บทที่ 30 มรณกรรมของท่านเคานต์

บทที่ 30 มรณกรรมของท่านเคานต์

"ในเมื่อแม้แต่อัศวินยังมีปณิธานถึงเพียงนี้ พวกเจ้าช่างทำให้สายเลือดขุนนางต้องเสื่อมเสียเสียจริง!"

โรเบิร์ตสันคงไม่คาดคิดว่าไวเคานต์ลีโอจะเป็นคนแรกที่ขานรับคำเชิญชวนของเขา

เหล่าขุนนางแห่งแฟรงกิชอาจจะละโมบและเบาปัญญา แต่พวกเขาก็เปี่ยมไปด้วยความกล้าหาญที่พร้อมสู้ถวายหัวอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าบางคนก็เป็นข้อยกเว้น... เมื่อมองดูแผ่นหลังของไวเคานต์ลีโอที่ค่อยๆ ลับสายตาไป ในที่สุดทุกคนก็เริ่มได้สติ

พวกเขาไม่ได้เพิกเฉยต่อสถานการณ์โดยรวม เพียงแต่เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหันจนแทบไม่มีใครตั้งตัวทัน

"เพื่อคุณธรรมของท่านโรเบิร์ตสัน!"

"แด่องค์กษัตริย์! แด่องค์เทพแห่งรุ่งอรุณ!"

ในเวลานี้ ความปรารถนาดีที่โรเบิร์ตสันเคยมอบให้เหล่าขุนนางเริ่มสัมฤทธิ์ผลแล้ว

หากต้องเลือกผู้ที่ได้รับความนิยมสูงสุดในป้อมปราการอาทิตย์อัสดง ณ เวลานี้ ย่อมต้องเป็นโรเบิร์ตสันอย่างไม่ต้องสงสัย

โรเบิร์ตสันมีชื่อเสียงเลื่องลือในป้อมปราการด้านความกล้าหาญอยู่แล้ว และวีรกรรมในเมืองฝั่งตะวันตกของเขาก็สามารถซื้อใจขุนนางฝั่งตะวันตกได้เป็นจำนวนมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเสียสละเข้าช่วยเหลือผู้คนในสนามรบเมื่อครู่นี้ ได้ทิ้งความประทับใจอันยากจะลืมเลือนไว้ในใจพวกเขาอย่างแท้จริง

ขุนนางนับร้อยจากป้อมปราการอาทิตย์อัสดงควบม้าทะยานข้ามทุ่งกว้าง ชูทวนยาวขึ้นสูงและพุ่งทะลวงเข้าใส่ค่ายทหารออร์คอย่างดุดัน

เมื่อได้ยินเสียงโห่ร้องกึกก้องจากเบื้องหลัง ความกังวลที่หนักอึ้งในใจของโรเบิร์ตสันก็มลายหายไปในที่สุด

ในเมื่อสหายร่วมรบตามมาทันแล้ว โรเบิร์ตสันจึงแอบรั้งบังเหียนม้าอย่างเงียบๆ

เขาไม่อาจวิ่งเร็วเกินไปได้ เพราะการตกเป็นเป้านิ่งรับการโจมตีย่อมไม่ใช่เรื่องดี

ส่วนความกล้าหาญก่อนหน้านี้น่ะหรือ

นั่นก็แค่การตบตาเหล่าสหาย การหลอกสหายนั้นไม่เป็นไร แต่ถ้าหลอกตัวเองก็อาจทำให้เสียชีวิตได้ง่ายๆ

ท่ามกลางผู้คนมากมายที่พุ่งทะยานไปพร้อมกัน สายตาของทุกคนต่างจดจ้องไปเบื้องหน้า จึงไม่มีผู้ใดมีเวลาสังเกตเห็นเลยว่า ม้าของอัศวินนายหนึ่งบนสนามรบกำลังค่อยๆ วิ่งรั้งท้ายลงเรื่อยๆ

เมื่อมาถึงริมขอบสนามรบ โรเบิร์ตสันก็แอบเก็บทวนยาวอย่างเงียบเชียบ หยิบธนูเอลฟ์ออกมา และหวนคืนสู่อาชีพเก่าของตนด้วยการเคลื่อนที่ไปตามขอบสมรภูมิ

กองทหารม้าผู้มีพลังพิเศษของเผ่าคนแคระเทาส่วนใหญ่อยู่ในระดับสองหรือสาม พวกมันจึงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของโรเบิร์ตสันอย่างแน่นอน

เขาผสานปราณยุทธ์ลงในลูกธนู ซึ่งสามารถเจาะทะลวงชุดเกราะได้อย่างง่ายดาย...

ขณะที่โรเบิร์ตสันยังคงอู้งานอยู่ริมขอบสนามรบ การดวลระหว่างผู้มีพลังพิเศษระดับทองทั้งสอง ณ ใจกลางสมรภูมิก็ดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด

ยักษ์สีทองจับร่างของท่านเคานต์ที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดและยังคงมีกลิ่นอายอำมหิตหลงเหลืออยู่ ฟาดกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง

ยักษ์สีทองกระทืบลงบนร่างของท่านเคานต์อย่างโหดเหี้ยม

การต่อสู้ระดับสูงมักจะรู้ผลแพ้ชนะค่อนข้างเร็ว ผู้มีพลังพิเศษที่สามารถต่อสู้ยืดเยื้อได้หลายวัน หากไม่ใช่ตำนานผู้ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเทพ ก็คงมีอยู่แค่ในคำบรรยายของเหล่านักกวีเท่านั้น

แม่ทัพดอร์ ในฐานะผู้สืบทอดของเผ่าคนแคระเทา ได้รับการบ่มเพาะอย่างเต็มที่จากคนทั้งเผ่าและบรรลุถึงระดับแปดมาเนิ่นนานแล้ว ทักษะศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็ถือเป็นหนึ่งในเคล็ดวิชาลับอันเป็นแก่นแท้ของเผ่าคนแคระเทาเช่นกัน

ในยุคที่เผ่าคนแคระเทารุ่งเรือง พวกเขาสามารถต่อกรกับคนแคระแห่งเทือกเขาบูรพาได้เลยทีเดียว ในช่วงที่เผ่าคนแคระเทาผงาดขึ้นมานั้น บรรพบุรุษของตระกูลเดอร์แมนยังคงเป็นเพียงชาวนาไร้ชื่อเสียงอยู่ที่ไหนสักแห่ง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังเช่นนี้ แม้แต่ตระกูลระดับเคานต์อย่างตระกูลเดอร์แมนก็ยังไร้หนทางต่อกร

เดิมทีดอร์ตั้งใจจะกระทืบซ้ำเพื่อดับลมหายใจของมนุษย์ผู้นี้ให้สิ้นซาก แต่เขากลับเห็นเคานต์อัฟแมนซึ่งกำลังหายใจรวยริน เอื้อมมือมาคว้าข้อเท้าของเขาไว้

"ไอ้สวะ! แกกำลังทำอะไร!"

ความทรงจำอันเลวร้ายผุดขึ้นมาในหัวของดอร์ เพราะขุนนางมนุษย์เหล่านี้มักจะเล่นตุกติกเสมอเมื่อรู้ว่าตนไม่อาจเอาชนะได้

ดอร์รีบพยายามสะบัดมือของเคานต์อัฟแมนออก แต่เขาก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง ท่ามกลางเสียงระเบิดดังกึกก้อง ร่างของดอร์ก็กระเด็นลอยไปไกลหลายเมตร

ร่างของเคานต์อัฟแมนลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ เมื่อร่วงหล่นลงมา รูโหว่ขนาดเท่าชามก็ปรากฏขึ้นบนหน้าอกของเขา ร่างกายของเขากระตุกเพียงไม่กี่ครั้งก่อนจะสิ้นลมหายใจไปในที่สุด

โรเบิร์ตสันยืนนิ่งงันไปชั่วขณะ เขาไม่รู้เลยว่าคนอื่นกำลังคิดสิ่งใดอยู่

ท้ายที่สุดแล้ว เคานต์อัฟแมนก็สิ้นชีพบนสนามรบตามวิถีทางแห่งขุนนางแฟรงกิชอย่างสมเกียรติ

นี่เป็นภารกิจพลีชีพตั้งแต่ต้น เป็นสงครามที่รู้ผลลัพธ์อยู่แล้ว

"แก้แค้นให้ท่านเคานต์!"

"แก้แค้นให้ท่านเคานต์!"

ความตายของเคานต์อัฟแมนปลุกเร้าอารมณ์ความรู้สึกอันพลุ่งพล่าน ชาวแฟรงกิชทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างชูดาบขึ้นสูง เปี่ยมไปด้วยความเดือดดาลและเคียดแค้น

แม้ทุกคนจะรู้ดีถึงชะตากรรมสุดท้ายของท่านเคานต์ แต่ภาพของท่านเคานต์ที่เผชิญหน้ากับความตายอย่างไม่เกรงกลัว ก็ยังคงสร้างความสะเทือนใจให้แก่ชาวแฟรงกิชทุกคนจนเลือดในกายสูบฉีดเดือดพล่าน

ราวกับว่าสายเลือดนักรบในกายได้ตื่นขึ้น บัดนี้ดวงตาของทุกคนแดงก่ำ พวกเขาชูทวนและดาบขึ้นสูง ก่อนจะเปิดฉากพุ่งทะลวงเข้าใส่กองทหารม้าคนแคระเทาเป็นครั้งที่สอง

ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งป้อมปราการอาทิตย์อัสดง เคานต์อัฟแมนเคยแสดงความเมตตาต่อทุกคนไม่มากก็น้อย เมื่อผ่านสงครามมาเป็นเวลานาน ชาวแฟรงกิชย่อมเกิดความผูกพันต่อผู้บัญชาการของตน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความจริงที่ว่า การที่พวกเขาไม่ต้องยืนหยัดปกป้องป้อมปราการอาทิตย์อัสดงจนตัวตายในครั้งนี้ ก็ล้วนเป็นเพราะความดีความชอบของเคานต์อัฟแมน

ขุนนางแฟรงกิชนับร้อยและสมาชิกภาคีอัศวินอาทิตย์อัสดงพุ่งทะลวงฝ่ากองทหารม้าคนแคระเทาอย่างสุดชีวิต

แม้กองทหารม้าคนแคระเทาจะมีจำนวนมากกว่าหนึ่งพันนาย แต่ในแง่ของคุณภาพ ระดับเฉลี่ยของพวกเขาก็เป็นเพียงระดับสองขั้นทองแดงเท่านั้น

ภาคีอัศวินอาทิตย์อัสดงอาจไม่ได้เหนือกว่ามากนัก แต่พวกเขามีข้อได้เปรียบจากการเข้าร่วมของบรรดาลอร์ดขุนนาง ซึ่งหลายคนก็มีพลังถึงขั้นระดับเงิน

ในเวลานี้ ดอร์ยังคงนอนหมอบอยู่บนพื้น การระเบิดพลีชีพของเคานต์อัฟแมนนั้นกะทันหันเกินไป และสภาพร่างกายของเขาในปัจจุบันก็ไม่อาจทนรับการต่อสู้หนักหน่วงได้อีก

"ฟีนิกซ์ตัวนี้ยังจัดการไม่เสร็จอีกรึ" ดอร์หันไปถามจอมเวทคนแคระเทาที่อยู่ด้านข้าง

"เรียนท่านแม่ทัพ พวกเรากำลังสกัดกั้นพลังชีวิตของมันอยู่ขอรับ คงอีกไม่นานนัก..." จอมเวทคนแคระเทาตอบพลางปาดเหงื่อบนหน้าผาก

อันที่จริงเขาเองก็ไม่ได้มั่นใจในสิ่งที่พูดออกไปเลย แต่โดยทั่วไปแล้ว การหลอมรวมร่างระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรนั้นถือเป็นการเผาผลาญพลังงานของทั้งสองฝ่ายอย่างมหาศาล ตามหลักเหตุผลแล้ว สภาพของเคานต์ลีโอก็ไม่น่าจะคงอยู่ได้นานกว่านี้แล้ว

"คำว่า 'อีกไม่นาน' ของเจ้านี่มันนานแค่ไหนกันแน่" ใบหน้าของแม่ทัพดอร์ดำทะมึนราวกับก้นหม้อ

แม้ที่ราบใหญ่ออร์คจะมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่มากมาย แต่ทรัพยากรเวทมนตร์กลับขาดแคลนอย่างหนัก มีเพียงน้อยนิดที่สามารถกลายเป็นผู้มีพลังพิเศษได้ ส่วนใหญ่จึงต้องพึ่งพาจำนวนประชากรเข้าสู้

นี่จึงเป็นเหตุผลที่จักรวรรดิออร์คมักจะถูกอาณาจักรแฟรงกิชสกัดกั้นเอาไว้เสมอเมื่อพวกเขากรีธาทัพลงใต้ แม้จะดูเหมือนว่าจักรวรรดิออร์คเป็นฝ่ายกดดันอาณาจักรแฟรงกิชมาโดยตลอด แต่อัตราส่วนขุมกำลังผู้มีพลังพิเศษของทั้งสองฝ่ายก็อยู่ที่ประมาณเจ็ดต่อสามที่เข้าข้างพวกออร์ค หรืออาจจะใกล้เคียงกันมากกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ

กองทหารม้าคนแคระเทาคือหนึ่งในขุมกำลังหลักของดอร์ ทุกครั้งที่ได้ยินเสียงร้องโหยหวนของอัศวินคนแคระเทาที่ร่วงตกจากหลังม้า หัวใจของเขาก็แทบจะหลั่งเลือด

และมนุษย์พวกนี้ก็ราวกับถูกฉีดสารกระตุ้น พวกเขาพากันเลียนแบบเคานต์อัฟแมน โดยพยายามลากเอาศัตรูสองสามคนตายตกไปตามกันด้วย

"คาสเซลบัดซบ! ไหนมันชอบคุยโวหนักหนาว่าทหารม้าหมาป่าของมันว่องไวดั่งสายลมไงล่ะ แล้วทำไมข้าถึงยังไม่เห็นแม้แต่เงาพวกมันเลย" ดอร์สบถอย่างเกรี้ยวกราด

ในเวลานี้เขาไม่มีทางรู้เลยว่า กองทหารม้าหมาป่าขององค์ชายคาสเซลก็สูญเสียกำลังพลไปอย่างหนักหน่วงภายในป้อมปราการอาทิตย์อัสดงเช่นกัน เขายังคงคิดว่าคาสเซลจงใจผลักไสให้เขามาเป็นทัพหน้าเพื่อบั่นทอนกำลังของขุนนางมนุษย์เหล่านี้

ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างเผ่าคนแคระเทาและเผ่าออร์ค คาสเซลย่อมทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างแน่นอน เพราะพวกเขามักจะคอยขัดแข้งขัดขากันเองอยู่เสมอ

ความกระตือรือร้นในการทำศึกของเขา ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะเขาคิดว่าจะสามารถบดขยี้กองทัพมนุษย์กลุ่มนี้ได้อย่างง่ายดาย และต้องการครอบครองฟีนิกซ์ของเคานต์ลีโอ เพื่อใช้เป็นแต้มต่อในการเจรจาต่อรองบนแนวรบตะวันตก

แน่นอนว่าดอร์เองก็เผื่อใจไว้แล้วว่า คาสเซลน่าจะเห็นแก่สถานการณ์ภาพรวมและส่งกำลังมาสนับสนุนเขา ท้ายที่สุดแล้ว องค์ชายผู้นี้ก็มักจะสร้างภาพลักษณ์เช่นนั้นให้เห็นอยู่เสมอ

แต่ถึงกระนั้น ดอร์ก็ยังรู้สึกเหมือนตนเองถูกหลอกใช้อยู่ดี

"ไม่ต้องรอแล้ว! ไปแจ้งให้ทหารม้าหมาป่าที่อยู่ด้านหลังคุ้มกันการถอยทัพ และสั่งให้นักรบของข้าเริ่มถอนกำลังออกจากสมรภูมิได้แล้ว!" ดอร์ออกคำสั่ง

หากเขายังคงปล่อยให้ขุนนางมนุษย์เหล่านี้บั่นทอนกำลังพลต่อไป เขาประเมินว่าตนเองคงไม่อาจหยัดยืนอยู่บนแนวรบตะวันตกได้อีกต่อไป

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าผลประโยชน์จะหอมหวนเพียงใด มันก็คงไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับแม่ทัพดอร์ผู้นี้อีก

คาสเซลจะไม่มีทางปฏิบัติต่อเขาอย่างดีเพียงเพราะเขาสร้างความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่หรอก

ในจักรวรรดิออร์ค ความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่อาจไม่ได้หมายถึงผลตอบแทนที่คุ้มค่า แต่มันย่อมหมายถึงความยากลำบากที่แสนสาหัสอย่างแน่นอน

"แล้วฟีนิกซ์ล่ะขอรับ จะทำอย่างไรกับมัน" จอมเวทคนแคระเทาลังเล

ดอร์ยกดาบเล่มยักษ์ของตนขึ้น แม้ในตอนนี้เขาจะไม่สามารถต่อสู้ประจัญบานอย่างดุเดือดได้ แต่การจัดการกับสัตว์อสูรเวทมนตร์ที่สิ้นฤทธิ์ไปแล้ว ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ