บทที่ 16 บางทีข้าอาจจะเป็นบุรุษที่หล่อเหลาที่สุดในที่แห่งนี้ก็ได้?

บทที่ 16 บางทีข้าอาจจะเป็นบุรุษที่หล่อเหลาที่สุดในที่แห่งนี้ก็ได้?

"จำคำพูดของท่านเอาไว้ให้ดี!"

ใบหน้างดงามของเสี่ยวชิงแดงก่ำ นางจ้องมองซูเจวี๋ยเขม็งก่อนจะพุ่งทะยานหายตัวไปในพริบตา

"บัดซบเอ๊ย..."

เมื่อซูเจวี๋ยตั้งสติได้ ร่างของเสี่ยวชิงก็อันตรธานหายไปจากสายตาเสียแล้ว

พลาดท่า พลาดท่าเสียแล้ว!

ครานี้ถือว่าพลาดท่าเข้าจริงๆ

บุรุษอกสามศอกผู้สง่างามเช่นข้า มีแต่จะเป็นฝ่ายบีบบังคับผู้อื่นมาตลอด ทว่าคราวนี้กลับถูกผู้อื่นบีบบังคับเสียเอง!

ซูเจวี๋ยเดินคอตกออกจากตรอกมืด เขาทอดสายตามองท้องถนนที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนและการสัญจรไปมา บรรยากาศช่างคึกคักและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ทว่าหัวใจของเขากลับนิ่งสงบดั่งน้ำขัง ช่างดูขัดแย้งกับสิ่งรอบกายเสียเหลือเกิน

หลังจากซูเจวี๋ยจากไป ร่างของเสี่ยวชิงก็ปรากฏขึ้นบริเวณหน้าตรอก นางเหม่อมองแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป

นางขบเม้มริมฝีปากสีชาดเบาๆ ใบหน้างดงามที่ยังคงมีรอยแดงระเรื่อพลันแปรเปลี่ยนไป กลายเป็นใบหน้าของอีกคนในชั่วพริบตา!

แสงจันทร์สาดส่องลงมาอาบไล้ เผยให้เห็นใบหน้าอันประณีตงดงาม งดงามจนแทบหยุดหายใจ... ทางด้านซูเจวี๋ยที่เดินออกจากตรอกมา เขาก็เดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อยเปื่อยอย่างเลื่อนลอย

เวลาครึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่างานเลี้ยงใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว เขาจึงเดินกลับไปยังเหลาอาหารหรูหราแห่งนั้น

เมื่อก้าวเข้ามาภายในโถงกว้าง เขาก็พบว่าบรรยากาศที่เคยจอแจได้เงียบสงบลงแล้ว และทุกคนก็นั่งประจำที่ของตนเอง

เห็นได้ชัดว่างานเลี้ยงกำลังจะเริ่มขึ้น และองค์หญิงใหญ่ก็เตรียมจะปรากฏตัวแล้วเช่นกัน

เมื่อสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงได้อย่างชัดเจน ซูเจวี๋ยก็เกิดความสงสัยขึ้นมา องค์หญิงใหญ่ผู้นี้คือผู้ใดกันแน่ ถึงสามารถทำให้กลุ่มยอดอัจฉริยะผู้เย่อหยิ่งเหล่านี้สงบเสงี่ยมเจียมตัวได้ถึงเพียงนี้?

ด้วยความสงสัยที่อัดแน่นอยู่ในใจ ซูเจวี๋ยเดินเข้าไปในห้องรับรองของสำนักกระบี่บนชั้นสอง ส่วนห้องรับรองอื่นๆ ที่เคยว่างเปล่าก็เริ่มมีเหล่าศิษย์จากสำนักต่างๆ ทยอยเข้ามาจับจองจนเต็ม

ในบรรดาห้องเหล่านั้น ห้องรับรองของตำหนักปู่เทียนดึงดูดความสนใจของซูเจวี๋ยได้มากที่สุด

เมื่อมองเข้าไปด้านใน เขาสามารถมองเห็นเงาร่างของผู้ฝึกตนหญิงสองคนได้อย่างเลือนราง ทว่าม่านลูกปัดกลับบดบังใบหน้าที่แท้จริงของพวกนางเอาไว้

ซูเจวี๋ยยังคงให้ความสนใจในตัวเทพธิดาเย่ว์ฉานผู้นี้อยู่ไม่น้อย

"ศิษย์น้อง ข้านึกว่าเจ้าจะลืมเวลาไปเสียแล้ว"

อันเค่อถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นซูเจวี๋ยเดินกลับเข้ามาในห้องรับรองได้ตรงเวลาพอดี

เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งจิบน้ำชาก่อนที่งานเลี้ยงจะเริ่มขึ้น นางคิดว่าเขาคงจะมาไม่ทันเสียแล้ว

"ไม่มีทางหรอกศิษย์พี่หญิง ข้านั้นเป็นถึงปรมาจารย์ด้านการบริหารเวลาเชียวนะ"

ซูเจวี๋ยทิ้งตัวลงนั่งข้างนางพลางแย้มยิ้ม

ไม่นานนัก งานเลี้ยงก็เริ่มขึ้น

สตรีผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นบนเวทีทรงกลมบริเวณชั้นสอง

นางสวมอาภรณ์สีแดงอ่อนยาวกรอมเท้า ไหล่มนคลุมด้วยผ้าแพรไหมบางเบาสีเขียวอมขาวราวกับละอองหิมะ ทรวดทรงองเอวโค้งเว้าได้รูป ผิวพรรณขาวเนียนดุจไขมันแกะ และกลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นหอมละมุนดั่งกล้วยไม้ในหุบเขาลึก

นางเยื้องย่างด้วยท่วงท่าอันงดงามอ่อนช้อย เผยให้เห็นข้อมือขาวผ่องที่โผล่พ้นชายแขนเสื้อผ้าโปร่งบาง

นัยน์ตากระจ่างใสของนางดุจดั่งสายน้ำในฤดูวสันต์ กวาดมองไปรอบกายด้วยแววตาสุกสกาว บนมวยผมที่เกล้าขึ้นอย่างหลวมๆ ประดับด้วยปิ่นทองคำฉลุลายฝังหยกม่วง ปลายปิ่นห้อยพู่ระย้าทิ้งตัวลงมาคลอเคลียกับเรือนผมสีดำขลับ

นัยน์ตาหงส์ของนางทอประกายระยิบระยับ ชวนให้ผู้คนลุ่มหลงจนแทบจะถูกกระชากวิญญาณ ริมฝีปากอวบอิ่มดั่งผลอิงเถากระตุ้นจินตนาการอันไร้ที่สิ้นสุด

กลิ่นกายของนางหอมกรุ่น ความงามดุจหยกสลัก รอยบุ๋มข้างแก้มยามแย้มยิ้มนั้นมีเสน่ห์ยิ่งกว่ามวลหมู่บุปผา นิ้วมือเรียวยาวราวกับรากต้นหอมที่ถูกปอกเปลือก ริมฝีปากแดงระเรื่อราวกับแต้มชาด ทุกอิริยาบถไม่ว่าจะขมวดคิ้วหรือแย้มยิ้ม ล้วนสั่นคลอนจิตวิญญาณของผู้ที่ได้พบเห็น

องค์หญิงใหญ่ หลี่ฉางเล่อ!

"ขอต้อนรับทุกท่านในยามค่ำคืน"

น้ำเสียงของหลี่ฉางเล่อนั้นไพเราะราวกับเสียงน้ำพุไหลริน ฟังแล้วชื่นฉ่ำไปถึงขั้วหัวใจ

ทันทีที่นางเอ่ยจบ เสียงปรบมือก็ดังกระหึ่มกึกก้องไปทั่วทั้งโถงกว้าง

"คารวะองค์หญิงใหญ่!"

"องค์หญิงใหญ่งดงามขึ้นอีกแล้ว!"

"องค์หญิงฉางเล่องดงามดุจเทพธิดาจำแลง!"

ศิษย์บางคนตื่นเต้นจนออกนอกหน้า แววตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความหลงใหล

หลี่ฉางเล่อคือโฉมงามอันเลื่องชื่อแห่งราชวงศ์เจินกวน ศิษย์บางคนเดินทางมาที่นี่โดยไม่ได้สนใจงานชุมนุมยอดอัจฉริยะด้วยซ้ำ เพียงแค่อยากจะยลโฉมหน้าที่แท้จริงของนางสักครั้ง

ส่วนผู้ที่มีความทะเยอทะยานสูง ต่างก็รอคอยช่วงเวลาแห่งการประชันบทกวีและวาดภาพในช่วงท้ายของงานเลี้ยง

หากผู้ใดสามารถร่วมรับประทานอาหารกับองค์หญิงใหญ่และได้กลายเป็นราชบุตรเขยแห่งราชวงศ์เจินกวน ชีวิตนี้ของพวกเขาก็ถือว่าไม่เสียชาติเกิดแล้ว

"องค์หญิงฉางเล่อยังคงงดงามสะกดสายตาเช่นเคย"

อันเค่อผู้ซึ่งเป็นหญิงงามสะคราญโฉมอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา แม้แต่นางที่เป็นสตรี เมื่อได้เห็นหลี่ฉางเล่อเพียงครั้งเดียว ก็ยังต้องตกตะลึงในเสน่ห์ของนาง

สง่างามและอ่อนโยน ทุกลีลาล้วนเปล่งประกาย สายเลือดแห่งราชวงศ์อันสูงส่งทำเอาบุรุษนับไม่ถ้วนปรารถนาที่จะสยบแทบเท้าของนาง

ซูเจวี๋ยยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ความสนใจของเขาพุ่งเป้าไปที่เสี่ยวชิงซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังองค์หญิงใหญ่

เขาสังเกตเห็นว่าในขณะที่เขาจ้องมองนาง สายตาของเสี่ยวชิงก็ตวัดมามองเขาเช่นเดียวกัน

ผ่านช่องว่างของม่านลูกปัด วินาทีที่สายตาของทั้งสองสอดประสานกัน ใบหน้างดงามของเสี่ยวชิงก็พลันแดงซ่าน นางรีบเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว

จุ๊ๆ ทีตอนนี้ล่ะมาทำเป็นเขินอาย

ซูเจวี๋ยเดาะลิ้นด้วยความหมั่นไส้

แม้ว่าเขาจะเป็นฝ่ายได้เปรียบ ทว่าการถูกบีบบังคับให้จูบก็ยังทำให้เขารู้สึกขัดใจอยู่ดี

หางตาของอันเค่อลอบสังเกตซูเจวี๋ยที่นั่งอยู่เคียงข้าง นางพบว่าเขานั้นแตกต่างจากบรรดาศิษย์ที่กำลังคลั่งไคล้อยู่เบื้องล่างอย่างสิ้นเชิง

นัยน์ตากระจ่างใสของเขายังคงสงบนิ่งเสมอ และใบหน้าหล่อเหลาไร้ที่ติของเขาก็ดูเยือกเย็นและไร้อารมณ์ใดๆ

ราวกับว่าองค์หญิงใหญ่ไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจเขาเลยแม้แต่น้อย

หากมองข้ามเรื่องอื่นๆ ไป ดูเหมือนว่าศิษย์น้องผู้นี้จะไม่ใช่คนบ้าตัณหาอย่างที่ลือกันจริงๆ

อันเค่อคิดในใจ

ความงดงามขององค์หญิงใหญ่สามารถทำให้สตรีเช่นนางตกตะลึงได้ แล้วนับประสาอะไรกับบุรุษเล่า

ทว่า ซูเจวี๋ยกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตอบสนองเลย สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งเช่นเคย

ใครจะไปรู้เล่า ว่าแท้จริงแล้วไม่ใช่ว่าซูเจวี๋ยไม่รู้สึกรู้สาอันใดต่อองค์หญิงใหญ่หรอก

เขาเพียงแค่ยังคงหงุดหงิดเรื่องที่ถูกเสี่ยวชิงบังคับจูบจนเสียหน้า จึงไม่มีอารมณ์จะมาชื่นชมความงามของผู้ใดต่างหาก

"ทุกท่านเดินทางรอนแรมมาจากสำนักต่างๆ คงจะเหน็ดเหนื่อยกันไม่น้อย"

"ฉางเล่อขอขอบคุณทุกท่านจากใจจริง ที่ให้เกียรติมาร่วมงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ที่ข้าได้จัดเตรียมไว้ในค่ำคืนนี้"

ฉางเล่อแย้มยิ้มบางๆ ท่วงท่าของนางดูสง่างามและเยือกเย็น

"มิได้ลำบากอันใดเลย องค์หญิงฉางเล่อ!"

"การได้พบท่านถือเป็นเกียรติของพวกเรายิ่งนัก!"

"องค์หญิงฉางเล่อก็ลำบากเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ!"

เหล่าศิษย์จากสำนักต่างๆ เบื้องล่างต่างตะโกนตอบกลับอย่างกระตือรือร้น

"พวกคลั่งไคล้จนเสียสติเอ๊ย"

มุมปากของซูเจวี๋ยกระตุก ศิษย์เหล่านี้ทำให้เขานึกถึงพวกคลั่งไคล้ดาราในชาติก่อนไม่มีผิด

หากบรรดาเจ้าสำนักรู้ว่าศิษย์ตัวแทนที่พวกเขาส่งมา กลับมาหลงใหลสตรีจนแทบจะเดินไม่ตรงทางเช่นนี้ พวกเขาจะมีสีหน้าเช่นไรกันนะ?

คงจะน่าดูชมไม่น้อยเลยทีเดียว

"พี่หญิง นั่นคือซูเจวี๋ย"

ในขณะนั้น เสี่ยวชิงซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังหลี่ฉางเล่อ ก็ลอบชี้ไปยังห้องรับรองของซูเจวี๋ยอย่างแนบเนียน

"อืม ข้าเห็นเขาแล้ว"

หลี่ฉางเล่อสังเกตเห็นซูเจวี๋ยในห้องรับรองตั้งแต่แรกแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะบุรุษคนแรกที่มองแผนการของนางทะลุปรุโปร่ง นางจึงรู้สึกสนใจในตัวเขาอยู่ไม่น้อย

นางทอดสายตามองซูเจวี๋ยอย่างเปิดเผย พิจารณาอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ ใบหน้าอันหล่อเหลา และนัยน์ตากระจ่างใสของเขา ความรู้สึกประทับใจเล็กๆ ก็ก่อตัวขึ้นภายในใจของนาง

ซูเจวี๋ยสังเกตเห็นว่าหลี่ฉางเล่อกำลังจ้องมองมา เขาจึงช้อนสายตาขึ้นแล้วส่งยิ้มบางๆ เป็นรอยยิ้มที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและเปิดเผย

ทันใดนั้น หลี่ฉางเล่อก็แย้มยิ้มอย่างงดงามและเปี่ยมเสน่ห์ตอบกลับมาเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน นางก็ลอบคิดในใจว่า ซูเจวี๋ยผู้นี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ซูเจวี๋ยไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อยที่หลี่ฉางเล่อให้ความสนใจตน

หลับตาคิดเขาก็รู้ได้ทันทีว่าเสี่ยวชิงจะต้องนำเรื่องที่นางถูกเปิดโปงไปรายงานต่อหลี่ฉางเล่ออย่างแน่นอน

"ศิษย์น้อง เจ้ารู้จักองค์หญิงใหญ่ด้วยหรือ?"

อันเค่อที่อยู่ในห้องรับรองเดียวกัน สังเกตเห็นรอยยิ้มที่ทั้งสองส่งให้กัน นางจึงเอ่ยถามด้วยความฉงน

"ไม่หรอก ข้าไม่รู้จักนาง"

ซูเจวี๋ยตอบกลับตามความเป็นจริง

"แล้วเหตุใดองค์หญิงใหญ่จึงยิ้มให้เจ้าเล่า?"

อันเค่อเอียงศีรษะเล็กน้อย เอ่ยถามราวกับเด็กขี้สงสัย

ซูเจวี๋ยส่ายหน้าแล้วตอบอย่างจริงจัง "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน บางทีข้าอาจจะเป็นบุรุษที่หล่อเหลาที่สุดในที่แห่งนี้กระมัง?"

"..."

มุมปากของอันเค่อกระตุก ศิษย์น้องผู้นี้ช่างหลงตัวเองเสียจริง

บางทีมันอาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญกระมัง?

หลังจากหลี่ฉางเล่อกล่าวทักทายปราศรัยอีกเพียงไม่กี่ประโยค งานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

หญิงรับใช้รูปงามจำนวนมากเดินนวยนาดอวดเอวคอดกิ่ว พลางยกสุราชั้นเลิศออกมารินเติมลงในจอกของบรรดาศิษย์ทุกคนที่มาร่วมงาน

"ทุกท่าน โปรดลิ้มรสสุราเลิศรสอันเป็นเอกลักษณ์แห่งเมืองเจาเกอของเราก่อนเถิด หลังจากดื่มด่ำกันพอสมควรแล้ว เราจะเข้าสู่ช่วงที่สองของงานเลี้ยง"

"ประชันบทกวีและวาดภาพ!"

หลี่ฉางเล่อแย้มยิ้มอย่างมีจริตจะก้าน

ทันทีที่นางกล่าวจบ บรรยากาศภายในงานก็ลุกฮือขึ้นมาในทันที

ศิษย์หลายคนเดินทางมาที่นี่เพื่อรอคอยช่วงเวลานี้โดยเฉพาะ

พวกเขาได้เตรียมบทกวีและกวีนิพนธ์ที่คิดว่ายอดเยี่ยมที่สุดเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว โดยมุ่งหวังว่าจะได้รับโอกาสร่วมรับประทานอาหารค่ำกับหลี่ฉางเล่อ!

เมืองเจาเกอ