บทที่ 27 กองไฟ

บทที่ 27 กองไฟ

เฉินเหวินรู้สึกประหลาดใจ สัญญารับใช้นี้ไม่ใช่สิ่งที่จะทำกันเล่นๆ ได้เลย

เมื่อทำสัญญาแล้ว หนทางเดียวที่จะยกเลิกได้คือผู้เป็นนายต้องเป็นฝ่ายปลดปล่อยเองเท่านั้น ผู้รับใช้ไม่มีสิทธิ์ยกเลิกสัญญาใดๆ ทั้งสิ้น

มนุษย์กิ้งก่าพวกนี้คิดจะมอบชีวิตและจิตวิญญาณให้เขาจริงๆ สินะ

เมื่อมองดูแววตาอันกระตือรือร้นของเหล่ามนุษย์กิ้งก่า เฉินเหวินจึงตกลงอย่างเสียไม่ได้ อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้เสียเปรียบอะไรอยู่แล้ว

เฉินเหวินไม่รู้วิธีร่ายเวทสำหรับสัญญารับใช้นี้ ทว่ามนุษย์กิ้งก่ากลับรู้ พวกเขาใฝ่ฝันอยากจะรับใช้เผ่ามังกรมาโดยตลอด ดังนั้นเวทมนตร์สัญญารับใช้จึงเป็นสิ่งที่หัวหน้าเผ่ามนุษย์กิ้งก่าทุกคนต้องเรียนรู้เอาไว้

เกิร์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในเมื่อตอนนี้พวกตนยอมรับมังกรดำเป็นเจ้านายแล้ว สู้ทำสัญญารับใช้ไปเลยเสียดีกว่า

เจ้านายของพวกเขาไม่เคยทำร้ายพวกตนมาก่อน ซ้ำยังเคยมอบเงินทองให้ด้วย เขาไม่ใช่มังกรที่โหดร้ายทารุณแต่อย่างใด

ยามนี้เมื่อได้วิทยาการสร้างบ้านมา การติดตามเขาก็ไม่น่าจะเลวร้ายนัก ยิ่งไปกว่านั้น การมีผู้หนุนหลังและได้เป็นพันธมิตรกับเผ่ามนุษย์กิ้งก่า จะทำให้พวกเขาไม่ต้องอยู่อย่างหวาดระแวงในอาณาบริเวณนี้อีกต่อไป

หากต้องเผชิญหน้ากับพวกมนุษย์หัวหมูอีก พวกเขาก็สามารถขอความช่วยเหลือจากผู้เป็นนายได้

ดูเหมือนจะมีแต่ข้อดีสำหรับพวกเขาทั้งนั้น

เขาปรึกษาหารือกับเหล่ามนุษย์หัวแกะ และเมื่อทุกคนไม่มีข้อโต้แย้งใด เกิร์นจึงเป็นตัวแทนบอกกล่าวว่าเผ่ามนุษย์หัวแกะก็ยินดีที่จะทำสัญญารับใช้กับผู้เป็นนายเช่นกัน

สำหรับเฉินเหวินแล้ว การทำสัญญากับหนึ่งเผ่าหรือสองเผ่าก็ไม่ต่างกัน เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

โคอินง่วนอยู่ครู่ใหญ่เพื่อจัดเตรียมวงเวทสำหรับทำสัญญารับใช้

เฉินเหวินและพวกเขาทั้งหมดก้าวเข้าไปยืนบนวงเวท

โคอินเริ่มร่ายคาถา

วงเวทระเบิดพลังงานขุมหนึ่งออกมา และเฉินเหวินก็สัมผัสได้ถึงสายใยประหลาดที่เชื่อมโยงตัวเขากับทุกคน ณ ที่แห่งนั้น

เดิมทีเขาเป็นถึงเผ่ามังกรผู้ทรงพลัง ย่อมมองคนเหล่านี้ด้วยสายตาที่เหนือกว่าทั้งทางร่างกายและจิตใจเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว

แต่บัดนี้ เขากลับรู้สึกราวกับตนเองเป็นดั่งเทพเจ้าเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกมัน เขาสามารถออกคำสั่งควบคุมคนเหล่านี้ได้อย่างใจนึก

นี่น่ะหรือสัญญารับใช้?

หลังจากทำสัญญาเสร็จสิ้น ในที่สุดเหล่ามนุษย์กิ้งก่าก็ผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง พวกเขาเริ่มร้องรำทำเพลงและโห่ร้องด้วยความยินดี

บรรดามนุษย์หัวแกะเองก็พลอยซึมซับบรรยากาศรื่นเริงนั้น และเข้าร่วมการเฉลิมฉลองไปด้วย

เมื่อทำสัญญาเรียบร้อย เฉินเหวินก็เตรียมตัวจะปลีกตัวออกไปค้นหาผลึกเวทมนตร์ต่อ

ทว่าโคอินกลับยืนกรานที่จะแสดงความจงรักภักดี วันนี้ถือเป็นวันแรกที่พวกเขาสวามิภักดิ์ จึงยืนยันที่จะจัดเตรียมมื้อค่ำอันโอชะถวายแด่ผู้เป็นนายให้จงได้

เฉินเหวินแหงนมองท้องฟ้า เห็นว่าเวลายังหัวค่ำอยู่ จึงไม่รีบร้อนที่จะจากไป

โคอินสั่งให้คนไปจัดการกับซากศพของพวกมนุษย์หัวหมู พร้อมกับส่งคนอีกกลุ่มออกไปล่าสัตว์

เกิร์นเองก็ส่งคนกลับไปที่หมู่บ้านเพื่อนำเสบียงอาหารและเครื่องมือเครื่องใช้ที่จำเป็นมา เพราะบ้านของพวกมนุษย์กิ้งก่ายังคงถูกไฟลุกไหม้และแทบไม่มีสิ่งใดหลงเหลือให้ใช้งานได้เลย

ตกเย็น ทุกอย่างก็เตรียมการพร้อมสรรพ งานเลี้ยงรอบกองไฟจึงเริ่มขึ้น แน่นอนว่ากองไฟที่ว่านั่นก็คือบ้านของพวกมนุษย์กิ้งก่านั่นเอง

พวกมนุษย์กิ้งก่าไม่ได้รู้สึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย ด้วยวิทยาการที่เฉินเหวินมอบให้ พวกเขาจะยังต้องการกระท่อมมุงจากพังๆ พวกนั้นไปทำไม เผาทิ้งเสียยังจะดีกว่า

เฉินเหวินสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันครึกครื้นของงานเลี้ยงรอบกองไฟและรู้สึกว่ามันก็ไม่เลวเหมือนกัน

ในชีวิตก่อน เขาเอาแต่อุดอู้อยู่บนเตียงผู้ป่วย ไม่เคยสัมผัสกับความรู้สึกครื้นเครงเช่นนี้มาก่อน แม้ว่าครอบครัวและเพื่อนฝูงจะจัดงานวันเกิดให้เขาทุกปี แต่ลึกๆ แล้วเขากลับรู้สึกแปลกแยกจากคนเหล่านั้นเสมอ

เมื่อมาเกิดใหม่ในโลกนี้ แม้เขาจะได้ติดต่อค้าขายกับหมู่บ้านหยางชิวอยู่บ้าง ทว่าเขาไม่ใช่เผ่ามนุษย์ จึงไม่อาจกลมกลืนเป็นส่วนหนึ่งกับพวกเขาได้

แต่ตอนนี้ มนุษย์กิ้งก่าและมนุษย์หัวแกะตรงหน้ากลับมอบความรู้สึกอบอุ่นให้แก่เขา

บางทีอาจเป็นเพราะผลจากสัญญารับใช้ แต่อย่างไรเสีย เขาก็รู้สึกว่าตนเองสามารถซึมซับความสุขร่วมกับคนเหล่านี้ได้

งานเลี้ยงรอบกองไฟดำเนินไปจนถึงดึกดื่นก่อนจะยุติลง

ถึงเวลาที่เฉินเหวินต้องจากไปแล้ว เขาจำเป็นต้องออกตามหาผลึกเวทมนตร์ต่อไป

บรรดามนุษย์กิ้งก่าพากันมาร้องห่มร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพรากเพื่อส่งเขา ทำเอาเฉินเหวินที่แต่เดิมก็รู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้างถึงกับปรากฏรอยเส้นดำพาดผ่านหน้าผากด้วยความระอา

รีบไปดีกว่า ขืนอยู่ต่อคงรับมือพวกนี้ไม่ไหวแน่

เขากระพือปีกโผบินลับไปในระยะไกล

พวกมนุษย์กิ้งก่าพากันคุกเข่าลงกับพื้น ร้องไห้คร่ำครวญราวกับบุพการีสิ้นชีพ ทำเอาพวกมนุษย์หัวแกะทำตัวไม่ถูก ไม่แน่ใจว่าพวกตนควรจะร้องไห้ตามไปด้วยดีหรือไม่

เฉินเหวินยังคงเดินทางในตอนกลางคืนและหลบซ่อนตัวในยามกลางวัน

หลังจากทำเช่นนั้นอยู่สองวัน ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงสถานที่ที่อาจมีผลึกเวทมนตร์ก่อกำเนิดขึ้น

มันเป็นหุบผาลึกที่ดูราวกับถูกขวานยักษ์ผ่าแยกลงมา

เขาบินเข้าไปในหุบผาและสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเวทมนตร์ที่เข้มข้นอย่างยิ่ง ด้วยพลังเวทที่หนาแน่นปานนี้ ทั้งมนุษย์และสัตว์เวทไม่อาจอาศัยอยู่ได้นานนัก แต่สถานที่เช่นนี้แหละที่เหมาะสมต่อการเติบโตของผลึกเวทมนตร์

เขาบินลึกลงไปในหุบเขา แม้ว่ากลิ่นอายเวทมนตร์จะมีประโยชน์ต่อสัตว์เวท แต่นั่นก็เฉพาะกับกลิ่นอายที่เจือจางเท่านั้น อย่างเช่นกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากต้นไม้เวทมนตร์ซึ่งเบาบางและอ่อนโยน นั่นแหละคือสิ่งที่สัตว์เวทชื่นชอบ

ทว่าตอนนี้ กลิ่นอายเวทมนตร์อันบ้าคลั่งภายในหุบเขากลับทำให้แม้แต่เผ่ามังกรยังรู้สึกอึดอัด

เฉินเหวินพอจะทนรับความอึดอัดระดับนี้ได้ ทว่าเขาไม่แน่ใจว่าจะทนอยู่ได้นานแค่ไหน

เขาเร่งความเร็วบินลึกเข้าไปด้านใน แต่เมื่อไปถึงก้นหุบเหว กลับไม่พบสิ่งใดเลยนอกจากรอยเท้าสะเปะสะปะบนพื้น

"ไม่มีผลึกเวทมนตร์งั้นหรือ?"

รอยเท้าบนพื้นดูเหมือนจะเป็นของเผ่ามังกร ผลึกเวทมนตร์ที่นี่คงถูกมังกรตัวอื่นฉกไปเสียแล้วเป็นแน่

เฉินเหวินลอบเสียดายอยู่ในใจ แต่ก็ไม่ได้ย่อท้อ เขาบินออกจากหุบผานั้นแล้วมุ่งหน้าไปยังสถานที่อื่นที่อาจมีผลึกเวทมนตร์ซ่อนอยู่

เขาตระเวนหาติดต่อกันถึงสี่ห้าแห่ง ทว่ากลับไม่พบผลึกเวทมนตร์เลยแม้แต่ชิ้นเดียว

เขาก่นด่าเผ่ามังกรอยู่ในใจ "บัดซบเอ๊ย ผลึกเวทมนตร์มันกินไม่ได้เสียหน่อย แถมพวกมังกรก็ไม่ได้จำเป็นต้องใช้มันด้วย แล้วพวกมันจะเอาผลึกเวทมนตร์ไปเยอะแยะทำไมวะ?"

โชคดีที่หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พบผลึกเวทมนตร์ก้อนหนึ่งภายในถ้ำขนาดมหึมา

ผลึกก้อนนี้มีขนาดค่อนข้างใหญ่ เหมาะเจาะพอดีกับการนำไปประดับบนคทาเวทมนตร์ของเขา

หลังจากขุดผลึกออกมาได้สำเร็จ เขาก็ออกจากถ้ำ

ตอนนี้เขาได้มาทั้งต้นไม้เวทมนตร์และผลึกเวทมนตร์แล้ว ที่เหลือก็เป็นหน้าที่ของเกาว์รี่

ระหว่างทางกลับ เขายังคงยึดหลักเดินทางกลางคืน ซ่อนตัวกลางวัน

วันแรกผ่านพ้นไปโดยไร้ซึ่งเหตุการณ์ใดๆ

ล่วงเข้าสู่วันที่สอง ในช่วงกลางวัน เขากำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในโพรงถ้ำบนภูเขา

ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องของมังกรก็ดังทะลวงมาจากฟากฟ้า

"เจ้าหัวขโมยหน้าด้าน หยุดเดี๋ยวนี้นะ!" เสียงตวาดกึกก้องดังกังวานมาจากเบื้องบน

มันเป็นเสียงของมังกร ดูเหมือนกำลังไล่ล่าบางสิ่งอยู่

เฉินเหวินลอบคลานออกไปดูตามทิศทางของเสียง

เขาเห็นมังกรแดงขนาดมหึมากำลังไล่กวดนักเวทเผ่ามนุษย์คนหนึ่ง

ดูจากขนาดตัวของมังกรแดงแล้ว มันน่าจะเป็นมังกรโตเต็มวัย

นักเวทเผ่ามนุษย์ที่ถูกไล่ล่าตระหนักได้ว่าตนคงหนีไม่พ้น จึงหันขวับกลับมาปะทะกับมังกรแดง

การต่อสู้ระหว่างนักเวทมนุษย์กับมังกรโตเต็มวัยถือเป็นโอกาสอันล้ำค่าที่จะได้สังเกตการณ์

เฉินเหวินลอบซุ่มดูการต่อสู้อย่างเงียบเชียบ ทว่ามนุษย์กับมังกรคู่นั้นกลับต่อสู้ร่นถอยห่างออกไปเรื่อยๆ

เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบินขึ้นฟ้าเพื่อแอบสะกดรอยตามไปห่างๆ

ในสถานการณ์ต่อสู้แบบตัวต่อตัว ยากนักที่มนุษย์จะช่วงชิงความได้เปรียบจากเผ่ามังกร

แม้ว่านักเวทมนุษย์ตรงหน้าจะทรงพลังมาก สามารถร่ายเวทมนตร์หลากรูปแบบออกมาได้ไม่ขาดสาย ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีอันดิบเถื่อนเรียบง่ายและผิวหนังอันหนาเตอะของเผ่ามังกร เขาก็ยิ่งตกเป็นรองและรับมือได้ยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ

"อาชิกะ ยังไงพวกเราก็เป็นเพื่อนกันนะ เจ้าไม่เห็นต้องสู้เอาเป็นเอาตายขนาดนี้เลย" เมื่อเห็นท่าไม่ดี นักเวทมนุษย์ก็รีบหงายการ์ดความสัมพันธ์ขึ้นมาใช้ทันที

"เพื่อนงั้นเรอะ? เจ้าหัวขโมยหน้าด้าน ขโมยทองคำของข้าไปตั้งมากมาย ยังจะมีหน้ามาเรียกข้าว่าเพื่อนอีก มนุษย์ชั้นต่ำ ไปลงนรกซะ!" มังกรแดงแผดเสียงคำรามลั่น การโจมตีของมันยิ่งทวีความดุดันเกรี้ยวกราดขึ้นกว่าเดิม

นักเวทมนุษย์ตั้งรับอย่างทุลักทุเล จนในที่สุดก็ได้รับบาดเจ็บไม่น้อย

"หยุดๆๆ ข้ายอมคืนทองให้เจ้าแล้ว พอใจไหม?" นักเวทมนุษย์ร้องบอก

มังกรแดงชะงักการโจมตี จ้องเขม็งไปยังนักเวทมนุษย์พลางตวาด "รีบส่งทองคำมาซะ"

"ให้แล้วๆ" นักเวทเผ่ามนุษย์ร่ายเวทมนตร์มิติ พริบตาเดียว กองทองคำมหาศาลก็ปรากฏขึ้นเหนือหัวมังกรแดงแล้วร่วงหล่นลงมา

ด้วยผิวหนังอันหยาบหนา มังกรแดงย่อมไม่ได้รับบาดเจ็บจากการถูกทับ แต่มันก็ตกใจไม่น้อยที่เห็นเหรียญทองมากมายร่วงหล่นลงมา จึงรีบยื่นกรงเล็บออกไปกอบโกยเอาไว้

อย่างไรก็ตาม ขาหน้าของมังกรที่ดูคล้ายตีนไก่นั้นจะคว้าไว้ได้สักเท่าไรเชียว ทองคำส่วนใหญ่จึงร่วงหล่นสู่เบื้องล่าง

มังกรแดงรีบบินถลาลงไปเก็บ ส่วนนักเวทมนุษย์ก็เบะปากแล้วฉวยโอกาสนั้นบินหนีไปทันที

มังกรแดงมีสายตาไว้มองแค่ทองคำเท่านั้น จึงไม่สบอารมณ์จะสนใจเขาอีก

แต่มันก็ตระหนักถึงความผิดปกติได้อย่างรวดเร็ว ทองคำพวกนี้มีน้อยเกินไป ไม่ถึงครึ่งของที่นักเวทมนุษย์คนนั้นขโมยไปเสียด้วยซ้ำ

"บริจจ์ ไอ้สารเลว!" มังกรแดงแผดเสียงคำรามก้องฟ้า

เมื่อเฉินเหวินเห็นว่าการต่อสู้ยุติลงแล้ว เขาก็เตรียมจะกลับไปซ่อนตัวตามเดิม

ทว่าวินาทีนั้นเอง เสียงของมังกรแดงก็ดังขึ้น "เจ้ามังกรดำตัวน้อย แอบดูมาตั้งนานแล้ว จะไม่รีบไสหัวมาตรงนี้อีกเรอะ?"