บทที่ 12 ศิษย์พี่หญิง คราวหน้าอย่าหัวเราะง่ายๆ เช่นนี้อีก

บทที่ 12 ศิษย์พี่หญิง คราวหน้าอย่าหัวเราะง่ายๆ เช่นนี้อีก

เวลาสองวันผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา

ณ บริเวณหน้าประตูเมืองเจาเกออันโอ่อ่าตระการตา ชายหนุ่มรูปงามและหญิงสาวโฉมสะคราญได้ร่อนลงจอด

บรรยากาศที่เคยจอแจและคึกคักพลันเงียบสงัดลงจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกหล่นกระทบพื้น

ชายหนุ่มผู้ยืนอยู่บนหลังกระเรียนเซียนนั้นมีใบหน้าหล่อเหลาราวกับหยกแกะสลัก ความสง่างามอันหาตัวจับยากของเขาเปรียบดั่งเซียนที่ถูกเนรเทศลงมาจุติบนโลกมนุษย์

ส่วนหญิงสาวอีกคนที่เดินทางมาด้วยการขี่กระบี่บินก็มีท่วงท่าที่งดงามเหนือสามัญ ราวกับเทพธิดาจากสวรรค์ชั้นเก้า

ทันทีที่ทั้งสองร่อนลงจอดบริเวณประตูเมือง พวกเขาก็ดึงดูดสายตานับไม่ถ้วนให้หันมามอง

เมื่อดูจากเครื่องแต่งกายอันหรูหราและสูงศักดิ์ ย่อมเห็นได้ชัดว่าพวกเขามาจากภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา และต้องเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่โตอย่างมิต้องสงสัย

ท่ามกลางฝูงชน ผู้มีเจตนาร้ายบางคนเริ่มกระสับกระส่ายและคิดการร้าย

ทว่าเมื่อคนเหล่านั้นสังเกตเห็นกองทหารยามที่คุ้มกันประตูเมืองอย่างแน่นหนา พวกเขาก็ต้องหดคอถอยกลับไป เพราะมันคงไม่คุ้มค่าที่จะเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่

ทั้งสองคนนี้ก็คือซูเจวี๋ยและอันเค่อ ผู้ซึ่งเดินทางรอนแรมมาจากสำนักกระบี่ที่อยู่ห่างไกลออกไปนับพันลี้นั่นเอง

เมื่อมาถึงจุดหมาย ซูเจวี๋ยก็ตบตัวกระเรียนเมฆาเบาๆ ก่อนจะกระโดดลงมา ส่วนกระเรียนเมฆาก็ส่งเสียงร้องกังวานแล้วพุ่งทะยานกลับขึ้นไปบนหมู่เมฆ

ในขณะเดียวกัน อันเค่อก็กระโดดลงจากกระบี่บินและร่อนลงยืนอยู่เคียงข้างซูเจวี๋ย

"ขออภัย ไม่ทราบว่าท่านทั้งสองคือผู้ใดหรือขอรับ?"

หัวหน้าทหารยามผู้มีไหวพริบประจำประตูเมืองเอ่ยถามด้วยความเคารพ

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ อายุและรูปลักษณ์ภายนอกไม่เคยเป็นสิ่งสำคัญ สิ่งที่สำคัญมีเพียงความแข็งแกร่งและภูมิหลังเท่านั้น

บุคคลทั้งสองเบื้องหน้าไม่ว่าจะการปรากฏตัวอันโดดเด่น ท่วงท่าอันสูงศักดิ์ และเครื่องแต่งกายอันหรูหรา ล้วนบ่งบอกว่าพวกเขาไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

เมื่อพิจารณาจากการที่งานชุมนุมยอดอัจฉริยะกำลังจะจัดขึ้นในเมืองเร็วๆ นี้ หัวหน้าทหารยามจึงเดาว่าพวกเขาจะต้องเป็นศิษย์สายตรงจากสำนักใดสำนักหนึ่งเป็นแน่

ซูเจวี๋ยจงใจถอยหลังไปยืนอยู่ด้านหลังอันเค่อหนึ่งก้าว เขาไม่คุ้นเคยกับงานชุมนุมยอดอัจฉริยะ ดังนั้นจึงปล่อยให้อันเค่อเป็นผู้นำ และเขาจะคอยเป็นผู้ช่วย

"พวกเรามาจากสำนักกระบี่"

อันเค่อตอบกลับอย่างสั้นกระชับ

"เชิญขอรับ"

หัวหน้าทหารยามพลันกระจ่างแจ้งและรีบหลีกทางให้ทันที

สำนักกระบี่นั้นเลื่องชื่อไปทั่วทั้งจงโจว ในฐานะขั้วอำนาจระดับแนวหน้า เจ้าสำนักของพวกเขายังเป็นถึงยอดฝีมือระดับจักรพรรดิอีกด้วย

อันเค่อพยักหน้าให้หัวหน้าทหารยาม ก่อนจะเดินเข้าไปในเมืองเจาเกอพร้อมกับซูเจวี๋ย

ทันทีที่ทั้งสองคนหายลับเข้าไปในเมืองเจาเกอ สายตาอันเย็นชาและชั่วร้ายคู่หนึ่งก็จ้องมองพวกเขาจากบริเวณนอกเมืองที่อยู่ไม่ไกลนัก

"พวกเราได้พบกันอีกแล้วนะ ซูเจวี๋ย หึหึหึ"

........

เมื่อก้าวเข้ามาในเมืองเจาเกอ ซูเจวี๋ยและอันเค่อต่างก็ต้องประหลาดใจกับความเจริญรุ่งเรืองของเมืองนี้

สิ่งปลูกสร้างต่างๆ ล้วนดูใหม่เอี่ยมและทาสีจนแวววาว

ถนนหนทางคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและการสัญจรไปมา ชาวเมืองต่างมีรอยยิ้มที่มีความสุขประดับอยู่บนใบหน้า

สองข้างทางมีร้านค้านับไม่ถ้วน มีทั้งร้านอาหารและสถานบันเทิงระดับหรูหราให้เลือกสรรอย่างครบครัน อบอวลไปด้วยเสียงดนตรี การร่ายรำ และกลิ่นหอมของสุรา

แม่น้ำใสสะอาดส่องประกายระยิบระยับ เรือสำราญและเรือกวีขนาดต่างๆ จอดเรียงรายกันแน่นขนัดราวกับป่าทึบ เหล่าบัณฑิตและนักปราชญ์มีให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง

เมืองเจาเกอเป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์เจินกวนและยังเป็นเมืองหลวงอีกด้วย

เชื้อพระวงศ์หลักของราชวงศ์เจินกวนก็คือตระกูลหลี่ ซึ่งมีแม้กระทั่งยอดฝีมือระดับจักรพรรดิคอยคุ้มครองดูแล ทำให้ที่นี่เป็นขั้วอำนาจระดับสูงสุดอย่างแท้จริง

ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิในจงโจวนั้นมีอยู่น้อยนิดจนแทบจะนับนิ้วได้

สำนักกระบี่และราชวงศ์เจินกวนต่างก็เป็นหนึ่งในขั้วอำนาจระดับสูงสุดเหล่านี้

"พวกเราจะไปที่ใดกันต่อหรือ?" ซูเจวี๋ยเอ่ยถาม

อันเค่อคำนวณเวลาดูแล้ว พวกเขามาถึงตามกำหนดเวลาพอดี "ไม่ต้องรีบร้อน เดี๋ยวก็จะมีคนมาต้อนรับพวกเราเอง"

เพียงไม่กี่อึดใจหลังจากที่อันเค่อกล่าวจบ ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา

ชายวัยกลางคนผู้นี้มีความแข็งแกร่งอันล้ำลึก พลังปราณของเขาแข็งแกร่งดุดันราวกับกระทิงคลั่ง

การยืนอยู่ตรงนั้น ทำให้เขาดูเปรียบเสมือนภูผาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าคนทั้งสอง

"ใช่แล้ว"

อันเค่อตอบรับ

นี่คือบุคคลในเมืองเจาเกอที่รับหน้าที่ต้อนรับพวกเขา และนางก็ตั้งใจรอคอยอยู่ก่อนแล้ว

"โปรดตามข้ามา องค์หญิงใหญ่กำลังรอพวกท่านอยู่"

ชายวัยกลางคนผู้นี้มีนามว่าเว่ยปิง เขาเป็นผู้บัญชาการทหารแห่งเมืองเจาเกอ ซึ่งรับหน้าที่ต้อนรับแขกผู้มีเกียรติที่เดินทางรอนแรมมาไกลเพื่องานชุมนุมยอดอัจฉริยะในครั้งนี้

"นำทางไปเถิด" อันเค่อพยักหน้าพลางส่งสายตาให้ซูเจวี๋ย จากนั้นทั้งสองก็เดินตามหลังเว่ยปิงไป

"อีกประเดี๋ยวพวกเราจะได้พบกับองค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์เจาเกอ หลี่ฉางเล่อ นางเป็นผู้จัดงานชุมนุมยอดอัจฉริยะเป็นประจำทุกปี" อันเค่อหันมาอธิบายให้ซูเจวี๋ยฟัง

"เข้าใจแล้ว" ซูเจวี๋ยพยักหน้ารับ

"ศิษย์น้องซูเจวี๋ย ประเดี๋ยวเจ้าไม่ต้องพูดอันใดหรอก ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าจัดการเอง"

เมื่อเห็นซูเจวี๋ยเอาแต่เงียบขรึมและสงวนท่าทีมาตลอดทาง อันเค่อจึงเข้าใจผิดคิดว่าเขารู้สึกประหม่าเวลาเข้าสังคม นางจึงเสนอตัวช่วยเหลือด้วยความหวังดี

"เช่นนั้นก็ต้องรบกวนศิษย์พี่หญิงอันเค่อแล้ว"

ซูเจวี๋ยเกาหัวด้วยความเก้อเขินเล็กน้อย เขารู้สึกว่าตนเองคงช่วยอันใดไม่ได้มากนัก

"ไม่มีปัญหา" อันเค่อแย้มยิ้มอย่างอ่อนหวาน ความงดงามของนางนั้นสามารถล่มเมืองได้เลยทีเดียว

องค์หญิงใหญ่ผู้นี้คงไม่ใช่ธรรมดา การที่นางสามารถเป็นผู้จัดงานชุมนุมยอดอัจฉริยะอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ นางย่อมต้องมีความสามารถที่แท้จริงอยู่บ้าง

งานชุมนุมยอดอัจฉริยะถือเป็นการรวมตัวของคนรุ่นเยาว์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจงโจวทั้งหมด

เหล่าชายหนุ่มและหญิงสาวผู้เปี่ยมพรสวรรค์ต่างเฝ้ารอโอกาสเช่นนี้ เพื่อที่จะได้แสดงฝีมือในงานชุมนุมและก้าวทะยานขึ้นสู่ความโดดเด่น

ทั้งสองเดินตามเว่ยปิงมาจนถึงร้านอาหารที่ตกแต่งอย่างหรูหราโอ่อ่าตระการตา

องค์หญิงใหญ่หลี่ฉางเล่อได้จัดเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับอันยิ่งใหญ่ไว้ที่นี่ เพื่อต้อนรับเหล่ายอดอัจฉริยะจากสำนักต่างๆ ที่เดินทางรอนแรมมาไกล

เมื่อมาถึงบริเวณหน้าประตูร้านอาหาร เว่ยปิงก็กล่าวอำลาทั้งสอง จากนั้นซูเจวี๋ยและอันเค่อก็เดินเข้าไปด้านใน

ภายในร้านอาหาร เมื่อกวาดสายตามองไปก็จะพบเห็นศิษย์สายตรงจากสำนักต่างๆ มากมาย จุดประสงค์ของพวกเขาเหล่านั้นก็เหมือนกับอันเค่อและซูเจวี๋ย นั่นก็คือเพื่อมาร่วมงานชุมนุมยอดอัจฉริยะ

เมื่อซูเจวี๋ยและอันเค่อปรากฏตัวขึ้น บรรยากาศในร้านอาหารที่ค่อนข้างจอแจก็พลันเงียบลงไปหลายส่วน

"ไปกันเถอะ พวกเราจะไปที่ห้องรับรองส่วนตัว" อันเค่อปรายตามองห้องโถงที่แออัดและเสียงดังวุ่นวาย ก่อนจะหันไปกล่าวกับซูเจวี๋ย

"มีห้องรับรองส่วนตัวด้วยหรือ?" ซูเจวี๋ยมองดูห้องโถงที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

หากมีห้องรับรองส่วนตัว แล้วเหตุใดคนพวกนี้ถึงมารวมตัวกันอยู่ที่นี่เล่า? เพื่อมาหาคู่หรืออย่างไร?

"แน่นอนสิ" อันเค่อเห็นแววตาสับสนของซูเจวี๋ยจึงเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม "ศิษย์น้องซูเจวี๋ย นี่เป็นการรับภารกิจนอกสำนักครั้งแรกของเจ้าใช่หรือไม่?"

"ศิษย์พี่หญิงอันเค่อรู้ได้อย่างไรกัน?" ซูเจวี๋ยมองอันเค่อด้วยความฉงน

อันเค่อแย้มยิ้มบางๆ "ข้าดูออก สำนักกระบี่ของเรายังคงมีอิทธิพลอย่างมากในจงโจว สมัยก่อนตอนที่ข้าออกไปทำภารกิจ ข้ามักจะได้รับการต้อนรับระดับสูงสุดเสมอ"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" ซูเจวี๋ยหัวเราะ เขาตระหนักได้ว่าในโลกที่ยกย่องความแข็งแกร่งเป็นใหญ่ การมีพลังและสถานะย่อมทำให้คนเราอยู่เหนือผู้อื่นอย่างแท้จริง

"ไปกันเถอะ ศิษย์น้องซูเจวี๋ย"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาร้อนแรงจากรอบข้าง อันเค่อก็รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก นางจึงดึงเสื้อของซูเจวี๋ยและมุ่งหน้าขึ้นไปยังชั้นสอง

หญิงงามมักนำพามาซึ่งความวุ่นวาย อันเค่อนั้นทั้งงดงามและน่ารักน่าชัง ซึ่งถือเป็นเหยื่อชั้นดีที่บุรุษเหล่านั้นปรารถนามากที่สุด

"ตกลง"

ก่อนจะเดินขึ้นไปบนชั้นสอง ซูเจวี๋ยก็เหยียดยิ้มบางๆ แล้วชูนิ้วกลางให้กับพวกชายหนุ่มเลือดร้อนเหล่านั้น ก่อนจะรีบเดินตามอันเค่อไปอย่างรวดเร็ว

คนเหล่านั้นรู้สึกโกรธเคืองซูเจวี๋ยขึ้นมาในทันที ทว่าเมื่อเห็นพวกเขากำลังเดินขึ้นไปยังชั้นสอง พวกเขาก็ทำได้เพียงกลืนความโกรธแค้นลงคอและไม่กล้าเอ่ยปากอันใดออกมา

มีเพียงสำนักระดับสูงสุดที่มียอดฝีมือระดับจักรพรรดิคอยคุ้มครองเท่านั้นที่จะสามารถขึ้นไปยังชั้นสองได้ พวกเขาไม่อาจล่วงเกินคนเหล่านั้นได้เลย

สำนักต่างๆ ล้วนถูกแบ่งออกเป็นหลายระดับ และไม่มีการจำกัดว่าสำนักใดสามารถเข้าร่วมงานชุมนุมยอดอัจฉริยะได้บ้าง

อย่างไรก็ตาม สำนักระดับล่างหรือระดับกลางบางแห่งก็ไม่ได้รับสิทธิพิเศษในการให้เมืองเจาเกอมาต้อนรับเป็นการส่วนตัว อีกทั้งพื้นที่ยังมีจำกัด จึงไม่มีการสำรองห้องรับรองส่วนตัวเอาไว้ให้พวกเขา

เมื่อสังเกตเห็นการกระทำของซูเจวี๋ย อันเค่อก็หัวเราะเบาๆ รอยยิ้มของนางงดงามดั่งบุปผาบาน ทำเอาชายหนุ่มที่อ่อนหัดบางคนถึงกับหลงใหลไปในทันที

"ศิษย์พี่หญิง คราวหน้าท่านอย่าหัวเราะง่ายๆ เช่นนี้อีกนะ" ซูเจวี๋ยกล่าวด้วยน้ำเสียงเรื่อยเปื่อย

อันเค่อเอียงคอมองพลางเอ่ยถาม "หืม? เหตุใดจึงไม่ได้เล่า?"

"หากสายตาสามารถฆ่าคนได้ ศิษย์น้องผู้นี้คงตายไปเป็นร้อยรอบแล้ว" ซูเจวี๋ยปรายตามองไปยังสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและเคียดแค้นเบื้องล่าง แล้วกล่าวอย่างจริงจัง

"โอ๊ะ?" ในคราแรกอันเค่อยังไม่เข้าใจความหมาย ทว่าเมื่อเห็นรอยยิ้มที่คล้ายจะไม่ได้ยิ้มของซูเจวี๋ย นางก็พลันกระจ่างแจ้งในทันที

เขากำลังกล่าวชมความงามของนางอยู่

อันเค่อก้มหน้าลงเล็กน้อย ใบหน้าขาวผ่องราวกับหยกของนางแดงระเรื่อขึ้นมา ดูงดงามไร้ที่ติ

นางรู้สึกดีใจอยู่ลึกๆ

ศิษย์น้องผู้นี้น่าสนใจไม่เบาทีเดียว