บทที่ 12 แดนเหนือสุด: จับกุมแมงป่องน้ำแข็งแสนสวย

"เจ้าต้องสวมเสื้อผ้าให้อบอุ่น ที่นั่นเต็มไปด้วยหิมะ หากเป็นหวัดขึ้นมาคงไม่ดีแน่"

แม้ว่าซูเจ๋อจะยังหนุ่มและแข็งแรง แต่ตั้งแต่เขามาเยือนทวีปโต้วหลัว เขาก็แทบจะไม่เคยเจ็บป่วยเลย

ทว่าเพื่อความไม่ประมาท ซูเจ๋อยังคงไปจับหงส์ขาวสองสามตัวจากสระน้ำขนาดใหญ่ในคฤหาสน์

เขาถอนขนหงส์ออกมาจำนวนหนึ่ง แล้วนำมาทำเป็นเสื้อกันหนาวขนหงส์สีขาวนุ่มฟู

เมื่อสวมใส่แล้วมันให้ความอบอุ่นอย่างเหลือเชื่อ

หงส์ผู้น่าสงสารที่ไร้ขนและหัวใจสลายรีบวิ่งหนีไป

"น่าอายเหลือเกิน! เจ้านายดึงแม้กระทั่งขนตรงส่วนนั้นออกไปได้อย่างไร!"

"แล้วแบบนี้ข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนตอนเจอพวกห่านล่ะ?!"

นับแต่นั้นเป็นต้นมา หงส์ตัวใหญ่หลายตัวที่ก้นไร้ขนก็ปรากฏตัวขึ้นในสระน้ำของคฤหาสน์โยวหราน...

ดังนั้น ซูเจ๋อจึงเตรียมเสบียงแห้งไว้บ้างและออกเดินทาง

บังเอิญว่าวันนี้มีภารกิจคำขอถูกประกาศออกมาเช่นกัน:

【จับสัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็งตั้งแต่สามตัวขึ้นไป และนำกลับมาที่คฤหาสน์เพื่อฝึกฝน หากทำสำเร็จ จะได้รับรางวัลเป็นพลังวิญญาณบริสุทธิ์และเครื่องมือขั้นสุดยอด】

"สำหรับสัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็ง แค่จับพวกที่มีระดับตบะอ่อนแอกว่ามาสองสามตัวก็พอ จะได้หลีกเลี่ยงปัญหาและอันตราย"

ในตอนนั้น ซูเจ๋อกำลังเตรียมตัวขึ้นเหนือเพื่อตามหาหินเหมันต์สุดขั้ว ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขามีโอกาสสูงมากที่จะได้พบกับสัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็ง!

หนึ่งชั่วยามต่อมา

เกล็ดหิมะโปรยปราย โลกทั้งใบกลายเป็นสีขาวโพลน และความหนาวเย็นก็พัดพาเข้ามา

แม้แต่ซูเจ๋อยังต้องถูมือเข้าด้วยกันและพ่นลมหายใจร้อนๆ ออกมา "ที่นี่หนาวเอาเรื่องเลยทีเดียว"

"โชคดีที่ข้าทำเสื้อกันหนาวมาด้วยก่อนจะมา ไม่อย่างนั้นคงรู้สึกแย่แน่ๆ"

ขณะที่ซูเจ๋อเอ่ยปาก เขาก็เดินลึกเข้าไปในหิมะ ทิ้งรอยเท้าไว้เป็นทางบนหิมะสีขาว ไม่นาน รอยเท้าเหล่านี้ก็ถูกหิมะที่ปลิวว่อนกลบจนมิด

บางทีแม้แต่ตัวซูเจ๋อเองก็ยังไม่ตระหนักว่าเขาได้มาถึงใจกลางของแดนเหนือสุดโดยไม่รู้ตัว

มนุษย์ธรรมดาไม่มีทางมาถึงที่นี่ได้ พวกเขาคงถูกแช่แข็งกลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งด้วยอุณหภูมิที่ต่ำลิบไปแล้ว

แม้แต่ยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ ก็ไม่อาจเคลื่อนไหวในที่แห่งนี้ได้อย่างง่ายดายและอิสระเช่นเขา

แดนเหนือสุด ตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของทวีปโต้วหลัว เป็นสถานที่ที่หนาวเหน็บและอันตรายอย่างยิ่ง และเป็นที่รู้จักกันในนามดินแดนต้องห้ามสำหรับมนุษย์

ยิ่งเข้าใกล้เขตแก่นกลางของแดนเหนือสุดมากเท่าใด อุณหภูมิก็จะยิ่งเข้าใกล้น้ำแข็งสุดขั้วมากเท่านั้น อันที่จริง วัตถุที่หนาวเย็นและเป็นหยินสุดขั้วอย่างเช่น ไขกระดูกน้ำแข็งลี้ลับหมื่นปี ก็อาจปรากฏขึ้นในเขตแก่นกลางได้

ไม่นานนัก ซูเจ๋อก็มาถึงสถานที่ที่คุ้นเคย ซึ่งเป็นสระน้ำเย็นเยียบที่มีไขกระดูกน้ำแข็งใสกระจ่างอยู่ก้นสระ

ยากที่จะจินตนาการได้ว่ายังมีน้ำหลงเหลืออยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะเช่นนี้

สถานที่แห่งนี้ถูกเรียกว่า: สระหยินสุดขั้ว

น้ำสุดขั้วและน้ำแข็งสุดขั้วดำรงอยู่ร่วมกัน

"หนาวจับใจเลย"

ซูเจ๋อใช้นิ้วชี้แตะลงไปในน้ำ หากเป็นฤดูร้อน น้ำนี่คงเป็นของวิเศษคลายร้อนอย่างแน่นอน สดชื่นไม่แพ้น้ำบาดาลในคฤหาสน์ของเขาเลย

แต่ในโลกแห่งน้ำแข็งนี้ เขาไม่อยากแตะต้องมันอีกต่อไป

"ท่านหัวหน้า แย่แล้ว! เจ้านั่นมาที่นี่อีกแล้ว!"

ในถ้ำน้ำแข็งบริเวณใกล้เคียง แมงป่องสีเขียวน้ำแข็งตัวมหึมาหลายตัวที่มีลวดลายสีเงินบนลำตัว ต้องตื่นตระหนกจากพลังลึกลับบางอย่าง

แม้ว่าพลังแห่งอาณาเขตฝึกฝนสัตว์วิเศษจะไม่ได้ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างจงใจ แต่มันก็ยังบีบบังคับให้พวกมันต้องคืนร่างที่แท้จริงกลับสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิม

เห็นได้ชัดว่าการปรากฏตัวของพลังนี้ทำให้พวกมันหวาดกลัวอย่างหนัก

โชคดีที่ระยะห่างระหว่างพวกมัน ทำให้พวกมันยังพอตั้งหลักได้

ในหมู่พวกมัน มีแมงป่องหยกน้ำแข็งตัวหนึ่ง ซึ่งหางของมันเปล่งประกายแสงสีเงินอมทองจางๆ ทำให้มันโดดเด่นออกมาจากฝูงแมงป่องหยกน้ำแข็ง

นางคือผู้นำแห่งเผ่าแมงป่องหยกน้ำแข็งในแดนเหนือสุด และเป็นที่รู้จักในนามหนึ่งในสามราชันย์แห่งแดนเหนือสุด: จักรพรรดิแมงป่องหยกน้ำแข็ง (ปิงตี้) หรือที่เรียกกันว่า จักรพรรดิน้ำแข็ง

"ท่านหัวหน้า หนีเถอะ! เขาแข็งแกร่งเกินไป พวกเราไม่มีทางรับมือเขาได้หรอก!"

"เจ้ามนุษย์ เจ้าทำเกินไปแล้วจริงๆ!"

"คราวที่แล้วขโมยเมล็ดพันธุ์น้ำแข็งที่พวกเราบ่มเพาะมาอย่างยากลำบาก คราวนี้ยังกล้ากลับมาอีก!"

"เราต้องรอดูว่าคราวนี้เขามีแผนอะไร ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะมีมนุษย์คนใดบ่มเพาะจนถึงระดับนั้น และสามารถเอาชนะสัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็งในแดนเหนือสุดอย่างพวกเราได้!"

เสียงกังวานใสดังมาจากจักรพรรดิแมงป่องหยกน้ำแข็ง ผู้ซึ่งนำพาราชาแมงป่องหยกน้ำแข็งในเผ่าของนางออกไป

อย่างไรก็ตาม ยิ่งพวกมันเข้าใกล้ศูนย์กลางของพลังนั้นมากเท่าใด แรงกระตุ้นที่จะคืนสู่ร่างเดิมก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น จนกระทั่งในที่สุด เมื่อถึงจุดวิกฤต พวกมันก็กลายร่างเป็นแมงป่องสีเขียวน้ำแข็งขนาดเท่าฝ่ามือ

"ท่านหัวหน้า ปล่อยเขาไปเถอะ ข้าสังหรณ์ใจไม่ดีเลย"

"ไม่ได้"

จักรพรรดิน้ำแข็งกล่าวว่า "เบื้องล่างน้ำสุดขั้วนั้นมีไขกระดูกน้ำแข็งพันปีอยู่ หากเขาเอามันไปล่ะ?"

สิ่งที่สัตว์วิญญาณใส่ใจมากที่สุดก็คือสมบัติล้ำค่าและหายากเหล่านี้ ซึ่งสามารถช่วยเพิ่มตบะและอายุขัยของพวกมัน อีกทั้งยังช่วยให้พวกมันต้านทานทัณฑ์สวรรค์ได้อีกด้วย

"ข้าไม่รู้ว่าเขาใช้เล่ห์กลอันใดทำให้พวกเราต้องคืนร่างเดิม แต่มันไม่สำคัญหรอก ถึงกระนั้น พลังวิญญาณที่พวกเรามีก็ไม่ใช่สิ่งที่วิญญาจารย์ธรรมดาจะทนรับได้"

"ลุย!"

เมื่อสิ้นคำสั่งของจักรพรรดิน้ำแข็ง ราชาแมงป่องหยกน้ำแข็งลายเงินสามถึงห้าตัวก็คลานไปตามผืนน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว พุ่งตรงไปยังทิศทางของซูเจ๋อ

ด้วยความที่อาศัยอยู่ในแดนเหนือสุดมานานนับหมื่นปี พวกมันจึงคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมรอบตัวเป็นอย่างดี และไม่มีทางลื่นล้มเพราะยึดเกาะน้ำแข็งไม่อยู่เป็นแน่!

วินาทีต่อมา ราชาแมงป่องหยกน้ำแข็งตัวหนึ่งก็เริ่มไถลไปบนน้ำแข็ง กรงเล็บอันแหลมคมของมันเจาะทะลุผืนน้ำแข็งและทิ้งรอยลึกเอาไว้

ปากของพวกมันส่งเสียงหึ่งๆ เปล่งภาษาเฉพาะของเผ่าแมงป่องหยกน้ำแข็งออกมา:

"พี่น้อง ช่วยด้วย! ข้าคืนร่างเดิมกะทันหัน ปรับตัวไม่ทันแล้ว!"

"ตู้ม!"

พร้อมกับเสียงน้ำกระจาย ราชาแมงป่องหยกน้ำแข็งก็ตกลงไปในสระน้ำสุดขั้ว

ราชาแมงป่องหยกน้ำแข็งตัวอื่นๆ เกิดปิ๊งไอเดียขึ้นมาทันทีและคิดในใจ: พี่น้อง ฉลาดล้ำเลิศ!

การแกล้งทำเป็นพลัดตกลงไปในน้ำ จะทำให้ข้าหลีกเลี่ยงการต่อสู้กับมนุษย์ผู้นั้นและไม่ต้องเสี่ยงชีวิตได้ ข้าอาจจะแอบกินไขกระดูกน้ำแข็งได้สักสองสามคำด้วยซ้ำ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว!

"ตู้ม ตู้ม ตู้ม!"

ผลก็คือ ราชาแมงป่องหยกน้ำแข็งที่เหลือต่างพากันตกลงไปในน้ำทีละตัว ทิ้งให้จักรพรรดิแมงป่องหยกน้ำแข็งอยู่เบื้องหลังเพียงลำพัง

"หืม?"

เห็นได้ชัดว่าซูเจ๋อที่กำลังตามหาหินอยู่ก็สังเกตเห็นสถานการณ์นี้เช่นกัน เมื่อมองไปยังแมงป่องสีเขียวน้ำแข็งที่ใสราวกับคริสตัล ซูเจ๋อก็ยิ้มออกมา:

"แปลกจริง แมงป่องต้องอาบน้ำด้วยหรือ?"

"แถมยังดำน้ำกันเป็นหมู่คณะอีก"

"แต่แมงป่องพวกนี้ตัวใหญ่ทีเดียว และพวกมันก็ไม่เหมือนแมงป่องที่ข้าเคยรู้จักเลยสักนิด"

"ทวีปโต้วหลัวเป็นโลกที่น่าสนใจจริงๆ มีสายพันธุ์ที่หลากหลายมากมาย"

"แมงป่องน้ำแข็งจากแดนเหนือสุด แถมยังตัวใหญ่อีก ข้าสงสัยจริงๆ ว่ารสชาติของมันจะเป็นอย่างไรถ้านำมาทำอาหาร?"

ซูเจ๋อคิดในใจ ก่อนจะส่ายหน้า แมงป่องเป็นหนึ่งในห้าสัตว์พิษ มีถุงพิษอยู่ภายในร่างกาย ทำให้จัดการได้ยาก ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของพวกมันยังถูกปกคลุมด้วยเปลือกแข็ง ดังนั้นคงไม่มีเนื้อให้กินมากนัก

โดยเฉพาะแมงป่องน้ำแข็งตัวนี้ มันดูเหมือนก้อนน้ำแข็งย้อมสี ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่ามันจะละลายกลายเป็นน้ำไหมถ้าจับโยนลงหม้อ รสชาติคงไม่ค่อยดีเท่าไหร่

ชั่วพริบตา แมงป่องหยกน้ำแข็งที่มีตบะนับแสนปีหลายตัวก็รอดพ้นจากชะตากรรมการถูกจับลงกระทะทอดไปได้

จักรพรรดิน้ำแข็งแค่นเสียงเยาะเย้ย: "ฮึ่ม เจ้าพวกไร้ประโยชน์ แค่นี้ก็กลัวจนหัวหดแล้วหรือ?"

"มนุษย์นั้นเจ้าเล่ห์มาแต่ไหนแต่ไร ใครจะรู้ว่าเขาแค่เก่งแต่ปากหรือเปล่า อาจจะแค่พึ่งพาสมบัติบางอย่างเพื่อแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังออกมาข่มขู่พวกเราเท่านั้น!"

"ข้าจะหลงกลเขาได้อย่างไร!"

"ผู้ใดที่กล้ารุกรานสระน้ำแข็งของข้า จะต้องถูกลงทัณฑ์!"

แกรก แกรก แกรก แกรก~

ขาแมงป่องอันทรงพลังและใสกระจ่างทั้งหกของจักรพรรดิแมงป่องหยกน้ำแข็งยึดเกาะพื้นน้ำแข็ง และพุ่งเข้าใส่ซูเจ๋ออย่างดุดัน

ด้วยเสียงดังฉับ มันก็หนีบเข้าที่หนังรองเท้าลุยหิมะของซูเจ๋อ

ความเจ็บปวดทำให้จักรพรรดิน้ำแข็งถึงกับหมุนคว้างอยู่กับที่ในทันที:

บ้าเอ๊ย นี่มันทำมาจากอะไรกัน? แข็งชะมัด!

แข็งเกินไปแล้ว ข้าทนไม่ไหวเลย เจ็บปวดเหลือเกิน!

"โอ๊ะ? มีอีกตัวแฮะ"

ในเวลานี้ ซูเจ๋อก็สังเกตเห็นความแปลกประหลาดของแมงป่องยักษ์ใต้เท้าของเขาเช่นกัน และรู้สึกว่ามันน่าขบขัน

แต่เขาไม่กล้าจับมันโดยตรง

แมงป่องเป็นสัตว์ที่ดุร้ายมาก!

แน่นอนว่าซูเจ๋อไม่ได้คิดว่าเขาจะเอาชนะแมงป่องตัวนี้ไม่ได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อมนุษย์ต่อสู้กับสัตว์ ข้อควรคำนึงที่สำคัญก็คือมันคุ้มค่าหรือไม่ และคุ้มกับสิ่งที่ต้องเสียไปหรือเปล่า

เจ้าอาจจะเอาชนะสุนัขในการต่อสู้มือเปล่าได้ แต่เจ้าก็จะต้องถูกกัดและอาจถึงขั้นติดเชื้อพิษสุนัขบ้า ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์อะไรที่จะไปสู้กับมัน

ความแข็งแกร่งของมนุษยชาติอยู่ที่สติปัญญา อาวุธ และเครื่องมือของพวกเขาต่างหาก!

"เจอแล้ว!"

ซูเจ๋อพบสิ่งที่ดูคล้ายกับกรงนกในกระเป๋าเป้เก็บของของเขา ช่องว่างของกรงนั้นเล็กกว่าก้ามและหางของแมงป่องน้ำแข็งพอดี ซึ่งเพียงพอที่จะขังมันเอาไว้ได้!

ซูเจ๋อตะครุบด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ และจักรพรรดิแมงป่องหยกน้ำแข็งยังไม่ทันได้ตอบสนองใดๆ มันก็เข้าไปอยู่ในกรงเสียแล้ว

ในจังหวะนี้ ซูเจ๋อก็ปรับฐานของกรงเพื่อสร้างพื้นที่ปิด ขังแมงป่องน้ำแข็งไว้ข้างใน

ในที่สุด ซูเจ๋อก็ยิ้มออกมา เขาสังเกตอย่างระมัดระวังและอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ:

"ข้าไม่เคยคิดเลยว่าแมงป่องจะงดงามได้ถึงเพียงนี้ ช่างประณีตและละเอียดอ่อน เป็นผลงานชิ้นเอกของธรรมชาติอย่างแท้จริง"

"หืม? พวกเจ้าแมงป่องน้ำแข็งน่าจะถูกนับว่าเป็นสัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็งใช่ไหม?"

ซูเจ๋อถามระบบ "จริงหรือ?"

ระบบตอบกลับ: "ใช่แล้ว ถูกต้อง"

【แมงป่องหยกน้ำแข็งคือสัตว์วิญญาณที่ทรงพลังอย่างยิ่งซึ่งอาศัยอยู่ลึกลงไปในแดนเหนือสุด พวกมันมีประชากรจำนวนมหาศาลและเป็นหนึ่งในผู้ปกครองที่แท้จริงของดินแดนอันหนาวเหน็บแห่งนี้ พวกมันครอบครองคุณสมบัติน้ำแข็งสุดขั้วและเป็นราชาแห่งเผ่าพันธุ์น้ำแข็ง】

การ์ดข้อมูลปรากฏขึ้นในความคิดของซูเจ๋อ ทำให้เขามองไปที่แมงป่องน้ำแข็งในกรงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย:

นี่คือเขตแก่นกลางของแดนเหนือสุดงั้นหรือ?

ซูเจ๋อยิ้มและกล่าวว่า "ข้าไม่คาดคิดเลยว่าแมงป่องหยกน้ำแข็งอย่างพวกเจ้าจะมีคุณสมบัติน้ำแข็งสุดขั้ว พวกเจ้าน่าจะแข็งแกร่งมากเมื่อเติบโตขึ้นใช่ไหม?"

"เอาล่ะ ข้าทิ้งให้เจ้าอยู่ตัวเดียวไม่ได้หรอกนะ เจ้าพวกที่ว่ายน้ำอยู่ในสระน้ำแข็งนั่น ถึงจะไม่สวยเท่าเจ้า แต่ก็ดูดีทีเดียว พวกมันคงเหมาะเจาะให้ข้าทำภารกิจสำเร็จได้พอดี"

ข้าคิดว่ามันคงยากที่จะหาสัตว์วิญญาณในโลกน้ำแข็ง และภารกิจนี้คงใช้เวลานาน แต่คาดไม่ถึงเลยว่าจะมีแมงป่องหยกน้ำแข็งมาส่งถึงหน้าประตู ช่วยประหยัดเวลาและลดปัญหาให้ข้าได้มากทีเดียว

อย่างไรก็ตาม พวกแมงป่องหยกน้ำแข็งที่ตกลงไปในน้ำต่างก็หวาดผวาไปตามๆ กัน:

"บ้าเอ๊ย ท่านหัวหน้าเผ่าจักรพรรดิน้ำแข็งถูกจับแล้ว?"

"แล้วแบบนี้เผ่าแมงป่องหยกน้ำแข็งของเราจะไม่อยู่ในสภาพไร้ผู้นำหรือ?"

"ไม่! ข้าต้องรีบกลับไปที่เผ่าทันที ท่านหัวหน้าเผ่าถูกคนร้ายจับตัวไป ข้าต้องเข้ารับตำแหน่งดูแลแมงป่องน้ำแข็งในเผ่าของเราชั่วคราว!"

"เจ้าคนขี้ขลาด! เจ้าก็แค่กลัวตายต่างหาก!"

"ถ้าเจ้าไม่กลัว ก็พุ่งเข้าไปช่วยท่านหัวหน้าเผ่าสิ!"

"เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? เจ้าอยากจะไปจริงๆ หรือ? ไม่เห็นหรือไงว่าขนาดท่านหัวหน้าเผ่าที่มีตบะมากกว่าสามแสนปียังต่อต้านไม่ได้เลย? พวกเรามีตบะแค่แสนปี ถ้าเราพุ่งเข้าไปแบบนี้ ผลลัพธ์รังแต่จะแย่ลงไปอีก!!"

"บ้าเอ๊ย เขามาแล้ว! หนีเร็ว!"

"ให้ตายสิ ข้าคิดว่าข้ากำลังจะถูกจับแล้ว?!"

"เขาเร็วมาก!"

"เขาดูเหมือนกำลังเดินทอดน่องสบายๆ แต่ทำไมวินาทีต่อมาเขาถึงมาโผล่ตรงหน้าข้าได้ล่ะ?!"

ในขณะที่ราชาแมงป่องหยกน้ำแข็งไม่กี่ตัวนั้นกำลังว่ายอยู่ในน้ำสุดขั้ว ร่างหนึ่งก็มาถึงริมฝั่งล่วงหน้าและใช้ตาข่ายช้อนพวกมันขึ้นมา

"พอแล้วล่ะ ทีนี้ก็จะได้ตั้งใจหาหินเหมันต์สุดขั้วต่อเสียที"

จากนั้นซูเจ๋อก็เริ่มเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ บริเวณนั้น

หินเหมันต์สุดขั้วนี้ก่อตัวขึ้นจากน้ำแข็งและน้ำสุดขั้ว

ในที่สุด ซูเจ๋อก็ค้นพบหินเหมันต์สุดขั้วอยู่ถัดจากไขกระดูกน้ำแข็งที่ก้นสระ

ซูเจ๋อทอดถอนใจอย่างหมดหนทาง "ดูเหมือนว่าคราวนี้ข้าคงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเปียกน้ำ"

ซูเจ๋อถอดเสื้อกันหนาวขนหงส์ออก ตามด้วยเสื้อผ้าตัวใน เผยให้เห็นกล้ามหน้าท้องทั้งแปดลูกที่ส่องประกายท่ามกลางทัศนียภาพอันเต็มไปด้วยหิมะ ก่อนที่เขาจะกระโจนลงไปในน้ำแข็ง...