บทที่ 4 เคานต์โอเวน: "จงดูความมั่งคั่งของข้า!"

บทที่ 4 เคานต์โอเวน: "จงดูความมั่งคั่งของข้า!"

เช้าตรู่วันถัดมา

แดรอนมุ่งหน้าไปยังท้องพระคลังเพื่อเบิกถอนเงินงบประมาณก้อนแรกสำหรับที่ดินในปกครองของเขา

เมื่อคืนที่ผ่านมา เขาเพิ่งได้รับทราบรายละเอียดเกี่ยวกับที่ดินของตนผ่านทางไทวิน

มันคือที่ดินส่วนพระมหากษัตริย์ขนาดสองพันตารางกิโลเมตร ตั้งอยู่บนฝั่งใต้ของแม่น้ำแบล็กวอเทอร์รัช

เขตอำนาจการปกครองครอบคลุมทั้งแม่น้ำและภูเขาภายในอาณาเขต ชายหาดฝั่งตะวันออก และพื้นที่บางส่วนของป่าราชัน

ขนาดพื้นที่นั้นน่าตกใจทีเดียว

สำหรับผู้ที่ไม่แน่ใจว่าตำแหน่งที่ตั้งเฉพาะเจาะจงอยู่ตรงไหน ก็อาจเปรียบเทียบได้กับเมืองคิงส์แลนดิง

แม่น้ำแบล็กวอเทอร์รัชเป็นสายน้ำที่ลึกและเชี่ยวกราก ซึ่งเชื่อมต่อกับปากอ่าวแบล็กวอเทอร์

คิงส์แลนดิงตั้งอยู่บนฝั่งเหนือของแม่น้ำ โดยมีประตูโคลน ซึ่งเป็นหนึ่งในเจ็ดประตูเมือง ทำหน้าที่เป็นท่าเรือที่มีชื่อเสียงระดับโลก

ส่วนที่ดินที่แดรอนได้รับนั้นอยู่บนฝั่งใต้ ตรงข้ามกับตัวเมืองโดยมีแม่น้ำกั้น

พื้นที่แห่งนี้เป็นที่ดินส่วนพระมหากษัตริย์มาโดยตลอด และเคยถูกมอบให้เป็นรางวัลเพียงครั้งเดียวเท่านั้นในประวัติศาสตร์

เจ้าของคนก่อนหน้าเขาก็คือ เดมอน แบล็กไฟร์

"เป็นที่ดินที่ยอดเยี่ยมมาก"

ขณะนั่งอยู่บนหลังม้า แดรอนหันไปเอ่ยเพื่อแบ่งปันความยินดี

เซอร์จอนพยักหน้าเล็กน้อย ยังคงมีท่าทีเคร่งขรึมและไร้รอยยิ้มเช่นเดิม

ไม่นานนัก ประตูเหล็กของท้องพระคลังก็ปรากฏแก่สายตา

คนคุ้นเคยคนหนึ่งกำลังยืนรออยู่บนถนนหน้าประตู มีทหารยามสองคนติดตามมาด้วย ทว่าเขากลับรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาโดยไม่คำนึงถึงกิริยามารยาทเลยแม้แต่น้อย

"นั่นท่านหรือ ลอร์ดโอเวน?" แดรอนลงจากหลังม้า

ผู้มาใหม่ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นโอเวน เมอร์รีเวเทอร์ ลูกสมุนของกษัตริย์แอริสบิดาของเขา ซึ่งชีวิตในราชสำนักของเขานั้นไม่ได้น่าภิรมย์นัก

บุรุษผู้นี้รู้จักเพียงการประจบสอพลอและไม่มีความสามารถแม้เพียงเศษเสี้ยว

ความประทับใจที่ฝังลึกที่สุดที่เขาทิ้งไว้ คงจะเป็นนิสัยที่มักจะหัวเราะเสียงดังเพื่อคอยสนับสนุนกษัตริย์แอริส จนได้รับฉายาลับๆ ว่า 'เจ้าหน้าโง่จอมหัวเราะ'

"เจ้าชาย กระหม่อมไม่นึกเลยว่าท่านจะตื่นเช้าขนาดนี้"

เมื่อเทียบกับความประหลาดใจของแดรอน เคานต์โอเวนกลับยิ้มแย้มแจ่มใส

โดยไม่รอให้แดรอนได้พูดอะไร เขาได้ยัดตะกร้าผลไม้ที่ตกแต่งด้วยดอกไม้อย่างประณีตเข้ามาในอ้อมแขนของแดรอน

"ฝ่าบาททรงส่งกระหม่อมมาเบิกเงินให้ท่านพะย่ะค่ะ เนื่องจากการมอบที่ดินครั้งนี้ไม่ได้ประกาศให้โลกภายนอกรับรู้ กระหม่อมจึงทำได้เพียงจัดเตรียมของขวัญแสดงความยินดีเป็นการส่วนตัวเท่านั้น"

เคานต์โอเวนเกรงว่าจะถูกปฏิเสธ จึงรีบโฆษณาสินค้าของตนอย่างแข็งขัน "ดูสิพะย่ะค่ะเจ้าชาย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นผลไม้และพืชผักที่ผลิตจากไร่นาของตระกูลเมอร์รีเวเทอร์ กระหม่อมคัดเลือกมาให้อย่างละนิดอย่างละหน่อยเพื่อให้ท่านได้ลิ้มลอง"

แดรอนเลิกผ้าเช็ดหน้าผ้าโปร่งบางที่คลุมตะกร้าผลไม้ออก กลิ่นหอมจางๆ ของผลไม้ก็ลอยมาแตะจมูก

ภายในนั้นมีผลไม้และพืชผักหลายชนิดบรรจุอยู่จนเต็ม

มีแอปเปิลสีแดงและเขียวอย่างละลูก องุ่นดำกุหลาบพวงโต ส้มหนึ่งผล ข้าวโพดหนึ่งฝัก เบอร์รี่ป่าหนึ่งกำมือ และกล้วยครึ่งหวี... ปริมาณอาจไม่มากนัก แต่ความหลากหลายนั้นยอดเยี่ยมยิ่ง

แดรอนขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางมองสบตากับเคานต์โอเวนที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง เขาไม่แน่ใจว่าควรจะกล่าวเช่นไรดี

สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่พืชผักผลไม้ธรรมดา แต่ละอย่างล้วนมี 'พลังชีวิต' สถิตอยู่

พืชผลพิเศษเหล่านี้เป็นสิ่งที่มหัศจรรย์อย่างแท้จริง

มันอาจเป็นแอปเปิลบนต้น ฟักทองในไร่ของชาวนา หรือแม้แต่ผักป่าตามริมทาง

พืชผลพิเศษทั้งหมดมีลักษณะร่วมกันอย่างหนึ่งคือ 【การซ่อนเร้น】

ก่อนจะถูกเก็บเกี่ยว พวกมันดูเหมือนกับพืชผลและพืชป่าทั่วไปทุกประการ แม้แต่ชาวนาชราที่ทำงานมานานหลายทศวรรษก็ไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างได้

ทว่าเมื่อถูกเก็บเกี่ยวแล้ว พวกมันจะถูกจดจำได้ในทันที

ประดุจการจุดกองไฟขึ้นในความมืด ตราบใดที่คนผู้นั้นไม่ตาบอด ย่อมไม่มีทางมองข้ามไปได้เด็ดขาด

อัศวินที่แข็งแกร่งหากได้กินเข้าไปจะมีโอกาสเชี่ยวชาญการใช้พลังชีวิต ส่วนคนธรรมดาก็สามารถรักษาปสุขภาพให้แข็งแรงได้ผ่านการบริโภคในระยะยาว

ด้วยเหตุนี้ ราคาของพวกมันจึงแพงหูฉี่

"นี่ล้ำค่าเกินไปแล้ว" แดรอนถอนหายใจเบาๆ ตั้งใจจะปฏิเสธอย่างสุภาพ

ตามประเภทและคุณค่าทางโภชนาการ พืชผลพิเศษยังถูกแบ่งออกเป็นระดับคุณภาพอีกด้วย

ตั้งแต่ระดับทั่วไป, ระดับดาวเงิน, ไปจนถึงระดับดาวทอง ซึ่งแบ่งเป็นชั้นต่ำ ชั้นกลาง และชั้นสูง

คุณภาพระดับดาวเงินนั้นก็นับว่าล้ำค่ามากแล้ว ส่วนระดับดาวทองนั้นเป็นสิ่งที่อาจจะเสาะหาได้แต่พบเจอได้ยากยิ่ง

ในบรรดาผลผลิตในตะกร้านี้ เพียงแค่ระดับดาวเงินก็มีทั้งแอปเปิลสองลูกและข้าวโพดหนึ่งฝักแล้ว ซึ่งราคาประเมินน่าจะเกินกว่าสามร้อยเหรียญมังกรทอง

เคานต์โอเวนรีบกล่าวอย่างร้อนรน "เจ้าชาย ท่านน่าจะทราบคำขวัญประจำตระกูลของกระหม่อม"

ขณะที่พูด เขาแอ่นอกขึ้นเพื่อให้เห็นตราประจำตระกูลที่เขาสวมอยู่ "เขาสัตว์แห่งความอุดมสมบูรณ์สีทองที่มีผลไม้และอาหารรสเลิศล้นออกมา บนพื้นสีขาว"

ตระกูลเมอร์รีเวเทอร์เป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่จากรีชที่มีสายเลือดขุนนางผู้สูงศักดิ์

คำขวัญประจำตระกูลของพวกเขาคือ "จงดูความมั่งคั่งของพวกเรา!"

เคานต์โอเวนหัวเราะเบาๆ แล้วหยิบขวดนมอุ่นๆ ออกมาจากเสื้อคลุม พลางกล่าวว่า "เจ้าชาย ท่านคงยังไม่ได้เสวยมื้อเช้า ดื่มนมสักหน่อยเถิดพะย่ะค่ะเพื่อให้อุ่นท้อง"

"..."

เมื่อรับขวดแก้วใสที่บรรจุไปด้วยน้ำนมมา แดรอนก็พบว่านมขวดนี้มีพลังชีวิตจางๆ แฝงอยู่ด้วยเช่นกัน

"ช่างเป็นตระกูลที่มั่งคั่งแท้ๆ!" แดรอนอดไม่ได้ที่จะชื่นชม

เคานต์โอเวนภาคภูมิใจในเรื่องนี้มากและกล่าวว่า "เทพเจ้ายิ่งใหญ่ทั้งเจ็ดทรงโปรดปรานพวกเรา เช่นเดียวกับตราประจำตระกูลและคำขวัญของกระหม่อม ผลผลิตของพืชผลพิเศษในเขตแดนของพวกเรานั้นอุดมสมบูรณ์กว่าตระกูลอื่นมากนัก"

"ยกตัวอย่างเช่นนมขวดนี้ มันมาจากแม่วัวที่บังเอิญกินพืชผลพิเศษเข้าไป นางสามารถผลิตน้ำนมได้วันละหนึ่งขวด"

พืชผลอย่างอื่นก็เรื่องหนึ่ง ส่วนที่เก็บไว้ใช้ฝึกอัศวินก็สามารถบริโภคได้ภายในตระกูล

ทว่าแม่วัวที่สามารถผลิตน้ำนมที่มีพลังชีวิตได้อย่างมั่นคงนั้น สามารถนำมาซึ่งความมั่งคั่งที่ไหลมาเทมาไม่ขาดสาย

ขุนนางในรีชจำนวนมากยินดีจะจ่ายเงินมหาศาลเพื่อสั่งจองนมนี้ให้บุตรหลานของตน

ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ การจะปฏิเสธอีกครั้งคงเป็นการเสียมารยาท

แดรอนรับน้ำใจจากอีกฝ่าย พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการขอบคุณ และกล่าวอย่างจริงใจว่า "ลอร์ดโอเวน ท่านช่างเป็นคนที่มีน้ำใจงามยิ่ง"

ตามตรงแล้ว บุรุษผู้นี้คือขุนนางคนแรกที่ลงทุนกับเขาอย่างเปิดเผย

และเป็นการทำอย่างโจ่งแจ้งโดยไม่มีเจตนาจะปกปิดใดๆ

หากเขาไม่รับไมตรีจากอีกฝ่าย เขาเชื่อว่าพวกที่ฝักใฝ่ในตัวเรการ์ย่อมจะไม่นิ่งเฉย และต้องหาทางเขี่ยเขาออกจากราชสำนักอย่างแน่นอน

ไทวินผู้เป็นอาจารย์เคยสอนเขาไว้ว่า

"เมื่อมีใครลุกขึ้นมาท้าทายเจ้า เจ้าควรจะตอบโต้อย่างเด็ดขาดด้วยเหล็กและไฟ แต่เมื่อพวกเขาก้มหัวยอมสยบ เจ้าต้องลงไปช่วยพยุงเขาขึ้นมาด้วยตนเอง มิฉะนั้นจะไม่มีใครยอมสยบต่อเจ้าอีก"

ตรรกะเดียวกันนี้สามารถนำมาใช้ได้ในหลายสถานการณ์

แดรอนจะไม่โอหังถึงขั้นปฏิเสธและหยามน้ำใจขุนนางระดับลอร์ดที่กำลังแสดงไมตรีต่อเขา

ประจวบเหมาะกับที่เขาไม่เคยลิ้มรสผลิตภัณฑ์นมจากสัตว์พิเศษมาก่อน เขาจึงเปิดขวดและดื่มลงไปหนึ่งอึก

ยามที่น้ำนมไหลผ่านลำคอ กระแสความอบอุ่นจางๆ ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในท้องน้อย และร่างกายของเขาก็รู้สึกอบอุ่นสบายอย่างยิ่ง

หัวใจของแดรอนสั่นไหว แต่เขาไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา เพียงแค่ประเมินว่า "นมหนึ่งขวดมีสรรพคุณใกล้เคียงกับพืชผลพิเศษระดับทั่วไป ดีมากจริงๆ"

"ฮ่าฮ่า ท่านชมเกินไปแล้วพะย่ะค่ะ"

เมื่อได้รับคำยืนยันและคำชม ใบหน้าของเคานต์โอเวนก็เบิกบานด้วยความยินดี

โดยไม่มีพิธีรีตองที่น่าเบื่อหน่าย เขาจัดการเบิกเงินห้าร้อยเหรียญมังกรทองและส่งมอบให้แดรอนในทันที

"ถ้าอย่างนั้นเราออกเดินทางกันเถิด ท่านลอร์ด"

แดรอนดื่มนมจนหมด ส่งกล่องไม้ขนาดกลางที่เต็มไปด้วยเหรียญมังกรทองให้เซอร์จอน และดึงบังเหียนเพื่อขึ้นม้า

หลังจากได้ประจักษ์ถึงมูลค่าของพืชผลพิเศษอีกครั้ง เขาก็เริ่มร้อนใจที่อยากจะรีบไปที่ดินของตนเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม เป้าหมายไม่ใช่ตัวที่ดินเพียงอย่างเดียว แต่เป็นการเลือกผืนดินที่เหมาะสมสำหรับการสร้างฟาร์ม

สำหรับทุนเริ่มต้น ห้าร้อยเหรียญมังกรทองนั้นเพียงพอแล้ว

การแปลงสกุลเงินคือ 1 เหรียญมังกรทอง เท่ากับ 210 กวางเงิน, 1 กวางเงิน เท่ากับ 56 ดาวทองแดง, 1 ดาวทองแดง เท่ากับ 8 เพนนีทองแดง

เหล่าขุนนางมักจะใช้เหรียญมังกรทอง ส่วนอัศวินและชาวบ้านทั่วไปมักจะใช้สามสกุลหลัง

ตามราคาปัจจุบัน 1 เพนนีทองแดงสามารถซื้อไส้กรอกย่างและเบียร์เอลแก้วใหญ่ได้ 1 กวางเงินสามารถสั่งเนื้อแกะ เนื้อหมู สตูหลายอย่าง พร้อมเบียร์เอลแก้วใหญ่อีกหลายแก้วในโรงเตี๊ยม และเจ้าของร้านยังต้องทอนเหรียญเพนนีทองแดงให้คุณอีกกำมือใหญ่

ชุดเกราะหนึ่งชุด ซึ่งรวมถึงเสื้อโซ่ถักคุณภาพสูง เกราะคอ เกราะแข้ง และหมวกเหล็กแบบปิดหน้า มีราคาประมาณ 4 เหรียญมังกรทอง

ม้าฝีเท้าจัดสายพันธุ์ดีเยี่ยมยิ่งมีราคาถูกกว่านั้น

อำนาจการซื้อช่างน่าตกใจยิ่งนัก

มันห่างไกลจากภาวะเงินเฟ้อในยุคของราชวงศ์กวางในรุ่นหลัง ที่ 1 เหรียญมังกรทองซื้อเนื้อแกะไม่ได้ และ 1 กวางเงินแลกได้เพียงฟักทองผลเดียว

ใช่แล้ว ข้ากำลังพูดถึงเจ้าอยู่ โรเบิร์ต บาราเธียน

แดรอนที่กำลังอารมณ์ดีควบม้าคู่ใจและทะยานออกไปในทันที