บทที่ 30 ยืนยันความผิดของคุโรดะ

บทที่ 30 ยืนยันความผิดของคุโรดะ

แสงเงินแสงทองจับขอบฟ้า กองฟืนมอดดับลงจนเหลือเพียงเถ้าถ่านชิ้นสุดท้าย และเถ้าสีขาวหม่นก็ถูกลมพัดกระจายไปปนเปกับวัชพืชและดินโคลน นารูโตะ ลืมตาขึ้น ลุกขึ้นนั่ง แล้วหยิบขวดน้ำออกมาจากกระเป๋าเป้เพื่อจิบน้ำคำหนึ่ง ทุ่งร้างในยามเช้าตรู่นั้นเงียบสงัด กำแพงเมืองหลวงที่อยู่ไกลออกไปมองเห็นได้ลาง ๆ ท่ามกลางหมอกยามเช้า เหล่านินจายามบนกำแพงเพิ่งจะผลัดเปลี่ยนเวร และคบไฟของพวกเขาก็ยังคงลุกโชน วาดเป็นดวงไฟสีส้มแดงที่พร่าเลือนอยู่ในม่านหมอก

เขาลุกขึ้นยืน ปัดเศษหญ้าและดินออกจากเสื้อผ้า ดึงสมุดบัญชีเล่มเล็กออกมาจากสาบเสื้อ พลิกไปที่หน้าของ คุโรดะ มาซาโนบุ และหาข้อความตัวเล็ก ๆ ที่ระบุไว้: ทิศตะวันตกของเมือง, ซอยหลิว, บ้านเลขที่ 17 เขาสลักที่อยู่นั้นไว้ในความทรงจำ ปิดสมุดบัญชี ยัดกลับเข้าใต้เสื้อตามเดิม สะพายกระเป๋าเป้ขึ้นบ่า และมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกของเมือง

ยามเช้าในฝั่งตะวันตกของเมืองนั้นเงียบเหงากว่าที่เขาจินตนาการไว้ ถนนหนทางคับแคบ บ้านเรือนเตี้ยต่ำ กำแพงถูกปกคลุมไปด้วยมอส และกองขยะที่ถูกทิ้งไว้ตั้งแต่เมื่อคืนวางสุมอยู่ตามมุมถนน โดยมีแมวจรจัดคอยคุ้ยเขี่ยหาอาหารจากกองขยะเหล่านั้น เขาหาซอยหลิวพบแล้ว มันเป็นซอยที่แคบยิ่งกว่าถนนสายหลัก ขนาบข้างด้วยบ้านไม้แนวยาวที่สร้างติดกันไปเป็นพรืด ประตูต่อประตู หน้าต่างต่อหน้าต่าง สายราวตากผ้าขึงตึงจากหน้าต่างหนึ่งไปสู่อีกหน้าต่างหนึ่ง พร้อมผ้าปูที่นอนและเสื้อผ้าที่สีซีดจางแขวนระเกะระกะ

เขาเริ่มนับเลขที่บ้าน: เลขที่ 11, เลขที่ 13, เลขที่ 15, เลขที่ 17 ประตูไม้สีซีดจางที่มีภาพวาดเทพเจ้ารักษาประตูที่สีลอกร่อนแปะติดไว้ มุมกระดาษม้วนงอขึ้นและส่งเสียงสวบสาบยามลมพัดผ่าน

นารูโตะ ยืนอยู่ที่หน้าประตูและเคาะ 3 ครั้ง ไม่มีใครตอบรับ เขาเคาะเพิ่มอีก 3 ครั้ง ก็ยังคงไม่มีเสียงใด ๆ เขาจึงยื่นมือออกไปผลักประตู มันไม่ได้ล็อกและส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะเปิดออก ภายในห้องมืดมิด ผ้าม่านถูกปิดไว้ และมีเพียงแสงสว่างสีขาวหม่นเพียงเล็กน้อยที่ลอดผ่านช่องว่างเข้ามา อากาศมีกลิ่นอับชื้น ปนเปไปกับกลิ่นยาและกลิ่นเปรี้ยวที่ยากจะอธิบาย

เขาก้าวเข้าไปข้างหน้าและหยุดยืนอยู่ที่ประตูครู่หนึ่ง รอให้สายตาปรับเข้ากับความมืดก่อนจะมองเห็นสภาพภายในห้อง มันเป็นห้องขนาดเล็ก มีเตียง 1 หลัง โต๊ะ 1 ตัว เก้าอี้ 1 ตัว และมีข้าวสารไม่กี่กระสอบกับกองโถยาพิงอยู่ที่มุมห้อง มีคนนอนอยู่บนเตียงคนหนึ่ง ห่อตัวอยู่ในผ้าห่ม เผยให้เห็นเพียงศีรษะที่มีผมเผ้ายุ่งเหยิงเท่านั้น

“ใครน่ะ?”

เสียงนั้นแหบพร่าราวกับกระดาษทรายที่ขัดบนเนื้อไม้ มันเป็นเสียงของผู้หญิง เบามาก และแฝงไว้ด้วยความระแวดระวังที่แหลมคม เหมือนกับแมวที่ถูกเหยียบหางไม่มีผิด

นารูโตะ ยืนอยู่ที่ธรณีประตูโดยไม่ก้าวเข้าไปข้างหน้า “มิกิ ทาคุโตะ ส่งชั้นมา”

ความเงียบปกคลุมอยู่บนเตียงครู่หนึ่ง จากนั้นผ้าห่มก็ขยับไหว และผู้หญิงคนนั้นก็ลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียง ใบหน้าของเธอมองเห็นไม่ชัดในความมืด แต่ทว่า นารูโตะ กลับมองเห็นดวงตาของเธอ มันสว่างจ้า สว่างจ้าผิดปกติราวกับดวงตาของคนที่มีไข้สูง ผมของเธอยาวและสยายลงมาปรกบ่า ยุ่งเหยิงพัลวันโดยมีเส้นผมไม่กี่เส้นติดอยู่ที่ใบหน้า เธอสวมชุดนอนสีซีดจางที่มีคอเสื้อคว้านลึก เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าและรอยเขียวช้ำเป็นจ้ำ ๆ อยู่ด้านล่าง

“ท่านมิกิเหรอคะ?” เสียงของเธอยิ่งเบาลงไปอีก “เขายังมีชีวิตอยู่อย่างนั้นเหรอ?”

“ยังมีชีวิตอยู่” นารูโตะ กล่าว “เขาสั่งให้เธอรีบออกจากเมืองหลวงซะ”

ผู้หญิงคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา มันไม่ใช่เสียงหัวเราะแห่งความสุข แต่เป็นความขมขื่น เหมือนเสียงหัวเราะที่เค้นออกมาหลังจากเคี้ยวสิ่งที่ขมจัด “ออกจากเมืองหลวงงั้นเหรอ? ในสภาพแบบนี้ ชั้นจะไปที่ไหนได้กัน?” เธอยื่นมือออกมาจากใต้ผ้าห่ม เผยให้เห็นรอยแผลเป็นลึกที่ข้อมือ ซึ่งกลายเป็นสะเก็ดแผลแล้ว

แต่ทว่าผิวหนังรอบข้างยังคงแดงและบวมเป่ง เธอมองดูรอยแผลเป็นนั้นอยู่สองสามวินาที ก่อนจะหดมือกลับเข้าใต้ผ้าห่มตามเดิม “กลับไปเถอะค่ะ บอกท่านมิกิว่าชั้นซาบซึ้งในความเมตตาของท่านมาก”

นารูโตะ จ้องมองเธอโดยไม่พูดอะไร เขาหยิบปึกธนบัตรออกจากกระเป๋า นับเงินออกมา 500,000 เรียว เดินเข้าไปหา และวางพวกมันลงบนโต๊ะข้างเตียง ธนบัตรเหล่านั้นดูขาวโพลนอย่างผิดธรรมชาติภายใต้แสงที่สลัว ดูราวกับกองกระดาษที่ไม่ควรจะอยู่ตรงนั้น

สายตาของผู้หญิงคนนั้นตกลงบนปึกเงิน เธอชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเงยหน้าขึ้นมอง นารูโตะ ในที่สุดดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมา แต่มันไม่ใช่ประกายจากพิษไข้ แต่มันคือบางอย่างที่ต่างออกไป ทั้งความประหลาดใจ ความสับสน และความไม่อยากจะเชื่อสายตา

“นี่มัน...” ริมฝีปากของเธอสั่นระริก

“เงินไง” นารูโตะ กล่าว “ออกจากเมืองหลวงซะ ไปหาที่ที่ไม่มีใครรู้จักเธอ แล้วเริ่มชีวิตใหม่ซะ”

ผู้หญิงคนนั้นจ้องมองปึกธนบัตรอยู่นานแสนนาน มือของเธอยื่นออกมาจากใต้ผ้าห่ม สัมผัสที่ขอบธนบัตรอย่างสั่นเทา ราวกับกำลังยืนยันว่าเป็นของจริง จากนั้นหยาดน้ำตาก็ไหลอาบแก้ม ร่วงหล่นลงบนธนบัตรทีละหยด ๆ จนเปียกเป็นวงเล็ก ๆ เธอไม่ได้ถามว่า นารูโตะ เป็นใคร และไม่ได้ถามว่าเงินนี้มาจากไหน

เธอเพียงแค่ก้มหน้าลง จ้องมองธนบัตรที่ชุ่มไปด้วยหยาดน้ำตา และสะอื้นไห้จนไหล่สั่นเทา นารูโตะ หันหลัง เปิดประตู และเดินจากมา

ในตอนที่เขาเดินพ้นออกมาจากซอยหลิว ดวงอาทิตย์ก็ได้โผล่พ้นก้อนเมฆออกมาแล้ว สาดแสงสว่างบาง ๆ ลงบนถนนหินที่ชุ่มชื้น เขาหาซอยที่ว่างเปล่าซอยหนึ่ง และวงแหวนแสงจาง ๆ ก็แผ่ออกมาจากร่างกาย วิชาแปลงร่าง

เมื่อแสงจางหายไป พ่อค้าวัยกลางคนคนหนึ่งก็ยืนอยู่ในซอย สวมชุดกิโมโนสีน้ำเงินเข้มกับรองเท้าฟาง และแบกห่อสัมภาระที่ว่างเปล่า พุงของเขาดูยื่นออกมาเล็กน้อย และใบหน้าก็แฝงไว้ด้วยสีหน้าที่ดูเฉลียวฉลาดแต่ก็ดูเป็นมิตรแบบที่มักจะพบเห็นได้ในตัวพวกนักธุรกิจ เขาเดินออกจากซอย ก้าวเข้าสู่ถนนสายหลัก และมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

คุโรดะ มาซาโนบุ, คันเท บูเกียว นารูโตะ ไม่รู้แน่ชัดว่าข้าราชการคนนี้ทำหน้าที่อะไร แต่ทว่าเขารู้ว่าในฐานะข้าราชการที่ดูแลเรื่องเงิน ๆ ทอง ๆ จะต้องมีผู้คนมากมายคอยประจบประแจง มีคนคอยมอบของขวัญให้ และมีคนคอยเชิญไปทานอาหาร คนพวกที่คอยประจบ มอบของขวัญ และเชิญไปทานอาหารนี่แหละ คนพวกนี้ต้องรู้เรื่องของเขาแน่ เขาต้องการสถานที่ที่จะสามารถได้ยินเรื่องราวเหล่านี้ ร้านเหล้า

ทางทิศตะวันออกของเมือง มีร้านเหล้าแห่งหนึ่งชื่อว่า “ชิโดริ” (Chidori) มันไม่ใช่ร้านเหล้าข้างทางทั่ว ๆ ไป แต่เป็นอาคารไม้ 2 ชั้นที่มีม่านสีแดงแขวนอยู่ที่ทางเข้า ปักลวดลายนกที่กำลังสยายปีกด้วยด้ายสีทอง ธรณีประตูนั้นสูงและประตูทางเข้าก็กว้างขวาง

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สถานที่สำหรับสามัญชนทั่วไป นารูโตะ เดินเข้าไปข้างใน หาที่นั่งตรงมุมห้อง และสั่งเหล้ามา 1 ไหพร้อมกับกับแกล้ม 2-3 อย่าง ภายในร้านเหล้าคนไม่หนาแน่นนัก มีลูกค้ากระจายอยู่ไม่กี่โต๊ะ และทุกคนต่างพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา เขาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

ที่โต๊ะทางซ้ายมือ มีพ่อค้า 2 คนกำลังคุยกันเรื่องราคาข้าว ที่โต๊ะทางขวามือ มีซามูไร 3 คนกำลังวิพากษ์วิจารณ์เรื่องดาบ ส่วนโต๊ะฝั่งตรงข้ามมีชายชราคนหนึ่งนั่งดื่มเหล้าอยู่เพียงลำพัง โดยไม่มีใครเข้าไปพูดคุยด้วย นารูโตะ ฟังอยู่พักใหญ่แต่กลับไม่พบข้อมูลที่มีค่าเลย เขาจิบเครื่องดื่มเข้าไปคำหนึ่ง มันมีรสเผ็ดร้อนจนเขาเกือบจะไอออกมา เขาวางจอกลงและฟังต่อไป

ครู่หนึ่งต่อมา มีชาย 2 คนเดินเข้ามาทางประตู คนหนึ่งสวมชุดข้าราชการ อายุประมาณ 40 ปี ไว้เคราสั้นและมีดาบสั้นเหน็บอยู่ที่เอว อีกคนสวมชุดลำลอง ดูหนุ่มกว่า และดูเหมือนจะเป็นคนติดตาม ชายในชุดข้าราชการเดินตรงไปที่บาร์ ตบมือลงบนโต๊ะเสียงดัง ปัง! จนคนทั้งร้านเหล้าเงียบกริบไปชั่วขณะ “เถ้าแก่ เอาเหมือนเดิม” เถ้าแก่หยิบขวดเหล้าออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ วางลงบนโต๊ะ และไม่ได้พูดอะไรต่อ

ชายในชุดข้าราชการหยิบขวดขึ้นมาจิบคำหนึ่ง จากนั้นจึงหันหลังกลับมาเอนพิงบาร์และกวาดสายตามองผู้คนในร้านเหล้า สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ นารูโตะ ครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหนีไป

นารูโตะ ก้มหน้าลง แสร้งทำเป็นทานอาหาร ประสาทสัมผัสของเขาตื่นตัว คอยฟังบทสนทนาระหว่างข้าราชการคนนั้นกับคนติดตาม คนติดตามลดเสียงต่ำลงและพูดว่า “นายท่านครับ เรื่องของท่านคุโรดะ...” ชายชุดข้าราชการพูดขัดขึ้นทันที “อย่ามาพูดเรื่องนั้นที่นี่” คนติดตามพยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรต่อ ทั้งสองคนดื่มเหล้าอยู่พักหนึ่ง

จากนั้นจึงลุกขึ้นและเดินจากไป นารูโตะ เงยหน้าขึ้น เฝ้ามองแผ่นหลังของพวกเขาหายลับไปทางประตู ท่านคุโรดะ

เขานั่งอยู่ในร้านเหล้าต่ออีกชั่วโมงหนึ่ง ได้ยินเรื่องซุบซิบกระจัดกระจายมาบ้าง ทั้งเรื่องที่ช่วงนี้ท่านคุโรดะกำลังรับของขวัญ เรื่องท่านคุโรดะเพิ่งรับอนุภรรยาคนใหม่ และเรื่องที่ท่านคุโรดะกำลังขัดแย้งกับใครบางคน ข้อมูลแต่ละชิ้นอาจจะดูเล็กน้อย แต่ทว่าทั้งหมดล้วนชี้ไปในทิศทางเดียวกัน: คุโรดะ มาซาโนบุ เป็นชายที่ละโมบอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เขาจ่ายเงินค่าอาหาร ออกจากร้านเหล้า เดินเตร่ไปตามถนน และเดินเข้าไปในโรงน้ำชา โรงน้ำชานั้นเงียบสงบกว่าร้านเหล้ามาก เต็มไปด้วยคนแก่ที่นั่งจิบชา เล่นหมากรุก พูดคุย และสัปหงก นารูโตะ หาที่นั่งตรงมุมห้อง สั่งชามา 1 กา และฟังบทสนทนาข้างกาย

ชายชรา 2 คนกำลังเล่นหมากรุกพลางพูดคุยกัน คนหนึ่งกล่าวว่า “ได้ยินข่าวไหม? ท่านคุโรดะซื้อที่ดินเพิ่มอีกแปลงแล้วนะ” อีกคนตอบว่า “ซื้อที่ดินงั้นเหรอ? เขาไม่ได้ซื้อหรอก เขาปล้นมาต่างหากล่ะ ชาวบ้านเดิมที่ที่ดินผืนนั้นทางทิศตะวันออกของเมืองถูกไล่ที่ออกมาหมด โดยไม่ได้รับเงินชดเชยแม้แต่เรียวเดียว” ชายชราคนแรกถอนหายใจ “ใครจะว่ายังไงได้ล่ะ? ใครมันจะกล้าพูดอะไรกับเขากัน? เขาเป็นถึง คันเท บูเกียว เป็นคนกุมถุงเงินเชียวนะ ถ้าไปล่วงเกินเขาเข้า แล้วจะเอาชีวิตรอดได้ยังไง?”

นารูโตะ จิบชาคำหนึ่งแล้ววางจอกลง ทางทิศตะวันออกของเมือง มีที่ดินที่ถูกบุกรุกยึดครองโดยไม่มีการชดเชย เขาจดจำเรื่องนี้ไว้ เขาออกจากโรงน้ำชาและมุ่งหน้าไปยังย่านการค้าทางทิศเหนือของเมือง เขาเดินเข้าไปในร้านขายผ้าไหม แสร้งทำเป็นเลือกซื้อผ้า และเริ่มบทสนทนากับเถ้าแก่ เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคนร่างสูงโปร่งสวมแว่นตา เขาพูดจาอย่างเชื่องช้าและระมัดระวังถ้อยคำ

“เถ้าแก่ ชั้นอยากจะถามเรื่องคนคนหนึ่งหน่อย นายเคยได้ยินชื่อ คุโรดะ มาซาโนบุ ไหม?”

เถ้าแก่ชะงักไป ดวงตาหรี่ลงภายใต้กรอบแว่น “ทำไมถึงถามเรื่องเขาล่ะ?”

“จะทำธุรกิจน่ะครับ ได้ยินมาว่าเขาเป็น คันเท บูเกียว เลยอยากจะลองหาทางติดต่อเขาดูน่ะครับ”

เถ้าแก่หยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า “ชั้นแนะนำว่าอย่าไปยุ่งกับเขาจะดีกว่า ไอ้หมอนี่มันความตะกละมหาศาล ไม่ว่านายจะให้เท่าไหร่ มันก็ไม่มีวันพอหรอก ยิ่งไปกว่านั้น มันยังอำมหิตผิดมนุษย์ วันนี้นายอาจจะให้ของขวัญมันไป

แต่มะรืนนี้มันอาจจะถล่มธุรกิจนายจนยับเยินก็ได้“เขาลดเสียงต่ำลง”เมื่อปีกลาย มีพ่อค้าผ้าทางเหนือของเมืองคนหนึ่งให้เงินคุโรดะไป 500,000 เรียว หวังจะได้งานสัมปทานจากรัฐ คุโรดะรับเงินไปแล้วแต่กลับยกงานให้คนอื่นแทน พอพ่อค้าคนนั้นไปทวงถามคำอธิบาย เขาก็โดนลูกน้องของคุโรดะรุมซ้อม ร้านรวงโดนพังยับเยิน และตอนนี้เขาก็ยังนอนซมติดเตียงอยู่เลย”

นารูโตะ พยักหน้า วางผ้าในมือลง และเดินออกจากร้านผ้าไหมไป ทางทิศตะวันออกของเมือง พวกมันบังคับยึดที่ดินของราษฎร ทางทิศเหนือ พวกมันรับเงินแล้วไม่ทำงาน แถมยังทำร้ายร่างกายผู้คนและพังร้านค้า เขาต้องการข้อมูลมากกว่านี้ ทั้งชื่อและที่อยู่ของเหยื่อ วันที่ที่แน่นอน และจำนวนเงินที่เกี่ยวข้อง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจว่าจะไปสำรวจรอบ ๆ คฤหาสน์ของคุโรดะในคืนนี้

โปรดติดตามตอนต่อไป