บทที่ 1 ไอดอลของพวกเราคือโทนี่

"ซ่า!"

เด็กหนุ่มวักน้ำขึ้นล้างหน้า เขาสะบัดศีรษะที่ยังคงมึนงงเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเงาสะท้อนในกระจก รูปลักษณ์ที่ปรากฏคือเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าหรือสิบหกปี เรือนผมสั้นสีทอง จมูกโด่งเป็นสัน นัยน์ตาสีเขียวหยกทอประกายคมกริบ ท่อนบนที่เปลือยเปล่าเผยให้เห็นกล้ามหน้าท้องแปดลอนเรียงตัวสวยงามดั่งแผ่นช็อกโกแลต ดูราวกับดาราฮอลลีวูดก็มิปาน

"นี่ เวย์น ได้เวลาเข้าเรียนแล้ว" ในขณะที่เด็กหนุ่มหน้ากระจกกำลังจ้องมองเงาตัวเองอย่างเหม่อลอย เสียงของเด็กหนุ่มร่างอวบผิวขาวก็ดังขึ้นจากหน้าประตูห้องน้ำ

เจ้าอ้วนคนนี้มีชื่อว่า สตีเฟน เขาอาศัยอยู่หอพักเดียวกับเวย์นและมีอายุไล่เลี่ยกัน ดวงตากลมโตสุกใสของเขากำลังจับจ้องไปยังเด็กหนุ่มในห้องน้ำ

สถานที่ที่พวกเขากำลังอาศัยอยู่ไม่ใช่โรงเรียน หากแต่เป็นสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าในนครนิวยอร์กที่มีนามว่า "โฮมอินน์" ทว่าสถานสงเคราะห์แห่งนี้กลับแตกต่างจากที่อื่นทั่วไป เกณฑ์อายุในการรับเด็กกำพร้าเข้ามาดูแลไม่ใช่ต่ำกว่าสิบสี่ปี แต่เป็นต่ำกว่าสิบหกปี

โฮมอินน์จัดหาที่พักให้แก่เด็กกำพร้าทุกคนในความดูแล ทว่าเรื่องอาหารการกินนั้นจะจัดสรรให้ฟรีเฉพาะเด็กที่มีอายุต่ำกว่าหนึ่งปีเท่านั้น สำหรับเด็กกำพร้าที่อายุเกินสิบสองปีขึ้นไป หากต้องการอาหาร พวกเขาจำเป็นต้องทำงานทำความสะอาดหรืองานซ่อมบำรุงตามที่สถานสงเคราะห์มอบหมาย เพื่อแลกกับเงินค่าอาหาร

ทุกๆ เช้า ทางสถานสงเคราะห์จะมีหลักสูตรการเรียนการสอนที่หลากหลาย เด็กๆ สามารถเลือกเรียนได้ตามความสนใจ ส่วนช่วงบ่ายจะเป็นเวลาทำงานสำหรับเด็กกำพร้าที่โตแล้ว

สตีเฟนและเวย์นบ่นถึงกฎเกณฑ์อันพิลึกพิลั่นของสถานสงเคราะห์แห่งนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ก็ตั้งอยู่ในนครนิวยอร์ก ทั้งยังมีอาณาบริเวณกว้างขวางไม่น้อย การที่ห้องพักหนึ่งห้องมีเด็กกำพร้าอาศัยอยู่ร่วมกันเพียงสองคน ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ได้เป็นอย่างดีว่าสถานสงเคราะห์แห่งนี้ไม่ได้ขาดแคลนเงินทุนแต่อย่างใด

ยิ่งไปกว่านั้น กฎเกณฑ์อันแปลกประหลาดนี้ยังทำให้ความสัมพันธ์อันกลมเกลียวในหมู่เด็กกำพร้าเริ่มตึงเครียดขึ้นมา ก่อนอายุสิบสองปี แทบจะไม่มีความขัดแย้งทางผลประโยชน์ใดๆ เกิดขึ้นระหว่างพวกเขา การทะเลาะเบาะแว้งทั่วไปก็เป็นเพียงการกระทบกระทั่งเล็กๆ น้อยๆ ตามประสาเด็ก

ทว่าเมื่อก้าวผ่านวัยสิบสองปี การปะทะกันย่อมเกิดขึ้นบ่อยครั้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เนื่องจากพวกเขาต้องแก่งแย่งงานที่สบายและได้ค่าตอบแทนสูง การแข่งขันในหมู่เด็กกำพร้าไม่ใช่การแข่งขันกระชับมิตรเหมือนนักเรียนทั่วไปที่ยึดถือรู้แพ้รู้ชนะเป็นหลัก

เด็กกำพร้าส่วนใหญ่ต้องมาอยู่ที่นี่เนื่องจากสภาพครอบครัวที่เลวร้าย บางคนถึงขั้นเคยเร่ร่อนและใช้ชีวิตอยู่ข้างถนนมาหลายปี พวกเขาได้เห็นด้านมืดของสังคมมามาก และไม่ใช่เด็กน้อยผู้ไร้เดียงสาอีกต่อไป

ดังนั้น เพื่อความอยู่รอด พวกเขาจึงจำต้องใช้วิธีการแข่งขันที่รุนแรงและก้าวร้าวขึ้น บางครั้งก็นำไปสู่การยกพวกตีกันจนเป็นเหตุให้มีผู้เสียชีวิตในสถานสงเคราะห์แห่งนี้หลายรายในแต่ละปี ถึงกระนั้น กลับไม่มีเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารคนใดเข้ามาแทรกแซงหรือห้ามปรามเลยแม้แต่น้อย

นี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้เวย์นมุ่งมั่นในการออกกำลังกาย เพื่อเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาจำเป็นต้องมั่นใจว่าตนเองมีความแข็งแกร่งมากพอที่จะซัดฟันของไอ้พวกตัวแสบที่กล้ามาหาเรื่องให้ร่วงหมดปากได้

"เข้าใจแล้ว กำลังไป" เวย์นสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป ก่อนจะหันหลังและเดินตามสตีเฟนไปยังห้องเรียน

ระหว่างทางจากหอพักไปยังห้องเรียน พวกเขาต้องเดินผ่านโถงกว้างแห่งหนึ่ง ห้องโถงนี้เป็นพื้นที่พักผ่อนหลักของเหล่าเด็กกำพร้า เนื่องจากมีโทรทัศน์เพียงเครื่องเดียวของสถานสงเคราะห์ตั้งอยู่

หน้าจอโทรทัศน์ขนาดใหญ่หนึ่งร้อยนิ้วกำลังฉายข่าวประจำวัน ชายคนหนึ่งในรัฐแคลิฟอร์เนียที่ต้องสงสัยว่าเป็นมนุษย์กลายพันธุ์ได้บุกโจมตีคู่สามีภรรยาที่อาศัยอยู่ข้างบ้าน แม้จะไม่มีผู้เสียชีวิต แต่เหตุการณ์นี้ก็ยิ่งสั่นคลอนความสมดุลอันเปราะบางระหว่างมนุษย์และมนุษย์กลายพันธุ์ให้ย่ำแย่ลงไปอีก

"วันนี้เราจะมาพูดถึงประวัติศาสตร์อเมริกายุคใหม่กัน" ชายศีรษะล้านที่ยืนอยู่หน้ากระดานดำเอ่ยขึ้น ในมือถือหนังสือเล่มหนาขณะกวาดสายตามองนักเรียนเบื้องล่าง "สตีฟ โรเจอร์ส วีรบุรุษของชาติเรา ได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้แก่ประเทศชาติ..."

"นายคิดว่ามนุษย์กลายพันธุ์อันตรายไหม สตีเฟน?"

เมื่อนึกถึงข่าวที่เพิ่งเห็น เวย์นก็หันไปกระซิบถามเจ้าอ้วนข้างกาย

"ไอ้บ้าในทีวีนั่นน่ะเหรอ? มนุษย์กลายพันธุ์ก็แค่มีพลังพิเศษ พวกเขาไม่ใช่คนโรคจิตสักหน่อย"

สตีเฟนเบปากอย่างดูแคลน ทุกวันนี้พอมีคนถูกทำร้าย พวกนักข่าวไร้จรรยาบรรณก็พร้อมจะโยนความผิดให้มนุษย์กลายพันธุ์ทันที

"ฮะ แปลกใจจริงที่สมองนายคิดเรื่องแบบนี้ได้ด้วย ฉันนึกว่าข้างในจะมีแต่ไม่มีสมองเสียอีก"

เวย์นมองสตีเฟนด้วยสีหน้าเกินจริง ในความทรงจำของเขา เจ้าอ้วนคนนี้ไม่มีสมองคิดเรื่องอื่นเลยนอกจากเรื่องของกิน

"หุบปากไปเลย ไอ้บ้าเวย์น!"

สตีเฟนถลึงตาใส่เวย์นอย่างดุเดือด เวย์นนั้นดีทุกอย่างยกเว้นปากที่น่าจับเย็บให้ติดกันนัก

"พวกเธอสองคนอีกแล้ว! ลุกขึ้นยืนแล้วบอกครูซิว่ากัปตันอเมริกาเป็นตัวแทนของจิตวิญญาณแบบใด เวย์น เธอตอบก่อน!"

การพูดคุยกันราวกับไม่มีใครอยู่อีกแล้วของเวย์นและสตีเฟน ในที่สุดก็ดึงดูดความสนใจของครูหัวล้านจนได้ เขากำลังถลึงตาใส่ทั้งสองด้วยความโกรธจัดและตะคอกเสียงหลง

"กัปตันอเมริกาสอนผมว่า เราควรหยัดยืนเพื่อสิ่งที่เชื่อว่าถูกต้อง มันเป็นจิตวิญญาณที่คุ้มค่าแก่การเรียนรู้อย่างยิ่งครับ" เวย์นกล่าวพร้อมกับมองครูหัวล้านด้วยแววตาจริงจัง

เมื่อเห็นสีหน้าโกรธเกรี้ยวของครูอ่อนลงเล็กน้อย เวย์นจึงเอ่ยต่อว่า

"ยกตัวอย่างเช่น ผมเชื่อว่าการฟังครูสอนมันเสียเวลาเปล่า ดังนั้นผมจึงยึดมั่นในมุมมองของตัวเอง และวางแผนที่จะใช้เวลาเรียนของครูไปคุยเรื่องอื่นแทนครับ"

"ปึก!"

ยังไม่ทันที่เวย์นจะพูดจบ ครูหัวล้านที่เดือดดาลยิ่งกว่าเดิมก็ไม่อาจระงับอารมณ์ คว้างชอล์กใส่เขาทันที ทว่าด้วยความแม่นยำที่ย่ำแย่ ชอล์กแท่งนั้นจึงลอยละลิ่วไปกระแทกเข้ากับสตีเฟนที่นั่งอยู่ข้างเวย์นอย่างจัง

สตีเฟนปัดผงชอล์กออกจากใบหน้าแล้วลุกขึ้นยืนอย่างจนใจ ทุกครั้งที่อยู่กับเวย์น ภัยพิบัติที่ไม่ได้ก่อก็มักจะมาเยือนเขาเสมอ

"ครูครับ ผมคิดว่าถ้าเทียบกับกัปตันอเมริกาแล้ว ผมชอบโทนี่ สตาร์กมากกว่า"

"เหตุผลล่ะ"

เมื่อปาโดนผิดคน ครูหัวล้านก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่สงบลง

"โด่งดังตั้งแต่ยังน้อย ร่ำรวยและเยาว์วัย แถมยังได้นอนกับสาวๆ มากกว่าที่ครูเคยเห็นทั้งชีวิตเสียอีก ครูไม่อิจฉาบ้างเหรอครับ?"

นัยน์ตาของสตีเฟนเป็นประกายขณะเอ่ยกับศีรษะล้านเลี่ยนสะท้อนแสงเบื้องหน้า

"ใช่ครับ ผมเห็นด้วยกับเขา โทนี่คือไอดอลของพวกเรา"

เวย์นรีบเติมเชื้อไฟจากด้านข้างทันที

"ออกไปเลย!"

ท่ามกลางเสียงตวาดลั่นด้วยโทสะของครูหัวล้านและเสียงโห่ร้องของเพื่อนร่วมชั้น เวย์นกับสตีเฟนก็ได้สมดั่งใจหมาย พวกเขาเดินออกจากห้องเรียนอันแสนน่าเบื่อหน่ายไปในที่สุด

เมื่อกลับมาถึงหอพัก เวย์นและสตีเฟนที่รู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อยก็นอนบ่นเรื่องครูหัวล้านอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ผล็อยหลับไป

เวลาบ่ายสองโมงตรง เวย์นและสตีเฟนก็มาถึงบริเวณหน้าสำนักงานแจกจ่ายภารกิจอย่างตรงเวลา

สิ่งที่เรียกว่าสำนักงานแจกจ่ายภารกิจ แท้จริงแล้วเป็นเพียงชื่อที่เหล่าเด็กกำพร้าตั้งกันขึ้นมาเอง อันที่จริงมันก็คือห้องธรรมดาๆ ห้องหนึ่งที่พวกเขาต้องมารับมอบหมายงานในแต่ละวัน

ในเวลานี้ มีเด็กกำพร้าบางส่วนที่เตรียมรับภารกิจมายืนรออยู่ด้านนอกห้องแล้ว ภายในห้องมีชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีนั่งอยู่ เขากำลังยื่นเศษกระดาษให้เด็กกำพร้าตรงหน้าด้วยท่าทางรำคาญใจ ชายผู้นี้คือเจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบในการแจกจ่ายงานให้แก่เหล่าเด็กกำพร้า

"ไง อับบาส ผมมารับงาน ของผมกับของเวย์น"

สตีเฟนอาศัยความได้เปรียบทางสรีระ เบียดแทรกผ่านกลุ่มเด็กกำพร้าด้านหน้าเข้าไปอย่างราบรื่น และเอ่ยทักทายชายวัยกลางคน

ในขณะเดียวกัน เวย์นก็ยืนอยู่ด้านข้าง พลางเบ่งกล้ามแขนโชว์ใส่เด็กกำพร้าสองสามคนที่กำลังแสดงสีหน้าไม่พอใจ

ภายในสถานสงเคราะห์ ทั้งเวย์นและสตีเฟนต่างเป็นที่รู้กันดีว่าเป็นบุคคลที่ไม่มีใครอยากตอแยด้วย เวย์นเติบโตมาในสถานสงเคราะห์แห่งนี้และรู้ซึ้งถึงกฎแห่งการเอาชีวิตรอดเป็นอย่างดี สไตล์การต่อสู้ที่ดุดันบวกกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาอย่างยาวนาน ทำให้แทบไม่มีใครในที่แห่งนี้เป็นคู่ต่อกรของเขาได้

ส่วนสตีเฟน แม้ภายนอกจะดูอ้วนท้วน ทว่าพละกำลังของเขากลับทัดเทียมกับเวย์นจากการฝึกฝนมาอย่างยาวนานเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น เวลาต่อสู้ เขายังมักจะเล็งจู่โจมเฉพาะจุดอ่อนไหวสำคัญ ทำให้หลายคนไม่อยากเผชิญหน้ากับเจ้าอ้วนจอมโหดไร้ยางอายคนนี้ หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ

อับบาสปรายตามองเด็กกำพร้าที่ถูกสตีเฟนผลักออกไป ฝ่ายนั้นแม้จะโกรธแค้นแต่ก็ไม่กล้าปริปากบ่น สีหน้าของอับบาสฉายแววเหยียดหยามแวบหนึ่ง ก่อนจะยื่นแผ่นกระดาษส่งให้สตีเฟน