ตอนที่ 4 : ระลอกคลื่นใต้น้ำระลอกแรก

ภายในพื้นที่แคบๆ อันมืดมิดใต้ผ้าห่ม เสียงหายใจหอบถี่ของหลินเฟิงถูกขยายให้ดังขึ้นอย่างไม่รู้จบ ความหวาดกลัวอันเย็นยะเยือกราวกับเถาวัลย์ที่พันเกี่ยวรัดรึงหัวใจของเขาให้แน่นขึ้นเรื่อยๆ

【ม่านฟ้า】

เพียงแค่เอ่ยชื่อนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนส่วนใหญ่ในเมืองนี้รู้สึกถึงความเกรงขามและต้องยอมจำนนจนแทบหายใจไม่ออก มันคือโดมล่องหนแห่งท้องนภา ผู้ควบคุมกระแสข้อมูลอย่างเด็ดขาด และเป็นสิ่งประดิษฐ์ขนาดยักษ์ที่คอยรักษาสถานะ "ระเบียบ" ทางสังคม ในขณะเดียวกันก็สูบเลือดสูบเนื้อจากชนชั้นล่าง การกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของเขาก่อนหน้านี้คงจะไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้ามันเสียจนไม่อาจเทียบได้แม้แต่กับแบคทีเรีย

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงถูกตั้งค่าสถานะอยู่ดี

"ลำดับความสำคัญต่ำ", "รอการตรวจสอบ"  คำเหล่านี้ไม่ได้นำพาความโชคดีมาให้ แต่กลับนำพาความหนาวเหน็บที่ลึกล้ำยิ่งกว่ามาให้ต่างหาก มันหมายความว่าเขาเป็นเหมือนหนูทดลองที่อยู่ภายใต้การสังเกตการณ์ชั่วคราว หากเขาแสดงความผิดปกติใดๆ ออกมาอีก สิ่งที่รอเขาอยู่คือการคัดแยกอย่างแม่นยำและไร้ความปรานี

เขาต้องซ่อนตัว! เขาต้องระมัดระวังให้มากกว่านี้!

เขาเฝ้าเตือนตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ พยายามอย่างหนักที่จะสะกดกลั้นความตื่นเต้นกระวนกระวายใจที่มาพร้อมกับการได้รับพลัง ความเย้ายวนของความสามารถนี้นั้นมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขานึกถึงคะแนนเครดิตหนึ่งพันแปดร้อยหน่วยที่ได้คืนมาแบบงงๆ และใบหน้าที่ซีดเซียวตื่นตระหนกของหัวหน้าหวัง แต่ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับความเย้ายวนนี้คือสิ่งที่เขาคงไม่มีวันจ่ายไหวอย่างแน่นอน

เวลาผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ จนกระทั่งเสียงรบกวนภายนอกห้องผู้ป่วยค่อยๆ เบาบางลงและไฟตรงทางเดินก็หรี่แสงลง หลินเฟิงจึงค่อยๆ ดึงผ้าห่มลงและชะโงกหน้าออกไปมองอย่างระมัดระวัง

ข้างนอกมืดค่ำแล้ว แสงไฟนีออนส่องทะลุผ่านกระจกที่ชื้นแฉะ สาดส่องสีสันแปลกตาลงบนพื้นห้องผู้ป่วย หญิงวัยกลางคนที่อยู่เตียงข้างๆ ผล็อยหลับไปข้างเตียงของเธอแล้ว พร้อมกับส่งเสียงกรนเบาๆ ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับเข้าสู่สภาวะปกติ

แต่หลินเฟิงรู้ดีว่าบางสิ่งบางอย่างได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

เขาพยายามรวบรวมสมาธิอีกครั้ง กระซิบถามเบาๆ ว่า "สถานะ?"

ไม่มีเสียงตอบรับ

เขาลองอีกสองสามครั้ง แต่ตัวอักษรสีฟ้าก็ไม่ปรากฏขึ้นมา เป็นเพราะไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจนหรือเปล่า? หรือ... "มัน" จะเปิดใช้งานก็ต่อเมื่อรับรู้ถึงความต้องการอย่างแรงกล้าหรือเผชิญหน้ากับ "อินเทอร์เฟซ" ที่สามารถโต้ตอบได้เท่านั้น?

เขาไม่กล้าที่จะลองทำอะไรสุ่มสี่สุ่มห้าอีก เพราะกลัวว่าจะไปดึงดูดสายตาของ 【ม่านฟ้า】 เข้าอีกครั้ง เขาไม่อยากสัมผัสกับความรู้สึกที่ถูกจับจ้องโดยดวงตายักษ์ที่มองไม่เห็นนั่นอีกแล้ว

ความหิวและความกระหายเริ่มรุนแรงขึ้น เขาพยายามลุกขึ้นนั่ง ความเจ็บปวดที่สีข้างดูเหมือนจะลดลงเล็กน้อย แต่มันก็ยังคงเห็นได้ชัด เขาหยิบแก้วน้ำเย็นเจี๊ยบที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียงขึ้นมาจิบ สายตาของเขาเหลือบไปเห็นถุงสารอาหารที่หัวหน้าหวังทิ้งไว้

บรรจุภัณฑ์ดูราคาถูก และส่วนผสมก็เต็มไปด้วยสารเคมีสังเคราะห์ แต่อย่างน้อยมันก็น่าจะให้พลังงานได้บ้าง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะฉีกบรรจุภัณฑ์และดื่มมันทีละนิด ของเหลวเหนียวข้นที่มีรสหวานเลี่ยนไหลลงคอ ทำให้เขารู้สึกอิ่มแบบปลอมๆ

ต้องรอดชีวิตให้ได้ ต้องรอดชีวิตให้ได้ก่อนเป็นอันดับแรก เขาถึงจะคิดเรื่องอนาคตได้

เขาต้องการข้อมูล เขาต้องทำความเข้าใจว่าไอ้ "สิ่งนี้" ที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นมาในตัวเขามันคืออะไร จะซ่อนตัวให้แนบเนียนกว่านี้ได้อย่างไร และที่สำคัญกว่านั้น... เขาต้องรีบหาเงินให้ได้มากพอที่จะ "ไถ่" ตัวเสี่ยวอวี้ออกจากโรงพยาบาลโดยเร็วที่สุด

เส้นทางปกติถูกปิดตายลงอย่างสมบูรณ์ เขาตกงาน ล่วงเกินหัวหน้าหวัง และกำลังแบกรับ "หนี้สิน" กองโตที่ไม่ได้เป็นของเขามาตั้งแต่แรก เส้นทางเดียวที่เหลืออยู่ดูเหมือนจะมีเพียงทางเดียวเท่านั้น  การใช้ความสามารถที่ทั้งอันตรายและเย้ายวนใจนี้ เดินไปบนเส้นทางที่เต็มไปด้วยอันตรายซึ่งเขาไม่เคยคิดจะก้าวเดินมาก่อน

แนวคิดที่คลุมเครือปรากฏขึ้นในความคิดของเขา  ดาร์กเน็ต

มันคือตำนานเมืองที่เล่าขานกันในหมู่คนงานระดับล่าง โลกเครือข่ายใต้ดินที่ดำรงอยู่ภายใต้ช่องโหว่ของการควบคุมดูแลของ 【ม่านฟ้า】 เต็มไปด้วยการทำธุรกรรมสีเทา ข้อมูลที่ผิดกฎหมาย และธุรกิจมืดที่เงินคือพระเจ้า ก่อนหน้านี้ เขาพยายามรักษาระยะห่างจากมัน เพราะรู้สึกว่ามันเป็นดินแดนของพวกนอกกฎหมายที่สิ้นหวัง

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนเขาจะไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

ขณะที่เขากำลังคิดอะไรเพลินๆ ประตูห้องผู้ป่วยก็ถูกผลักเปิดออกเบาๆ

หญิงสาวสวมชุดพยาบาลสีขาวพร้อมหน้ากากอนามัยเข็นรถเข็นยาเข้ามาด้านใน ท่าทางของเธอดูคล่องแคล่วและเงียบกริบขณะที่เริ่มแจกจ่ายยามื้อค่ำให้กับผู้ป่วยตามลำดับ

เมื่อถึงตาของหลินเฟิง เธอหยิบปืนสแกนขึ้นมาและจ่อไปที่บาร์โค้ดผู้ป่วยบนข้อมือของเขา

เกิดเสียง "ติ๊ด" เบาๆ ขึ้น

หญิงสาวมองไปที่ข้อมูลที่แสดงบนหน้าจอเครื่องสแกนมือถือ และดูเหมือนจะชะงักไปชั่ววินาที ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองหลินเฟิงโดยไม่รู้ตัว แม้ว่าหน้ากากอนามัยจะปกปิดใบหน้าส่วนใหญ่ของเธอไว้ แต่หลินเฟิงก็ยังสังเกตเห็นประกายความประหลาดใจเล็กๆ ในดวงตาของเธอ

สายตาคู่นั้นกินเวลาสั้นมาก และแทบจะถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งแบบมืออาชีพในทันที เธอจัดเตรียมยาอย่างคล่องแคล่วและยื่นให้หลินเฟิง เสียงของเธอฟังดูอู้อี้เล็กน้อยผ่านหน้ากากอนามัย: "อาการของคุณทรงตัวแล้ว นี่คือยาแก้อักเสบและยาช่วยสมานกระดูก พรุ่งนี้เช้าเราจะตรวจร่างกายอีกครั้ง ถ้าไม่มีปัญหาอะไร คุณก็กลับบ้านได้เลย"

"กลับบ้าน?" หลินเฟิงรับยาและแก้วน้ำมาด้วยความรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาคิดว่าตัวเองจะต้องนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียงอย่างน้อยก็หลายวันเสียอีก

"ใช่ค่ะ" ผู้ช่วยพยาบาลพยักหน้า พร้อมกับเสริมขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติในขณะที่กำลังจดบันทึกบางอย่างลงในกระดานอิเล็กทรอนิกส์ "ระบบแสดงให้เห็นว่ายอดเงินในบัญชีของคุณมีเพียงพอ หนี้สินค้างชำระทั้งหมดถูกเคลียร์เรียบร้อยแล้ว ซึ่งตรงตามเกณฑ์การออกจากโรงพยาบาลค่ะ"

หัวใจของหลินเฟิงกระตุกวาบ!

เคลียร์แล้วเหรอ? เขาแค่ทำให้ค่ารักษาพยาบาลในปัจจุบันของตัวเองกลายเป็นศูนย์เท่านั้นเองนะ! หนี้สินค้างชำระก่อนหน้านี้ รวมถึงค่ารักษาพยาบาลอันมหาศาลของน้องสาวเขาล่ะ...

เขาแทบจะกลั้นหายใจ รวบรวมสมาธิทั้งหมดและจ้องเขม็งไปที่กระดานบันทึกอิเล็กทรอนิกส์ในมือของผู้ช่วยพยาบาล ตะโกนอย่างบ้าคลั่งในใจ: "ตรวจสอบ! ค่ารักษาพยาบาลของหลินเสี่ยวอวี้! ตรวจสอบหนี้สินทั้งหมด!"

ราวกับถูกขับเคลื่อนด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของเขา แสงสีฟ้าที่เงียบหายไปพักหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาในระยะสายตาของเขาอีกครั้ง!

กำลังเข้าถึง MedSys_BILLING_v4.2...

ตรวจสอบ: ผู้ป่วย - หลิน, เสี่ยวอวี้

ยอดคงค้างชำระทั้งหมด: 78...

ตัวเลขยังคงไม่เปลี่ยนแปลง หนี้สินก้อนโตเกือบล้านยังคงกดทับลงมาราวกับภูเขา

หลินเฟิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตามมาด้วยความรู้สึกขมขื่น เขาคาดหวังอะไรกันแน่? คาดหวังให้ความสามารถนี้เสกเงินขึ้นมาจากอากาศธาตุอย่างนั้นเหรอ?

แต่ทันใดนั้น ตัวอักษรบรรทัดใหม่ก็เด้งขึ้นมา ทำให้หัวใจที่เพิ่งจะสงบลงของเขาต้องเต้นรัวขึ้นมาถึงคอหอยอีกครั้ง!

คำเตือน: ตรวจพบการเข้าถึงพร้อมกัน

ผู้ใช้: 【MedSys_Nurse_Aide】 - เจียงหลี

ตรวจสอบ: หลินเฟิง  - สถานะการเรียกเก็บเงิน, สิทธิ์ในการออกจากโรงพยาบาล

มีใครบางคนกำลังตรวจสอบข้อมูลของเขาในเวลาเดียวกัน! ผู้ช่วยพยาบาลที่ชื่อ "เจียงหลี" คนนี้นี่เอง! ที่เธอประหลาดใจเมื่อครู่ เป็นเพราะเธอเห็นว่าค่ารักษาพยาบาลของเขากลายเป็นศูนย์งั้นเหรอ? หรือ... เธอเห็นอย่างอื่นด้วย?

เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นบนแผ่นหลังของหลินเฟิงในพริบตา เขาบังคับตัวเองให้ก้มหน้าลง แกล้งทำเป็นกลืนยาเพื่อหลบสายตาของเธอ

ผู้ช่วยพยาบาลเจียงหลีดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ เธอจดบันทึกเสร็จและเตรียมตัวเข็นรถออกไป แต่ในขณะที่เธอเดินผ่านเตียงของหลินเฟิง ฝีเท้าของเธอก็หยุดชะงักไปครึ่งวินาทีโดยแทบไม่สังเกตเห็น

กระดาษทิชชูแสนธรรมดาแผ่นหนึ่ง ซึ่งถูกพับจนมีขนาดเท่าเล็บมือ ร่วงหล่นจากมือของเธอและร่วงลงตรงขอบหมอนของหลินเฟิงอย่างเงียบเชียบ

จากนั้น เธอก็เข็นรถเข็นออกจากห้องผู้ป่วยไปอย่างใจเย็นราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นโดยไม่ได้หันกลับมามอง

หัวใจของหลินเฟิงเต้นรัวแรงแทบจะทะลุออกมานอกอก

เขาจ้องเขม็งไปที่กระดาษทิชชูสีขาวแผ่นนั้น กว่าเขาจะใช้นิ้วที่สั่นเทาหยิบมันขึ้นมาอย่างเชื่องช้าก็ปาเข้าไปหลายวินาที

ผิวสัมผัสที่อ่อนนุ่มของกระดาษทิชชูสัมผัสกับปลายนิ้ว เขาหันตัวบังสายตาที่อาจจะมองมา และคลี่มันออกอย่างระมัดระวังใต้ผ้าห่ม

กระดาษทิชชูแผ่นนั้นว่างเปล่า

ไม่มีลายมือ ไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ ทั้งสิ้น

หลินเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาลองเอียงกระดาษทิชชูเล็กน้อย และด้วยแสงไฟนีออนที่สาดส่องเข้ามาจากด้านนอก เขาจึงได้เห็นมัน  บนเส้นใยหยาบๆ ของกระดาษทิชชู ซึ่งเขียนด้วยของเหลวไร้สีที่เล็กและโปร่งใสจนแทบจะมองไม่เห็น มีตัวอักษรขนาดจิ๋วเรียงรายอยู่ ซึ่งต้องมองในมุมที่กำหนดเท่านั้นถึงจะมองเห็น:

"บัญชีที่ 'สะอาดเอี่ยม' ของคุณมันเป็นจุดสนใจมากเกินไป ทางเข้า 'แม่น้ำทมิฬ'  ท่าเรือเขตท่าเรือเก่าหมายเลข 3 เสาผูกเรือร้าง"

ภายในไม่กี่วินาทีหลังจากที่เขาอ่านจบ ลายมือก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็วราวกับระเหยไปในอากาศ ทิ้งไว้เพียงกระดาษทิชชูยับยู่ยี่ที่ดูธรรมดาๆ แผ่นหนึ่ง

หลินเฟิงกำหมัดแน่นในทันที กระดาษทิชชูถูกขยำจนเป็นก้อนกลมอยู่ในฝ่ามือของเขา

บัญชีที่สะอาดเอี่ยม? เป็นจุดสนใจมากเกินไป?

แน่นอนสิ! เขาคิดแค่เรื่องทำให้หนี้กลายเป็นศูนย์ แต่กลับลืมคิดถึงผลที่จะตามมา  พนักงานส่งอาหารที่ดิ้นรนอยู่บนเส้นแบ่งความยากจน ผู้ป่วยที่เพิ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสจากแรงระเบิด จู่ๆ จะมีบัญชีการแพทย์ที่ไม่มีหนี้สินค้างชำระเลยได้อย่างไร? ความผิดปกตินี้อาจจะไม่เป็นที่สังเกตสำหรับคนทั่วไป แต่สำหรับผู้ที่สนใจบางคน หรือ... ในตรรกะระบบของ 【ม่านฟ้า】 แล้ว มันถือเป็น "สัญญาณรบกวนข้อมูล" ที่ไร้เหตุผลโดยกำเนิด!

ผู้ช่วยพยาบาลคนนั้น... เธอไม่ใช่คนธรรมดา! เธอเป็นใครกันแน่? แล้ว "แม่น้ำทมิฬ" คืออะไร? มันคือทางเข้าสู่ดาร์กเน็ตหรือเปล่า? นี่คือกับดักใช่ไหม? หรือ... เป็นโอกาส?

คำถามนับไม่ถ้วนและสัญญาณเตือนภัยดังระงมไปทั่วทั้งหัวของเขา

ในตอนนั้นเอง

แจ้งเตือน: 【ม่านฟ้า】-Node_74_SW - การตรวจสอบถูกเรียกใช้งาน

ความสัมพันธ์ของความผิดปกติ: PT20231107 (ยอดเงินคงเหลือหลังเกิดการบาดเจ็บ) && XF0382 (การปรับเงินเดือนโดยไม่ได้รับอนุญาต)

ระดับความสำคัญถูกยกระดับ: ต่ำ - ปานกลาง

การมอบหมายงาน: การตรวจสอบภาคสนาม  เจ้าหน้าที่ 734 กำลังถูกส่งตัวไป เวลาที่คาดว่าจะมาถึง : 12 ชั่วโมง

ตัวอักษรแจ้งเตือนสีแดงเข้มที่เปรียบเสมือนการนับถอยหลังสู่ความตาย จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นมาจนเต็มระยะสายตาของเขา!

ยกระดับความสำคัญ! ระดับปานกลาง! การตรวจสอบภาคสนาม! เจ้าหน้าที่ 734 ถูกส่งตัวมา! เวลาที่คาดว่าจะมาถึง: 12 ชั่วโมง!

เลือดในกายของหลินเฟิงราวกับจะแข็งตัวไปอย่างสมบูรณ์ในวินาทีนั้น

การเปลี่ยนแปลงเงินเดือนอย่างผิดปกติของหัวหน้าหวัง และการเคลียร์ค่ารักษาพยาบาลของตัวเองอย่างน่าพิศวง  เหตุการณ์สองอย่างที่เขาคิดว่าไม่เกี่ยวข้องกัน ในท้ายที่สุดก็ถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกันโดยระบบวิเคราะห์ความสัมพันธ์อันทรงพลังของ 【ม่านฟ้า】!

สิบสองชั่วโมง

อย่างมากที่สุดก็อีกสิบสองชั่วโมง เจ้าหน้าที่จาก 【ม่านฟ้า】 จะหาห้องผู้ป่วยนี้เจอ!

ความรู้สึกถึงวิกฤตอันมหาศาล เปรียบเสมือนน้ำแข็งที่ราดรดลงบนศีรษะ ปัดเป่าความลังเลและความหวาดกลัวทั้งหมดของเขาให้มลายหายไปในพริบตา

ไม่มีเวลาให้หวาดกลัวอีกต่อไปแล้ว

และก็ไม่มีเวลาให้วางแผนอย่างเชื่องช้าอีกแล้วเช่นกัน

เขาเหลือบมองกระดาษทิชชูที่ยับยู่ยี่ในฝ่ามือ จากนั้นก็หันไปมองออกไปนอกหน้าต่าง เขตท่าเรือเก่าที่อยู่ห่างไกลออกไปจมดิ่งอยู่ในเงามืดของเมือง พร่ามัวและไม่ชัดเจน

ไม่ว่ามันจะเป็นกับดักหรือโอกาสก็ตาม

ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นเพียงเส้นทางเดียวที่เหลืออยู่

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ร่องรอยของความลังเลใจสุดท้ายค่อยๆ เลือนหายไปจากดวงตา แทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันเย็นชาของคนที่ถูกต้อนให้จนมุมเท่านั้น