บทที่ 17 พบพานเก้าหาง

บทที่ 17 พบพานเก้าหาง

นารูโตะ ยืนอยู่บนผิวน้ำ

ผืนน้ำที่กว้างใหญ่ไพศาลอย่างไร้ขอบเขต ท้องฟ้าสีเทา ไร้สายลม และไร้ระลอกคลื่น ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมทุกประการกับครั้งล่าสุดที่เขามาที่นี่ นั่นคือเมื่อกว่าครึ่งปีที่แล้ว หลังจากคืนที่หิมะตกครั้งนั้น ตอนที่เขาเข้ามาที่นี่ในสภาพหมดสติและได้เห็นภาพเงาร่างสีทองที่สลายไปพร้อมกับเงาร่างสีน้ำเงินที่แตกกระจาย แต่ทว่าวันนี้แตกต่างออกไป วันนี้ไม่มีใครคนอื่นอยู่ที่นี่ มีเพียงเขาแค่คนเดียวเท่านั้น

เขาไม่รู้ว่าตัวเองเข้ามาได้อย่างไร เขาเพียงแค่หลับไป และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้งก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ตรงนี้แล้ว น้ำที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าเปรียบเสมือนกระจกบานยักษ์ที่สะท้อนใบหน้าของเขา ผมสีทอง นัยน์ตาสีฟ้า อุซึมากิ นารูโตะ วัย 6 ขวบ เขาก้มมองมือของตัวเอง จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองไปเบื้องหน้า

ในระยะไกลนั้น มีประตูเหล็กขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่

มี ยันต์กระดาษ แผ่นหนึ่งแปะติดไว้บนประตู พื้นหลังสีขาวตัวอักษรสีดำ พร้อมกับตัวอักษรขนาดใหญ่ที่เขียนว่า “ผนึก” ขอบของยันต์เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและม้วนงอเล็กน้อย แต่ทว่าพลังของ ผนึก ยังคงดำรงอยู่

เขาก้าวเดินไปหา เสียงฝีเท้าย่ำลงบนผิวน้ำดัง แปะ แปะ แผ่วเบา เขาเดินไปถึงประตูเหล็ก หยุดฝีเท้าลง และแหงนมองดูยันต์แผ่นนั้น

“...ทำไมแกถึงมาอยู่ที่นี่?”

เสียงหนึ่งดังมาจากหลังบานประตู มันทุ้มลึก แหบพร่า และแฝงไปด้วยความหยาบกระด้างที่ดูรำคาญใจ ราวกับหินยักษ์สองก้อนที่กำลังเสียดสีกัน

นารูโตะ ไม่ได้พูดอะไร เขายืนอยู่ตรงนั้น ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า และจ้องมองเข้าไปในความมืดมิดหลังประตูเหล็ก

ความเงียบปกคลุมอยู่นานแสนนาน

“เฮ้ย ไอ้หนู” เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ดังกว่าเดิมและแฝงไปด้วยร่องรอยของความหงุดหงิด “ชั้นถามว่าแกมาทำอะไรที่นี่”

นารูโตะ ยังคงไม่พูดอะไร เขาเอนหลังพิงซี่กรงข้างประตูเหล็ก วางคางลงบนลำแขน และมองดูท้องฟ้าสีเทา ผืนน้ำสะท้อนใบหน้าและความเงียบงันของเขา

ความเงียบดำเนินไปนานมาก นานเสียจนสิ่งที่อยู่หลังประตูเริ่มหมดความอดทน นารูโตะ ได้ยินเสียงโซ่ที่ลากไปกับพื้น เสียงโลหะกระทบกันดัง เกร้ง! หนัก ๆ ราวกับมีบางอย่างพลิกตัวอยู่ในความมืด

“แก” เสียงนั้นชะงักไป จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นแหลมคมขึ้นมาทันที ราวกับสัตว์ป่าที่ถูกเหยียบหาง “สถานการณ์คราวก่อนมันคืออะไรกันแน่! ทำไมตอนนั้นมันถึงรู้สึกเหมือนแกกำลังจะตาย!”

นารูโตะ เอนพิงซี่กรง นิ่งเงียบ

“เหอะ!” เสียงนั้นดังขึ้นอีก พร้อมกับเสียงโซ่สั่นระรัว “ชั้นกำลังถามแกอยู่นะ! ทำไมชั้นถึงส่งผลกระทบต่อ จักระ ของแกไม่ได้อีกแล้ว? ทุกครั้งที่ชั้นพยายามจะแทรกแซง มันจะมีพลังที่เผด็จการสายหนึ่งสะท้อนกลับมา ไอ้สิ่งนั้นมันคืออะไร!”

นารูโตะ ยังคงไม่เอ่ยปาก

“แล้วก็!” เสียงนั้นแทบจะกลายเป็นการคำราม พื้นที่ทั้งหมดสั่นสะเทือน และระลอกคลื่นเล็ก ๆ ก็แผ่กระจายไปทั่วผิวน้ำ “วิชาฝ่าหน้าที่แกใช้ครั้งล่าสุด มังกรทองนั่น มันคือวิชาฝ่ามืออะไร! แกไปเรียนมาจากไหน!”

คำถามถาโถมเข้ามาประดุจปืนกลที่ระดมยิง นารูโตะ เอนพิงซี่กรง ฟังอย่างสงบจนกระทั่งทุกอย่างจบลง จากนั้นเขาจึงเงยหน้าขึ้นและมองเข้าไปในความมืดหลังประตูเหล็ก

“คุรามะ”

เบื้องหลังประตูเหล็กพลันเงียบสงัดลง ความเงียบงันอย่างสมบูรณ์แบบ โซ่หยุดสั่นสะเทือน เสียงลมหายใจขาดห้วงไปครู่หนึ่ง และแม้แต่ระลอกคลื่นบนผิวน้ำก็อันตรธานหายไป ความเงียบนั้นคงอยู่ยาวนาน นานเสียจน นารูโตะ คิดว่าสิ่งที่อยู่หลังประตูนั้นจากไปแล้ว

จากนั้น เสียงคำรามก็ระเบิดออกมา

“แกรรู้จักชื่อนั้นได้ยังไง!” ประตูเหล็กสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และตัวอักษร “ผนึก” บนยันต์กระดาษก็สว่างวาบขึ้นครู่หนึ่งก่อนจะหม่นแสงลง โซ่ถูกดึงจนตึงเครียด ส่งเสียงเสียดสีของโลหะที่แสบแก้วหู พื้นที่ทั้งหมดสั่นไหว และผิวน้ำราวกับถูกทิ้งระเบิดลงไปจนน้ำกระเซ็นขึ้นมาเป็นสายน้ำพุขนาดใหญ่ “แกรู้ได้ยังไง! พูดมา! ใครเป็นคนบอกแก!”

นารูโตะ ยืนอยู่ข้างซี่กรง ปล่อยให้น้ำกระเซ็นใส่ตัว เขาไม่ได้หลบ และไม่ได้ถอยหนี เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เฝ้ามองความมืดที่ปั่นป่วนหลังประตูเหล็กอย่างเงียบ ๆ

จากนั้นเขาก็ยื่นหมัดออกไป

มือขวาที่กำเป็นหมัดถูกชูขึ้นกลางอากาศ หันข้อนิ้วไปทางประตูเหล็ก เสียงคำรามหลังประตูหยุดลง ความมืดมิดม้วนตัวอยู่ภายในช่องว่างของประตูเหล็กราวกับหมอกหนาที่ถูกลมพัด ความเงียบคงอยู่เนิ่นนาน

จากนั้น กรงเล็บหนึ่งก็ยื่นออกมาจากความมืด มันคือกรงเล็บสีแดงขนาดมหึมา ปกคลุมด้วยขนสีแดงเข้ม พร้อมเล็บที่คมกริบดั่งดาบโค้ง กรงเล็บนั้นยื่นออกมาจากช่องว่างของประตูเหล็ก ลอยอยู่กลางอากาศ และหยุดลงตรงหน้าหมัดของ นารูโตะ

กรงเล็บนั้นมีขนาดใหญ่กว่าร่างกายทั้งหมดของ นารูโตะ เสียอีก หนึ่งหมัดกับหนึ่งกรงเล็บ หนึ่งเล็กกับหนึ่งใหญ่ หนึ่งสีทองกับหนึ่งสีแดง ลอยอยู่เหนือผิวน้ำ เผชิญหน้ากันโดยมีประตูเหล็กกั้นกลาง

กรงเล็บค่อย ๆ ยื่นมาข้างหน้าอีกนิด สัมผัสเข้ากับหมัดของ นารูโตะ

มันเป็นการสัมผัสที่แผ่วเบามาก เหมือนสัตว์ยักษ์ที่กำลังทดสอบลูกสัตว์ตัวน้อย วินาทีที่พวกเขาสัมผัสกัน ร่างกายของ นารูโตะ ก็สั่นสะท้าน เขาเห็นมันแล้ว ไม่ใช่เห็นด้วยตา แต่เห็นด้วยจิตสำนึก ภาพเหล่านั้นถูกส่งผ่านจากหมัดของเขา ไปตามปลายนิ้วของกรงเล็บ และเข้าสู่ความมืดมิด

กรงเล็บนั้นหดกลับไป

เบื้องหลังประตูเหล็กเงียบสงัดอยู่นาน ความเงียบนั้นไม่ใช่การนิ่งเฉย แต่มันคือการ... ย่อยข้อมูล เหมือนใครบางคนกำลังเคี้ยวสิ่งที่เหนียวมาก ๆ เคี้ยวอยู่นาน และสุดท้ายก็กลืนมันลงไป

“แก...” เสียงนั้นดังขึ้น เบากว่าเมื่อครู่มาก เบาจนเกือบจะไม่ได้ยิน “แกเกือบจะตายจริง ๆ งั้นเหรอ???”

นารูโตะ เอนพิงซี่กรง ไม่ได้ตอบ

“คืนที่หิมะตกนั่น” เสียงนั้นกล่าวต่อ ด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นใจ ราวกับกำลังยืนยันสิ่งที่ตัวเองก็แทบจะไม่เชื่อสายตา “ไอ้สิ่งนั้น สิ่งที่จะมายึดครองร่างของแก แกดูดซับมันเข้าไปงั้นเหรอ?”

นารูโตะ พยักหน้า

“แล้วก็วิชาฝ่ามือนั่น มังกรทอง” เสียงนั้นชะงักไป “นั่นไม่ใช่ จักระ มันคืออะไร?”

“พลังธรรมชาติ” นารูโตะ กล่าว

เสียงโซ่ขยับดัง กึกกัก ราวกับบางอย่างในความมืดกำลังเปลี่ยนท่าทาง “พลังธรรมชาติ... แบบที่ใช้ใน โหมดเซียน งั้นเหรอ?”

“ทำนองนั้นแหละ”

ความเงียบ จากนั้นเสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง ด้วยน้ำเสียงที่ประหลาด ไม่ใช่ความโกรธ ไม่ใช่การดูถูก แต่เป็นความรู้สึกที่... กระอักกระอ่วนและไม่คุ้นชินกับความสงบ

“ทำไมแกถึงบอกเรื่องพวกนี้กับชั้น”

นารูโตะ มองเข้าไปในความมืดหลังประตูเหล็ก “เพราะยังไงซะ ไม่ช้าก็เร็วแกก็ต้องรู้อยู่ดี”

“...หึ” เสียงนั้นต่ำลง และเสียงโซ่ก็ดังรัวขึ้น ราวกับต้องการจะปกปิดบางอย่าง “แกคิดว่าการบอกเรื่องนี้กับชั้นจะทำให้ชั้นช่วยแกงั้นเหรอ? ชั้นคือ ปีศาจจิ้งจอกเก้าหาง ชั้นคือ”

“ชั้นรู้ว่าแกเป็นใคร” นารูโตะ พูดแทรกขึ้น “แกไม่จำเป็นต้องบอกชั้นหรอก”

ความเงียบ ระลอกคลื่นบนผิวน้ำค่อย ๆ สลายตัวไป กลับกลายเป็นกระจกที่ราบเรียบตามเดิม รอยแยกบาง ๆ เปิดออกบนท้องฟ้าสีเทา และแสงสว่างก็ซึมผ่านช่องว่างนั้นเข้ามา อบอุ่นและเป็นสีส้มแดง เหมือนกับครั้งที่แล้วไม่มีผิด

“ไอ้หนู” เสียงของ คุมามะ ดังมาจากความมืด เบากว่าเมื่อก่อนมาก เบาจนเกือบจะเป็นการพึมพำกับตัวเอง “แกตั้งใจจะทำอะไรกันแน่?”

“ชั้นคือตัวของชั้นเอง อุซึมากิ นารูโตะ และชั้นจะเปลี่ยนโลกทั้งใบนี้เอง”

จากนั้นเขาก็หดหมัดกลับ ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า และหันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางแสงสว่าง หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดเดิน หันศีรษะมา และหันใบหน้าด้านข้างเข้าหาประตูเหล็ก

“จะมาด้วยกันไหม?”

มีความเงียบงันอยู่เบื้องหลังประตูเหล็ก เป็นเวลานานมาก

เสียงโซ่ดังขึ้น ผิวน้ำกระเพื่อมไหวแล้วกลับมาสงบนิ่งตามเดิม เขาหันกลับไปและเดินมุ่งหน้าสู่แสงสว่างต่อไป เบื้องหลังของเขา ในความมืดหลังประตูเหล็ก ดวงตายักษ์คู่หนึ่งสว่างวาบขึ้นแล้วก็มืดลงอีกครั้ง หางเส้นหนึ่งแกว่งไกวอยู่ในความมืด หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง ราวกับใครบางคนที่กำลังเคาะนิ้วโดยไม่รู้ตัวในขณะที่ใช้ความคิด

ผิวน้ำกลับคืนสู่ความสงบ ท้องฟ้าสีเทาเผยให้เห็นแสงสว่างมากขึ้นเรื่อย ๆ อบอุ่นและเป็นสีส้มแดง ย้อมพื้นที่ทั้งหมดให้กลายเป็นโทนสีที่อบอุ่น

นารูโตะ ลืมตาขึ้น

แสงสว่างที่ช่องว่างของผ้าม่านเป็นสีขาว ซึ่งเป็นสีขาวของยามเช้าตรู่ ไม่ใช่สีส้มแดงเหมือนในความฝัน เขานอนอยู่บนเตียง จ้องมองรอยร้าวบนเพดานอยู่สองสามวินาที สายตาคู่นั้นอยู่ที่นั่นแล้ว มันตกลงบนใบหน้าของเขาตั้งแต่ปวินาทีที่เขาตื่นขึ้น เขาพลิกตัวหันหน้าเข้าหาหน้าต่าง แสงแดดส่องผ่านผ้าม่านเข้ามา วาดแถบแสงสีทองลงบนหลังมือของเขา

เขานึกย้อนถึงความฝันเมื่อคืน ไม่สิ ไม่ใช่ความฝัน นั่นคือโลกแห่งจิตใจ สถานที่ที่ คุรามะ ถูกผนึกเอาไว้ เขาได้ไปที่นั่นและพูดคุยกับ คุรามะ คุรามะ เขาได้เรียกชื่อนั้นออกมา ปฏิกิริยาของ คุรามะ นั้นรุนแรงกว่าที่เขาคาดไว้มาก ทั้งการคำราม ความโกรธแค้น และเสียงสั่นสะเทือนของโซ่

แต่ทว่าในตอนสุดท้าย กรงเล็บนั้นก็ได้มาสัมผัสกับหมัดของเขา ในวินาทีแห่งการสัมผัสนั้น เขารู้ดีว่า คุรามะ ได้เห็นมันแล้ว

นารูโตะ ลุกขึ้นนั่งและขยี้ตา

เขาเดินเข้าไปในห้องน้ำ เปิดก๊อกน้ำ และปล่อยให้น้ำไหลลงมา ยืนอยู่ใต้กระแสน้ำ ประสานอิน และสร้าง ร่างแยก ออกมา 8 ร่าง 4 ร่างไปฝึกวิชา อีก 4 ร่างไปผดุงความยุติธรรม ในขณะที่ ร่างแยก ปีนออกทางหน้าต่างหลังห้อง

นารูโตะ สังเกตเห็นว่าท่าทางของ ร่างแยก ที่ฝึกวิชาฝ่ามือนั้นแตกต่างจากเมื่อก่อน ฝีเท้าของพวกเขาแผ่วเบาขึ้น ศูนย์ถ่วงต่ำลง ร่างกายเอียงไปด้านข้างเล็กน้อย นั่นคือท่าเริ่มต้นของ ท่าเท้าท่องแปดทิศมังกรจาริก

พวกเขากำลังหลอมรวมท่าเดินเท้าเข้ากับการเดินในชีวิตประจำวัน นารูโตะ ปิดก๊อกน้ำ เช็ดผมให้แห้ง เปลี่ยนเสื้อผ้า สะพายกระเป๋านักเรียน และมุ่งหน้าออกไป สายตานั้นติดตามเขาไป ตั้งแต่อพาร์ตเมนต์ไปจนถึงโรงเรียน โดยไม่ขาดช่วงตลอดทั้งทาง

เมื่อเดินเข้าไปในห้องเรียน นารูโตะ เดินมุ่งหน้าไปยังที่นั่งริมหน้าต่างในแถวหลังสุดตามปกติ ขณะที่เดินผ่านที่นั่งของ ฮินาตะ เธอก็เงยหน้าขึ้นมองเขา มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย จากนั้นจึงรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ปลายหูของเธอกลายเป็นสีแดง สมุดบันทึกเล่มนั้นวางอยู่ที่มุมโต๊ะ สติกเกอร์ดอกไม้สีชมพูบนหน้าปกเริ่มจะเก่าไปบ้างแล้ว และขอบของมันก็ม้วนงอขึ้นเล็กน้อย

เขานั่งลง วางกระเป๋าลงบนโต๊ะ กอดอกวางไว้บนแขน วางคางลงบนหลังมือ และมองออกไปนอกหน้าต่าง

วันเวลาผ่านพ้นไปเช่นนั้น ทีละวัน ทีละวัน

ตื่นนอนในตอนเช้า ปล่อยร่างแยก ร่างต้นไปโรงเรียน นั่งในที่นั่งริมหน้าต่างแถวหลังสุด เฝ้ามองดูใบไม้ภายนอกที่เปลี่ยนจากสีเขียวแก่เป็นสีเขียวเข้ม และจากสีเขียวเข้มเป็นสีเขียวมรกต

ในตอนเที่ยง เขานั่งกินขนมปังคนเดียวที่มุมสนามเด็กเล่น ขนมปังที่เขาซื้อเองด้วยเงินที่แลกมาจากแต้มรางวัล ไม่ได้มากมายอะไรแต่ก็เพียงพอให้เขากินอิ่ม หลังจากเลิกเรียน เขาก็เดินกลับบ้านเพียงลำพัง ในตอนกลางคืน ก็รับความทรงจำและแต้มจากร่างแยก ลงมือทำอาหาร กิน และนอน

ฮินาตะ แอบมองเขาในทุก ๆ วัน บางครั้งในระหว่างเรียน เมื่อครูหันไปเขียนบนกระดานดำ เธอจะรีบหันหัวไปอย่างรวดเร็วและกวาดสายตามองมายังแถวหลังสุดด้วยหางตาของ เนตรขาว บางครั้งในช่วงพัก เธอจะแสร้งทำเป็นอ่านหนังสือ หน้ากระดาษไม่ถูกพลิกอยู่นานมาก แต่ทว่าดวงตาของเธอกลับมองข้ามขอบหนังสือมา นารูโตะ มักจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเสมอ

สายตาที่เย็นเยียบนั้นยังคงอยู่ที่นั่นเสมอ ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ตั้งแต่วันจันทร์ถึงวันอาทิตย์ ไม่เคยหยุดนิ่ง

นารูโตะ เริ่มจะคุ้นเคยกับมันแล้ว มันก็เหมือนกับต้นไม้ต้นนั้นที่อยู่นอกหน้าต่าง เหมือนกับรอยร้าวบนเพดาน เหมือนกับเสียงน้ำที่พุ่งออกมาเมื่อเขาเปิดก๊อกน้ำทุกเช้า มันอยู่ที่นั่นเสมอ ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องไปใส่ใจมัน

หลังจากที่วิญญาณนักซุบซิบของ อิโนะ ลุกโชนอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดมันก็ค่อย ๆ มอดลง ไม่ใช่เพราะเธอเลิกสนใจแล้ว แต่เป็นเพราะไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่าง นารูโตะ กับ ฮินาตะ เลย พวกเขาแค่เดินกลับบ้านด้วยกัน กินข้าวด้วยกัน และพูดคุยกันเพียงไม่กี่คำในบางครั้ง ไม่มีการจับมือ ไม่มีการกอด ไม่มีอะไรที่เกินเลยไปกว่าความสัมพันธ์แบบ “เพื่อนร่วมชั้น” เลย

อิโนะ เฝ้าสังเกตอยู่หนึ่งเดือนเต็มและสุดท้ายก็ได้ข้อสรุปว่า: “สองคนนั้นช้าเกินไปหรือเปล่าเนี่ย?” ชิกามารุ กล่าวว่า: “มันเกี่ยวอะไรกับเธอล่ะ?”

อิโนะ ตอบว่า: “ชั้นแค่คิดว่ามันน่าเสียดายนะสิ!...และชั้นก็แค่เป็นห่วงเพื่อนร่วมชั้นย่ะ”

ซาสึเกะ มาเรียนทุกวัน นั่งในที่นั่งของตัวเองทุกวัน และไม่เคยพูดจากับใครเลย ผลการเรียนของเขายังคงเป็นที่ 1 วิชากายา ยังคงเป็นที่ 1 วิชานินจา ยังคงเป็นที่ 1 เขาเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่มีความแม่นยำ ทำสิ่งเดิมซ้ำ ๆ ทุกวันโดยไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่จุดเดียว

ซากุระ ยังคงนำนมมาให้เขาในทุก ๆ วัน วางไว้ที่มุมโต๊ะของเขาแล้วก็เดินจากไป ซาสึเกะ ไม่เคยแตะต้องนมขวดนั้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่ทว่า ซากุระ ก็ยังคงนำมันมาให้อีกในวันรุ่งขึ้น

แต้มของ นารูโตะ ค่อย ๆ เพิ่มพูนขึ้นอย่างช้า ๆ ประมาณวันละ 20 แต้ม หนึ่งเดือนก็ได้มากกว่า 600 แต้ม หลังจากผ่านไป 4 เดือน เขาก็สะสมแต้มเพิ่มได้อีกกว่า 2,000 แต้ม เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะใช้มัน เขาเก็บมันไว้ แก่นพลังระดับ 2 ลวดลายทั้ง 108 ดวงจาก วิชาจุติหลากแก่นพลัง ทำงานด้วยตัวมันเองในทุก ๆ วัน แต่ละดวงดูดซับ พลังธรรมชาติ และแต่ละดวงก็ค่อย ๆ พัฒนาไปสู่ลวดลายที่ 3 อย่างช้า ๆ ด้วยความเร็วขนาดนี้ ในเวลาประมาณครึ่งปี แก่นพลังทั้ง 108 ดวงก็น่าจะเลื่อนระดับเป็น 3 ลวดลายได้ทั้งหมด

ในวันที่ 1 มิถุนายน โรงเรียนนินจา เริ่มเข้าสู่ช่วงปิดเทอม

อิรุกะ ยืนอยู่บนแท่นบรรยายและประกาศข่าวเรื่องการปิดเทอม เสียงโห่ร้องยินดีระเบิดขึ้นในห้องเรียน บางคนขว้างตำราเรียน บางคนทุบโต๊ะ และบางคนก็เริ่มจับกลุ่มคุยกันแล้วว่าจะไปเที่ยวที่ไหนในช่วงปิดเทอมฤดูร้อนนี้ อิรุกะ ปรบมือเสียงดัง ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง

“ดูแลตัวเองให้ปลอดภัยในช่วงปิดเทอมด้วยล่ะ และห้ามไปในสถานที่ที่อันตรายเด็ดขาด กลับมาเรียนในวันที่ 1 สิงหาคม ห้ามลืมเชียวนะ”

“รับทราบครับ/ค่ะ” เสียงตอบรับดังขึ้นอย่างประปราย

อิรุกะ ยิ้มออกมา เอ่ยคำว่า “เลิกเรียนได้” เป็นคำสุดท้าย และหันหลังเดินออกจากห้องเรียนไป ห้องเรียนตกอยู่ในความวุ่นวาย บางคนกำลังเก็บกระเป๋า บางคนกำลังนัดแนะออกไปเที่ยวข้างนอก และบางคนก็วิ่งพรวดออกจากห้องเรียนไปเรียบร้อยแล้ว

นารูโตะ นั่งอยู่ที่แถวหลังสุดโดยไม่ขยับเขยื้อน เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า และจ้องมองท้องฟ้าภายนอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กึ่งกลาง แผดเผาสนามเด็กเล่นจนขาวโพลน และพวกจักจั่นบนต้นไม้ก็เริ่มส่งเสียงร้องระงม เสียงดังต่อเนื่องกันไปมาอย่างไม่รีบร้อนและมั่นคง

นารูโตะ เดินออกจากอาคารเรียน ข้ามสนามเด็กเล่น และเดินผ่านประตูโรงเรียนออกไป แสงแดดสาดส่องลงบนผมสีทองของเขาจนร้อนระอุ และเสียงหึ่ง ๆ ของจักจั่นก็ดังก้องอยู่ในหู

เขาเดินกลับบ้านเพียงลำพัง เงาของเขาถูกดวงอาทิตย์บีบอัดอยู่ใต้ฝ่าเท้าจนกลายเป็นก้อนสั้น ๆ สายตาที่เย็นเยียบนั้นติดตามเขาไป ตั้งแต่โรงเรียนไปจนถึงอพาร์ตเมนต์ โดยไม่ขาดช่วงตลอดทั้งทาง ฮินาตะ กลับบ้านไปก่อนนานแล้ว ดังนั้นเขาจึงเดินเพียงคนเดียว

เขากลับถึงบ้าน ผลักประตูเปิดออก เข้าไปข้างใน ปิดประตู และลงกลอน ร่างแยก ทั้งหมดถูกคลายวิชาเรียบร้อยแล้ว รายได้แต้มของวันนี้คือ 22 แต้ม และ ร่างแยก ที่ฝึกวิชาฝ่ามือบอกว่าตอนนี้สามารถบรรลุพลังฝ่ามือบีบอัดถึงขั้น “พลังฝ่ามือไม่พ้นหนึ่งฟุตครึ่ง” ได้แล้ว เขาเดินไปที่หน้าต่าง นั่งลง และมองดูท้องฟ้าภายนอก สีฟ้า สีขาว สว่างไสว ไร้ซึ่งก้อนเมฆแม้แต่ก้อนเดียว

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่เตียง นอนลง และดึงผ้าห่มขึ้นมาถึงหน้าอก ดวงอาทิตย์ภายนอกหน้าต่างยังไม่ลับขอบฟ้า ห้องยังคงสว่างจ้า และแสงแดดก็วาดรอยด่างที่สว่างไสวไว้บนพื้นห้อง สายตาที่เย็นเยียบนั้นยังคงอยู่ที่นั่น ตกลงบนใบหน้าของเขา เขาพลิกตัวหันหน้าเข้าหาผนัง

เขาหลับตาลงและค่อย ๆ เข้าสู่ห้วงนิทรา

โปรดติดตามตอนต่อไป