บทที่ 22: พบพานตัวประกันแคว้นศัตรูในงานเลี้ยงฉลอง

ภายในเรือนหลังเล็กมีไม้ดอกไม้ประดับเพิ่มขึ้นไม่น้อย ซึ่งช่วยขัดเกลาจิตใจให้สงบเย็น และหน้าที่หลักของพวกมันคือการรวบรวมพลังปราณวิญญาณ เพื่อช่วยส่งเสริมการบำเพ็ญเพียร

ในความทรงจำของเขามีทั้งการเดินหมากล้อมและหมากรุก การอ่านตำรา และการฝึกฝนวิทยายุทธ์

จำนวนผู้ใต้บังคับบัญชามีเพิ่มมากขึ้น ทว่าผู้ติดตามใกล้ชิดยังคงเดิม มีเพียงอู๋เชวียและไป๋จ่านอีเท่านั้น

เจียงเว่ยได้รับความไว้วางใจจากเจียงเหวินหยวนมาบ้างแล้ว และด้วยความที่เขาอยู่ในขอบเขตแก่นแท้ หากเขาคิดทรยศก็สามารถสังหารทิ้งได้ทันที

ในมุมมองของเจียงเหวินหยวน ต่อให้เขาจะเป็นไส้ศึกหรือสายลับ หากเขาสามารถทำงานให้สำเร็จได้ก็สามารถใช้งานชั่วคราวไปก่อน และในยามวิกฤตอาจสร้างผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้ด้วยซ้ำ

จวนรุ่ยอ๋องถูกจัดระเบียบใหม่อีกครั้ง คนที่วางยาพิษเจียงเหวินหยวนถูกจับตัวได้ และผู้บงการถูกป้ายความผิดไปที่ตระกูลหลิว แม้ว่าเจียงเหวินหยวนจะรู้ดีว่ามีขั้วอำนาจอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยก็ตาม

ตระกูลหลิวได้ส่งตัวแพะรับบาปให้กองกำลังองครักษ์เทียนซูในฐานะคนร้ายที่ทำร้ายเว่ยกั๋วกง และยังมอบหินวิญญาณให้เจียงเหวินหยวนอีกหนึ่งแสนก้อน

"ละครปาหี่จบลงแล้ว ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

เจียงเหวินหยวนรับหินวิญญาณมาและกล่าวอย่างเสียดาย เขาเรียกมันว่าละครปาหี่เพราะไม่มีบุคคลสำคัญคนใดถูกสังหารเลย

โอกาสเพียงหนึ่งเดียวถูกเจียงชิงไห่ขัดขวางเอาไว้ มิฉะนั้นเขาคงกำจัดภัยคุกคามครั้งใหญ่ให้มารดาของเขาได้แล้ว

"หลังจบงานเลี้ยงฉลอง เจ้าจะต้องเข้าไปศึกษาที่ไท่เสวีย จงตั้งใจศึกษาคัมภีร์วิถีปราชญ์และวรรณกรรมกับเหล่าอาจารย์ เพื่อขัดเกลาอุปนิสัยและจิตใจของตนเอง"

เจียงชิงไห่ไม่ได้กล่าวอะไรมากนัก เพราะเกรงว่าการรื้อฟื้นเรื่องราวเก่าๆ จะทำให้เขาเสียเปรียบเจียงเหวินหยวน

เขาเพียงหวังว่าสำนักศึกษาไท่เสวียจะสามารถชี้นำบุตรชายคนโตของเขาได้อย่างถูกต้อง

"เจียงเหวินหยวนเข้าใจแล้ว ข้าจะตั้งใจบำเพ็ญเพียรและพัฒนาตนเองขอรับ"

เจียงเหวินหยวนค้อมกายคารวะ โดยปกติแล้วการกระทำของเขามักจะพิถีพิถัน ทุกท่วงท่าไม่ว่าจะเดิน นั่ง หรือนอน ล้วนเปี่ยมไปด้วยความสุภาพเรียบร้อย นี่คือการวางตัวพื้นฐานของพระราชนัดดา

ผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็นบิดาผู้นี้ช่างแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้ ในบางสถานการณ์เขาก็มีเหตุผลอยู่บ้าง

แม้เขาจะโปรดปรานเจียงเหวินซวี่ แต่เขาก็ยังคงห่วงใยบุตรชายคนโตคนนี้ด้วย ไม่อย่างนั้นสถานการณ์คงไม่เป็นเช่นในตอนนี้ และคงกลายเป็นการเผชิญหน้าที่ตึงเครียดอย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่การโลภมากและอยากได้ทุกสิ่งทุกอย่างนั้นจะทำให้เหนื่อยล้าและนำไปสู่ความอ่อนล้าทางจิตใจ

บางทีตอนนี้เขาอาจจัดการและควบคุมสถานการณ์ได้ แต่มันย่อมพังทลายลงในอนาคตอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องสังเกตการณ์ในระยะยาว"

ใบหน้าของเจียงเหวินซวี่ปะทุขึ้นมาในความคิด เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับตนเองและเสด็จพ่อเจียงชิงไห่ จากนั้นเขาก็นึกถึงใบหน้าของเสด็จอาสี่เจียงชิงอวิ๋น

นี่เป็นเพียงความสงสัยที่เกิดจากจินตนาการและการคาดเดา หากเป็นจริงคงจะน่าสนใจไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้สำคัญมากและจำเป็นต้องมีหลักฐานที่แน่ชัดเพื่อนำมาใช้ในยามวิกฤต ซึ่งอาจทำให้กำจัดได้ทั้งเจียงชิงไห่และเจียงชิงอวิ๋นพร้อมกัน

"เวลาจะช่วยพิสูจน์ข้อสันนิษฐานอันเหลือเชื่อนี้ให้ข้าเอง ในท้ายที่สุดเจียงเหวินซวี่ก็ต้องเติบโตขึ้น และความคล้ายคลึงนั้นจะประจักษ์ชัดเพียงแค่ปรายตามอง"

"เวลาช่างเป็นสิ่งที่มหัศจรรย์นัก ข้าตั้งตารอให้เรื่องนี้เป็นความจริงเหลือเกิน เพราะมันคงจะน่าสนุกมาก"

ท่ามกลางความคิดที่โลดแล่น เจียงเหวินหยวนเดินตามบิดามารดาผ่านประตูเจิ้งหยางและตรงเข้าสู่ตำหนักเฟิ่งเทียน

นี่คืองานเลี้ยงฉลองที่จัดขึ้นเพื่อเสด็จพ่อเจียงชิงไห่ของเขาโดยเฉพาะ เพื่อเป็นเกียรติแก่คุณงามความดีในการปกป้องชายแดนจากเผ่าคนเถื่อนตลอดแปดปีที่ผ่านมา

ผู้ที่สามารถเข้าร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้ล้วนเป็นบุคคลระดับสูงของต้าอวี๋ทั้งสิ้น

ท่านตาไป๋เจิ้นซาน ท่านลุงไป๋อวิ๋นโม่ รวมถึงเหล่าขุนนาง โหว และกั๋วกง นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงเหวินหยวนได้เห็นงานที่ยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้

อาหารทุกจานล้วนอุดมไปด้วยพลังปราณวิญญาณ ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญเพียร และสำหรับคนธรรมดาก็ช่วยให้อายุยืนยาวขึ้น

ขุนพลทหารหลายคนมีพลังปราณกล้าแข็ง ส่วนใหญ่อยู่ในขอบเขตแก่นแท้ บางคนอยู่ในขอบเขตจื่อฝู่ และบางคนที่ไม่สามารถสัมผัสถึงความผันผวนของพลังได้ คงจะต้องอยู่ในขอบเขตจินตานที่สูงขึ้นไป

ขุนนางบุ๋นและบู๊ทุกคนในราชวงศ์ต้าอวี๋ล้วนมีวรยุทธ์ หากไม่มีก็ไม่อาจดำรงตำแหน่งระดับสูงเช่นนี้ได้

เจียงเหวินหยวนลอบสังเกตอย่างเงียบๆ พลางจับคู่แต่ละคนเข้ากับข้อมูลในหัวของเขา

ราชครูซูฉงหรู สายรองของตระกูลซูในอดีต ผู้ซึ่งเลือกอยู่ข้างองค์จักรพรรดิเฒ่าในยามวิกฤต และทรยศต่อสายหลักของตระกูลซู

ผู้ที่นำการลาดตระเวนคือผู้บัญชาการองครักษ์วังหลวง เว่ยกัง ผู้มีพลังปราณกล้าแข็งและแววตาเฉียบคม เมื่อเจียงเหวินหยวนมองไป เขาก็สัมผัสได้ทันทีจึงมองกลับมาและพยักหน้าให้เล็กน้อย

เหล่าขุนนางทั้งหลาย อู๋อ๋อง เซียงอ๋อง หนิงอ๋อง ทยอยเดินทางมาถึงทีละคน

องค์จักรพรรดิเฒ่าเสด็จมาถึงล่าช้า พระองค์ย่างพระบาทอย่างมั่นคง เส้นพระเกศาและพระมัสสุขาวโพลน เผยให้เห็นถึงความชราภาพ ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามโดยไม่ต้องเกรี้ยวกราด พระองค์ไม่ได้ตรัสสิ่งใดเลย และทุกคนต่างก้มศีรษะถวายบังคม ทุกขั้นตอนดำเนินไปอย่างราบรื่นจนน่ากลัว

ไม่มีขุนนางที่ไร้ไหวพริบออกมาเสนอแนะหรือให้คำแนะนำที่กดดันองค์จักรพรรดิ ขุนนางเช่นนั้นได้หายสาบสูญไปนานแล้ว

นี่คือจุดสูงสุดของอำนาจเบ็ดเสร็จ

"นั่งลงเถิด"

"วันนี้คืองานเลี้ยงฉลองของรุ่ยอ๋อง รุ่ยอ๋องคือตัวเอกของงาน ผู้ซึ่งปกป้องชายแดนจากเผ่าคนเถื่อนมาถึงแปดปีด้วยความดีความชอบอันใหญ่หลวง จอกแรกนี้ขอดื่มให้รุ่ยอ๋อง"

"ขอบพระทัยเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ!"

เจียงชิงไห่ก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับด้วยความซาบซึ้ง

ไม่มีใครตั้งคำถาม และไม่มีใครเอ่ยสิ่งใดอีก

เช่นเดียวกับปีก่อนๆ เจียงเหวินหยวนเพียงแค่เฝ้ามองจากแดนไกลด้วยความอยากรู้อยากเห็น พร้อมสัมผัสถึงเสน่ห์ของอำนาจ

วันนี้องค์จักรพรรดิเฒ่าไม่ได้พามาเพียงฮองเฮาอู่หมิงเยว่เท่านั้น แต่ยังมีพระสนมซูที่ดูมีอายุพอสมควร นางคือพระมารดาขององค์ชายสี่ พระสนมซูมาจากสายหลักของตระกูลซูในอดีต

การพาพระสนมซูมาร่วมงานเช่นนี้จุดประกายให้เกิดการคาดเดาไปต่างๆ นานา นางคือพระมารดาผู้ให้กำเนิดองค์ชายสี่ และนี่คือสัญญาณบ่งบอกถึงความโปรดปรานขององค์จักรพรรดิ

ในต้าอวี๋ ผู้เล่นที่แท้จริงในกระดานนี้คือจักรพรรดิเจียงเต้าจวิน ส่วนคนอื่นๆ เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งบนกระดาน

ไม่ว่าเจียงเหวินหยวนจะโดดเด่นเพียงใด เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กอายุสิบขวบที่มีจิตใจไม่มั่นคงและยังไม่มีเป้าหมายที่แน่ชัด

ในเวลานี้ เป้าหมายเดียวของเขาคือกวาดวัตถุดิบที่อุดมไปด้วยพลังปราณวิญญาณบนโต๊ะให้เกลี้ยง

จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะดังมาเป็นระยะ เจียงเหวินหยวนมองตามเสียงไป มันมาจากที่นั่งท้ายสุด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นของคนรุ่นเยาว์ที่ถูกผู้ใหญ่พามาเพื่อสร้างเครือข่ายและเผยโฉมหน้าเช่นเดียวกับเขา

"อย่าขยับไปไหนนะ นั่นคือรัชทายาทหลิงจิ่วเซียวแห่งต้าเซี่ย ข้าได้ยินมาว่าจักรพรรดินีเซี่ยเจาเยว่แห่งต้าเซี่ยได้ยอมแพ้ในตัวเขาแล้ว และมีบางคนในราชสำนักเสนอให้ส่งหลิงจิ่วเซียวกลับต้าเซี่ยเพื่อสนับสนุนเขาขึ้นเป็นจักรพรรดิ ซึ่งจะเป็นการทำลายเสถียรภาพทางการเมืองของราชวงศ์ต้าเซี่ย"

"ข้าได้ยินมาว่าเขาเคยถูกลอบสังหารมาแล้วหลายครั้ง โดยมือสังหารล้วนมาจากต้าเซี่ย มีบางคนไม่อยากให้หลิงจิ่วเซียวมีชีวิตรอด"

ไป๋หนิงเยี่ยนเอ่ยเตือนเสียงเบาด้วยเกรงว่าเจ้าจอมอันธพาลน้อยของนางจะก่อเรื่อง

นี่เป็นตัวเลือกที่ดีทีเดียว เห็นได้ชัดว่าหลิงจิ่วเซียวมีความอดทนสูงมาก เขาสามารถเผชิญหน้ากับการเยาะเย้ยได้โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย

ในบรรดาผู้ที่เยาะเย้ยหนักที่สุด เจียงเหวินหยวนเฝ้าสังเกตมาสักพักแล้ว นั่นคือหลัวเส้าหัว บุตรชายของผู้ตรวจการหลัวเจี๋ย

หลัวเจี๋ยเจ้านั่น เพิ่งจะถวายฎีกาแนะนำให้เจียงเหวินหยวนกลับไปศึกษาที่ไท่เสวีย เมื่อวันก่อนเขาก็เพิ่งถวายฎีกาอีกฉบับวิจารณ์รุ่ยอ๋องว่าเลี้ยงดูบุตรไม่ดี โดยระบุว่าความประพฤติของเจียงเหวินหยวนขาดความสง่างามของราชนิกุล

"หลิงจิ่วเซียว ช่างเป็นชื่อที่ดีจริงๆ"

เจียงเหวินหยวนกล่าวเสียงเบา นี่เป็นเป้าหมายที่ดีมาก ฐานะและพรสวรรค์ของเขาตรงตามเงื่อนไขสำหรับการสร้างร่างอวตารอย่างสมบูรณ์แบบ เขาเพียงแค่ต้องการโอกาสเท่านั้น

จักรพรรดินีแห่งต้าเซี่ย เซี่ยเจาเยว่ ได้ยึดอำนาจจักรวรรดิของตระกูลหลิง ทว่าตระกูลหลิงก็ไม่ได้อ่อนแอ หากได้ร่างอวตารนี้ เขาจะสามารถพัฒนาองค์กรตามแผนการของเขาได้

เขาจำเป็นต้องรอโอกาสที่จะให้จิตมารของเขาเข้าประทับร่างหลิงจิ่วเซียว เรื่องนี้ต้องดำเนินการอย่างลับๆ และเป็นเอกเทศ ทางที่ดีควรทำหลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นแท้แล้ว

"เจียงเหวินหยวน"

"เจ้าคงเคยพบเขาแล้วตอนที่มีเรื่องบาดหมางกันก่อนหน้านี้ หวยอินโหวเป็นพี่น้องที่เติบโตมากับพ่อเอง"

เจียงชิงไห่แนะนำหวยอินโหวและบุตรชาย

ท้องฟ้ามืดลงแล้ว รอบด้านมีแสงเทียนสว่างไสวสาดส่องไปทั่วทั้งงานเลี้ยงของราชวงศ์ เจียงเหวินหยวนขมวดคิ้วขณะมองไปที่หวยอินโหว จี้เล่อซง

"คารวะท่านลุงจี้ ก่อนหน้านี้เจียงเหวินหยวนไม่ทราบถึงความสัมพันธ์ระหว่างท่านลุงจี้กับเสด็จพ่อจึงได้ล่วงเกินไป หวังว่าท่านลุงจี้จะไม่ถือสาขอรับ"

"เป็นจี้ฝาน ลูกเนรคุณคนนี้ต่างหากที่ไร้สมองและถูกคนถ่อยจากตระกูลหลิวยุยง ข้าไม่โทษเจ้าหรอก แต่เหตุใดเจ้าถึงใช้จี้ฝานเป็นโล่กำบังเล่า? พวกเจ้าสองคนมีความแค้นต่อกันมาก่อนหรือ?"

ความโกรธของจี้เล่อซงเกิดจากการที่เจียงเหวินหยวนใช้บุตรชายของเขาเป็นกันชนรับการโจมตี ซึ่งเกือบทำให้เขาต้องเอาชีวิตไม่รอด

เจียงเหวินหยวนไม่ลังเลที่จะพูดความจริงด้วยความจริงใจอย่างน่าประหลาดใจ

"เป็นเพียงเพราะตอนนั้นจี้ฝานปากดีเกินไปหน่อย เขาเปรียบเปรยท่านแม่ของข้ากับบางสิ่งที่ไม่อาจเอ่ยถึงได้"

"เจียงเหวินหยวนไม่ได้จงใจเพ่งเล็งใครเป็นพิเศษ ข้าเพียงแค่คว้าคนที่อยู่ใกล้มือที่สุด ใครที่ 'โชคดี' ก็ถูกคว้าไป เป็นความผิดของเจียงเหวินหยวนเองที่เกือบพรากชีวิตของจี้ฝาน"

หางตาของจี้ฝานที่อยู่ด้านข้างกระตุกอย่างรุนแรง เบิกกว้างและหรี่ลงหลายครั้ง ตอนนี้เพิ่งจะมารู้จักขอโทษ แต่คุณชายอย่างเขายังไม่หายดีเลยด้วยซ้ำ

รอยยิ้มของเจียงชิงไห่แข็งค้างไปชั่วขณะและมือก็กำแน่น บุตรชายคนนี้ของเขาช่างพูดจาเหน็บแนมได้เจ็บแสบนัก

"ความเข้าใจผิดคลี่คลายแล้วก็ดี เจียงเหวินหยวน พรุ่งนี้จงไปที่คลังสมบัติของจวนอ๋องแล้วนำโอสถสร้างรากฐานระดับราชวงศ์มามอบให้จี้ฝาน ในฐานะคนรุ่นเดียวกัน จงปรองดองกันไว้และอย่าให้ความเข้าใจผิดมาสร้างความบาดหมางเลย"

เจียงชิงไห่ทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อซื้อใจหวยอินโหว ตาเฒ่าคนนี้! โอสถล้ำค่ามูลค่าสามพันหินวิญญาณถูกมอบให้เป็นของกำนัลอย่างง่ายดาย

นี่ไม่ใช่โอสถรวบรวมปราณหรือโอสถสร้างรากฐานธรรมดาทั่วไป คำว่า 'ระดับราชวงศ์' บ่งบอกว่ามันถูกผลิตขึ้นโดยเชื้อพระวงศ์ สกัดกลั่นด้วยพลังปราณแท้แห่งมรรคาราชัน และมีสรรพคุณทางยาที่ทรงพลัง

หากมอบให้เจียงเหวินหยวน มันสามารถทำให้เตาหลอมมหาเต๋าทำงานติดต่อกันได้ถึงสามสี่วันเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม เจียงชิงไห่ได้มอบแนวคิดใหม่เอี่ยมให้กับเจียงเหวินหยวน: ในเบื้องหน้า เขาอาจจะรวบรวมลูกน้องและทายาทขุนนางรุ่นที่สองเพื่อมาสังสรรค์ในชีวิตประจำวันได้ ในอนาคตคนเหล่านี้จะเป็นเครือข่ายเส้นสายชั้นดี

คนเหล่านี้เป็นตัวแทนของเครือข่ายอำนาจอันแข็งแกร่งที่อยู่เบื้องหลังและมีรากฐานครอบครัวที่ดี หากมีใครที่คบหาด้วยความจริงใจและยอมจงรักภักดี ก็สามารถนำมาฝึกฝนบ่มเพาะได้ในอนาคต ยิ่งเขาหลอมรวมเข้ากับเรือรบของจวนรุ่ยอ๋องได้ลึกซึ้งเพียงใด โอกาสในการยึดอำนาจของรุ่ยอ๋องก็จะยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น

แต่ทั้งหมดนี้ไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุด

กุญแจสำคัญคือการให้องค์จักรพรรดิเฒ่าได้เห็นการเติบโตของเขา รวมถึงสติปัญญา เล่ห์เหลี่ยมทางการเมือง และความแข็งแกร่งทางวรยุทธ์ที่พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง

มิฉะนั้น การแอบซุ่มพัฒนาตัวเองอย่างเงียบๆ คงจะดีกว่า ทำไมต้องมาทนกับความยุ่งยากวุ่นวายก่อนหน้านี้ด้วย? หากมีปัญหาเกิดขึ้น แค่ไปหาผู้อาวุโสสักคนมาจัดการไม่พอดอกหรือ?