บทที่ 1 เสิ่นหยวน

บทที่ 1 เสิ่นหยวน

ราชวงศ์ต้าหลี มณฑลชิงหาน เมืองชิงหู

ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆหมอก ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางเวหา

กา กา...

ฝูงอีกาขนดำขลับดวงตาแดงฉานกระพือปีกบินโฉบเหนือสุสานอันรกร้าง ก่อนจะร่อนลงเกาะบนกิ่งไม้คดงอ พวกมันไซ้ขนทำความสะอาดพลางทอดสายตามองลงมาเบื้องล่าง

ห่างออกไปไม่ไกลนัก บริเวณเชิงสุสาน มีชายชราและชายหนุ่มกำลังถือพลั่วเหล็กตั้งหน้าตั้งตาขุดดินกันอย่างขะมักเขม้น

"ฟู่..."

เสิ่นหยวนปักพลั่วเหล็กลงบนพื้นดิน แล้วใช้ผ้าขนหนูสีเหลืองหม่นที่พาดอยู่บนบ่าซับเหงื่อบนหน้าผาก

เขาทอดสายตามองโลงศพสีน้ำตาลอมเหลืองที่วางอยู่ด้านข้างด้วยแววตาเลื่อนลอย ความรู้สึกอ้างว้างพลันเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

"เสี่ยวหยวน เหนื่อยก็พักเถอะ" ชายชรารูปร่างผ่ายผอม ผิวพรรณหยาบกร้านสีเหลืองคล้ำ มือทั้งสองข้างเต็มไปด้วยรอยด้านหนาและข้อต่อนิ้วมีรอยแตกปริ

ทว่าความเร็วในการขุดดินของชายชรากลับไม่ได้เชื่องช้าเลย พลั่วแต่ละจ้วงตักดินขึ้นมาได้เป็นกอบเป็นกำ

"ท่านปู่ลู่ ข้าไม่เป็นไร วันนี้ลำบากท่านแล้ว" เสิ่นหยวนส่ายหน้า

"พูดอะไรอย่างนั้นเด็กโง่ ข้ากับเฒ่าเสิ่นรู้จักกันมาตั้งสิบกว่าปี ตอนนี้เขาจากไปแล้ว จะไม่ให้ข้ามาได้อย่างไร" ชายชราปั้นหน้าขรึมและกล่าวอย่างจริงจัง

ทว่าเมื่อนึกถึงเรื่องที่เสิ่นหยวนจะต้องหาเลี้ยงชีพเพียงลำพังนับจากนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจ

ความเร็วในการขุดหลุมของทั้งสองคนไม่ได้รวดเร็วนัก ประกอบกับพื้นดินที่แข็งกระด้าง กว่าหลุมฝังศพขนาดมาตรฐานความลึกเกือบครึ่งจั้งจะเสร็จสมบูรณ์ ดวงตะวันก็เริ่มคล้อยต่ำลงแล้ว

เสิ่นหยวนผูกเชือกคล้องไว้ที่ปลายโลงศพด้านหนึ่ง ส่วนชายชราก็ผูกคล้องไว้อีกด้านหนึ่ง

"เสี่ยวหยวน ไหวไหม" ชายชราเอ่ยถามขณะมองดูร่างกายอันผอมบางของเสิ่นหยวน

"ไหวขอรับ" เสิ่นหยวนลองหยั่งน้ำหนักโลงศพดูแล้วพยักหน้า

"เอาล่ะ ข้าจะนับถึงสาม แล้วเรายกขึ้นพร้อมกันนะ" สีหน้าของชายชราผ่อนคลายลงขณะเอ่ย

"หนึ่ง สอง สาม"

ทั้งสองออกแรงยกโลงศพขึ้นพร้อมกัน แล้วค่อยๆ หย่อนมันลงไปในหลุม

โชคดีที่แผ่นไม้ซึ่งใช้ต่อโลงศพค่อนข้างบาง และเฒ่าเสิ่นก็มีรูปร่างผอมบางก่อนที่จะเสียชีวิต น้ำหนักรวมของโลงศพจึงไม่มากนัก ทำให้ทั้งสองคนสามารถช่วยกันยกไหว

หลังจากวางโลงศพลงในหลุมเรียบร้อยแล้ว เสิ่นหยวนก็ดึงเชือกออก นวดคลึงหัวไหล่ที่ปวดเมื่อย ก่อนจะหยิบพลั่วเหล็กที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาแล้วเริ่มกลบดิน

กว่าจะปั้นเนินดินฝังศพเสร็จ ท้องฟ้าก็ถูกอาบไปด้วยสีแดงฉานของแสงอาทิตย์ยามอัสดงเสียแล้ว

เมื่อตั้งป้ายวิญญาณที่ทำจากไม้เนื้อแข็งเสร็จสิ้น ทั้งสองก็ทำความเคารพ ก่อนจะเตรียมตัวเก็บเครื่องมือและเดินทางกลับ

เสิ่นหยวนจ้องมองชื่อบนป้ายวิญญาณด้วยสายตาเหม่อลอย

เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวต่างๆ ที่พานพบมาในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ทุกอย่างช่างให้ความรู้สึกราวกับความฝัน ทั้งเลือนรางและชวนให้สับสน

ถูกต้องแล้ว เขาทะลุมิติมา

ระหว่างการปีนเขา เกิดหิมะถล่มขึ้นและฝังร่างของเขาไว้ใต้กองหิมะมหาศาล ทำให้เขาทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แต่โชคร้ายที่สิ่งที่รอเขาอยู่ไม่ใช่การเป็นประธานบริษัทผู้ทรงอิทธิพล ไม่ใช่การถือกระบี่ท่องยุทธภพ และไม่ใช่การพิชิตใต้หล้า

แต่เขากลับกลายเป็นขอทาน เป็นขอทานเหม็นโฉ่ที่เกือบจะอดตายอยู่ข้างถนน หากไม่ได้ชายชราที่บัดนี้นอนทอดร่างอยู่ใต้หลุมศพตรงหน้ารับเลี้ยงดูเอาไว้ เขาคงต้องตายไปอีกรอบเป็นแน่

ทว่าตอนนี้ ชายชราผู้มีพระคุณได้จากไปแล้ว และนับจากนี้ไป เขาจะต้องใช้ชีวิตเพียงลำพัง

"เสี่ยวหยวน ฟ้าเริ่มมืดแล้ว พวกเราต้องรีบกลับ" ชายชราเห็นเสิ่นหยวนยืนเหม่อ จึงคิดว่าเขากำลังโศกเศร้าเสียใจอย่างหนักและเอ่ยเตือน

"ขอรับ ท่านปู่ลู่" เสิ่นหยวนได้สติกลับคืนมา เขาทอดสายตามองท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดมิดลงแต่ไกล ก่อนจะรีบหยิบเครื่องมือบนพื้นเตรียมตัวเดินทางกลับ

ยุคสมัยที่เขาทะลุมิติมานี้คล้ายคลึงกับยุคโบราณในชาติก่อนของเขามาก ทว่าระดับความอันตรายกลับมีมากกว่ายุคโบราณลิบลับ

ภายนอกตัวเมืองนั้น พื้นที่รกร้างว่างเปล่าเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายนานาชนิด ทำให้มันไม่เหมาะแก่การอยู่อาศัยของมนุษย์โดยสิ้นเชิง

ทั้งสองเร่งฝีเท้าและในที่สุดก็มาถึงตัวเมืองก่อนที่ท้องฟ้าจะมืดสนิท

กำแพงเมืองโบราณที่สูงกว่าสามจั้งแผ่กลิ่นอายของความเก่าแก่และโบราณกาลออกมา

เมื่อเดินเข้าเมือง จะพบถนนสายกว้างที่ปูด้วยอิฐหินชิงสือ แต่อิฐบนพื้นเหล่านี้ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานเกินไปและขาดการบำรุงรักษา จึงมีสีเหลืองซีดและแตกร้าว

มีรถม้าวิ่งผ่านไปมาเป็นระยะๆ ทำให้ฝุ่นผงคลุ้งกระจาย

"เสี่ยวหยวน เรื่องการแบ่งกลุ่มพรุ่งนี้ หากไม่ได้เรื่องจริงๆ ข้าจะให้เจ้าไปร่วมกลุ่มกับพวกเสี่ยวหู่ก็แล้วกัน" เมื่อกลับเข้ามาในเมือง สีหน้าของชายชราก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

"ขอบคุณท่านปู่ลู่ แต่ข้าคิดว่าข้าน่าจะหาเพื่อนร่วมทีมที่ดีได้" เสิ่นหยวนฝืนยิ้มและเอ่ยตอบ

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" ชายชราถอนหายใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้มองโลกในแง่ดีนัก

ทั้งสองเดินผ่านถนนหลายสาย และในที่สุดก็เลี้ยวเข้าสู่ตรอกแห่งหนึ่ง

เสิ่นหยวนรีบมุ่งหน้ากลับไปยังที่พักของเขาในเมืองนี้ทันที

บ้านของเขาตั้งอยู่กลางตรอกเล็กๆ เป็นบ้านชั้นเดียวที่สร้างด้วยผนังหินชิงสือ

"ไม่ต้องทำกับข้าวนะ ตอนเที่ยงก่อนออกมา ข้าบอกให้ลูกสะใภ้ทำเผื่อไว้ส่วนหนึ่งแล้ว เจ้ากินเสร็จแล้วก็อย่าลืมเผาฟืนให้เฒ่าเสิ่นด้วยล่ะ" ชายชรามีท่าทีอิดโรย แผ่นหลังค้อมลงเล็กน้อย อย่างไรเสียเขาก็แก่ชราแล้ว ความสามารถในการฟื้นฟูเรี่ยวแรงย่อมเทียบไม่ได้กับคนหนุ่มสาว

"ขอรับ" เสิ่นหยวนพยักหน้ารับคำ

หลังมื้อเย็น ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เสิ่นหยวนนำเตาสีดำเก่าๆ ใบหนึ่งออกมา วางฟืนขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือลงไปกำหนึ่ง แล้วจุดไฟ

เปลวไฟสีส้มอมเหลืองช่วยขับไล่ความมืดมิดรอบตัว

นี่คือขั้นตอนสุดท้ายของพิธีศพ การเผาฟืนให้แก่ผู้ล่วงลับ ซึ่งคล้ายคลึงกับการเผากระดาษเงินกระดาษทองในชาติก่อนของเขา

การเผาฟืนให้คนตายดูเหมือนจะเป็นการลบหลู่ผู้ล่วงลับอยู่บ้าง แต่นี่ก็เป็นธรรมเนียมปฏิบัติของเมืองชิงหูจริงๆ

มณฑลชิงหานตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของราชวงศ์ต้าหลี เป็นพื้นที่ที่หนาวเย็นและทุรกันดาร ยกตัวอย่างเช่น แม้ตอนนี้จะเป็นเพียงเดือนสิบ ทว่าลมหนาวในยามค่ำคืนก็รุนแรงพอที่จะแช่แข็งคนจนตายได้

โชคดีที่เมื่อถึงรุ่งสาง อากาศจะอบอุ่นขึ้นอย่างรวดเร็ว

คนเป็นเชื่อว่าญาติพี่น้องที่ล่วงลับไปแล้วยังคงต้องทนทุกข์ทรมานจากความเหน็บหนาวในปรโลก ดังนั้นพวกเขาก็เลยเผาฟืนเพื่อให้ความอบอุ่นแก่คนตาย

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงธรรมเนียมในหมู่คนยากจนเท่านั้น

พิธีศพขั้นตอนสุดท้ายนี้ใช้เวลาไปราวครึ่งชั่วโมง

อาศัยแสงไฟเฮือกสุดท้ายจากเตา เสิ่นหยวนหยิบตะเกียงน้ำมันออกมาและจุดมันอย่างระมัดระวัง

เขาตบขาที่เริ่มชาเล็กน้อย เตรียมตัวกลับเข้าไปนอนในห้อง

ทว่าขณะที่เขาเดินผ่านหน้าต่าง กระดาษกรุหน้าต่างที่เก่าและเต็มไปด้วยคราบสกปรกก็พลันหลุดร่วงลงมา

สายลมหนาวเหน็บจากภายนอกกรีดกรายปะทะใบหน้าของเสิ่นหยวนราวกับคมมีด ทำให้ใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่แล้วยิ่งซีดเผือดลงไปอีก เปลวไฟในมือของเขาพลิ้วไหวไปมาอย่างบ้าคลั่ง

เสิ่นหยวนหนาวจนตัวสั่น เขารีบวางตะเกียงน้ำมันลง คว้าเครื่องมือที่อยู่ใกล้มือ แล้วเตรียมตัวซ่อมกระดาษหน้าต่าง

ปัง ปัง ปัง...

หลังจากซ่อมกระดาษหน้าต่างเสร็จ ลมหนาวเบื้องนอกก็ราวกับสัตว์ร้ายที่ไม่ยอมจากไป มันยังคงพัดกระหน่ำซัดกระดาษหน้าต่างอย่างต่อเนื่อง

เสิ่นหยวนวางเครื่องมือลง ถูมือที่เย็นเฉียบจนแข็งทื่อ และเมื่อมือเริ่มขยับได้บ้าง เขาก็หยิบตะเกียงน้ำมันจากโต๊ะแล้วเดินตรงไปยังห้องนอน

เอี๊ยด...

เมื่อผลักประตูเข้าไป แสงไฟสลัวก็สาดส่องให้เห็นฟืนที่กองพะเนินอยู่เต็มไปหมด

เสิ่นหยวนลากสังขารอันเหนื่อยล้า ประคองตะเกียงน้ำมันอย่างระมัดระวัง แล้วเดินไปที่เตียงตรงมุมห้อง รอบตัวมีแต่ฟืนแห้ง หากเขาเผลอจุดไฟเผามันเข้าล่ะก็ ไม่ถูกฝังในกองเพลิงก็คงต้องออกไปหนาวตายข้างนอกเป็นแน่

เดิมทีเขาวางแผนไว้ว่าจะอ่านหนังสือสักหน่อย ทว่าทันทีที่เอนตัวลงนอนบนเตียง ความง่วงงุนก็ถาโถมเข้าใส่

ฟู่...

เสิ่นหยวนเป่าตะเกียงน้ำมันจนดับ ขดตัวเป็นก้อนกลม แล้วซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม

ผ้าห่มส่งกลิ่นเหม็นคาวชวนให้รู้สึกอึดอัด ทว่าสิ่งนี้ไม่อาจรบกวนเสิ่นหยวนได้เลยแม้แต่น้อย และเขาก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว

เป็นค่ำคืนที่หลับสนิทไร้ซึ่งความฝันใดๆ

ทันทีที่ท้องฟ้าเริ่มทอแสงรำไร เสิ่นหยวนก็จัดการล้างหน้าล้างตาจนเสร็จสิ้น เขาหยิบอุปกรณ์ตกปลา ยัดเสบียงแห้งส่วนหนึ่งไว้ในอกเสื้อ แล้วผลักประตูเดินออกไป