บทที่ 10 - ศูนย์กลางเมือง

บทที่ 10 - ศูนย์กลางเมือง

แสงแดดแผดเผา ดวงอาทิตย์ร้อนแรงดั่งเปลวเพลิง สาดส่องลงบนกำแพงวังอันทะมึนทึบ

จูโหยวเสี้ยวประทับบนรถม้าหยก ทรงมีกองทหารองครักษ์เปิดทางให้ตลอดสาย ขบวนคนกว่าพันนายเคลื่อนตัวออกจากพระราชวังต้องห้าม มุ่งหน้าผ่านประตูเจิ้งหยางเหมิน ล่วงเลยประตูหย่งติ้งเหมิน จนกระทั่งถึงประตูต้าหงเหมินฝั่งเหนือแห่งหนานย่วนในที่สุด

ตลอดการเดินทาง จูโหยวเสี้ยวผู้มาจากยุคหลังอดไม่ได้ที่จะเกิดความอยากรู้อยากเห็น เขาเฝ้ามองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าอยู่บ่อยครั้ง พินิจพิเคราะห์เค้าโครงเมืองหลวงเมื่อสี่ร้อยปีก่อน

ช่างแตกต่างจากภาพถ่ายขาวดำในยุคหลังที่มักจะเผยให้เห็นถนนหนทางอันทรุดโทรมและผู้คนที่มีสภาพผอมแห้งราวกับซากศพ ตลอดทางที่ผ่านมา ถนนหลวงช่างกว้างขวางทอดยาว กำแพงเมืองสองฝั่งตั้งตระหง่านสูงชัน คูเมืองล้อมรอบด้วยผืนน้ำใสสะอาด กิ่งหลิวพลิ้วไหวไปตามสายลม

ตามตรอกซอกซอย บ้านเรือนอิฐสีฟ้ากระเบื้องสีเทาตั้งเรียงรายลดหลั่นกันไป ตรอกเล็กตรอกน้อยดูลึกลับซับซ้อน หัวถนนท้ายซอยมีลูกหาบหาบของเดินจ้ำอ้าว ร้านเหล้าโรงน้ำชาตามริมถนนยังคงหลงเหลือความคึกคักให้เห็น ทว่าความเจริญรุ่งเรืองฉาบฉวยเหล่านั้น กลับไม่อาจปกปิดความเสื่อมโทรมและร่วงโรยที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังได้ อิฐและกระเบื้องหลุดร่อน หลังคาพังทลาย ตามมุมกำแพงมีคนยากจนนอนขดตัวอยู่ในเงามืด แววตาเลื่อนลอยไร้ประกายชีวิต

บางคราก็มีหญิงสาวในชุดกระโปรงผ้าไหมหลากสีสันเดินออกมาจากคฤหาสน์หลังใหญ่ ห้อมล้อมไปด้วยสาวใช้ ส่งเสียงหัวเราะต่อกระซิกราวกับหลุดมาจากอีกโลกหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีบุตรหลานขุนนางชั้นสูงขี่ม้าตัวใหญ่สง่างาม สวมเสื้อผ้าแพรพรรณคาดเข็มขัดหยก มีคนคอยเดินตามหน้าหลัง ผู้ติดตามต่างส่งเสียงตวาดไล่ชาวบ้านตามท้องถนน เกรงว่าจะขวางทางเดินของคุณชาย รอยยิ้มอันหยิ่งผยองช่างตัดกับความหดหู่บนท้องถนนอย่างสิ้นเชิง

ภาพความเหลื่อมล้ำระหว่างคนรวยกับคนจนช่างชัดเจนยิ่งนัก แม้สองฟากถนนจะมีร้านค้ามากมายเต็มไปด้วยผ้าไหมแพรพรรณ เครื่องลายคราม และเครื่องหยกอันตระการตา พ่อค้าแม่ค้าเดินขวักไขว่ไม่ขาดสาย ทว่าตามหัวมุมถนนกลับมีขอทานสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ประคองชามแตกๆ นอนหนาวสั่นอยู่ใต้แสงแดดอันร้อนระอุ

จูโหยวเสี้ยวมองดูเด็กน้อยสวมเสื้อผ้าป่านตัวสั้นเดินเท้าเปล่าเหล่านั้น หัวใจของเขากระตุกวูบ ลอบทอดถอนใจอยู่เงียบๆ

แตกต่างจากภาพในยุคหลังที่เขาคุ้นเคย เมืองหลวงแห่งนี้แม้จะยังคงความยิ่งใหญ่ ทว่าวิถีชีวิตชาวบ้านกลับดูเก่าแก่และอ้างว้างมากยิ่งขึ้น ราษฎรสวมหมวกผ้าหรือโพกหัว สวมเสื้อคลุมยาว สวมรองเท้าผ้า ส่วนบุตรหลานตระกูลร่ำรวยจะสวมหมวกอี้ซ่านกวาน สวมเสื้อคลุมคอกลมปักลายงดงาม คาดเอวด้วยหยก ท่าทีผ่อนคลายสบายใจ ความเจริญรุ่งเรืองที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งอดีตนี้ แม้จะทำให้ผู้คนหลงใหล แต่ก็ทำให้เขารู้สึกเย็นยะเยือกขึ้นมา ปัญหาที่หมักหมมอยู่เบื้องหลังราชวงศ์หมิงนั้นหยั่งรากลึกจนยากจะเยียวยาเสียแล้ว

ปักกิ่งในยามนี้แม้อ้างชื่อว่าเป็นแผ่นดินอันดับหนึ่งแห่งใต้หล้า ทว่าแท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยความเสื่อมโทรมและวิกฤตที่ซ่อนอยู่ทุกหย่อมหญ้า

เขารู้ดีว่าการผ่านเหตุการณ์ความวุ่นวายในวังถึงสามรัชสมัย ทำให้ราชสำนักต้องเผชิญกับศึกหนักทั้งในและนอก ภายนอกมีกองทัพโฮ่วจินประชิดชายแดน ภายในมีการแบ่งพรรคแบ่งพวกเข่นฆ่ากันเอง ความเจริญรุ่งเรืองของต้าหมิงเป็นเพียงเปลือกนอกอันเปราะบาง สิ่งที่ซ่อนอยู่ลึกกว่านั้นคือการขูดรีดของกลุ่มผู้มีอิทธิพล ขุนนางทุจริตคอร์รัปชัน กองทัพหย่อนยาน ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังกัดกินเมืองหลวงในอดีตและราชวงศ์สุดท้ายของชาวฮั่นแห่งนี้

จูโหยวเสี้ยวหลุบตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

รัศมีของราชวงศ์ก่อนยังคงหลงเหลือ ภาพความรุ่งเรืองในอดีตคล้ายจะพอย้อนนึกถึงได้ ทว่าแท้จริงแล้วกลับเปรียบดั่งดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า หากไม่กล้าที่จะปฏิรูปอย่างเด็ดขาด จะไปพูดถึงการฟื้นฟูบ้านเมืองได้อย่างไร

"ข้าไม่ใช่เทียนฉี่คนนั้น ต้าหมิงจะไม่มีวันล่มสลายเด็ดขาด" จูโหยวเสี้ยวสาบานในใจอย่างเงียบงัน แววตาเด็ดเดี่ยวดั่งเหล็กกล้า

ขันทีผู้ติดตามรายงานด้วยน้ำเสียงนอบน้อม "ฝ่าบาท ประตูต้าหงเหมินฝั่งเหนือแห่งหนานย่วนถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ประตูตงหงเหมินในยามเที่ยงวันดูหนักอึ้งราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังหลับใหล ซุ้มประตูสีแดงชาดสูงตระหง่านยิ่งดูน่าเกรงขามภายใต้แสงแดดแผดเผา ราวกับกำลังบอกเล่าถึงความหนักอึ้งของราชวงศ์นับพันปีให้เขารับรู้

สีแดงชาดบนกำแพงเมืองหลุดร่อน ภายในซุ้มประตูเต็มไปด้วยฝุ่นและหยากไย่ ทหารยามสองสามคนสวมชุดเกราะที่เต็มไปด้วยรอยด่างพร้อย สีหน้าดูเหนื่อยล้า ราวกับไม่สามารถแม้แต่จะยืดหลังให้ตรงได้

จูโหยวเสี้ยวเลิกม่านรถม้า ก้าวเดินอย่างมั่นคงลงมาเหยียบบนขั้นบันไดหิน

"หนานไห่จื่อ..." เขาพึมพำชื่อที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหูนี้เบาๆ ภายในใจเกิดความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมา

สถานที่แห่งนี้ถือกำเนิดขึ้นในยุคเหลียวและจิน ขยายอาณาเขตในยุคหยวน รุ่งเรืองในยุคหมิง และเสื่อมโทรมในยุคชิง ผ่านการเปลี่ยนแปลงมาหลายยุคหลายสมัย หากเป็นในยุคหลังก็คงเป็นเพียงสวนสาธารณะให้ชาวเมืองได้มาเดินเล่นพาสุนัขหรือปิกนิก ทว่าในเวลานี้ มันยังคงเป็นเขตหวงห้ามของจักรพรรดิ เป็นผืนดินผืนสุดท้ายแห่งพระราชอำนาจที่ยังไม่ถูกปราบปรามอย่างราบคาบ

"จูตี้สร้างกำแพงล้อมรอบกว่าร้อยยี่สิบลี้ เปลี่ยนดินแดนรกร้างแห่งนี้ให้กลายเป็นอุทยานหลวงไปเสียดื้อๆ" เขามองดูต้นไม้ที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ และแสงสะท้อนจากผิวน้ำที่มองเห็นอยู่ลิบๆ "บัดนี้มันช่างเหมาะเจาะที่จะให้ข้าได้ใช้งานพอดี"

เขาเผลอหัวเราะออกมา รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยการเยาะเย้ยและคลุ้มคลั่งอยู่บ้าง

เมื่อก้าวผ่านประตูเข้าไป เงาของต้นหวยทั้งสองข้างทางทอดตัวประปรายลงบนพื้น ขันทีชราหลายคนยืนรออยู่ด้านข้าง ต่างพากันคุกเข่าหมอบกราบ สายตาแอบชำเลืองมองฮ่องเต้

"ทูลฝ่าบาท ภายในอุทยานได้จัดการทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว บริเวณริมทะเลสาบสามารถใช้เป็นที่ประทับชั่วคราวได้พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ว่านลี่หมกตัวอยู่แต่ในวังหลังนานนับสิบปีโดยไม่ออกว่าราชการ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมาลาดตระเวนที่หนานย่วน ขันทีเหล่านี้เฝ้าอยู่ที่นี่มาทั้งชีวิต นี่ก็เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นฮ่องเต้ ภายในใจต่างก็แอบพึมพำว่า ฮ่องเต้ดูอายุน้อย แต่ทำไมถึงน่ากลัวนัก

จูโหยวเสี้ยวไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงเอ่ยกับหวังกั๋วจวินด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ส่งคนมาเฝ้าที่นี่ไว้ ยกเว้นกองทหารองครักษ์แล้วห้ามปล่อยใครเข้าไปเด็ดขาด"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่ากลับมีน้ำหนักอย่างยิ่ง

เว่ยจงเสียนรับหน้าที่เป็นคนขับรถม้าให้จูโหยวเสี้ยวด้วยตัวเอง ขบวนคนเดินทางลัดเลาะผ่านป่าเขา ใช้เวลาถึงครึ่งก้านธูปกว่าจะถึงบริเวณริมทะเลสาบ

ผิวน้ำใสกระจ่าง สายลมพัดผ่านก่อให้เกิดระลอกคลื่น ทุ่งหญ้ากว้างขวางราบเรียบ มองเห็นฝูงวัวเดินทอดน่องอยู่ไกลๆ คล้ายกับยังไม่รู้ตัวว่าเจ้านายได้มาเยือนแล้ว

"ทำเลไม่เลวเลย" เขาพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงบ่งบอกถึงความพึงพอใจอยู่บ้าง

ทิศตะวันออกติดแม่น้ำ ทิศตะวันตกติดทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ ทิศเหนือมีป่าไม้เป็นปราการธรรมชาติ ทิศใต้เป็นถนนใหญ่ทอดยาวสู่ประตูอุทยาน หากสร้างเมืองขึ้นที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นการทำนา การขนส่ง หรือการตั้งค่ายทหาร ล้วนถือเป็นตัวเลือกชั้นยอด

เมื่อเว่ยจงเสียนได้ยินคำพูดของฮ่องเต้ก็รู้สึกโล่งใจไปเปราะหนึ่ง เพราะนี่คืองานแรกหลังจากรับตำแหน่ง จะทำพลาดไม่ได้เด็ดขาด

จูโหยวเสี้ยวรวบรวมสมาธิทันที หน้าต่างระบบก็ปรากฏขึ้นในหัวอย่างเป็นธรรมชาติ

เพียงแค่คิดก็สามารถคลิกไอคอนศูนย์กลางเมืองได้ หน้าต่างจำลองแผ่ขยายออกตรงหน้า ภาพจำลองสามมิติที่คุ้นเคยก็โผล่ออกมา

【กรุณาเลือกตำแหน่งที่เหมาะสมเพื่อวางศูนย์กลางเมือง】

ภาพเสมือนของศูนย์กลางเมืองปรากฏขึ้นตรงหน้าจูโหยวเสี้ยว เขาสามารถควบคุมให้ภาพเสมือนเคลื่อนที่ได้ หากอยู่บนเนินเขาจะแสดงสีแดง แต่หากอยู่บนที่ราบทุ่งหญ้าจะแสดงสีเขียว

เขาวางภาพเสมือนไว้บนทุ่งหญ้าห่างออกไปหลายสิบเมตรด้านหน้า แล้วกดยืนยัน

พริบตานั้น อาคารรูปทรงศาลาจีนสองชั้นก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นจากภาพเสมือนจนกลายเป็นของจริง โครงสร้างทำจากไม้ทั้งหมด หลังคากระเบื้องสีเทาอิฐสีฟ้า ชายคาเชิดโค้งงอน ประตูทรงโค้งกว้างขวาง รูปลักษณ์โดยรวมดูโอ่อ่าสง่างาม ไม่เสียชื่อความเป็นสถาปัตยกรรมระดับราชวงศ์

ในเวลาเดียวกัน ชาวบ้านสวมเสื้อสีฟ้าหกคนก็เดินออกมาจากศูนย์กลางเมือง พวกเขาคือหน่วยพื้นฐานของระบบในยุคแห่งจักรวรรดิที่มีคำกล่าวขานว่า "เริ่มต้นด้วยชาวบ้านหนึ่งคน สร้างอารยธรรมใหม่" ใบหน้าหมดจด พละกำลังเปี่ยมล้น แบ่งเป็นชายหญิงอย่างละครึ่ง ทุกคนล้วนมีประกายแห่งความหวังอยู่ในดวงตา

"เอ๊ะ...นี่ สวรรค์..." เว่ยจงเสียนที่อยู่ด้านข้างเบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมานอกเบ้า ขาทั้งสองข้างอ่อนปวกเปียก ร่างกายทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น หัวเข่ากระแทกเข้ากับพื้นหญ้าอย่างแรง คนโบราณมักจะมองสิ่งที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้ว่าเป็นเรื่องของภูตผีปีศาจ ในเวลานี้จิตวิญญาณทั้งสามและเจ็ดของเขาแทบจะถูกความมหัศจรรย์ตรงหน้ากระแทกจนแหลกสลายไปหมดแล้ว

ฟันของเขากระทบกันดังกึกๆ ร่างกายสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อน ทว่ากลับพยายามฝืนทน ชี้นิ้วอันสั่นเทาไปยังชาวบ้านเหล่านั้น พลางตะโกนบอกองครักษ์ด้านข้างด้วยเสียงแหบพร่า "เร็วเข้า รีบอารักขา ปกป้องฝ่าบาท" น้ำเสียงขาดห้วงแหลมปรี๊ดจนฟังไม่ออกว่าเป็นเสียงอะไร

จูโหยวเสี้ยวก็ชะงักไปเช่นกัน ก่อนจะรู้สึกอบอุ่นในใจขึ้นมาเล็กน้อย

ในสถานการณ์เช่นนี้ ขันทีผู้นี้ยังคงมีสัญชาตญาณที่จะปกป้องเจ้านาย ถือได้ว่ามีความจงรักภักดีอย่างแท้จริง

เขาเผลอหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ "ต้าปั้นไม่ต้องตกใจ" น้ำเสียงเรียบเฉย แฝงไปด้วยพลังแห่งการปลอบประโลมที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "คนเหล่านี้ล้วนเป็นแขนขาของข้า เจ้าต้องจำไว้ว่า สิ่งที่ได้เห็นในวันนี้ สิ่งใดไม่ควรถามก็อย่าถาม สิ่งใดไม่ควรพูดก็อย่าพูด มิฉะนั้น อย่าหาว่าข้าไม่เตือน"

เว่ยจงเสียนเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว อ้าปากกว้างจนแทบจะยัดไข่ไก่เข้าไปได้ สายตาที่มองไปยังจูโหยวเสี้ยวนั้นซับซ้อนถึงขีดสุด มันผสมผสานระหว่างความคลั่งไคล้และความยำเกรงถึงขีดสุด ราวกับกำลังแหงนมองเทพเจ้าที่ลงมาจุติบนโลกมนุษย์ ทว่าเมื่อมองลึกลงไป กลับไม่อาจปิดบังความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขตต่อพลังอำนาจที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

"ฝ่าบาท...ฝ่าบาทคือผู้ที่สวรรค์ลิขิตมา" เขาสะดุ้งสุดตัว หมอบกราบลง หน้าผากกระแทกกับทุ่งหญ้าสีเขียวอย่างแรงจนเกิดเสียงทึบ "สวรรค์คุ้มครองต้าหมิง ฮ่องเต้จะต้องฟื้นฟูบ้านเมืองให้รุ่งเรือง ราชวงศ์จะยืนยงสืบไปหมื่นปี" เขาตะโกนสุดเสียงจนน้ำเสียงเปลี่ยนไป

ภายในใจกลับมีคลื่นยักษ์ถาโถมขึ้นมาเนิ่นนาน เว่ยจงเสียนมีพื้นเพต่ำต้อย ใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังราวกับเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ กว่าจะปีนป่ายมาถึงจุดนี้ได้ สิ่งที่เขาถนัดที่สุดก็คือการสังเกตสีหน้าผู้คน

ในยามนี้ นอกจากความตื่นตระหนกแล้ว เขายังรู้สึกหวาดกลัวและดีใจอย่างรุนแรง โชคดีที่เมื่อครู่ไม่ได้ตกใจจนเสียกิริยา หรือแม้กระทั่งเผลอพูดจาเพ้อเจ้อออกมา ทว่าหลังจากนั้น ความทะเยอทะยานอันร้อนแรงที่ไม่เคยมีมาก่อนก็พุ่งทะยานขึ้น หากได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์จริงๆ นั่นก็หมายความว่าสวรรค์ทรงชี้แนะแล้ว ฮ่องเต้หนุ่มพระองค์นี้คงถูกลิขิตมาให้บรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์เป็นแน่

เขารู้ดีว่าสิ่งที่ได้เห็นและได้ยินในวันนี้ ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะทำได้ และเป็นความลับสวรรค์ที่ห้ามแพร่งพรายเด็ดขาด

แต่ฮ่องเต้กลับไม่ได้ปิดบังเขา นี่เป็นทั้งความไว้วางใจและการข่มขวัญ

เว่ยจงเสียนตระหนักได้ในทันทีว่าตัวเองเดินมาถูกทางแล้ว หากยอมถวายหัวรับใช้ฮ่องเต้พระองค์นี้ ต่อไปในภายภาคหน้าไม่เพียงแต่จะมีอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก แต่เกรงว่าในหน้าประวัติศาสตร์คงจะต้องจารึกชื่อของเขาไว้อย่างยิ่งใหญ่เป็นแน่

จูโหยวเสี้ยวมองดูสีหน้าของเว่ยจงเสียนที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว จากความตื่นตระหนกหวาดกลัวสุดขีด กลายเป็นการหมอบกราบยอมสยบ จนกระทั่งแววตาที่ปิดบังความคลั่งไคล้และดีใจเอาไว้ไม่อยู่ เขาก็รู้ว่าเป้าหมายในการข่มขวัญและซื้อใจได้บรรลุผลแล้ว

เขากวาดสายตามองแผ่นหลังที่ค่อมเล็กน้อยของเว่ยจงเสียนอย่างเรียบเฉย ก่อนจะมองไปที่ศูนย์กลางเมืองที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า รวมถึงชาวบ้านที่ดูมีชีวิตชีวาเหล่านั้น ขอเพียงรอให้เขาผ่านช่วงแรกของระบบไปได้ จูโหยวเสี้ยวก็มั่นใจว่าบนโลกใบนี้ จะมีกองกำลังที่ทำให้เขาสนใจได้เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

ส่วนเรื่องที่เว่ยจงเสียนจะแพร่งพรายสิ่งที่เห็นในวันนี้ให้คนอื่นฟังหรือไม่นั้น "หึ" จูโหยวเสี้ยวแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาในใจ

ข้อแรก คำพูดเพ้อเจ้อของขันทีในวัง ใครจะไปเชื่อ

ต่อให้มีโอกาสเพียงหนึ่งในหมื่นที่จะมีคนโง่เขลาหลงเชื่อเรื่องมหัศจรรย์เช่นนี้ มันก็เป็นเพียงการเพิ่มพูนรัศมีแห่งอำนาจสวรรค์ที่ปุถุชนไม่อาจหยั่งรู้ให้กับฮ่องเต้อย่างเขา และเป็นการเพิ่มพูนความลึกลับที่น่าเกรงขามและไม่อาจคาดเดาให้กับบัลลังก์ที่ถูกลิขิตมาให้ปกครองทั่วทั้งแปดทิศหกบรรจบนี้

เขาไตร่ตรองถึงเสบียงที่ต้องใช้ในการพัฒนาช่วงแรกอย่างละเอียด ก่อนจะสั่งการเสียงเบา

"เว่ยต้าปั้น เจ้าจงไปเบิกวัวแกะและเสบียงอาหารที่เพียงพอสำหรับห้าหมื่นคนในหนึ่งเดือนจากสำนักดูแลม้าหลวง มาตั้งค่ายอยู่ที่นี่เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการบุกเบิก"

เว่ยจงเสียนรับคำสั่งแล้วจากไปด้วยสีหน้าเลื่อนลอย เห็นได้ชัดว่ายังไม่สามารถยอมรับสิ่งที่เห็นในวันนี้ได้อย่างเต็มที่

[จบแล้ว]