บทที่ 28: นักเวทแห่งความตายแต่กำเนิด

บทที่ 28: นักเวทแห่งความตายแต่กำเนิด

ขนาดลำตัวของมันใหญ่กว่าเดิมเต็มๆ หนึ่งเท่า เกล็ดสีแดงในตอนแรกบัดนี้กลายเป็นสีขาวเทา ราวกับว่าทั่วทั้งร่างถูกสวมทับด้วยชุดเกราะแผ่นกระดูกอันหนักอึ้ง

ตามช่องว่างของเกราะกระดูกนั้น มีลวดลายของความเน่าเปื่อยสีแดงไหลเวียนอยู่

ส่วนที่สะดุดตาที่สุดคือส่วนหัว กะโหลกที่ก่อนหน้านี้ยังคงเค้าโครงของกิ้งก่าอยู่บ้าง บัดนี้ถูกห่อหุ้มด้วยโครงกระดูกภายนอกอย่างสมบูรณ์ ก่อให้เกิดรูปทรงมังกรที่น่าเกลียดน่ากลัว

ลึกลงไปในเบ้าตานั้น มีไฟวิญญาณสีฟ้าอันน่าขนลุกสองดวงกำลังลุกโชนอยู่

ดีไซน์นี้มีทั้งเงาของมังกรเน่าเปื่อยจากแหวนคนแก่ และให้ความรู้สึกเหมือนมังกรกระดูกอันเดด

【สัตว์พาหนะ: มังกรดินเน่าเปื่อย ทีน่า ซานเอกซ์】

【เลเวล: เลเวล 20】

【หมายเหตุ: สามารถวิวัฒนาการแบบเป็นขั้นเป็นตอนได้ทุกๆ 10 เลเวล】

【ค่าสถานะ: พละกำลัง 120, ความทนทาน 150, ความว่องไว 70】

【ทักษะ: ลมหายใจยมโลก, อาณาเขตเน่าเปื่อย, พุ่งชนอย่างป่าเถื่อน, เกราะเกล็ดเหล็ก, กลิ้งมรณะ】

"พระเจ้าช่วย" ซูหลี่อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเมื่อมองดูหน้าต่างสถานะอันงดงามนี้

"ค่าสถานะพวกนี้มันสุดยอดไปเลย สุดยอดแบบช็อตฟีลไปเลย"

ซูหลี่เดินวนรอบทีน่า ซานเอกซ์ หลายรอบ ยิ่งมองก็ยิ่งถูกใจ

ดีไซน์ที่ตัดกันระหว่างเกราะกระดูกสีซีดกับความเน่าเปื่อยสีแดง โดนใจสุนทรียศาสตร์ของเขาอย่างจัง

"จริงด้วย ลองใช้ฟังก์ชันเรียกกลับดูดีกว่า" เพียงแค่ซูหลี่คิด

"หึ่ง" มังกรจอมกวนก็กลายเป็นลำแสงสีแดงและพุ่งเข้าไปในหลังมือของซูหลี่ทันที

"ออกมา"

"โฮก" สัตว์ร้ายขนาดยักษ์ปรากฏตัวขึ้นในพริบตา แรงกระแทกทำเอาพื้นดินสั่นสะเทือน

ซูหลี่ไม่อาจระงับความตื่นเต้นได้อีกต่อไป ตะเกียกตะกายปีนขึ้นไปบนหลังของทีน่า ซานเอกซ์

แม้เกล็ดกระดูกจะแข็งกระด้าง แต่นั่งแล้วกลับมั่นคงอย่างไม่น่าเชื่อ

"มังกรจอมกวน ลุยเลย ให้เทือกเขานี้ได้เห็นซะบ้างว่าความเร็วและแรงทะลุพิกัดที่แท้จริงมันเป็นยังไง"

"โฮก—!!!" มังกรจอมกวนแผดเสียงคำราม ก่อนจะพุ่งทะยานออกจากถ้ำราวกับรถบรรทุกสิบล้อ

"วู้ฮู้ว"

เมื่อขี่อยู่บนหลังมังกร ซูหลี่รู้สึกเหมือนไฟวิญญาณของเขากำลังจะถูกลมพัดปลิวไปข้างหลัง

ความรู้สึกที่เร็วปานสายฟ้าแลบนี้ช่างชวนให้เสพติดจริงๆ

เขาควบมังกรวิ่งไปรอบดินแดนรกร้างสองรอบ ทำให้สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์เลเวลต่ำรอบๆ แตกตื่นหนีกันไปคนละทิศคนละทาง ก่อนจะกลับมาที่ปากถ้ำด้วยความรู้สึกที่ยังไม่หนำใจ

ในเวลานี้ ขวานคลั่งแปดเปื้อนและเจ้านิ้วเรียวที่เฝ้าอยู่ปากถ้ำก็เดินเข้ามาหาเขา

เมื่อมองดูลูกน้องรุ่นเก๋าคู่นี้ อารมณ์ที่เคยตื่นเต้นของซูหลี่ก็เย็นลงเล็กน้อย

"เฮ้อ..." ซูหลี่ถอนหายใจ

เมื่อเลเวลของเขาเพิ่มขึ้น ศัตรูที่ต้องเผชิญหน้าก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น พลังการต่อสู้ของขวานคลั่งแปดเปื้อนและเจ้านิ้วเรียวไม่สามารถตามทันได้อีกต่อไป

"ถ้าต่อไปฉันหาวิธีทำให้พวกนายแข็งแกร่งขึ้นไม่ได้ เกรงว่าพวกนายคงต้องเกษียณกลับไปอยู่บ้าน หรือไม่ก็..."

"อย่าว่าแต่พวกนายเลย แม้แต่ฉันเองก็ยังไม่รู้จะทำยังไงต่อไป..."

ในตอนนั้นเอง ระบบก็ดูเหมือนจะได้ยินเสียงสะท้อนในใจของเขา

【เปิดใช้งานภารกิจ: ค้นหาอุปกรณ์】

【คำอธิบาย: ดังคำกล่าวที่ว่า ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่ง ในฐานะอัศวินมังกรผู้สูงศักดิ์ คุณจะไม่มีชุดเกราะที่เหมาะสมสักชุดได้อย่างไร การวิ่งไปรอบๆ ด้วยกระดูกเปล่าๆ อาจจะดูเท่ แต่มันก็กระดูกหักได้ง่ายนะ】

【ตัวเลือกที่ 1: สำรวจลึกเข้าไปในเทือกเขาอันเดด ความยาก: ระดับเอส】

【รางวัล: พละกำลัง +10, ความทนทาน +10, ความว่องไว +5, ค่าประสบการณ์ +1500, อุปกรณ์ระดับสูงที่ไม่ทราบข้อมูล】

【ตัวเลือกที่ 2: สำรวจลึกลงไปใต้ดินในถ้ำเน่าเปื่อย ความยาก: ระดับเอ】

【รางวัล: พละกำลัง +7, ความทนทาน +7, ความว่องไว +7, ค่าประสบการณ์ +1000, อุปกรณ์ที่เกี่ยวข้องกับความเน่าเปื่อยสีแดง】

【ตัวเลือกที่ 3: อยู่กับที่แล้วขุดหลุมฝังตัวเองซะ ความยาก: ไม่มี】

【รางวัล: ไม่มี และสุนัขจรจัดที่เดินผ่านไปมาอาจจะฉี่รดคุณด้วย】

ซูหลี่มองดูตัวเลือกทั้งสามนี้ พลางใช้กระดูกนิ้วลูบขากรรไกร

"ตัวเลือกที่ 3 ตัดทิ้งไปได้เลย ส่วนตัวเลือกที่ 1..."

ซูหลี่เหลือบมองเข้าไปในส่วนลึกอันมืดมิดของเทือกเขาอันเดด

ทุกครั้งที่ภารกิจเกี่ยวข้องกับส่วนลึกของเทือกเขาอันเดด ความยากก็จะเริ่มต้นที่ระดับเอส

มีความเป็นไปได้สูงมากที่บอสใหญ่ประจำภูมิภาคนี้จะอยู่ที่นั่น

"แม้ว่าความมั่งคั่งจะมาพร้อมกับอันตราย แต่ฉันยึดมั่นในเส้นทางที่มั่นคง ไม่ใช่การฆ่าตัวตาย ดังนั้นก็เหลือแค่ตัวเลือกที่ 2"

ถ้ำเน่าเปื่อยคือสถานที่ที่เขาเริ่มต้น และนอกจากนี้ เขายังเป็นอัศวินเน่าเปื่อย การไปที่นั่นก็เหมือนกับการได้เปรียบในฐานะเจ้าบ้าน

"ลูกสมุนทั้งหลาย ตามฉันมา ฉันจะพาพวกแกไปบุกปล้นบ้าน"

ด้วยการโบกมือของเขา ขวานคลั่งแปดเปื้อนและเจ้านิ้วเรียวก็รีบเดินตามหลังก้นอันใหญ่โตของทีน่า ซานเอกซ์ ไปอย่างกระตือรือร้น และคณะเดินทางกลุ่มนี้ก็มุ่งหน้าไปยังถ้ำเน่าเปื่อยอย่างยิ่งใหญ่

...

ในขณะเดียวกัน ที่ฐานของหน่วยหมาป่าทมิฬ

ในเวลานี้ มนุษย์หมาป่าสาวมาร่ากำลังมองดูแขกผู้มีเกียรติสองท่านตรงหน้าด้วยรอยยิ้ม

"หึหึ ท่านหญิงเซราฟิน่า" มาร่าแลบลิ้นเลียริมฝีปาก

"อย่างที่ข้าบอกไป โครงกระดูกตัวนั้นพิเศษมาก ไม่เพียงแต่มันจะครอบครองพลังแห่งความเน่าเปื่อยสีแดงเท่านั้น แต่ข้ายังได้กลิ่นอายของเผ่าพันธุ์มังกรจางๆ อีกด้วย"

หญิงสาวที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามสวมชุดนักบวชสีขาวบริสุทธิ์

เธอมีผมสีบลอนด์เจิดจรัส และใบหน้าที่งดงามราวกับรูปปั้นในวิหาร แผ่กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า

หนึ่งในว่าที่สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งคริสตจักรแห่งแสง เซราฟิน่า

เมื่อได้ยินคำว่า เผ่าพันธุ์มังกร ประกายแห่งความประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตาสีฟ้าครามของเซราฟิน่า

"อันเดดที่มีกลิ่นอายของเผ่าพันธุ์มังกรช่างหาได้ยากยิ่งนักจริงๆ" น้ำเสียงของเธออ่อนโยนและน่าฟัง

"ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องรบกวนกัปตันมาร่าแล้ว ตราบใดที่ท่านสามารถหามันพบ ไม่ว่าจะจับเป็นหรือจับตาย คริสตจักรจะจ่ายค่าตอบแทนให้ท่านอย่างเป็นที่น่าพอใจ"

"แน่นอน ข้าเชื่อมั่นในความน่าเชื่อถือของสตรีศักดิ์สิทธิ์"

มาร่าลุกขึ้นยืนและยื่นมือที่เต็มไปด้วยรอยด้านและรอยแผลเป็นออกมา

ทหารรักษาพระองค์หญิงที่ยืนอยู่ด้านหลังเซราฟิน่าขมวดคิ้วในทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความดูถูก ราวกับไม่ต้องการให้สตรีศักดิ์สิทธิ์ของตนต้องสัมผัสกับอมนุษย์ผู้โสมมผู้นี้

แต่เซราฟิน่า ราวกับมองไม่เห็นสายตาของวิเวียน เธอยื่นมือที่สวมถุงมือผ้าไหมสีขาวออกมาจับมือมาร่าอย่างนุ่มนวลเป็นธรรมชาติ

"เช่นนั้น ข้าขอให้เรามีความร่วมมือที่น่าพึงพอใจ"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของมาร่า "โปรดพักผ่อนให้เต็มที่ในวันนี้เถิด สตรีศักดิ์สิทธิ์ พรุ่งนี้เช้าตรู่พวกเราจะออกเดินทาง"

หลังจากส่งมาร่ากลับไป วิเวียนก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป "ฟิน่า ทำไมท่านถึงไปจับมือกับคนพรรค์นั้นล่ะ"

วิเวียนหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาและเช็ดถุงมือของเซราฟิน่าค่อนข้างแรง น้ำเสียงเต็มไปด้วยการบ่น

"ทำไมต้องมาสถานที่ห่างไกลความเจริญแบบนี้เพื่อหาสิ่งมีชีวิตอันเดดที่น่ารังเกียจด้วยล่ะ แถมยังต้องร่วมมือกับอมนุษย์ที่โลภมากอีก มันจะทำให้มืออันศักดิ์สิทธิ์ของท่านแปดเปื้อนนะ"

"วิเวียน เจ้าอ่อนไหวเกินไปแล้ว"

เซราฟิน่ายอมให้วิเวียนเช็ดมือ รอยยิ้มอันอ่อนโยนยังคงประดับอยู่บนใบหน้า แม้จะมีแววตาที่แสดงถึงความจนปัญญาปรากฏให้เห็นบ้างก็ตาม

"ที่เราออกมาคราวนี้ ก็เพื่อตรวจสอบแก่นแท้ของการดำรงอยู่ของอันเดดโดยเฉพาะ ทำไมเทพแห่งแสงถึงขับไล่อันเดดในตอนนั้น สิ่งมีชีวิตอันเดดล้วนชั่วร้ายไปเสียทั้งหมดจริงหรือ คำถามเหล่านี้จะตอบได้ก็ต่อเมื่อได้เห็นด้วยตาตนเองเท่านั้น"

เธอเดินไปที่หน้าต่างและมองดูเทือกเขาอันเดดอันมืดมิดในระยะไกล "ยิ่งไปกว่านั้น พระคุณอันศักดิ์สิทธิ์ของเทพแห่งแสงควรปฏิบัติต่อสรรพสัตว์อย่างเท่าเทียม ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรืออมนุษย์ ในสายตาของเทพเจ้า อาจจะไม่ได้มีความแตกต่างกันมากนัก เจ้าไม่ควรไปเลือกปฏิบัติกับพวกเขานะ"

"ท่าน..." วิเวียนจุกจนพูดไม่ออกด้วยความโกรธ

"ก็เพราะท่านมีทัศนคติแบบนี้มาตลอด องค์สันตะปาปาถึงได้โกรธจนหนวดม้วนยังไงล่ะ ท่านรู้ไหมว่าในคริสตจักรเขาเรียกท่านว่าอะไร ผู้เห็นอกเห็นใจพวกนอกรีตไงล่ะ"

"เอาล่ะๆ วิเวียน ยกโทษให้ข้าเถอะนะ"

จู่ๆ เซราฟิน่าก็หันกลับมาขยิบตาให้วิเวียน พนมมือเข้าหากัน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความออดอ้อน

"ข้ารู้อยู่แล้วล่ะว่าวิเวียนใจดีที่สุด และจะไม่มีทางโกรธข้าอย่างแน่นอน ใช่ไหม"

เมื่อมองดูท่าทางที่ทั้งดื้อรั้นและน่ารักของสตรีศักดิ์สิทธิ์ของเธอ ความโกรธที่อัดแน่นอยู่ในท้องของวิเวียนก็อันตรธานหายไปในพริบตา

เธอถอนหายใจอย่างจนปัญญา "...นี่เป็นครั้งสุดท้ายแล้วนะ"

"เย้" เซราฟิน่าร้องดีใจและพุ่งเข้าสวมกอดวิเวียน "ข้ารู้อยู่แล้วล่ะว่าวิเวียนรักข้าที่สุด"

ร่างของวิเวียนแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลูบหลังเธอเบาๆ ดวงตายังคงจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างระแวดระวัง

"ข้าหวังว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาดในครั้งนี้นะ"

...

ในขณะเดียวกัน ในห้องใต้หลังคาที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่งในเมืองพลบค่ำ

บรรยากาศนั้นไม่ได้กลมเกลียวกันเลยแม้แต่น้อย

โรซาเลียยืนอย่างประหม่าอยู่หน้าโต๊ะที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบปรุงยามากมาย

และฝั่งตรงข้าม หญิงชราใบหน้าเหี่ยวย่นและผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับรังนก กำลังประเมินเธอด้วยสายตาราวกับกำลังตรวจสอบสินค้า

นี่คือนักเวทสันโดษเพียงคนเดียวในเมือง คารอนน่าจอมพิลึก

"แม่หนู เจ้าหมายความว่า..."

คารอนน่าหยิบหนังสือเวทมนตร์ที่โรซาเลียเคยหวงแหนขึ้นมาเขย่า "เจ้าพึ่งพาหนังสือปลอมๆ แบบนี้ ที่หาซื้อได้ตามแผงลอยข้างถนนในราคาสองเหรียญทองแดง เพื่ออัญเชิญโครงกระดูกออกมาได้สำเร็จงั้นรึ"

โรซาเลียกลืนน้ำลายอย่างประหม่า "ช-ใช่ค่ะ ย่าคารอนน่า หนูเซ็นสัญญาแห่งความเท่าเทียมกับเขาด้วยนะ"

"สัญญาแห่งความเท่าเทียมงั้นเรอะ"

คารอนน่าทำราวกับว่าเธอได้ยินเรื่องตลกที่ตลกที่สุดในโลก และตบโต๊ะดังปัง "แกกำลังล้อฉันเล่นใช่ไหม ห๊ะ"

"นี่มันก็แค่เรื่องไร้สาระที่พวกพ่อค้าหาบเร่เอาไว้หลอกเด็ก คาถาข้างในมันผิดหมดเลย ตรรกะก็มั่วซั่วไปหมด แล้วแกจะมาบอกว่าแกทำสำเร็จด้วยการฝึกไอ้ของพรรค์นี้เนี่ยนะ"

หญิงชราชี้ไปที่ประตู น้ำลายกระเซ็นไปทั่ว "ออกไป ออกไป ออกไปเลย ฉันเกลียดเด็กขี้โกหกที่สุด เอาหนังสือสับปะรังเคของแกแล้วไสหัวไปให้พ้นจากที่นี่ซะ"

"แต่... แต่หนูทำสำเร็จจริงๆ นะคะ" น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตาของโรซาเลียด้วยความวิตกกังวล

แต่เธอไม่ได้ถอยกลับ แต่เธอกลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "หนูอัญเชิญเขาออกมาได้จริงๆ นะคะ"

"ยังจะมาแต่งเรื่องอีก" คารอนน่าเยาะเย้ย

"เว้นแต่แกจะเป็นนักเวทแห่งความตายมาตั้งแต่เกิด มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะอัญเชิญสำเร็จด้วยการท่องคาถามั่วๆ แบบนั้น ต่อให้เป็นอัจฉริยะก็คงถูกพลังเวทตีกลับจนกลายเป็นซากศพแห้งไปตั้งนานแล้ว"

"หนู... หนูพิสูจน์ได้นะคะ"

โรซาเลียกัดริมฝีปากแน่น ประกายความดื้อรั้นปรากฏขึ้นในดวงตา "ย่าคารอนน่า ได้โปรดให้โอกาสหนูเถอะค่ะ หนูจะพิสูจน์ให้ย่าดู"

คารอนน่ามองดูแววตาอันมุ่งมั่นของเด็กสาว แล้วก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

เธอเงียบไปพักใหญ่ จากนั้นก็หัวเราะออกมาด้วยความโกรธ "ได้ ดีมาก"

เธอคว้าผงกระดูกกำหนึ่งและหินมานาคุณภาพต่ำสองสามก้อนจากด้านข้างมาโยนลงบนโต๊ะอย่างลวกๆ

"งั้นก็พิสูจน์ให้ฉันดูสิ ใช้คาถาจากหนังสือสับปะรังเคของแกนั่นแหละ"

คารอนน่าหรี่ตาลง น้ำเสียงขึงขัง "ถ้าแกสามารถอัญเชิญสิ่งมีชีวิตอันเดดออกมาได้สำเร็จอีกครั้งจริงๆ ฉันจะสอนทุกอย่างที่ฉันเรียนรู้มาตลอดชีวิตให้แกเอง"

"จริงๆ นะคะ ย่าคารอนน่า" ดวงตาของโรซาเลียเป็นประกายขึ้นมาทันที

"อย่ามาเรียกฉันว่าย่านะ ฉันเพิ่งจะร้อยแปดสิบปีเอง ฉันยังอยู่ในช่วงวัยรุ่นอยู่เลยนะโว้ย"