ตอนที่ 1 : ฝนกรดและใบแจ้งหนี้

ฝนกรดมักจะตกลงมายังเมืองแห่งนี้ ซึ่งเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายเหล็กกล้าขนาดยักษ์ โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าใดๆ

หยาดฝนสีขาวอมเทา ซึ่งพัดพาเอาคลื่นกลิ่นฉุนอันเป็นเอกลักษณ์ของควันเสียจากโรงงานอุตสาหกรรม สาดกระหน่ำกระทบแผ่นบังลมบนหมวกกันน็อกของหลินเฟิง จนเกิดเป็นคราบน้ำพร่ามัว

บนตึกระฟ้าที่ตั้งตระหง่านเสียดเมฆทั้งสองฝั่งถนน ป้ายโฆษณาโฮโลแกรมขนาดยักษ์บนผนังด้านนอกยังคงสว่างไสวและมันวาว ฉายภาพโฆษณาเกมเสมือนจริงล่าสุดของบริษัทยูนิเวอร์แซลกรุ๊ป ไอดอลเสมือนจริงรูปร่างสุดฮอตกำลังเต้นรำอย่างงดงามท่ามกลางสายฝน ราวกับว่าน้ำฝนที่กัดกร่อนโลหะเหล่านี้เป็นเพียงฉากหลังที่ไม่มีความสำคัญใดๆ

หลินเฟิงห่อไหล่และกระชับเสื้อแจ็กเก็ตสีซีดจาง ซึ่งมีตัวอักษรเขียนไว้ว่า "สายลมเอ็กซ์เพรส" ให้แน่นขึ้น

เขาบิดคันเร่งรถมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้า และยานพาหนะซอมซ่อคันนั้นก็ส่งเสียงครวญครางออกมาอย่างรับไม่ไหว เขาลัดเลาะไปตามถนนที่ลื่นไถลอย่างระมัดระวัง พลิ้วไหวหลบหลีกแอ่งน้ำบนพื้นดินที่ส่องประกายสีสันของน้ำมันอย่างน่าขนลุกได้อย่างคล่องแคล่ว

"ติ๊งคุณมีออเดอร์ใหม่ กรุณาดำเนินการในเวลาที่กำหนด"

เสียงแจ้งเตือนของระบบอันเย็นชาดังออกมาจากหูฟังราคาถูกที่ฝังอยู่ในหมวกกันน็อก หลินเฟิงเหลือบมองหน้าจอเสมือนจริงที่เด้งขึ้นมาตรงมุมขวาล่างของระยะสายตาออเดอร์ระยะทางไกล ค่าตอบแทนสูงกว่าปกติถึงสามเท่า แต่จุดหมายปลายทางคือ... เขต 13 ถนนสนิมเหล็ก

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

เขต 13 คือชายขอบของเมืองที่รู้จักกันดีในชื่อ "เข็มขัดสนิม" เต็มไปด้วยโรงงานร้างและการเคลื่อนไหวของแก๊งอันธพาลที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ความปลอดภัยย่ำแย่เสียจนแม้แต่ยามหุ่นยนต์ก็ยังขี้เกียจที่จะมาลาดตระเวนบ่อยๆ หากเป็นวันอื่น เขาคงลังเลอย่างแน่นอนที่จะรับออเดอร์แบบนี้ แต่วันนี้...

สายตาของเขาเลื่อนไปมองหน้าต่างบานเล็กที่มุมหน้าจออย่างห้ามไม่อยู่ ภายในหน้าต่างบานนั้น เด็กหญิงตัวเล็กใบหน้าซีดเซียวกำลังนอนหลับสนิทอยู่บนเตียงในโรงพยาบาล มีสายออกซิเจนเล็กๆ สอดไว้ในจมูกของเธอ นั่นคือน้องสาวของเขา หลินเสี่ยวอวี้ เสียงฝนตกที่ด้านนอกหน้าต่างห้องพักฟื้นดูเหมือนจะดังขึ้นเรื่อยๆ

"บัดซบเอ๊ย" หลินเฟิงสบถเบาๆ ปาดนิ้วไปบนหน้าจอสัมผัสตรงแฮนด์มอเตอร์ไซค์อย่างรวดเร็ว และกดยอมรับออเดอร์

ความเร็วของมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าเพิ่มขึ้นกะทันหัน ฝ่าม่านฝนมุ่งหน้าไปยังชายขอบของเมือง น้ำฝนไหลทะลักเข้าไปในแขนเสื้อ ทั้งเย็นเฉียบและเหนอะหนะ แต่เขาดูเหมือนจะไม่สนใจ ในหัวของเขายังคงวนเวียนอยู่กับใบแจ้งหนี้ที่ถูกส่งมาเมื่อวานนี้โดยหุ่นยนต์การเงินที่แต่งตัวดีแต่มีใบหน้าเย็นชาของโรงพยาบาล ตัวเลขอันเยือกเย็นบนนั้นเปรียบเสมือนมีดทื่อๆ ที่ขึ้นสนิม กำลังเลื่อยไปมาในหัวใจของเขา

【ยอดคงค้างชำระ: 78,650 เครดิต กำหนดเส้นตาย: 72 ชั่วโมง หากไม่ชำระภายในเวลาที่กำหนด ผู้ป่วยจะถูกถอดออกจากอุปกรณ์ช่วยชีวิต】

เจ็ดสิบสองชั่วโมง

สามวัน เขาต้องหาเงินเกือบแปดหมื่นเครดิตมาให้ได้ภายในสามวัน นี่มันเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เลย นอกเสียจากว่าเขาจะไปปล้นธนาคารหรือรับทุกออเดอร์ที่ขวางหน้า แม้กระทั่งออเดอร์ที่อันตรายที่สุดก็ตาม

สายฝนตกลงมาหนักขึ้น และท้องฟ้าก็มืดครึ้มลงอย่างรวดเร็ว อาคารรอบๆ ค่อยๆ เปลี่ยนจากที่เคยสว่างไสวและมันวาว กลายเป็นทรุดโทรมและเตี้ยลง ผนังของพวกมันเต็มไปด้วยรอยกราฟิตีสีเรืองแสงที่ดูยุ่งเหยิง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสัญลักษณ์ของแก๊งใต้ดินต่างๆ กลิ่นเปรี้ยวในอากาศดูเหมือนจะรุนแรงขึ้น ปะปนไปกับกลิ่นเหม็นแปลกๆ ของขยะเน่าเสียและการเผาไหม้ของแหล่งพลังงานคุณภาพต่ำ

เขาเดินทางมาถึงถนนสนิมเหล็กแล้ว

ไฟถนนเจ็ดถึงแปดดวงจากทุกๆ สิบดวงที่นี่พังเสียหาย และส่วนน้อยที่ยังเหลืออยู่ก็เปล่งแสงสลัวๆ อ่อนๆ ที่ส่ายไปมาท่ามกลางสายฝนราวกับไฟผีสาง ทั้งสองฝั่งของถนนคือโรงงานอัตโนมัติที่หยุดการผลิตไปนานแล้ว ท่อเหล็กและโครงเหล็กที่ขึ้นสนิมยืนต้นอย่างเงียบงันในความมืดราวกับโครงกระดูกของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์

สถานที่ที่ระบุในออเดอร์คืออู่ซ่อมรถร้างแห่งหนึ่ง ประตูกลึงเหล็กม้วนที่ขึ้นสนิมเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง และภายในนั้นก็มืดสนิท ราวกับปากที่กำลังรอคอยจะกลืนกินใครสักคน

หลินเฟิงจอดรถ สูดลมหายใจเอาอากาศชื้นๆ ที่มีกลิ่นสนิมเข้าไปเต็มปอด แล้วหยิบพัสดุออกมาจากกล่องเก็บอุณหภูมิมันเป็นกล่องโลหะขนาดเท่าฝ่ามือที่ถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนา สัมผัสของมันเย็นเฉียบ และไม่มีป้ายชื่อใดๆ ติดอยู่เลย

ความรู้สึกไม่สบายใจในใจของเขาทวีความรุนแรงขึ้น ของแบบไหนกันที่ต้องจ่ายค่าจัดส่งถึงสามเท่าเพื่อให้นำมาส่งในสถานที่ที่ถูกพระเจ้าทอดทิ้งเช่นนี้?

"มีใครอยู่ไหมครับ? สายลมเอ็กซ์เพรสมาส่งของ!" เขาตะโกนเข้าไปในอู่ซ่อมรถ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วพื้นที่อันว่างเปล่า

ไม่มีใครตอบกลับ มีเพียงเสียงติ๊กๆ ของน้ำฝนที่หยดลงบนแผ่นเหล็กขึ้นสนิม และเสียงคำรามจางๆ ของเครื่องยนต์โฮเวอร์จากแดนไกล

เขาตะโกนเรียกอีกครั้ง ขณะเดียวกันก็ก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างระมัดระวัง มือของเขาเอื้อมไปหยิบประแจป้องกันตัวใต้เบาะรถมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าอย่างเงียบๆ

ทว่าในตอนนั้นเอง ลำแสงเลเซอร์สีแดงสว่างจ้าหลายเส้นก็สว่างวาบขึ้นมาในความมืดมิดลึกเข้าไปในอู่ซ่อมรถ ล็อกเป้าหมายไปที่หน้าอกและหน้าผากของเขาอย่างแม่นยำ!

"วางของลง แล้วไสหัวไปซะ"

เสียงแหบพร่าและบิดเบี้ยวที่ผ่านการสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ดังมาจากความมืด มันเย็นชาและไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

หัวใจของหลินเฟิงกระตุกวาบ และเลือดในร่างกายของเขาก็ราวกับจะแข็งตัวในพริบตา เขาตระหนักได้ทันทีว่าตัวเองสะดุดเข้ากับปัญหาใหญ่เข้าให้แล้ว นี่ไม่ใช่การส่งของธรรมดาๆ อย่างแน่นอน!

เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลงและค่อยๆ โค้งตัวลง ทำท่าจะวางกล่องโลหะลงบนพื้น อย่างไรก็ตาม สายตาของเขากวาดมองสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างรวดเร็วมีกองยางรถยนต์เก่าทิ้งร้างอยู่ทางซ้าย และมีหลุมซ่อมบำรุงลึกอยู่ทางขวา

"ปัง!"

เสียงปืนดังขึ้นอย่างกะทันหันทำลายความเงียบงันของคืนฝนพรำ มันไม่ได้มาจากทิศทางที่เขากำลังเผชิญหน้าอยู่ แต่มาจากหลังคาของอาคารโรงงานฝั่งตรงข้ามถนน!

ลำแสงแผดเผาพุ่งเฉียดผ่านไป แทบจะถากหนังศีรษะของหลินเฟิง และพุ่งชนกำแพงด้านหลังเขา ส่งผลให้โลหะหลอมเหลวและเศษซีเมนต์สาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง!

ลำแสงเลเซอร์ภายในอู่ซ่อมรถหายวับไปในทันที แทนที่ด้วยห่ากระสุนปืนพลังงานที่ยิงสวนมาอย่างหนาแน่นพร้อมกับเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น เห็นได้ชัดว่ามีคนมากกว่าหนึ่งกลุ่มที่ถูกปลุกปั่นขึ้นมาในความมืด!

"บัดซบเอ๊ย! หักหลังกันเหรอวะ?!" เสียงอิเล็กทรอนิกส์แหบพร่าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยว

หลินเฟิงเข้าใจได้ในพริบตาว่าเขากลายเป็นจุดศูนย์กลางของการปะทะกันด้วยอาวุธปืนระหว่างสองฝ่ายที่ไม่รู้จัก! โดยปราศจากความลังเลใดๆ เขาขว้างกล่องโลหะในมือเข้าไปยังส่วนลึกของอู่ซ่อมรถอย่างรุนแรง ขณะเดียวกันก็พุ่งตัวกระโจนลงไปยังหลุมซ่อมบำรุงทางด้านขวา!

"ปัง! ปัง! ตู้ม!"

เสียงปืนดังขึ้นอีก ลำแสงพลังงานสาดตัดกันไปมาในความมืด ทิ้งให้พื้นดินที่เขาเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่เต็มไปด้วยหลุมบ่อ รถมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าผู้น่าสงสารก็ถูกกระสุนหลงยิงใส่หลายนัดในทันที แบตเตอรี่ของมันระเบิดออกเป็นประกายไฟสว่างวาบจนตาพร่า ทำให้มันพังยับเยินอย่างสมบูรณ์

หลินเฟิงร่วงกระแทกอย่างแรงลงไปในหลุมซ่อมบำรุงซึ่งเต็มไปด้วยคราบน้ำมันและน้ำขัง และสำลักน้ำเสียกลิ่นเหม็นเน่าเข้าไปเต็มปาก เขาเมินเฉยต่อความเจ็บปวด คลานสี่ขาไปข้างหน้าผ่านหลุมอันมืดมิด หัวใจของเขาเต้นรัวแรงจนรู้สึกราวกับว่ามันจะกระดอนออกมาจากคอหอย กระสุนและลำแสงพลังงานหวีดหวิวข้ามหัวเขาไป พุ่งชนขอบหลุมและสาดประกายไฟอันตรายถึงชีวิตออกมา

การสาดกระสุนนั้นดุเดือดอย่างเป็นพิเศษ ปะปนไปกับเสียงคำราม... ที่ไม่ใช่มนุษย์ และเสียงกึกกักของข้อต่อเครื่องจักรที่กำลังหมุนวน นี่ไม่ใช่การดวลปืนของแก๊งอันธพาลธรรมดาๆ อย่างแน่นอน!

เขาแค่อยากจะหนีไปจากขุมนรกนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ปลายทางของหลุมซ่อมบำรุงดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับทางออกอีกทางหนึ่ง ซึ่งมีแสงสลัวๆ ส่องผ่านมาให้เห็นเลือนราง

ในขณะที่เขากำลังจะไปถึงปลายทาง เสียงระเบิดตูมใหญ่ก็ปะทุขึ้นที่ด้านหลังเขา! คลื่นกระแทกอันน่าสะพรึงกลัว ผสมผสานกับคลื่นความร้อนที่แผดเผา ซัดทะลักเข้ามาในหลุม เหวี่ยงร่างของเขากระเด็นออกไปอย่างรุนแรงราวกับใบไม้ที่ร่วงหล่น!

"อั้ก!"

ร่างกายของหลินเฟิงกระแทกเข้ากับกำแพงที่แข็งและเย็นเฉียบอย่างควบคุมไม่ได้ และความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นพล่านไปทั่วทั้งร่างในทันที เขารู้สึกว่าซี่โครงบางซี่ของเขาอาจจะหักไปแล้ว และมีของเหลวอุ่นๆ ไหลลงมาจากหน้าผาก ทำให้การมองเห็นของเขาพร่ามัว

โลกกลายเป็นความเงียบงันในหูของเขา เว้นแต่เสียงวิ้งแหลมๆ ที่ดังก้องอยู่ เขาเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก สายตาที่พร่ามัวมองเห็นว่าอู่ซ่อมรถได้กลายเป็นทะเลเพลิงไปแล้ว โดยมีซากปรักหักพังที่กำลังลุกไหม้และเศษโลหะบิดเบี้ยวกระจัดกระจายไปทั่วทุกแห่งหน

ฝนยังคงตกลงมา และน้ำฝนอันเย็นเฉียบก็หยดลงบนใบหน้าที่กำลังร้อนผ่าวของเขา ช่วยกระตุ้นสติสัมปชัญญะที่ค่อยๆ เลือนหายไปให้กลับมาเล็กน้อย

"ฉันจะตายไม่ได้... เสี่ยวอวี้... ยังรอฉันอยู่..."

เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายพยายามจะพยุงตัวลุกขึ้น แต่แขนของเขากลับอ่อนแรง และเขาก็ทรุดตัวลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง ทัศนวิสัยของเขามืดมิดลงเรื่อยๆ และแสงไฟที่ริบหรี่ก็ดูเชื่องช้าและห่างไกลออกไป

ก่อนที่สติของเขาจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอย่างสมบูรณ์ สายตาที่พร่ามัวของเขาก็มองเห็นว่าท่ามกลางทะเลเพลิง มีชิ้นส่วนแปลกประหลาดขนาดประมาณเล็บมือ ส่องประกายริบหรี่ด้วยส่วนโค้งของแสงสีฟ้าจางๆ และดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นจากข้อมูลบริสุทธิ์ กำลังล่องลอยอยู่อย่างเงียบๆ ราวกับว่ามันมีชีวิตเป็นของตัวเอง มันค่อยๆ ลอยเข้ามาหาทิศทางที่เขานอนอยู่อย่างแน่วแน่ไม่เปลี่ยนทิศทาง

"นั่นมันอะไรน่ะ..."

นี่คือความคิดสุดท้ายในหัวของเขา และในทันที ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดก็กลืนกินเขาไปจนหมดสิ้น

ท่ามกลางสายฝนอันหนาวเหน็บ มีเพียงเศษเสี้ยวสีฟ้าอันน่าขนลุกราวกับหิ่งห้อยชิ้นนั้น ที่แทรกซึมเข้าไปในหน้าผากของเขาอย่างเงียบเชียบและเลือนหายไป