ตอนที่ 11 เปลวเพลิงผู้พิทักษ์ มือที่ยื่นมาช่วยเหลือ

เขตตะวันตกเฉียงเหนือ

เคนนำทางลิลี่เดินตามกันเข้าไปในโบสถ์ร้าง

"ท่านเคน ปกติท่านนอนที่นี่เหรอคะ?" ลิลี่ถาม พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง

กำแพงที่ถูกทิ้งร้างมานานเต็มไปด้วยรอยร้าว แท่นบรรยายและพื้นถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ

ในคืนที่มืดมิด โบสถ์ร้างที่ไร้ซึ่งแสงสว่างแห่งนี้ให้ความรู้สึกเย็นเยียบและน่าขนลุกราวกับบ้านผีสิง—ไม่น่าจะเป็นที่ที่คนอยู่ได้เลย

"ไม่ได้อยู่ข้างบนนี้หรอก ฉันอยู่ชั้นใต้ดินน่ะ"

เคนเปิดประตูที่นำไปสู่ชั้นใต้ดิน เผยให้เห็นทางเดินที่มีคบเพลิงส่องสว่าง

"..."

ดูเหมือนมันจะไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไหร่เลยนะ

ลิลี่นึกถึงสิ่งที่เคนพูดก่อนหน้านี้

"พอดีช่วงนี้ฉันขัดสนเงินนิดหน่อยน่ะ"

ในตอนนั้น ลิลี่คิดว่ามันเป็นแค่ข้ออ้าง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเคนอาจจะพูดความจริง

คนปกติที่ไหนจะมาอาศัยอยู่ในที่ซอมซ่อแบบนี้กันล่ะ?

แม้แต่ลิลี่เอง หลังจากหาเงินได้ เธอก็ยังไปหาโรงแรมพักเลย

"ความจริงฉันก็มีเงินพอที่จะไปพักที่โรงแรมนะ แต่ช่วงนี้ฉันกำลังเก็บเงินซื้อตำราเวทมนตร์อยู่ เลยต้องพยายามประหยัดให้ได้มากที่สุดน่ะ"

"เก็บเงินซื้อตำราเวทมนตร์งั้นเหรอคะ?"

ดวงตาของลิลี่เบิกกว้างขึ้นมาทันที

ลิลี่รู้ดีว่าตำราเวทมนตร์นั้นราคาแพงมหาศาลแค่ไหน

การจะมีปัญญาซื้อไอเทมระดับนั้นด้วยรายได้ปกติได้ อย่างน้อยก็ต้องมีความสามารถพอที่จะลงไปในดันเจี้ยนชั้นลึกๆ ให้ได้ก่อน

"ท่านเคน ท่านเป็นนักผจญภัยเลเวล 4 งั้นเหรอคะ?"

"เปล่าหรอก"

"หรือว่าท่านจะอยู่เลเวล 5?!"

ลิลี่ร้องอุทานออกมา

การจะลงไปในดันเจี้ยนชั้นลึกๆ ได้ อย่างน้อยก็ต้องมีความแข็งแกร่งระดับเลเวล 4 เป็นเครื่องการันตี

ถ้าไม่ใช่เลเวล 4 ก็ต้องเป็นเลเวล 5 เท่านั้น

แต่...

"แล้วทำไมฉันถึงไม่เคยได้ยินชื่อท่านมาก่อนเลยล่ะคะ? หรือว่าท่านจะปิดบังเลเวล ที่แท้จริงแล้วไม่ได้ลงทะเบียนกับทางกิลด์เพื่อทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตาคะ?"

"ไม่ใช่หรอก เธอเข้าใจผิดแล้วล่ะ"

เคนชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "ฉันไม่ได้อยู่เลเวล 4 หรือเลเวล 5 หรอก ฉันอยู่เลเวล 1 เหมือนกับเธอนั่นแหละ"

...

แล้วท่านจะเก็บเงินไปทำไมเล่า!

เป็นแค่เลเวล 1 แท้ๆ ไม่ควรไปฝันเฟื่องถึงของระดับสูงอย่างตำราเวทมนตร์เลยนะ!

"เดี๋ยวก่อนนะคะ! ท่านเคน ถ้าท่านอยู่แค่เลเวล 1 งั้นที่ท่านพูดก่อนหน้านี้ก็โกหกสินะคะ?" ลิลี่นึกขึ้นได้

"เธอหมายถึงเรื่องอะไรล่ะ?"

"ก็เรื่องที่จะช่วยให้ลิลี่ออกจากโซมะแฟมิเลียไงคะ!"

เด็กสาวเผ่าพาลูมยืนนิ่งอยู่กับที่ ความเคารพที่เคยมีบนใบหน้าหายไป แทนที่ด้วยน้ำเสียงที่เริ่มหงุดหงิด

ลิลี่รู้สึกว่าตัวเองถูกหลอก

ก่อนหน้านี้ เคนโผล่มาอยู่ข้างหลังเธอแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำตัวลึกลับและดูเหมือนจะแข็งแกร่งจนน่ากลัว

แต่พอถามไปถามมา กลับกลายเป็นว่าเขาเป็นแค่เลเวล 1 เหมือนกับเธอซะงั้น

เลเวล 1 ตัวคนเดียวจะมาช่วยให้เธอถอนตัวออกจากโซมะแฟมิเลียได้จริงๆ งั้นเหรอ?

"แน่นอนว่าเขาช่วยได้สิ!"

ทันใดนั้น เสียงของบุคคลที่สามก็ดังแทรกขึ้น

ประตูที่สุดทางเดินเปิดออก และเฮสเทียก็ปรากฏตัวขึ้นในชุดนอนสีขาว

"เคนน่ะแข็งแกร่งมาก โซมะแฟมิเลียกระจอกๆ ทำอะไรเขาไม่ได้หรอก!"

"ท่านเทพคะ นั่นมันความเชื่อแบบหลับหูหลับตาชัดๆ เลยนะคะ"

เมื่อมองไปที่เทพธิดาตรงหน้า ซึ่งมีความสูงพอๆ กับเธอแต่กลับมี 'ความโดดเด่น' กว่าหลายสิบเท่า ลิลี่ก็รู้สึกถูกข่มด้วยออร่าของอีกฝ่ายอย่างบอกไม่ถูก

แต่เรื่องนี้มันเกี่ยวพันกับอนาคตของเธอ ต่อให้จะเสียเปรียบเรื่องออร่า ลิลี่ก็ไม่ยอมถอยหรอก

"ในฐานะเทพ ท่านก็น่าจะเข้าใจดีนะคะว่า ความแข็งแกร่งของนักผจญภัยจะพัฒนาขึ้นแบบก้าวกระโดดทุกครั้งที่เลเวล อัป"

"โซมะแฟมิเลียมีสมาชิกเลเวล 2 อยู่ด้วย ท่านคิดจริงๆ เหรอคะว่าท่านเคนที่เป็นแค่เลเวล 1 จะสามารถเอาชนะนักผจญภัยเลเวล 2 ได้น่ะ?"

"ใช่ ฉันคิดแบบนั้นแหละ"

"นี่ท่านรู้ตัวไหมคะว่ากำลังพูดอะไรอยู่?! เลเวล 2 ของโซมะแฟมิเลียไม่ใช่มือใหม่ที่เพิ่งเลเวล อัปหมาดๆ นะคะ ความสามารถของพวกเขาได้รับการพัฒนาแล้ว!"

"แล้วไงล่ะ?"

"ท่านนี่มัน... พูดไม่รู้เรื่องเลย!"

ลิลี่รู้สึกโกรธกับคำตอบของเฮสเทีย

ทำไมถึงมีเทพที่ไร้เหตุผลแบบนี้อยู่บนโลกด้วยนะ?

เธออุตส่าห์อธิบายซะชัดเจนขนาดนี้แล้ว แต่อีกฝ่ายก็ยังแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจอีก

"คนที่ไม่ได้เข้าใจอะไรเลยน่ะคือเธอต่างหาก!"

เฮสเทียท้าวสะเอว ยืดหลังตรง และเชิดหน้าขึ้น ทำให้บางสิ่งที่โดดเด่นอยู่แล้วยิ่งเด่นชัดขึ้นไปอีก

"เคนเคยเอาชนะเลเวล 2 แบบซึ่งๆ หน้ามาแล้วนะ!"

"การจัดการกับแฟมิเลียระดับล่างอย่างโซมะแฟมิเลียเนี่ย ง่ายเหมือนปลอกกล้วยเข้าปากสำหรับเขาเลยล่ะ!"

"หา?"

ลิลี่อึ้งกับท่าทีขึงขังของเฮสเทีย

ในสายตาของเธอ ร่างเล็กๆ ของเฮสเทียเริ่มขยายใหญ่ขึ้น เปลี่ยนกลายเป็นยักษ์สูงร้อยเมตรในชั่วพริบตา

เมื่อมองขึ้นไป ภูเขายักษ์สองลูกก็บดบังท้องฟ้า แผ่กลิ่นอายกดดันมหาศาลออกมา

เมื่อได้รับอิทธิพลจากกลิ่นอายนี้ ลิลี่ก็ก้าวถอยหลังไปหลายก้าวตามสัญชาตญาณ พลางเหลือบมองเคนที่จู่ๆ ก็หยิบกล่องใส่มันฝรั่งทอดลูกกลมๆ ออกมาโยนเข้าปากหน้าตาเฉย

"ท-ท่านเคนคะ ที่ท่านเทพพูดมาเป็นความจริงเหรอคะ?"

"ก็ประมาณห้าสิบห้าสิบ มีทั้งเรื่องจริงและเรื่องโกหกปนกันไปน่ะ"

"...เข้าใจแล้วค่ะ ต่อให้ท่านจะเอาชนะเลเวล 2 ได้ แต่การรับมือกับทั้งแฟมิเลียก็คงยากเกินไปอยู่ดี"

จริงๆ ฉันหมายความว่าฉันยังไม่เคยสู้ชนะเลเวล 2 เลยต่างหาก

เมื่อเห็นลิลี่เข้าใจความหมายของเขาผิด เคนก็คิดทบทวนดูแล้วเลือกที่จะไม่อธิบายต่อ

เขายังต้องพึ่งพาลิลี่ให้ช่วยงานในภายหลัง

ถ้าเขาพูดมากไปแล้วทำให้เธอหมดกำลังใจ มันจะเป็นผลเสียซะเปล่าๆ

"เข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ"

เคนนำทางทั้งสองคนลงไปที่ห้องใต้ดิน

เพื่อรับมือกับโซมะแฟมิเลียและเพื่อความแข็งแกร่ง เขาต้องวิ่งวุ่นมาตั้งแต่เช้าตรู่

ก่อนจะไปหาลิลี่ในตอนกลางคืน เขายังเจียดเวลาไปล่ามอนสเตอร์ในดันเจี้ยนตั้งครึ่งวัน

หลังจากทำกิจกรรมที่ต้องใช้แรงเยอะมาทั้งวัน แม้แต่เคนก็ยังรู้สึกเหนื่อยและตอนนี้ก็หิวโซสุดๆ

"อยากกินอะไรกันไหม?"

"ฉันอยากกินแฮมเบอร์เกอร์ชิ้นเล็กๆ แบบพิเศษ!"

เฮสเทียรีบยกมือขึ้นทันที

"ลิลี่กินอะไรก็ได้ค่ะ"

ลิลี่มองเคนด้วยสีหน้าซับซ้อน

แม้ว่าบทสนทนาก่อนหน้านี้จะช่วยฟื้นฟูความมั่นใจในความแข็งแกร่งของเคนกลับมาได้บ้าง...

...แต่พอมาเห็นเขาทำตัวติดดิน ยืนทำอาหารอยู่หน้าเตาแบบนี้ ความมั่นใจที่เพิ่งฟื้นคืนมาก็ถูกทำลายลงอีกครั้ง พร้อมกับความสงสัยที่เริ่มคืบคลานเข้ามาในใจ

เขาจะช่วยเธอได้จริงๆ เหรอ?

"เขาช่วยเธอได้แน่~"

จู่ๆ เสียงของเฮสเทียก็ดังขึ้น

ราวกับมองทะลุความคิดของเด็กสาวเผ่าพาลูม เธอเดินเข้าไปลูบหัวลิลี่เบาๆ

"ฉันเคยได้ยินเรื่องของโซมะแฟมิเลียมาบ้างเหมือนกัน"

"การต้องทนอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนั้น เธอคงลำบากมามากเลยสินะ"

"แต่ไม่ต้องห่วงนะ พวกเราจะช่วยเธอเอง อีกไม่นานเธอก็จะได้เป็นอิสระแล้ว"

"...กรุณาอย่าลูบหัวลิลี่เลยค่ะ"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ลิลี่ก็ปัดมือของเฮสเทียออก

เทพก็สามารถโกหกได้

เหมือนกับที่มีทั้งคนดีและคนเลว เทพก็มีทั้งเทพที่ดีและเทพที่เลวเช่นกัน

แต่หลังจากที่ได้พบเห็นเทพมามากมาย ลิลี่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเฮสเทียคือตัวตนที่พิเศษ

เธอเปรียบเสมือนเปลวไฟ ที่เพียงแค่การปรากฏตัวของเธอก็สามารถส่องสว่างความมืดมิดในใจของลิลี่ได้

"ท่านเทพเฮสเทียคะ ลิลี่ขอถามอะไรแปลกๆ หน่อยได้ไหมคะ?"

"ว่ามาสิ"

"ท่านกับท่านเคนเจอกันได้ยังไงคะ?"

"อืม... จะเรียกว่าพวกเราลงเรือลำเดียวกันก็ได้ล่ะมั้ง"

เฮสเทียนึกถึงตอนที่เธอได้เจอกับเคนเป็นครั้งแรก

ในตอนนั้น เธอถูกเฮเฟสตัสไล่ออกจากแฟมิเลีย และกำลังทำงานที่ร้านขายมันฝรั่งทอดเพื่อหาเงิน

และตอนนั้นเองที่เคนก็มาปรากฏตัวที่หน้าร้าน

"เคนบอกฉันว่าเขาเจออุบัติเหตุมาจนเงินหมดตัว เขาถามว่าฉันพอจะแบ่งมันฝรั่งทอดให้เขากินรองท้องสักหน่อยได้ไหม แล้วสัญญาว่าจะจ่ายเงินคืนให้เมื่อหาเงินได้"

"แล้วท่านก็ให้มันฝรั่งทอดกับเขาไปเหรอคะ?"

"เปล่าหรอก"

"?"

"ใจจริงฉันก็อยากจะช่วยเขานะ แต่ร้านนั้นไม่ใช่ของฉันนี่นา ฉันเลยไม่มีสิทธิ์เอามันฝรั่งทอดไปแจกฟรีๆ น่ะ" เฮสเทียส่งยิ้มเจื่อนๆ

"แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อคะ?" ลิลี่ยิ่งอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นไปอีก

"หลังจากนั้น ฉันก็ชวนเคนเข้าร่วมแฟมิเลียของฉัน แล้วเพื่อเป็นการฉลองการก่อตั้งเฮสเทียแฟมิเลีย ฉันเลยขอให้เจ้าของร้านแบ่งมันฝรั่งทอดให้พวกเรากินน่ะ"

"เอ๊ะ? แค่นั้นเหรอคะ?"

ลิลี่นึกว่าเรื่องราวจะซับซ้อนกว่านี้ซะอีก

"ก็แค่นั้นแหละ"

นั่นคือคำโกหก

ในฐานะเทพธิดาพรหมจรรย์ผู้โด่งดัง เฮสเทียมีมาตรฐานที่สูงมากสำหรับผู้ติดตามของเธอ

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไม ต่อให้เธอจะต้องตกอับจนต้องมาทำงานริมถนน เธอก็ยังไม่ยอมรับผู้ติดตามมาตั้งแฟมิเลีย

เหตุผลที่เธอชวนเคนมาร่วมแฟมิเลีย ก็เป็นเพราะเธอพบว่าเขา 'หลงทาง'

แม้จะมองไม่เห็นจากภายนอก แต่ในตอนที่เจอกันครั้งแรก เฮสเทียสัมผัสได้ถึงความโดดเดี่ยวและความสับสนอันลึกซึ้งที่แผ่ออกมาจากตัวเคน

เขาเปรียบเสมือนเด็กที่หลงทาง เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายในเมืองที่ไม่คุ้นเคย

【ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันก็คงปล่อยเขาไปไม่ได้หรอกนะ】

เฮสเทียคือเทพแห่งไฟ แสงสว่างแห่งสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ หรือจะเรียกให้ถูกก็คือ เปลวไฟแห่งการปกป้อง

เมื่อเห็นเคนเป็นแบบนั้น เธอจึงรู้สึกว่าต้องช่วย และยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือเขา

แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเล่า 'เรื่องจุกจิก' ที่ไม่สำคัญพวกนี้ให้ลิลี่ฟังหรอก

เฮสเทียเทมันฝรั่งทอดชิ้นสุดท้ายออกจากกล่อง แล้วยื่นให้กับเด็กสาวเผ่าพาลูมตรงหน้าที่แผ่กลิ่นอายแห่งความโดดเดี่ยวออกมาเช่นกัน

"ลองกินดูสิ อร่อยมากเลยนะ"

"ถ้างั้นลิลี่ก็ไม่เกรงใจล่ะนะคะ"

ลิลี่เองก็สงสัยในรสชาติของอาหารที่เป็นตัวเชื่อมโยงเธอกับเฮสเทียแฟมิเลียเช่นกัน

เธอรับมันฝรั่งทอดมาแล้วหย่อนเข้าปาก กลิ่นหอมเข้มข้นระเบิดกระจายไปทั่วต่อมรับรสของเธอ

"อืม! อร่อยจังเลยค่ะ!"

ดวงตาของลิลี่เบิกกว้างขึ้นมาทันที

"ใช่ไหมล่ะ? นี่เป็นสูตรที่เคนปรับปรุงมาใหม่น่ะ เขาให้สูตรร้านขายมันฝรั่งทอดไปเป็นการตอบแทนน่ะ"

รอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจปรากฏบนใบหน้าของเฮสเทีย

ด้วยสูตรนี้ ช่วงนี้ร้านขายมันฝรั่งทอดเลยขายดีเป็นเทน้ำเทท่า

ตอนที่เธอเดินผ่านเมื่อสองวันก่อน เจ้าของร้านยังบอกด้วยว่ากำลังเตรียมจะเปิดสาขาใหม่แล้ว

"อาหารเย็นเสร็จแล้ว มาทานกันได้แล้ว!"

เสียงของเคนดังมาจากไม่ไกล

"ไปกันเถอะ ไปทานข้าวกัน"

เฮสเทียหลุดจากภวังค์แล้วยื่นมือขวาออกไปหาลิลี่

"เตรียมตัวไว้ให้ดีล่ะ อาหารที่เคนทำน่ะอร่อยมาก ระวังจะเผลอกัดลิ้นตัวเองนะ"

"ลิลี่ไม่ได้ซุ่มซ่ามขนาดนั้นซะหน่อย"

ลิลี่ยื่นมือออกไปจับมือของเฮสเทีย

บางที... การใช้ชีวิตแบบนี้ก็คงไม่เลวร้ายเท่าไหร่นักหรอก

จบตอน