บทที่ 1 เมืองลู่

บทที่ 1 เมืองลู่

“ศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่าน เบื้องหน้าคือเมืองมนุษย์ เราคงต้องแยกย้ายกันตรงนี้”

มณฑลหมิง ภายนอกเมืองลู่

หลินฮ่าวประสานมือคารวะชายหนุ่มและหญิงสาวหลายคนที่อยู่ตรงหน้า

คนหนุ่มสาวเหล่านี้สวมชุดคลุมสีฟ้าแบบเดียวกัน บนหน้าอกปักตัวอักษรคำว่า 'หยาง' เอาไว้

หากมองดูให้ดี ที่เอวของพวกเขาทุกคนล้วนผูกถุงผ้าสีเทาเอาไว้ใบหนึ่ง

“ศิษย์น้องหลิน เจ้าจะไม่ลองทบทวนดูอีกครั้งหรือ? มันก็ไม่ได้สิ้นหวังไปเสียทีเดียวหรอกนะ”

ท่ามกลางกลุ่มคน ชายผู้หนึ่งมองหลินฮ่าวด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนว้าวุ่น

พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ของสำนักหยางเทียน ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากเมืองลู่ออกไปหลายหมื่นลี้

พวกเขาไม่กี่คนนี้ล้วนเป็น 'ทายาทเซียนรุ่นสอง' ที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ความสัมพันธ์จึงแน่นแฟ้นยิ่งนัก

“ไม่ล่ะ ศิษย์พี่หยาง หลังจากบำเพ็ญเพียรมาถึงยี่สิบปี ข้ายังไม่สามารถทะลวงผ่านระดับฝึกลมปราณขั้นที่สามได้เลย ระดับสร้างรากฐานนั้นไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะหวังพึ่งได้อีกต่อไปแล้ว ในขณะที่ยังหนุ่ม การออกมาใช้ชีวิตในโลกโลกีย์ก็อาจจะทำให้ข้าได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไร้กังวลได้บ้าง”

หลินฮ่าวยิ้มพร้อมกับส่ายหน้า

“ศิษย์น้องหลิน ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว พวกเราก็จะไม่ฝืนใจเจ้า บางทีสักวันหนึ่ง หากข้าหมดหวังในเส้นทางการบำเพ็ญเพียร ข้าก็อาจจะลงมายังโลกโลกีย์เช่นกัน เมื่อถึงเวลานั้นข้าจะมาหาเจ้า”

หยางหมิงรู้ดีว่าพูดอะไรไปตอนนี้ก็ไร้ความหมาย เมื่อลองคิดดูแล้ว ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรนับหมื่นนับแสน มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถไปถึงระดับสร้างรากฐานได้อย่างแท้จริง การลงมายังโลกมนุษย์ล่วงหน้าก็ถือเป็นทางเลือกที่ดีไม่น้อย

“ศิษย์พี่หยาง ท่านไม่ต้องปลอบใจข้าหรอก ท่านทะลวงผ่านระดับฝึกลมปราณขั้นที่ห้าไปได้แล้ว ในภายภาคหน้ายังมีโอกาสอีกมากที่ท่านจะบรรลุถึงระดับสร้างรากฐาน”

สีหน้าของหลินฮ่าวสงบนิ่ง เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายเพียงแค่กำลังปลอบใจตนเองเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ในใจของเขากลับไม่ได้รู้สึกท้อแท้สิ้นหวังแต่อย่างใด

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรคือโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและกลลวงอยู่ทุกหนทุกแห่ง

พูดตามตรง หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ การมีชีวิตอยู่ก็เป็นเรื่องที่เหนื่อยล้าแสนสาหัส

เขาวางแผนที่จะลงมาใช้ชีวิตในโลกโลกีย์มาตั้งนานแล้ว

หลังจากโบกมืออำลาทุกคน หลินฮ่าวก็ออกเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองลู่โดยไม่เหลียวหลังกลับมามองอีก

เขาสอบถามข้อมูลมาอย่างชัดเจนตั้งแต่ก่อนจะเดินทางมาถึงแล้ว

เมืองลู่ไม่ได้ถือว่าเจริญรุ่งเรืองนักในมณฑลหมิง

นอกเหนือจากผู้ฝึกยุทธ์บางส่วนแล้ว แทบจะไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่เลย จึงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยมากนัก

ทุกคนเฝ้ามองแผ่นหลังของหลินฮ่าวที่จากไป ต่างคนต่างจมอยู่ในห้วงความคิดของตนเอง

พวกเขาเกิดในสำนักหยางเทียน แต่ด้วยพรสวรรค์ที่ย่ำแย่ จึงทำให้พวกเขากลายเป็นสหายกันอย่างรวดเร็ว

พวกเขาคอยช่วยเหลือเกื้อกูลและเป็นที่พึ่งพิงให้แก่กันและกัน

แต่นั่นก็ไร้ประโยชน์

“ศิษย์พี่หลี่ ท่านจะไม่ลองเกลี้ยกล่อมหลินฮ่าวดูอีกสักครั้งหรือ?”

หญิงสาวร่างเล็กเอ่ยถามศิษย์พี่หลี่ที่อยู่ข้างๆ

หลี่ชิงเหยียน ด้วยความที่บิดามารดาของทั้งสองสนิทสนมกัน นางจึงเป็นคนที่ใกล้ชิดกับหลินฮ่าวมากที่สุดมาตั้งแต่เด็ก

“แต่ละคนย่อมมีเส้นทางและปณิธานของตนเอง จะไปบีบบังคับกันทำไมเล่า?” หลี่ชิงเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย สีหน้าของนางไม่เปลี่ยนแปลง

“แต่ถ้าหลินฮ่าวอาศัยอยู่ในโลกโลกีย์จริงๆ นั่นจะไม่เท่ากับเป็นการตัดขาดจากเส้นทางแห่งความเป็นอมตะโดยสิ้นเชิงเลยหรือ?”

ชิวเหมยมองตามหลินฮ่าวที่เดินจากไปไกลแล้ว บนใบหน้ายังคงประดับไปด้วยความกังวล

หลินฮ่าวคอยดูแลเอาใจใส่นางมาเป็นอย่างดีตั้งแต่เล็ก ตอนที่หลินฮ่าวบอกว่าจะลงมาใช้ชีวิตในโลกโลกีย์ นางก็พยายามเกลี้ยกล่อมเขาอยู่หลายครั้ง

ในโลกโลกีย์แห่งนี้ พลังปราณฟ้าดินนั้นแทบจะเหือดแห้งไปหมดแล้ว อย่าว่าแต่จะทะลวงระดับขั้นเลย แม้แต่จะรักษาระดับการฝึกปรือในปัจจุบันเอาไว้ก็ยังยากลำบาก

“บางทีนี่อาจจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเขาก็ได้” หลี่ชิงเหยียนพึมพำกับตัวเอง

“อันที่จริง ข้าก็ยังรู้สึกเหลือเชื่ออยู่ดีที่ศิษย์น้องหลินฮ่าวเลือกจะออกจากสำนักแล้วไปใช้ชีวิตในโลกมนุษย์ ศิษย์น้องหลินเป็นคนขยันขันแข็งในการศึกษาและบำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด ข้าเคยแอบอู้ตอนฝึกอยู่หลายครั้งก็ยังโดนศิษย์น้องหลินตำหนิเอา ข้าไม่คิดเลยว่าเขาจะเป็นคนแรกในหมู่พวกเราที่จากไป”

ชายผู้หนึ่งกล่าวขึ้น

“ช่างเถอะๆ ในหมู่พวกเราจะมีสักกี่คนที่สามารถทะลวงผ่านระดับสร้างรากฐานไปได้? ทางเลือกของศิษย์น้องหลินไม่ใช่เรื่องผิดหรอก”

หลังจากหยางหมิงกล่าวจบ เขาก็เตรียมตัวจะหันหลังกลับ พลังปราณในสถานที่แห่งนี้เบาบางยิ่งนัก การอยู่ที่นี่ต่อไปอีกเพียงชั่วครู่ก็ทำให้เขารู้สึกอึดอัดแล้ว

“ศิษย์พี่หยาง ข้าได้ยินมาว่ามีตลาดซื้อขายของผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ห่างจากที่นี่ไปสามพันลี้ พวกเราลองไปดูหน่อยดีหรือไม่? บางทีอาจจะได้ของดีติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง”

...

เมื่อเดินผ่านซุ้มประตูเมืองเข้ามาสู่ตัวเมืองลู่ บรรยากาศอันแสนอึกทึกครึกโครมของเมืองก็พุ่งเข้าปะทะเขาทันที

เสียงตะโกนและเสียงก่นด่าสารพัดดังขึ้นอย่างไม่ขาดสาย

หลินฮ่าวเดินเตร็ดเตร่ไปตามท้องถนนอย่างไร้จุดหมาย

จากนั้น ในตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง เขาก็พบกับเรือนขนาดใหญ่ที่ติดประกาศขายอยู่

เป็นเรือนสามลานกว้างที่มีห้องหับนับสิบห้อง

หลินฮ่าวตัดสินใจซื้อมันอย่างไม่ลังเล

หลังจากนั้น เขาก็ออกไปที่ถนนและจ้างผู้คุ้มกันและสาวใช้มาอีกหลายคน

เพื่อเป็นการตัดขาดจากเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างสิ้นเชิง ตอนที่ออกจากสำนัก หลินฮ่าวได้นำหินวิญญาณทั้งหมดที่สะสมมาตลอดหลายปีไปแลกเป็นทองคำของโลกมนุษย์จนหมดเกลี้ยง

มันมากพอที่จะทำให้เขาใช้ชีวิตไปได้ตลอดทั้งชาติโดยไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องและเสื้อผ้าอาภรณ์อีกเลย

“ยี่สิบปี ระดับฝึกลมปราณขั้นที่สอง ใครอยากจะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนก็ทำไปเถอะ”

หลินฮ่าวนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานในห้องโถงรับรองและเอ่ยขึ้นเบาๆ

เขาเริ่มบำเพ็ญเพียรตั้งแต่ตอนอายุเจ็ดขวบ จนกระทั่งถึงตอนนี้ เวลาผ่านไปยี่สิบปีแล้ว แต่ระดับการฝึกปรือของเขาก็ยังคงหยุดอยู่ที่ระดับฝึกลมปราณขั้นที่สองเท่านั้น

เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ที่จะยอมเจ็บแต่จบ ถอนตัวจากทะเลแห่งการบำเพ็ญเพียรให้ทันท่วงที แล้วหันมาใช้ชีวิตให้มีความสุขอย่างที่ควรจะเป็น

ถูกต้องแล้ว เขาคือผู้ข้ามมิติมา

ตอนที่เขาทะลุมิติมานั้น เขายังเป็นเพียงแค่ทารกแบเบาะ

หลังจากแน่ใจแล้วว่าตนเองได้ทะลุมิติมาจริงๆ

เขาก็ตั้งเป้าหมายเล็กๆ ไว้ให้กับตัวเอง ว่าจะต้องบรรลุระดับสร้างรากฐานภายในสิบปี และระดับแก่นทองคำภายในหนึ่งร้อยปี

ทว่าความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาฉาดใหญ่

หลังจากอุตสาหะบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากมาตลอดยี่สิบปี เขากลับไม่สามารถทะลวงผ่านระดับฝึกลมปราณขั้นที่สามได้เลยด้วยซ้ำ

“ได้เวลาไปหาแม่สื่อมาจัดการเรื่องแต่งงานแล้วสินะ”

หลินฮ่าวพึมพำ

นับตั้งแต่ตัดสินใจล้มเลิกการบำเพ็ญเพียร ช่วงนี้เขาก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมากทั้งร่างกายและจิตใจ

สิ่งที่เขาอยากทำมากที่สุดในตอนนี้ก็คือการหาสาวงามสักคน จากนั้นก็มีภรรยา มีลูก และมีเตียงนอนที่อบอุ่น

“ลุงฝู ไปหาแม่สื่อมาที แล้วบอกนางถึงความต้องการของข้าด้วย”

หลินฮ่าวหันหน้าไปมองพ่อบ้านที่ยืนอยู่ข้างกาย

พ่อบ้านผู้นี้มีอายุราวๆ ห้าสิบปีและมีแซ่ว่าจ้าว

ทว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หลินฮ่าวมักจะเรียกเขาว่า 'ลุงฝู' ซึ่งฟังดูสนิทสนมและเป็นกันเองมากกว่า

“ขอรับ นายน้อย”

ลุงฝูพยักหน้ารับคำ ก่อนจะเดินออกไปจากห้องโถง

อันที่จริงแล้ว ความต้องการของหลินฮ่าวนั้นเรียบง่ายมาก เขาแค่ต้องการคุณหนูที่มาจากครอบครัวที่ประพฤติดีมีชาติตระกูลสักหน่อยก็พอ ตอนนี้เขาร่ำรวยแล้ว จะต้องใช้เงินทองสักเท่าไหร่เขาก็จ่ายไหว

ตกเย็น ลุงฝูก็พาแม่สื่อเข้ามาในห้องโถงรับรอง

ในมือนางถือสมุดภาพเล่มหนามาด้วย

ทันทีที่แม่สื่อมาถึง นางก็เริ่มพูดจาโอ้อวดสรรพคุณของตัวเองทันที

นางจำเป็นต้องโอ้อวด เพราะเรือนของหลินฮ่าวนั้นกว้างใหญ่โตมโหฬาร บ่งบอกชัดเจนว่านี่คือตระกูลที่ร่ำรวยมั่งคั่ง

หากการจับคู่สำเร็จ นางก็จะได้รับค่าตอบแทนก้อนโต

“นายท่านหลิน ดูนี่สิเจ้าคะ นี่คือคุณหนูหวังแห่งเขตเมืองฝั่งใต้ นางอายุสิบแปดปี เพียบพร้อมไปด้วยฝีมือการดีดพิณ เดินหมาก เขียนพู่กัน และวาดภาพ...”

“ส่วนแม่นางท่านนี้คือบุตรสาวภรรยาเอกของตระกูลจางแห่งเขตเมืองฝั่งตะวันออก นางเก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ ความงดงามของนางก็หาใครเปรียบได้ยากในเมืองลู่แห่งนี้ ทว่าเงื่อนไขของนางออกจะสูงไปสักหน่อย นางต้องการบุรุษที่เป็นอัจฉริยะด้านวรยุทธ์ และสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับก่อกำเนิดได้ก่อนอายุสี่สิบปีเจ้าค่ะ...”

“นี่คือคุณหนูจากตระกูลหวงแห่งเขตเมืองฝั่งตะวันตก นางเพิ่งจะสิบหกปี ดูมีชีวิตชีวาและน่ารักน่าชังมากเลยนะเจ้าคะ...”

แม่สื่อพูดฉอดๆ อย่างคล่องแคล่ว น้ำไหลไฟดับ

ทว่าภาพวาดในสมุดนั้นกลับหยาบกระด้างเสียจนไม่อาจมองเห็นหน้าตาที่แท้จริงของพวกนางได้เลย

“ข้าขอพบพวกนางตัวจริงได้หรือไม่?”

ในฐานะผู้ข้ามมิติมา หลินฮ่าวยังคงมีมาตรฐานของตัวเองอยู่บ้าง

สตรีที่เขาต้องการ แม้จะไม่จำเป็นต้องสวยล่มเมืองหรืองดงามหาใดเปรียบ

แต่อย่างน้อยก็ต้องเป็นคนที่เขามองแล้วรู้สึกถูกตาต้องใจ

การได้พบหน้ากันจริงๆ จึงเป็นวิธีที่น่าเชื่อถือที่สุด

“เรื่องนี้ข้าน้อยคงต้องไปสอบถามดูเสียก่อน หากนายท่านหลินยินดี ท่านก็สามารถไปพบพวกนางที่จวนของพวกนางได้นะเจ้าคะ”

แม่สื่อกล่าว

“ตกลง เจ้าลองไปสอบถามดูก่อนก็แล้วกัน” หลินฮ่าวยิ้มบางๆ

“ได้เจ้าค่ะ ถ้างั้นนายท่านหลินโปรดรอฟังข่าวดีจากข้าน้อยได้เลย”

...