บทที่ 9 ถูกจับตามองอีกครั้ง

บทที่ 9 ถูกจับตามองอีกครั้ง

แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านช่องว่างของผ้าม่าน วาดแถบแสงสีทองยาวเหยียดลงบนผ้าปูที่นอน อุซึมากิ นารูโตะ ลืมตาขึ้นและจ้องมองรอยร้าวบนเพดานอยู่ครู่หนึ่ง

ความรู้สึกภายในร่างกายของเขาแตกต่างไปจากเมื่อวาน นับตั้งแต่ เคล็ดวิชาเทพเก้าสุริยัน บรรลุถึงระดับสมบูรณ์แบบ ทุกเช้าที่เขาตื่นขึ้นมาจะพบว่าร่างกาย ‘มั่นคง’ กว่าวันก่อนหน้าเล็กน้อย ไม่ใช่การเพิ่มขึ้นของพละกำลัง แต่เป็นการตกตะกอน มันเปรียบเสมือนน้ำที่ขุ่นมัวซึ่งถูกวางทิ้งไว้บนโต๊ะ สิ่งเจือปน ค่อย ๆ จมลงสู่ก้นบึ้งทีละนิด และผิวน้ำก็เริ่มใสสะอาดขึ้นเรื่อย ๆ

เขาลุกลงจากเตียงแล้วเดินไปที่กระจกเพื่อสำรวจดู เด็กชายในกระจกยังคงดูเหมือนเมื่อวาน เขาสูงกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันหนึ่งหัว มีผมสีทอง นัยน์ตาสีฟ้า และผิวพรรณขาวเนียนราวกับน้ำนม วิชาซ่อนเร้นลมหายใจ สร้างม่านบาง ๆ ปกคลุมร่างกายของเขาไว้ ห่อหุ้มกลิ่นอายทั้งหมดเอาไว้ภายใน สำหรับคนอื่น ๆ แล้ว เขาดูเหมือนเด็กชายธรรมดา ๆ ที่หน้าตาดีกว่าปกติเล็กน้อยเท่านั้น

“วิชาเงาพันร่าง!”

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

“เลิกพูดมากได้แล้ว” นารูโตะ ร่างต้นออกคำสั่ง “พวกแกทั้ง 8 คน: 4 คนไปฝึกวิชา อีก 4 คนไปผดุงความยุติธรรม สำหรับคนที่ไปฝึกวิชา ให้ไปหาสถานที่ร้างเพื่อฝึกฝน 18 ฝ่ามือพิชิตมังกร  จำไว้ว่าห้ามใช้ พลังธรรมชาติ ในการขับเคลื่อนเด็ดขาด ให้ฝึกฝนเพียงแค่ ท่าร่าง เท่านั้น ส่วนคนที่ไปผดุงความยุติธรรม กฎเดิม: แปลงร่างก่อนออกไป”

“คนที่ไปฝึกต้องแปลงร่างด้วยเหรอ?” ร่างแยกอีกร่างถามขึ้น

“ต้องทำ ไม่มีใครรู้หรอกว่าจะมีใครบังเอิญไปเจอพวกแกหรือเปล่า”

ร่างแยกทั้ง 8 คนมองหน้ากันแล้วพยักหน้าพร้อมกัน แสงจากการใช้ วิชาแปลงร่าง สว่างวาบขึ้นต่อเนื่องกัน พร้อมกับเสียง ‘ปัง! ปัง! ปัง!’ ดังขึ้นหลายครั้ง ร่างแยก 4 ร่างที่ไปฝึกวิชากลายร่างเป็นคนธรรมดา 4 คนที่หน้าตาจืดชืด ชายชรา 2 คนและชายวัยกลางคน 2 คน ส่วนร่างแยก 4 ร่างที่ไปผดุงความยุติธรรมก็กลายเป็นร่างประจำของพวกเขา ชายชรา, หญิงวัยกลางคน, เด็กชาย และชายหนุ่มสวมหมวก

“คืนนี้ให้คลายวิชาโดยตรงเลย ไม่ต้องกลับมาที่นี่”

ร่างแยกทั้ง 8 พยักหน้า จากนั้นก็กระโดดออกทางหน้าต่างหลังห้องทีละคน การเคลื่อนไหวของพวกเขานั้นแผ่วเบา และลงสู่พื้นโดยไร้ซุ่มเสียง การ ‘ฝึกฝน’ ตลอด 3 เดือนที่ผ่านมาทำให้พวกเขาคุ้นเคยกับการปฏิบัติการนี้เป็นอย่างดี

นารูโตะ ร่างต้นรอจนทุกคนจากไปหมดแล้วจึงเปลี่ยนเสื้อผ้า มันยังคงเป็นเสื้อยืดสีส้มกับกางเกงขาสั้นสีเทาตัวเดิม แต่ทว่าตอนนี้เสื้อผ้าเหล่านั้นเล็กลงอย่างเห็นได้ชัด แขนเสื้อรั้งขึ้นมาอยู่ตรงกึ่งกลางต้นแขน และขากางเกงก็ลอยเหนือข้อเท้า เผยให้เห็นหน้าแข้งช่วงหนึ่ง เขามองดูตัวเองในกระจกแล้วรู้สึกขำเล็กน้อย ถึงเวลาต้องซื้อเสื้อผ้าใหม่แล้ว

เขาสะพายกระเป๋าเป้ไว้บนไหล่แล้วมุ่งหน้าออกไป

เมื่อถึงโรงเรียน ระฆังยังไม่ดัง มีคนนั่งกระจัดกระจายอยู่ในห้องเรียนเพียงไม่กี่คน บางคนกำลังพูดคุยกัน และบางคนกำลังปั่นการบ้าน เมื่อ นารูโตะ เดินเข้ามาในห้องเรียน ไม่มีใครเงยหน้าขึ้นมองเขา วิชาซ่อนเร้นลมหายใจ ลดทอนการมีตัวตนของเขาลงจนถึงขีดสุด เขาเปรียบเสมือนลมสายหนึ่งที่พัดผ่านแล้วก็จางหายไป

เขาเดินไปที่แถวหลังสุด นั่งลงประจำที่ริมหน้าต่าง

จากนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาคู่นั้น

มันไม่ใช่การจ้องมองที่ขลาดเขลาและระแวดระวังเหมือนปกติ แต่มันเป็นสายตาที่ตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ สายตานั้นกวาดมองตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นก็มองกลับขึ้นไปบนหัว และสุดท้ายก็หยุดลงที่ตำแหน่ง จุดตันเถียน ของเขา

ฮินาตะ นั่งอยู่ใกล้ประตู ในมือกำหนังสือไว้แน่น ครั้งนี้หนังสือไม่ได้กลับหัว แต่ทว่าดวงตาของเธอไม่ได้อยู่ที่หนังสือ เนตรขาว ของเธอถูกเปิดใช้งาน รูม่านตาหดเกร็งเล็กน้อย และริมฝีปากของเธอก็เผยอออกนิด ๆ เธอดูเหมือนสัตว์ตัวน้อยที่กำลังตื่นตระหนก แข็งทื่ออยู่กับที่โดยไม่ขยับเขยื้อน

เธอมองเห็นว่าเขาสูงขึ้น เห็นว่าใบหน้าของเขาเปลี่ยนไป และเห็นว่ากลิ่นอายของเขาถูกเก็บกักไว้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอสนใจมากที่สุด สิ่งที่เธอมองเห็นคือแก่นพลังภายใน จุดตันเถียน ของเขา แก่นพลังนั้นไม่ใช่สิ่งเล็ก ๆ ที่ทอแสงจาง ๆ เหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว แต่มันกลายเป็นลูกปัดสีทองขนาดเท่าลูกแก้วที่มีลวดลายหมุนวน 9 เส้นบนพื้นผิว แต่ละเส้นกำลังหมุนวนอย่างช้า ๆ และปลดปล่อยแสงสีทองอันอบอุ่นออกมา แก่นพลังนั้นเปี่ยมล้นไปด้วยพลังงานที่หนาแน่นราวกับน้ำผึ้งซึ่งไหลเวียนอยู่อย่างช้า ๆ ภายใน

ฮินาตะ ไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ทว่าเธอรู้ ลูกปัดนั้นเติบโตขึ้น มันโตขึ้นมาก ยิ่งไปกว่านั้น ลวดลายบนนั้นยังเพิ่มขึ้นจาก 4 เป็น 9 เส้น

ปากของเธอขยับราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายกลับไม่มีเสียงใดออกมา

นารูโตะ มองไปที่เธอ พยักหน้าให้เล็กน้อย จากนั้นก็เบือนสายตาหนีไปมองออกนอกหน้าต่าง ดอกซากุระร่วงหล่นไปเกือบหมดแล้ว และกิ่งก้านก็ถูกปกคลุมด้วยใบสีเขียวเข้มที่ส่งเสียงสวบสาบยามลมพัดผ่าน

ใบหน้าของ ฮินาตะ แดงก่ำ เธอหันหน้าหนีและก้มหน้าลง ซุกใบหน้าลงในหนังสือของเธอ

วิชาแรกคือทฤษฎี วิชานินจา ครูยืนอยู่บนแท่นบรรยาย อธิบายเกี่ยวกับหลักการไหลเวียนของ จักระ ในขณะที่ นารูโตะ เท้าแขนริมหน้าต่างฟังอย่างตั้งใจ ในบางครั้งเขาก็จดข้อความสองสามคำลงในสมุดบันทึก สมุดของเขาสะอาดมาก และถึงแม้ลายมือจะโย้เย้ไปบ้าง แต่เขาก็เข้าใจมันได้ด้วยตัวเอง

ในช่วงพัก เขาขลุกอยู่แต่ในที่นั่งโดยไม่ขยับไปไหน เด็กชายสองสามคนเดินผ่านเขาและชำเลืองมองมา แต่มันก็แค่การชำเลืองมอง แล้วพวกเขาก็จากไป ไม่มีใครหยุด และไม่มีใครพูดอะไร พวกเขาเพียงแค่ส่งสายตามาให้แล้วก็เดินต่อไปตามทางของตน

วิชาที่สองคือการฝึก วิชากายา ทั้งชั้นเรียนเข้าแถวและเดินไปที่สนามเด็กเล่น ซึ่งครูได้นำพวกเขาออกกำลังกายอบอุ่นร่างกาย นารูโตะ ยืนอยู่แถวหลังสุดของขบวน ทำท่ากายบริหารยืดเหยียดตามเพื่อน ๆ การเคลื่อนไหวของเขานั้นได้มาตรฐานมาก หลังจากบรรลุระดับสมบูรณ์แบบใน เคล็ดวิชาเทพเก้าสุริยัน ความยืดหยุ่นและการประสานงานของร่างกายเขาก็เหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันไปมาก แต่ทว่าเขาจงใจลดความเร็วในการเคลื่อนไหวลง ทำให้มันดูเงอะงะเหมือนกับคนอื่น ๆ

หลังจากอบอุ่นร่างกายเสร็จ ครูให้ทุกคนจับคู่เพื่อฝึกท่าทางการหลบหลีกขั้นพื้นฐาน นารูโตะ ไม่มีคู่ ไม่มีใครเป็นฝ่ายเริ่มเข้ามาหาเขา และเขาก็ไม่ได้มองหาใคร เขาไปยืนอยู่คนเดียวที่มุมสนาม ฝึกท่าหลบหลีกกับความว่างเปล่า เหมือนกับทุก ๆ วันตลอด 3 เดือนที่ผ่านมา

แต่เขารู้ว่ามีใครบางคนกำลังแอบมองเขาอยู่

ไม่ใช่ ฮินาตะ ฮินาตะ อยู่อีกฟากหนึ่งของสนามเด็กเล่น กำลังฝึกซ้อมกับเด็กสาวอีกคน

นารูโตะ เอียงคอและเห็น อิรุกะ ยืนอยู่ริมขอบสนามเด็กเล่น

อูมิโนะ อิรุกะ ครูที่ โรงเรียนนินจา และเป็น จูนิน เขาสวมเสื้อกั๊ก จูนิน สีเขียวและถือแผ่นรองเขียนในมือ คอยสังเกตการฝึกซ้อมของนักเรียน สายตาของเขากวาดผ่านสนามเด็กเล่นและหยุดลงที่ นารูโตะ

เขาสังเกตเห็นแล้ว ไม่ใช่เรื่องกลิ่นอาย วิชาซ่อนเร้นลมหายใจ ของ นารูโตะ อยู่ในระดับสมบูรณ์แบบ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่ อิรุกะ จะตรวจพบความผิดปกติใด ๆ สิ่งที่เขาสังเกตเห็นคือรูปลักษณ์ภายนอก ส่วนสูง ร่างกาย และรูปหน้าของ นารูโตะ ล้วนแตกต่างจากเมื่อ 3 เดือนก่อน เมื่อ 3 เดือนที่แล้ว นารูโตะ ตัวเตี้ยและผอมที่สุดในชั้นเรียน ผิวพรรณซูบซีดและแก้มตอบ ดูเหมือนถั่วงอกที่พร้อมจะถูกลมพัดปลิวได้ทุกเมื่อ แต่ทว่าตอนนี้ ขณะที่ยืนอยู่ที่มุมสนามเด็กเล่น เขาสูงกว่านักเรียนคนอื่น ๆ รอบตัวเกินครึ่งหัว และแม้ไหล่จะไม่ได้กว้างนัก แต่เขาก็ไม่ได้ผอมแห้งแบบคนขาดสารอาหารอีกต่อไป

อิรุกะ ก้มหน้าลง เขียนข้อความสองสามคำลงบนแผ่นรองเขียน จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมาชำเลืองมอง นารูโตะ อีกครั้ง

นารูโตะ ไม่ได้หลบสายตา เขาจ้องมอง อิรุกะ อย่างสงบและพยักหน้าให้ครั้งหนึ่ง เหมือนกับเวลาที่เจอกับครูคนไหนก็ได้ในโถงทางเดิน จากนั้น เขาก็ฝึกท่าหลบหลีกต่อไป

อิรุกะ ยืนอยู่ตรงนั้นและมองดูแผ่นหลังของ นารูโตะ นิ่งเงียบอยู่นาน

นารูโตะ ไม่ได้สนใจวิชาเรียนในช่วงบ่ายมากนัก เขาเท้าแขนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูหมู่เมฆที่ลอยจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตก และมองดูใบไม้บนต้นไม้ที่พลิกไปมาตามแรงลม แก่นพลังภายใน จุดตันเถียน ของเขากำลังหมุนวนอย่างช้า ๆ และกระแสลมปราณอันอบอุ่นก็ไหลเวียนไปทั่วร่างกายราวกับกำลังเติมพลังงานให้เขา

เมื่อระฆังโรงเรียนดังขึ้น เขาเก็บกระเป๋าเป้และเดินกลับออกจากประตูโรงเรียน

เมื่อเขาเดินไปถึงตึกอพาร์ตเมนต์ เขาก็เห็นใครบางคน

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยืนอยู่ที่ทางเข้าตึกอพาร์ตเมนต์ ในมือกำกล้องยาสูบที่ไม่ได้จุดไฟเอาไว้ เขาสวมหมวกอยู่บนศีรษะ และเงาจากปีกหมวกก็ปกคลุมใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง แต่ทว่าครึ่งหนึ่งที่มองเห็นนั้นเต็มไปด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

“นารูโตะ”

“ปู่รุ่นที่ 3?” นารูโตะ เอียงคอ ทำสีหน้าฉงนสงสัย นี่คือสีหน้าที่เขาฝึกฝนมาอย่างยาวนาน: ดูไร้เดียงสา อ่อนต่อโลก และไม่รู้อะไรเลย “มาทำอะไรที่นี่เหรอครับ?”

ท่านรุ่นที่ 3 ไม่ได้ตอบในทันที สายตาของเขาความมองตั้งแต่หัวจรดเท้าของ นารูโตะ จากนั้นก็มองกลับขึ้นไปบนหัวอีกครั้ง

“เธอสูงขึ้นเยอะเลยนะ” ท่านรุ่นที่ 3 กล่าว

“งั้นเหรอครับ?” นารูโตะ ก้มมองดูตัวเองแล้วฉีกยิ้มกว้าง “ดูเหมือนจะสูงขึ้นนิดหน่อยนะครับ เสื้อผ้าชั้นชักจะเล็กลงไปหมดแล้ว”

“สูงขึ้นขนาดนี้ในเวลา 3 เดือน...” เมื่อ ท่านรุ่นที่ 3 พูดประโยคนี้ น้ำเสียงของเขาไม่ใช่การตั้งคำถาม แต่เป็นการบอกเล่าข้อเท็จจริง สายตาของเขาจดจ้องอยู่ที่ใบหน้าของ นารูโตะ นานมาก ราวกับว่าเขากำลังค้นหาบางอย่าง

“ชั้นก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น” นารูโตะ ไหล่ไหล่ น้ำเสียงผ่อนคลาย “บางทีอาจจะเป็นเพราะช่วงนี้ชั้นได้กินของดี ๆ มั้งครับ”

ท่านรุ่นที่ 3 เงียบไปครู่หนึ่งแล้วยื่นมือออกมา “ส่งมือมาให้ชั้นหน่อย”

นารูโตะ ลังเลไปวินาทีหนึ่ง ไม่ใช่การลังเลจริง ๆ แต่เป็นการแสดงตามบทบาท จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปและส่งข้อมือให้ ท่านรุ่นที่ 3

นิ้วของ ท่านรุ่นที่ 3 วางลงบนชีพจรของเขา และกระแส จักระ ที่นุ่มนวลสายหนึ่งก็ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเขาจากปลายนิ้ว จักระ นั้นโคจรผ่านเส้นลมปราณของเขา ตรวจสอบอวัยวะภายใน การไหลเวียนของ จักระ และสภาพของเส้นลมปราณ

นารูโตะ ยืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่ไหวติ่ง จังหวะการเต้นของหัวใจเขามั่นคง ลมหายใจสม่ำเสมอ และสีหน้าดูเป็นธรรมชาติ ม่านหมอกของ วิชาซ่อนเร้นลมหายใจ ปกคลุมความลับทั้งหมดของเขาเอาไว้ แก่นพลังถูกซ่อนอยู่ กลิ่นอายของเก้าหางถูกซ่อนอยู่ และการทำงานของ เคล็ดวิชาเทพเก้าสุริยัน ก็ถูกซ่อนอยู่ จักระ ของ ท่านรุ่นที่ 3 โคจรวนเวียนอยู่ในร่างกายของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย

ไม่พบอะไรเลยแม้แต่น้อย

ท่านรุ่นที่ 3 ปล่อยมือจากเขา

“ร่างกายของเธอแข็งแรงมาก” ชายชรากล่าว น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความโล่งใจและร่องรอยของบางอย่างที่ยากจะอธิบาย “ดีกว่าเมื่อก่อนเยอะเลย”

“งั้นเหรอครับ? แบบนั้นก็ดีแล้วล่ะ” นารูโตะ ยิ้ม “ปู่รุ่นที่ 3 ปู่อุตส่าห์มาที่นี่เพื่อมาตรวจสุขภาพให้ชั้นอย่างเดียวเลยเหรอครับ?”

ท่านรุ่นที่ 3 ชำเลืองมองเขา ในดวงตาฝ้าฟางคู่นั้นมีหลายสิ่งปนเปกันอยู่ ทั้งความพินิจพิจารณา ความเคลือบแคลงสงสัย แต่ทว่าสุดท้ายทุกอย่างก็แปรเปลี่ยนเป็นความอ่อนโยนที่สงบนิ่งและเหนื่อยล้า

“กินให้อิ่ม นอนให้หลับ อย่าไปก่อเรื่องวุ่นวายล่ะ”

“รับทราบครับ”

ท่านรุ่นที่ 3 พยักหน้า หันหลัง และจากไป เงาร่างของเขาถูกแสงอาทิตย์ยามอัสดงลากยาวออกไป เค้าโครงของหมวกดูราวกับภูเขาลูกเล็ก ๆ นารูโตะ ยืนอยู่ตรงนั้น มองดูแผ่นหลังนั้นหายลับไปที่ปลายถนน

จากนั้นเขาก็เดินขึ้นบันได เปิดประตู เข้าไปในห้องของเขา และวางกระเป๋าเป้ลงบนโต๊ะ

เขาสัมผัสได้แล้ว

สายตาคู่นั้น

มันไม่ใช่ของ ฮินาตะ ไม่ใช่ของ อิรุกะ และก็ไม่ใช่ของ ท่านรุ่นที่ 3 มันเป็นสายตาใหม่ เป็นสายตาที่เย็นเยียบ พินิจพิจารณา และไร้ซึ่งอารมณ์ สายตานั้นมาจากที่ไกล ๆ ทะลุผ่านผนัง ผ่านหน้าต่าง และผ่านช่องว่างของผ้าม่านมาหยุดลงที่แผ่นหลังของเขา

การเฝ้าจับตามอง

ท่านรุ่นที่ 3 จากไปแล้ว แต่ทว่าการเฝ้าจับตามองยังคงอยู่

นารูโตะ ไม่ได้หันกลับไปมอง เขาไม่ได้แสดงอาการผิดปกติใด ๆ ออกมา เขาไม่ได้เร่งลมหายใจให้เร็วขึ้น ไม่ได้เกร็งกล้ามเนื้อ หรือเหลียวมองไปรอบ ๆ เขาทำราวกับว่าไม่รู้สึกถึงสิ่งใด เดินไปที่ห้องครัวเพื่อเปิดตู้เย็น หยิบนมและขนมปังออกมา และนั่งลงริมหน้าต่างเพื่อกินอย่างช้า ๆ การเคลื่อนไหวของเขานั้นเป็นธรรมชาติและผ่อนคลาย เหมือนกับเด็กชายวัย 6 ขวบทั่วไปที่กำลังกินมื้อเย็น

แต่ทว่าเขากำลังสังเกตอยู่

สายตานั้นคงที่ มาจากทิศทางเดียว ไม่มีการขยับเขยื้อน คนคนนั้นไม่ได้เดินตามเขาไปรอบ ๆ แต่กำลังจ้องมองห้องของเขาจากตำแหน่งที่แน่นอน

เขากินขนมปังหมด ดื่มนมจนเกลี้ยง แล้วโยนบรรจุภัณฑ์ลงในถังขยะ จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจ และเดินไปทางห้องน้ำ

เขาผลักประตูห้องน้ำเปิดออก เข้าไปข้างใน และปิดประตู

สายตานั้นอันตรธานหายไป

มันไม่ได้อ่อนกำลังลงหรือจางหายไป แต่มันหายไปอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับมีใครบางคนหยุดฝีเท้าอยู่นอกประตูและไม่มองเข้ามาอีก นารูโตะ ยืนอยู่ในห้องน้ำ ฟังเสียงลมหายใจของตัวเอง และรออยู่สองสามวินาที สายตานั้นไม่ได้กลับมา

เขาเปิดก๊อกน้ำ ล้างมือ จากนั้นก็ดึงประตูห้องน้ำเปิดออกแล้วเดินออกมา

สายตานั้นกลับมาอีกครั้ง

ในวินาทีที่เขาก้าวเท้าออกจากห้องน้ำ สายตาที่เย็นเยียบและพินิจพิจารณานั้นก็ตกลงบนตัวเขาอีกครั้ง ราวกับมีใครบางคนรออยู่ที่หน้าประตูเพื่อให้เขาออกมา

นารูโตะ ไม่ได้แสดงท่าทีผิดปกติใด ๆ เขาเดินไปที่เตียง นั่งลง ถอดรองเท้า และวางพวกมันไว้ที่ปลายเตียง จากนั้นเขาก็เอนตัวนอนลง ดึงผ้าห่มขึ้นมา และหลับตาลง

สายตายังคงอยู่ที่นั่น ผ่านหน้าต่าง ผ่านผ้าม่าน มันหยุดลงที่ใบหน้าของเขา

เขาพลิกตัวหันเข้าหาผนังห้อง สายตานั้นติดตามเขาไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็จับจ้องอยู่ที่ท้ายทอยของเขาอีกครั้ง

เขาพลิกตัวอีกครั้งและพันผ้าห่มให้แน่นขึ้นอีกนิด แก่นพลังภายใน จุดตันเถียน ของเขากำลังหมุนวนอย่างช้า ๆ ลวดลายทั้ง 9 เส้นทอแสงจาง ๆ ในยามค่ำคืน แสงจันทร์ภายนอกสาดส่องผ่านช่องว่างของผ้าม่านเข้ามา วาดวงกลมสว่างไสวไว้บนเพดาน

เขาเข้าสู่ห้วงนิทรา

เช้าวันรุ่งขึ้น นารูโตะ ตื่นนอนตามปกติและเดินเข้าห้องน้ำตามปกติ เขาเปิดก๊อกน้ำและปล่อยให้น้ำไหลเสียงดัง ไม่ใช่เพื่อปกปิดสิ่งใด แต่เพื่อให้สายตานั้นเห็น เขาอยู่ในห้องน้ำนาน 10 นาที แสร้งทำเป็นอาบน้ำ ในขณะที่ความจริงแล้วเขากำลังสร้างร่างแยกออกมา

ร่างแยก 8 ร่างกระโดดออกทางหน้าต่างและแยกย้ายกันไปหลังจากแปลงร่างเสร็จ

จากนั้นเขาก็ปิดก๊อกน้ำ เช็ดผมให้แห้ง เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าชุดเดิมที่ตอนนี้เล็กลงไปแล้ว สะพายกระเป๋าเป้ และมุ่งหน้าออกไป

สายตานั้นติดตามเขาไป

จากอพาร์ตเมนต์ไปจนถึงโรงเรียน มันไม่เคยขาดหายไปแม้แต่ครั้งเดียว ขณะที่ นารูโตะ เดินไปตามถนน สายตานั้นเปรียบเสมือนเส้นด้ายที่มองไม่เห็นซึ่งผูกติดไว้ที่ท้ายทอยของเขา เขาเดินผ่านร้านสะดวกซื้อ ร้านขายของชำ และต้นซากุระต้นนั้น สายตายังคงอยู่ที่นั่นเสมอ

เขาเดินเข้าไปในโรงเรียน ขึ้นบันได เข้าห้องเรียน และนั่งลงที่แถวหลังสุดริมหน้าต่าง สายตาก็ยังคงอยู่ที่นั่น

เขาวางกระเป๋าเป้ลง กอดอกไว้บนโต๊ะ วางคางลงบนหลังมือ และมองออกไปนอกหน้าต่าง สายตานั้นหยุดลงที่ใบหน้าด้านข้างของเขา เย็นเยียบราวกับเศษน้ำแข็งบาง ๆ ที่ถูกกดแนบกับแก้ม

นารูโตะ ไม่ได้หันกลับไปมอง

เขาเพียงแค่คิดในใจ: ‘...อยากจะจ้องก็นำจ้องไปเถอะ ในทุกวันชั้นก็แค่ไปเรียน เลิกเรียน กินข้าว กลับบ้าน แล้วก็นอน มันคงไม่ใช่ว่าพวกแกจะมาตรวจสอบด้วยตัวเองทุกวันหรอกนะ?’

เขาหลับตาลง สัมผัสถึงการหมุนเวียนของแก่นพลังภายใน จุดตันเถียน ของเขา ลวดลายทั้ง 9 เส้นหมุนวนอย่างช้า ๆ และกระแสลมปราณอันอบอุ่นก็ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย แสงแดดภายนอกสาดส่องลงบนผมสีทองของเขา ให้ความรู้สึกอบอุ่นและสบายตัว

ฮินาตะ แอบมองเขาจากแถวหน้าแล้วรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ปลายหูของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดง

สายตานั้นยังคงอยู่ที่นั่น

แต่ นารูโตะ ไม่ได้ใส่ใจมันเลย

โปรดติดตามตอนต่อไป