บทที่ 30 เผยโฉมหน้าที่แท้จริงของโอบาไดอาห์

เวย์นและโทนี่ร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นกระเบื้องหน้าตัวอาคารพร้อมกัน แรงปะทะอันมหาศาลส่งผลให้แผ่นกระเบื้องหนาเตอะแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

“ทำไมเวลาฉันพานายมาด้วย ถึงไม่เคยมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นเลยสักครั้งนะ”

โทนี่พยายามพยุงกายลุกขึ้นจากพื้นอย่างยากลำบาก เขามองไปยังเกราะเหล็กยักษ์สีเงินเบื้องหน้า พลางเอ่ยกับเวย์นที่ยันกายขึ้นมายืนรออยู่ก่อนแล้ว

นับว่ายังโชคดีที่ตอนร่วงลงมา ร่างของพวกเขาไปปะทะเข้ากับตัวอาคารเสียก่อน ทำให้ช่วยลดแรงกระแทกไปได้บ้าง มิฉะนั้นต่อให้ชุดเกราะจะมีระบบซับแรงกระแทกดีเพียงใด โทนี่ที่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาก็คงกระดูกหักไม่น้อยหรือไม่ก็อาจถึงขั้นสิ้นชื่อ แทนที่จะแค่รู้สึกปวดเมื่อยแผ่นหลังเหมือนในตอนนี้

“นี่ยังจะมาโทษกันอีกเหรอ ลุงนั่นแหละที่เป็นตัวปัญหา! ฉันเห็นไอ้เจ้ายักษ์เหล็กนี่ตั้งนานแล้ว แต่ลุงดันบินเร็วปานสายฟ้าแลบจนฉันอ้าปากบอกไม่ทันต่างหาก”

เมื่อเห็นโทนี่ยังโยนความผิดให้ เวย์นก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที ตั้งแต่เขานั่งซ้อนเกราะของโทนี่มาสามครั้ง ไม่เคยมีครั้งไหนเลยที่ลงจอดได้อย่างปลอดภัย

เวย์นมั่นใจว่านี่ไม่ใช่ปัญหาของเขาแน่นอน แต่มันเป็นปัญหาด้านคุณภาพของสินค้าที่ผลิตโดยนักวิทยาศาสตร์กำมะลออย่างโทนี่ต่างหาก!

ในขณะที่โทนี่กำลังจะอ้าปากเถียงต่อ เจ้ายักษ์เหล็กที่ยืนอยู่อีกฝั่งก็ดูเหมือนจะหมดความอดทน ผิดกับชุดเกราะของโทนี่ที่มีรูปทรงเพรียวบาง เกราะที่มันสร้างขึ้นนั้นทั้งสูงใหญ่และดุดัน ทว่าท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดที่มีศัตรูร่างยักษ์ยืนอยู่ตรงหน้า ไอ้เจ้าสองคนนี้กลับยังมานั่งทุ่มเถียงกันหน้าตาเฉย

ยักษ์โลหะไม่อาจทนฟังได้อีกต่อไป มันยกเครื่องยิงขีปนาวุธที่ติดตั้งอยู่บนหัวไหล่ขึ้น ก่อนจะลั่นไกยิงขีปนาวุธตรงไปยังทิศทางที่โทนี่ยืนอยู่ทันที

ถึงแม้ทั้งสองจะดูเหมือนกำลังทะเลาะกันอยู่ แต่ความจริงแล้วประสาทสัมผัสของโทนี่และเวย์นต่างจดจ่ออยู่ที่ศัตรูที่ซัดเขาร่วงลงมาตั้งแต่ต้น

วินาทีที่ขีปนาวุธถูกยิงออกมา โทนี่ก็เร่งเครื่องขับดัน พุ่งทะยานออกไปทางขวาเพื่อหลบวิถีสังหารได้อย่างหวุดหวิด

ส่วนเวย์นรีบวิ่งเข้าหาเสาต้นที่อยู่ใกล้เจ้ายักษ์เหล็กที่สุด เมื่อต้องเผชิญกับอาวุธทำลายล้างเป็นวงกว้างเช่นนี้ เขาไม่มีทางบ้าดีเดือดวิ่งเข้าใส่ทื่อๆ เหมือนตอนสู้กับปืนกลทั่วไปแน่ แม้อาวุธของฝ่ายตรงข้ามอาจจะไม่ถึงขั้นปลิดชีพเขาได้ แต่เวย์นก็ไม่ได้อยากลิ้มรสชาติของขีปนาวุธสักเท่าไหร่นัก

“แกเป็นใคร! แล้วแกไปเอาเตาปฏิกรณ์นั่นมาจากไหน!”

หลังจากหลบการโจมตีได้ โทนี่จ้องมองไปยังแสงสว่างที่คุ้นตาบนหน้าอกของอีกฝ่ายพลางตะโกนถาม

“ฮ่าๆๆ โทนี่ นี่นี่ยังดูไม่ออกอีกหรือว่ากำลังสู้กับใครอยู่”

เวย์นซึ่งแอบอยู่หลังเสาได้ยินบทสนทนาระหว่างโทนี่กับเจ้ายักษ์เหล็ก พลันรู้สึกว่าน้ำเสียงนั้นช่างคุ้นหูเหลือเกิน ราวกับเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน

“โอบาไดอาห์... นั่นอาเหรอ!”

เวลานี้โทนี่ที่อยู่ภายใต้ชุดเกราะเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง เวย์นอาจจะยังจำเสียงไม่ได้ในทันที แต่โทนี่จำตัวตนของเจ้าของเกราะยักษ์ตรงหน้าได้แม่นยำ

ข้อสันนิษฐานทั้งหมดก่อนหน้านี้ของโทนี่ได้รับการเฉลยแล้ว มีเพียงโอบาไดอาห์เท่านั้นที่มีอิทธิพลพอจะปิดบังเรื่องต่างๆ และลอบทำเรื่องเลวร้ายลับหลังเขาได้มากมายขนาดนี้

“ใช่แล้วโทนี่ อยากรู้ไหมว่าเจ้านี่ถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร”

โอบาไดอาห์ชี้ไปยังเตาปฏิกรณ์ที่ส่งแสงเจิดจ้าดูมีเสน่ห์บนหน้าอกของตน แม้เวลานี้จะไม่ใช่เวลามานั่งสนทนา แต่การที่เขาสามารถต้มตุ๋นอัจฉริยะอย่างโทนี่ได้สำเร็จ ทำให้โอบาไดอาห์รู้สึกลำพองใจยิ่งนัก ความทะเยอทะยานที่พุ่งพล่านส่งผลให้เขาสารภาพกระบวนการก่ออาชญากรรมออกมาอย่างละเอียด

“นายน่ะเป็นอัจฉริยะ โทนี่... แต่บ่อยครั้ง การใช้วิธีที่โง่ที่สุดจัดการกับอัจฉริยะ มันก็ได้ผลดีเยี่ยมเสมอ”

ความจริงแล้ว วิธีการที่โอบาไดอาห์ใช้เพื่อให้ได้เตาปฏิกรณ์มานั้นช่างแสนเรียบง่าย ในตอนแรกเขาได้รวบรวมเหล่านักวิทยาศาสตร์มือดีที่สุดของสตาร์ค อินดัสตรี้ มาเพื่อสร้างเตาปฏิกรณ์ขนาดจิ๋วให้เขา

ทว่าผ่านไปครึ่งเดือน ทีมงานทั้งทีมกลับไม่มีความคืบหน้าเลยแม้แต่น้อย โอบาไดอาห์จึงนึกถึงวิธีอื่นที่ง่ายกว่า นั่นคือการติดสินบนแม่บ้านที่คฤหาสน์ของโทนี่

ที่บ้านของโทนี่ไม่ได้มีเตาปฏิกรณ์เพียงอันเดียว ย้อนกลับไปตอนแรกที่โทนี่ใช้เวย์นเป็นหนูทดลอง เขาได้สร้างเตาปฏิกรณ์ที่ติดตั้งไว้กับเกราะส่วนอกสำหรับเวย์นโดยเฉพาะ และเกราะส่วนอกชิ้นนั้นก็ได้พังยับเยินไปหลังจากผ่านการทดลองมานับครั้งไม่ถ้วน

ขยะจากการทดลองส่วนใหญ่จะถูกโทนี่เก็บแยกไว้ในห้องหนึ่ง เพื่อรอการทำลายทิ้งเมื่อมีปริมาณมากพอ ซึ่งเตาปฏิกรณ์บนหน้าอกของโอบาไดอาห์ ก็คือเตาที่แกะมาจากเกราะอกชิ้นนั้นนั่นเอง

เนื่องจากการทดลองของโทนี่มีขึ้นเพื่อทดสอบพลังป้องกันของเกราะ เขาจึงพยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้โดนเตาปฏิกรณ์ที่หน้าอกเสมอ นั่นหมายความว่าแม้เกราะส่วนอกจะขาดรุ่งริ่งเพียงใด แต่เตาปฏิกรณ์ข้างในกลับไม่ได้รับความเสียหายเลยแม้แต่น้อย

“อัตราการสูญเสียพลังงานเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว พลังงานคงเหลือศูนย์เปอร์เซ็นต์” ในขณะที่โทนี่กำลังฟังโอบาไดอาห์ร่ายยาวอยู่นั้น เสียงของจาร์วิสก็ดังขึ้นเตือนอย่างกะทันหัน

“เกิดอะไรขึ้น จาร์วิส!”

“การโจมตีก่อนหน้านี้ถากถูกเตาปฏิกรณ์ครับ ทำให้เกิดความเสียหายจนพลังงานเริ่มรั่วไหลอย่างรวดเร็วครับ คุณโทนี่”

“บ้าชิบ!”

ในตอนนี้โทนี่รู้สึกเสียใจภายหลังขึ้นมาทันที ในระหว่างขั้นตอนการวิจัย เขาได้เสริมความแข็งแกร่งและป้องกันทุกส่วนของเกราะเป็นอย่างดี ยกเว้นเพียงส่วนที่สำคัญที่สุดอย่างตำแหน่งพลังงานเท่านั้น

โทนี่ยกมือขึ้นยิงลำแสงเลเซอร์ใส่โอบาไดอาห์ เขาไม่ต้องการลากยาวอีกต่อไป พลังงานที่ลดฮวบลงบีบบังคับให้เขาต้องใช้กลยุทธ์เผด็จศึกให้เร็วที่สุด

โอบาไดอาห์ยกแขนซ้ายขึ้นกันการโจมตีของโทนี่ พลางระเบิดเสียงหัวเราะลั่นและไม่ยอมพูดถ่วงเวลาอีกต่อไป ความจริงเขารู้จุดตายที่จะพิชิตโทนี่ได้ตั้งนานแล้ว ลำแสงเลเซอร์นัดแรกที่ยิงออกไป เป้าหมายที่แท้จริงของเขาก็คือเตาปฏิกรณ์นั่นเอง

ดูเหมือนว่าถึงแม้จะยิงไม่โดนจังๆ แต่มันก็สร้างความเสียหายได้มากพอ แม้โอบาไดอาห์จะไม่ใช่นักวิจัย แต่เขาก็เข้าใจหลักการพื้นฐานดีว่า อุปกรณ์ที่มีความแม่นยำสูงเช่นนี้ หากเกิดความเสียหายเพียงนิด ย่อมส่งผลกระทบอย่างรุนแรง

โอบาไดอาห์เปิดเครื่องยิงขีปนาวุธที่แขนซ้าย เตรียมจะเล็งใส่โทนี่เพื่อโต้กลับ ทันใดนั้นก็มีร่างหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากทางด้านหลังของเขา

เวย์นพุ่งเข้ากระแทกด้านหลังของยักษ์โลหะอย่างสุดกำลัง เสียงระเบิด ‘ตูม’ ดังสนั่น ชุดเกราะมหึมาถูกชนจนล้มคะมำลงกับพื้นทันที

จังหวะนั้นเอง โทนี่ก็ประสานงานได้อย่างยอดเยี่ยม เขาตัดสินใจสาดกระสุนจิ๋วทั้งหมดที่ติดตั้งอยู่ในเกราะเข้าใส่ศัตรูรวดเดียวพร้อมกัน

หลังจากการโจมตีอันดุเดือดจบลง เวย์นนวดแขนที่รู้สึกปวดแปลบเล็กน้อย พลางขมวดคิ้วมองเจ้ายักษ์เหล็กที่กำลังลุกขึ้นมายืนหยัดได้อีกครั้ง

เขาพบว่าตำแหน่งด้านหลังที่เขาพุ่งชนไปนั้น กลับมีเพียงรอยบุบลงไปไม่กี่เซนติเมตรเท่านั้น เมื่อเทียบกับขนาดอันมหึมาของมันแล้ว แทบจะเรียกได้ว่าไม่ได้รับความเสียหายเลยด้วยซ้ำ

ส่วนด้านหน้าที่โดนขีปนาวุธของโทนี่เข้าไปเต็มแรง ก็หลงเหลือเพียงรอยไหม้ของเขม่าปืนเพียงเล็กน้อย ซึ่งไม่อาจสั่นคลอนรากฐานของเกราะตัวนี้ได้เลย

“ฮ่าๆๆ ประหลาดใจล่ะสิ โทนี่ ฉันเสริมความแข็งแกร่งให้เกราะตัวนี้เป็นพิเศษเลยนะ!”

เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของโอบาไดอาห์ดังออกมาจากภายในหุ่นยักษ์อีกครั้ง ก่อนที่มันจะยิงขีปนาวุธเข้าใส่โทนี่อีกสองลูก

ครั้งนี้ ปฏิกิริยาตอบโต้ของโทนี่ไม่ได้ว่องไวเหมือนคราวก่อน เขาไม่แม้แต่จะเลือกหลบหลีก แต่กลับยกมือขึ้นเตรียมจะรับแรงปะทะตรงๆ

โชคดีที่ก่อนขีปนาวุธจะถึงตัวโทนี่ เวย์นได้พุ่งเข้าชาร์จพาตัวโทนี่หลบวิถีระเบิดไปได้ทันเวลา

“ลุงเป็นอะไรไปน่ะ!”

เวย์นหันไปถามโทนี่ที่อยู่ข้างๆ ด้วยความฉงน

“เตาปฏิกรณ์ของฉันมีปัญหา”

เมื่อได้ยินเสียงเตือนของจาร์วิสที่ระบุว่าพลังงานเหลือเพียง 5% สีหน้าของโทนี่ก็ดูย่ำแย่ลงทันที

ความเร็วในการรั่วไหลของพลังงานมันเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ตอนนี้ฟังก์ชันหลายอย่างของเกราะเริ่มใช้งานไม่ได้แล้ว

“แล้วทีนี้เราจะเอายังไงกันต่อดีล่ะ”

เวย์นมองดูเตาปฏิกรณ์บนหน้าอกของโทนี่ที่แสงเริ่มหรี่ลงอย่างเห็นได้ชัดพลางเอ่ยถาม

หลังจากครุ่นคิดเพียงครู่ โทนี่ก็ต้องยอมรับความจริงว่า แม้เกราะของโอบาไดอาห์จะดูอัปลักษณ์เพียงใด แต่มันกลับมีพลังป้องกันที่ยอดเยี่ยมจนน่าเหลือเชื่อ ด้วยอาวุธที่มีอยู่เพียงน้อยนิดบนตัวเขา ผสมกับหมัดเปล่าๆ ของเวย์นในตอนนี้ คงยากที่จะสร้างความเสียหายที่รุนแรงพอจะโค่นล้มมันลงได้