บทที่ 1 ฉันคือหนูน้อยหมวกแดงงั้นเหรอ?

ทันทีที่สืออวี่ลืมตาขึ้น หมวกสีแดงใบหนึ่งก็ถูกสวมกดลงมาบนหัว เธอจึงเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ

"โอ้ หนูน้อยหมวกแดง นี่ของโปรดลูกไม่ใช่เหรอจ๊ะ รีบใส่สิ?"

ผู้หญิงตรงหน้าอายุราวสี่สิบปี สวมผ้ากันเปื้อนสีขาวที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันจุดเล็กๆ มองดูเผินๆ เหมือนองค์ชายแม่บ้านธรรมดาทั่วไป

แต่ใบหน้าของเธอกลับซูบตอบ โหนกแก้มสูง แทบไม่มีเนื้อหนังติดกระดูก ราวกับกะโหลกแห้งกรังที่ถูกหุ้มด้วยผิวหนัง ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

มือข้างหนึ่งของเธอถือหมวกทรงบักเก็ตสีแดง ริมฝีปากแห้งผากยกยิ้มขึ้นที่มุมปากอย่างแข็งทื่อขณะจ้องมองสืออวี่

สืออวี่รู้สึกสับสนเล็กน้อย เธอไม่รู้ว่าตัวเองมาอยู่ที่นี่ทำไม และคนตรงหน้าเป็นใคร จนกระทั่งเธอหันไปมองทางขวา หน้าจออิเล็กทรอนิกส์ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

"ยินดีต้อนรับสู่เกมระทึกขวัญ"

"ชื่อเกม: หนูน้อยหมวกแดง, ระดับความยาก: ☆☆☆"

"ถูกต้องแล้ว นี่คือนิทานที่คุณคุ้นเคยดี ต้องการให้เล่าเนื้อเรื่องซ้ำอีกรอบหรือไม่?"

ด้านล่างมีสองตัวเลือก: ต้องการ และ ไม่ต้องการ

สืออวี่กด 'ไม่ต้องการ'

หน้าจอยังคงแสดงผลต่อไป:

"ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีอะไรต้องพูดกันอีก พยายามไปให้ถึงตอนจบของเรื่องราวอย่างสมบูรณ์ หรือแม้จะไม่สมบูรณ์ก็ไม่เป็นไร ตราบใดที่คุณสามารถเอาชีวิตรอดได้

ขอให้โชคดี!"

ด้านล่างคือค่าสถานะต่างๆ:

"ชื่อ: สืออวี่"

"อายุ: 18"

"พรสวรรค์: ผู้แปรเปลี่ยนเป็นรูปธรรม (หมายเหตุ: ฉันคือโลก โลกคือฉัน)"

"พลังชีวิต: ไม่ทราบ

ความคล่องตัว: ไม่ทราบ

สติปัญญา: ไม่ทราบ

…

เมื่อมองลงไป ข้อมูลชุดต่อมาล้วนขึ้นว่าไม่ทราบทั้งหมด จนกระทั่งบรรทัดสุดท้าย:

"เสน่ห์: 29"

แม้จะไม่เข้าใจว่าค่าสถานะเหล่านี้หมายถึงอะไร แต่สืออวี่ก็ตระหนักได้ว่า ตอนนี้เธอได้ทะลุมิติเข้ามาในโลกนิทานแล้ว และตัวตนของเธอในตอนนี้ก็คือหนูน้อยหมวกแดง

นิทานเหรอ เธอคุ้นเคยกับมันดี เพราะเคยอ่านมาตั้งแต่เด็ก

"ตกลงค่ะแม่" สืออวี่สวมหมวกไว้บนหัวแล้วเอ่ยตอบอย่างว่าง่าย

ขณะเดียวกัน ในโลกแห่งความเป็นจริง หน้าจอจำนวนนับไม่ถ้วนทั่วโลกต่างสว่างวาบขึ้น หากมองดูให้ดี จะพบว่าสิ่งที่กำลังฉายอยู่บนหน้าจอคือภาพจากเกมระทึกขวัญ

ทว่าผู้เข้าร่วมเกมนั้นมีทั้งชายและหญิงจากทุกสีผิวและทุกเชื้อชาติ ซึ่งสืออวี่ก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น

ข้อความคอมเมนต์ประปรายลอยเลื่อนผ่านหน้าจอไป

"บ้าอะไรเนี่ย เกิดอะไรขึ้น? ยัยนี่สวมมันเข้าไปซื่อๆ แบบนี้เลยเหรอ?"

"ไก่อ่อนนี่มาจากไหน? ไม่เคยดูบททดสอบก่อนหน้านี้หรือไง? ใครก็ตามที่สวมหมวกหนูน้อยหมวกแดงจะไม่มีวันออกจากดันเจี้ยนได้อีกเลย"

เมื่อหกเดือนก่อน เกมระทึกขวัญได้จุติลงมายังดาวบลูสตาร์ และดึงผู้คนเข้าไปอย่างต่อเนื่อง

ข้างในนั้นอันตรายอย่างยิ่ง เพียงแค่ประมาทเลินเล่อแม้แต่นิดเดียวก็อาจแลกมาด้วยชีวิต

แต่อันตรายมักมาพร้อมกับโอกาสเสมอ ใครก็ตามที่รอดชีวิตกลับมาได้ จะได้รับรางวัลอย่างงาม

รัฐบาลของชาติต่างๆ ได้พยายามทุกวิถีทางเพื่อขับไล่เกมระทึกขวัญออกไปจากดาวบลูสตาร์ ทว่าน่าเสียดายที่ทุกความพยายามล้วนล้มเหลว

จนปัญญา พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเผยแพร่และให้ความรู้ที่เกี่ยวข้องแก่ประชาชน เพื่อหวังลดอัตราการเสียชีวิตในเกมให้เหลือน้อยที่สุด

จากประสบการณ์ของผู้เข้าร่วมบททดสอบเกม "หนูน้อยหมวกแดง" ก่อนหน้านี้ ผู้เล่นคนใดที่สวมหมวกไว้บนหัวตั้งแต่แรก จะพบว่าหมวกใบนั้นหลอมรวมติดกับหัวอย่างถาวร ราวกับคาถารัดเกล้า

สิ่งนี้จะทำให้พวกเขาไม่สามารถออกจากเกมได้

วิธีที่ถูกต้องคือ ต้องรับหมวกมาจากแม่แล้วถือไว้ในมือตอนที่ออกไปข้างนอก

"ประเทศเราให้ความรู้เรื่องเกมหนูน้อยหมวกแดงมาตั้งหลายรอบแล้ว แต่ก็ยังมีคนทำพลาดอีก"

"โง่เกินไป ไม่อยากดูแล้ว ฉันนึกภาพสีหน้าสิ้นหวังของยัยนี่ตอนที่รู้ว่าตัวเองออกจากเกมไม่ได้ออกเลย"

"เปลี่ยนช่อง เปลี่ยนช่อง"

เดิมทีสืออวี่ก็เป็นแค่หน้าใหม่ที่ไม่ค่อยมีคนสนใจอยู่แล้ว การกระทำของเธอส่งผลให้ยอดคนดูในไลฟ์สตรีมลดฮวบจากหลักร้อยเหลือเพียงสิบกว่าคนทันที

สิบกว่าคนนี้ก็มีรสนิยมวิปริตอยู่นิดหน่อย พวกเขาชอบดูคนตาย ยิ่งตายอนาถเท่าไหร่ก็ยิ่งชอบ

สืออวี่ซึ่งไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย กำลังยิ้มแย้มอย่างมีความสุข เธอไม่ได้ออกจากโรงพยาบาลจิตเวชมานานมากแล้ว ทุกสิ่งรอบตัวจึงดูสดใหม่ไปเสียหมด

เมื่อเห็นเธอสวมหมวกหนูน้อยหมวกแดง ผู้หญิงคนนั้นก็เลิกเสแสร้ง มุมปากของเธอตกลง ก่อนจะหยิบขวดไวน์กับเค้กออกมา แล้วยัดใส่อ้อมแขนของสืออวี่อย่างเย็นชา:

"เอาของพวกนี้ไปให้ยายของลูกสิ ยายป่วยอยู่นะ"

สืออวี่วางของลงบนโต๊ะแล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้: "ฉันหิวแล้ว ไปทำอะไรให้กินหน่อยสิ"

ผู้หญิงคนนั้น: "?"

สืออวี่: "ก็แม่บอกให้ฉันไปส่งของไม่ใช่เหรอ? ถ้ากินไม่อิ่มแล้วจะไปส่งได้ยังไง? เดี๋ยวก็เป็นลมตายกลางทางพอดี"

ผู้หญิงคนนั้นข่มความไม่พอใจเอาไว้ น้ำเสียงของเธออ่อนลงเล็กน้อยขณะอธิบาย: "แต่ยายของลูกป่วยอยู่นะ ป่วยหนักมากด้วย และยายก็รักลูกมากที่สุดเลยนะ

รีบเอาของพวกนี้ไปให้ยายเถอะ กินของพวกนี้แล้วยายจะอาการดีขึ้นนะ"

"ไร้สาระ!"

สืออวี่ตบโต๊ะดังปัง: "กินเค้กชิ้นเดียวมันจะไปรักษาโรคได้ยังไง? ยายต้องกินยาต่างหาก"

เธอชี้หน้าผู้หญิงคนนั้น: "บางทีอาจจะเป็นเพราะความคิดแบบนี้แหละ ที่ทำให้อาการป่วยของยายแย่ลงเรื่อยๆ"

ผู้หญิงคนนั้นชะงัก ยืนนิ่งงัน จ้องมองเธอด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย

สืออวี่แค่นเสียงฮึดฮัดสองครั้ง: "รีบไปทำกับข้าวสิ กินเสร็จแล้วฉันจะได้เอาของไปให้ยาย แล้วพายายไปตรวจที่โรงพยาบาล"

เมื่อได้ยินคำว่า "เอาของไปให้" ผู้หญิงคนนั้นก็ดูเหมือนจะถูกกระตุ้นกลไกบางอย่าง แม้สีหน้าจะแสดงความไม่เต็มใจ ทว่าร่างกายกลับหันหลังเดินตรงไปยังห้องครัวอย่างซื่อตรง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ขนมปังสองสามแผ่นกับนมหนึ่งแก้วก็ถูกนำมาวางตรงหน้าสืออวี่

สืออวี่ยกนมขึ้นจิบ:

"มันเย็นชืด ไปอุ่นมาใหม่"

ผู้หญิงคนนั้นเดินกลับไปที่ห้องครัวอีกครั้งอย่างไม่เต็มใจ

คอมเมนต์: "ผู้เข้าร่วมที่ชื่อสืออวี่นี่บ้าไปแล้วเหรอ? อยู่ในเกมระทึกขวัญแท้ๆ ยังจะมาเรื่องมากเรื่องนมอุ่นไม่ร้อนอยู่อีก"

"แต่มันก็สะใจดีนะ ดูสิว่ายัยแม่โรคจิตนั่นโกรธขนาดไหน แต่ก็ยังต้องทนเก็บอาการแล้วทำกับข้าวให้กินอยู่ดี"

"ใช่ ปกติผู้เข้าร่วมคนอื่นมักจะออกไปส่งของทั้งที่ท้องว่าง แล้วความหิวก็จะส่งผลต่อการตัดสินใจระหว่างทางอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

"กดติดตามสตรีมเมอร์แล้ว ไม่ใช่อะไรนะ แค่อยากดูว่าเอ็นพีซีจะโดนปั่นหัวจนอกแตกตายยังไง"

ยอดคนดูในไลฟ์สตรีมของสืออวี่พุ่งกลับขึ้นมาที่หลักร้อยอีกครั้งจากสิบกว่าคน

หลังจากกินอิ่มหนำสำราญ สืออวี่ก็ตบพุงตัวเองเบาๆ แล้วลุกขึ้นยืน

ผู้หญิงคนนั้นรีบหยิบของบนโต๊ะใส่ลงในตะกร้าไม้ไผ่ แล้วยื่นให้สืออวี่: "รีบไปเถอะ ถือของแบบนี้มันง่ายกว่า ขืนชักช้าเดี๋ยวจะไม่ทันกาล"

สืออวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างรู้สึกผิด: "ฉันอยากเข้าห้องน้ำด้วยอะ"

กินปุ๊บขี้ปั๊บ ขี้ปั๊บกินปุ๊บ ลำไส้ตรงหรือไง?

หญิงร่างค่อมที่ถือตะกร้าอยู่สั่นเทิ้มไปทั้งตัว เธอขบกรามแน่น จ้องมองสืออวี่อย่างดุร้าย แล้วเน้นย้ำทีละคำ:

"หลังจากเข้าห้องน้ำเสร็จ แกอย่ามีข้ออ้างอะไรอีกก็แล้วกัน ไม่เช่นนั้น ฉันจะฉีกแกเป็นชิ้นๆ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"

กฎของเกมไม่อนุญาตให้เอ็นพีซีโจมตีผู้เล่นโดยไม่มีเหตุผล แต่สืออวี่กำลังทำให้เธอสติแตก เธอจึงไม่สนอะไรอีกต่อไปแล้ว

"ไม่ต้องห่วงค่ะแม่ ฉันไม่มีอะไรต้องทำเยอะแยะหรอก" สืออวี่ตบหน้าอกตัวเองเพื่อรับประกัน

เมื่อเดินจากห้องนั่งเล่นมาถึงห้องน้ำ สืออวี่ก็เริ่มนั่งยองๆ และเซนเซอร์โมเสกขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ในระหว่างนี้ เธอรู้สึกเบื่อหน่ายและบังเอิญเห็นกองของจุกจิกอยู่ที่มุมห้อง จึงเดินไปคุ้ยดูเล่นๆ

มีทั้งเศษกระดาษแข็งไร้ประโยชน์ เศษไม้ และแม้แต่หนูตัวหนึ่ง ซึ่งสืออวี่จับมันโยนออกไปนอกประตู

หนูร้องอี๊ดๆ ด้วยความเจ็บปวดแล้วเดินกะเผลกหนีไป ด้านล่างนั้น สืออวี่พบกรอบรูปขนาดเท่าฝ่ามืออันหนึ่ง

เมื่อดูจากด้านหลัง กรอบรูปนี้ค่อนข้างเก่า กรอบไม้ขึ้นราและเต็มไปด้วยจุดสีดำเล็กๆ

สืออวี่พลิกของชิ้นนั้นกลับมา และด้านในคือรูปถ่ายหมู่

ที่ขอบด้านนอกสุดของรูป มีผู้ใหญ่สองคนยืนขนาบอยู่ทั้งสองข้าง

คนหนึ่งเธอเคยเห็นมาก่อน คือผู้หญิงที่เพิ่งทำกับข้าวให้ ส่วนอีกคนอายุราวหกสิบปี มีรอยยิ้มที่ดูใจดี

ตรงกลางระหว่างทั้งสองคือสืออวี่ที่สวมหมวกหนูน้อยหมวกแดง ปีกหมวกขนาดใหญ่แทบจะปิดบังใบหน้าของเธอไปจนหมด เผยให้เห็นเพียงปลายคางเรียวเนียนกริบ แทบจะจำไม่ได้เลยว่าเป็นสืออวี่เอง

ข้างๆ สืออวี่มีเด็กผู้ชายอายุประมาณสิบขวบยืนอยู่ ใบหน้าจิ้มลิ้มกำลังชูสองนิ้วโพสท่าถ่ายรูป

สืออวี่ไม่ได้คิดอะไรมากและเก็บกรอบรูปนั้นไป ทว่าในเวลานี้เอง ผู้ชมหน้าจอต่างก็ฮือฮากันยกใหญ่