บทที่ 23 การเดินทางกลับ

บทที่ 23 การเดินทางกลับ

ทั้งสามคนสนทนากันครู่หนึ่งเพื่อสรุปแผนการ จากนั้นจึงนำร่างของม่อเฉิงคงไป ลบกลิ่นอายของตนเองแล้วทะยานร่างจากไป

ลูกบอลพลังปราณที่ห่อหุ้มขวดหยกใบหนึ่งลอยมาจากขอบฟ้าและหยุดลงไม่ไกลจากโจวไคติงที่ถูกฝังอยู่ใต้ดิน

สภาพแวดล้อมกลับคืนสู่ความรกร้างและความเงียบสงัดดังเดิม

หลายวันต่อมา

ม่อเสวียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาตรวจสอบร่างกายของตนเองเพียงครู่เดียว ก็รู้สึกราวกับว่ามันแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ ไม่เหลือจุดใดบนร่างที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์เลยแม้แต่น้อย

ครั้งนี้เขาทำตัวหุนหันพลันแล่นเกินไป แต่ในวินาทีนั้นความโกรธเกรี้ยวได้พุ่งพล่านจนเขาลงมือไปโดยปราศจากการไตร่ตรอง โดยไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายจะมีวิธีการเช่นนั้น

ความล้มเหลวคือบทเรียน ในอนาคตเขาจำเป็นต้องมีความมั่นคงให้มากกว่านี้

ม่อเสวียนยิ้มขมขื่นอยู่ในใจ

ม่อเสวียนแผ่จิตสัมผัสออกไปหมายจะถามโจวไคติงว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เขาหมดสติไป แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

สภาพแวดล้อมโดยรอบมืดสนิทและเงียบเกินไป แม้แต่กลิ่นอายของโจวไคติงก็เบาบางลงอย่างยิ่ง

เมื่อตระหนักว่าต้องเกิดอุบัติเหตุขึ้นแน่ ม่อเสวียนจึงฝืนทนต่อความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสในร่างกาย และค่อยๆ คลานออกมาจากแขนเสื้ออย่างยากลำบาก

เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์

ร่างทั้งร่างของโจวไคติงถูกฝังอยู่ใต้ดิน หากไม่เพราะยังมีเสียงหัวใจเต้นแผ่วเบา เขาคงดูไม่ต่างจากศพ

ม่อเสวียนตกใจเป็นอย่างมากและใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะดึงโจวไคติงออกมาจากผืนดิน

เมื่อมองดูโจวไคติงที่มีรอยบาดแผลฉกรรจ์ไปทั่วร่างและอาบไปด้วยเลือด เขารู้สึกหนักใจเล็กน้อย สงสัยว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงได้รับบาดเจ็บสาหัสยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก

นอกจากโจวไคติงแล้ว ใกล้ๆ กันนั้นมีเพียงขวดหยกใบหนึ่งวางอยู่

เขาใช้หางงูเกี่ยวขวดหยกเข้ามาแล้วเปิดผนึกออก ภายในเป็นโอสถสีเขียวคราม กลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นแผ่ออกมา กระตุ้นจิตใจและทำให้ม่อเสวียนรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้น

เพียงแค่สูดดมกลิ่นดูเหมือนว่าอาการบาดเจ็บของเขาจะทุเลาลงเล็กน้อย

ช่างเป็นของวิเศษอะไรเช่นนี้ ตาเฒ่าโจวผู้นี้มีสมบัติล้ำค่าเช่นนี้เชียวหรือ

เขาแบ่งโอสถออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งสำหรับเขาและอีกส่วนสำหรับโจวไคติง

หลังจากป้อนโอสถให้โจวไคติงแล้ว ม่อเสวียนก็นำพลังปราณเบาบางที่เพิ่งฟื้นคืนมาหลอมรวมคุณสมบัติทางยาของโอสถที่ตนเองกลืนลงไป

อาการบาดเจ็บของเขาค่อยๆ ดีขึ้น

หลังจากผ่านไปนาน ม่อเสวียนก็ตื่นขึ้นและมองไปยังโจวไคติง แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้สติ แต่สภาพร่างกายก็ดีขึ้นกว่าก่อนหน้านี้หลายเท่าตัว

เมื่ออาการบาดเจ็บได้รับการรักษาไปบางส่วน ม่อเสวียนก็มีเวลาสำรวจตำแหน่งที่พวกเขาอยู่

สภาพแวดล้อมโดยรอบรกร้าง ไม่มีร่องรอยของที่อยู่อาศัยของมนุษย์ ให้ความรู้สึกโดดเดี่ยวอย่างถึงที่สุด

เมื่อพบสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกว่าเล็กน้อย ม่อเสวียนก็ย้ายโจวไคติงไปที่นั่นและเริ่มฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของตนเองต่อไป

หนึ่งเดือนต่อมา โจวไคติงที่หมดสติไปนานก็ฟื้นขึ้นในที่สุด อาการบาดเจ็บทางร่างกายเกือบจะหายดีแล้ว แต่ในดวงตาของเขายังเต็มไปด้วยความสับสนและงุนงง

เขาใช้เวลานานกว่าจะยืนยันได้ว่าตนเองยังไม่ตาย แต่ยังมีชีวิตอยู่และปลอดภัยดี

เมื่อม่อเสวียนซักถาม เขาจึงเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนั้นให้ฟัง

ม่อเสวียนรับฟังด้วยความเงียบงันเป็นเวลานาน ตระหนักได้ว่าตนเองเพิ่งเดินผ่านประตูยมโลกมาสองครั้ง

เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างเหลือเกิน เกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งไว้ที่นั่นแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงโอสถเม็ดนั้น โจวไคติงกลับไม่มีความทรงจำใดๆ เกี่ยวกับมันเลย

ท้ายที่สุดแล้ว โจวไคติงได้หมดสติไปแล้วในตอนที่หยางไคซานและคนอื่นๆ ปรากฏตัว

คนและงูสบตากัน ตัดสินใจที่จะรออีกสองสามวันเพื่อให้โจวไคติงฟื้นตัวมากขึ้นก่อนจะกลับไปยังเมืองเชียนเย่เพื่อหาข่าวสาร

สองวันต่อมา หลังจากรับโอสถรักษาเพิ่มอีกหลายเม็ด โจวไคติงก็สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ แม้ว่าร่างกายจะยังอ่อนแออยู่บ้าง

นี่คือราคาที่ต้องจ่ายจากการใช้วิชาลับเพลิงผลาญ แม้โอสถจะช่วยได้มาก แต่ผลกระทบที่ฝังลึกอยู่ในเลือดและลมปราณนั้นไม่อาจขจัดไปได้โดยง่าย

ยังคงต้องใช้เวลาอีกสักพัก

เมืองเชียนเย่

โจวไคติงไม่คาดคิดว่าจะต้องกลับมาที่นี่เร็วขนาดนี้หลังจากผ่านไปเพียงช่วงเวลาสั้นๆ

ข้อมูลที่พวกเขาได้รับทำให้ทั้งคู่ตกตะลึงอย่างแท้จริง

เหตุการณ์ในช่วงเดือนที่ผ่านมาได้แพร่กระจายไปทั่วภูมิภาคโดยรอบแล้ว

ม่อเฉิงคง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับปลายเพียงหนึ่งเดียวของสำนักเสวียนจินได้เสียชีวิตลง พรรคนักพรตภูเขาแม่น้ำ ตระกูลจู และตระกูลเสิ่น ซึ่งเป็นขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานทั้งสามแห่งได้ร่วมมือกันโจมตีสำนักเสวียนจินด้วยความเร็วสายฟ้าแลบ

เมื่อไม่มีม่อเฉิงคงคอยดูแล และเหลือเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับกลางหนึ่งคนกับขั้นต้นอีกไม่กี่คน สำนักเสวียนจินย่อมไม่อาจต้านทานการโจมตีร่วมของทั้งสามตระกูลได้

ภายในไม่กี่วัน ค่ายกลปกป้องภูเขาของพวกเขาก็ถูกทำลาย เป็นสัญญาณของการสิ้นสุดสำนักเสวียนจิน

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรสำนักเสวียนจินหลายคนที่ไปยังหุบเขาฉางโช่วพร้อมกับม่อเฉิงคงนั้น พวกเขาถูกซุ่มโจมตีและสังหารจนสิ้นซากในตอนที่ม่อเฉิงคงจากไปนานแล้วและพวกเขากำลังเตรียมตัวกลับสำนักเพื่อวางแผนการเพิ่มเติม

หลังจากได้ยินเรื่องราวทั้งหมด โจวไคติงก็ตกอยู่ในภวังค์

ความประทับใจของเขาที่มีต่อม่อเฉิงคงยังคงวนเวียนอยู่กับภาพลักษณ์ราวกับเทพปีศาจที่ยืนอยู่บนขอบฟ้าในวันนั้น

คนผู้แข็งแกร่งถึงเพียงนั้นกลับเสียชีวิตไปง่ายดายนัก

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เรื่องที่เหนือความคาดหมาย เพราะหากม่อเฉิงคงไม่ตาย เขาและม่อเสวียนอาจจะไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้

เขาเพียงรู้สึกหดหู่เล็กน้อย สงสัยว่าความรู้สึกของการที่ศัตรูตายไปอย่างรวดเร็วเกินไปนั้นเป็นอย่างไร

คนและงูครุ่นคิดอยู่นาน ต่างฝ่ายต่างก็มีข้อสันนิษฐานของตนเอง

พวกเขาต่างสงสัยว่าตนเองเป็นเพียงหมากที่หลงเข้ามาบนกระดานเดินหมากเท่านั้น

โอสถเม็ดนั้นจะต้องถูกทิ้งไว้โดยผู้ที่สังหารม่อเฉิงคงเป็นแน่

ชั่วขณะหนึ่ง โจวไคติงไม่รู้ว่าควรจะเกลียดชังคนผู้นั้นที่นำวิกฤตความตายมาให้ หรือควรขอบคุณเขาที่ช่วยชีวิตของตนและม่อเสวียนไว้

สีหน้าของเขาซับซ้อน การคิดมากไปก็ไร้ประโยชน์ การต่อสู้ของขุมกำลังเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ในระดับปัจจุบัน

ช่างเป็นการสูญเสียที่ใหญ่หลวงนัก โจวไคติงสบถในใจ ผลกำไรเพียงอย่างเดียวที่มีคือยันต์วิเศษระดับสองที่ถูกใช้ไปจนหมด

กล่าวได้ว่าครั้งนี้เป็นการขาดทุนอย่างยับเยิน และพวกเขายังต้องใช้เงินกำไรจากการขายผลดาราต้นกำเนิดจนหมดสิ้นอีกด้วย

แม้สีหน้าของเขาจะเคร่งขรึม แต่ยันต์และโอสถที่จำเป็นต้องหามาทดแทนก็ยังต้องซื้อ

ในที่สุด คนและงูก็ออกเดินทางกลับบ้าน

สามเดือนต่อมา โจวไคติงที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง แต่ในดวงตากลับมีความปิติยินดีอย่างไม่ตั้งใจ เขาได้เดินทางมาถึงเขตแดนของเมืองชิงหยวนในที่สุด

ครั้งนี้ไม่มีเหตุการณ์รบกวนใดๆ เกิดขึ้นระหว่างการเดินทาง

หากเกิดอุบัติเหตุขึ้นอีก ม่อเสวียนรู้สึกว่าทางที่ดีที่สุดคือต้องรีบหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

นับตั้งแต่เปิดใช้งานระบบคุ้มครองตระกูลนี้ ภายในเวลาเพียงสองหรือสามปี อันตรายที่เขาพบเจอมีมากกว่าห้าสิบปีที่ผ่านมาของเขารวมกันเสียอีก

สิ่งนี้ทำให้ม่อเสวียนรู้สึกไม่สบายใจ เกรงว่าเขาอาจจะไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ แต่กลับต้องสูญเสียชีวิตของตนเองไปแทน

นั่นจะเป็นการสูญเสียที่เกินคุ้มค่า

ดังนั้น ครั้งนี้ม่อเสวียนจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะกบดานอยู่ในภูเขาเฟยเยว่เป็นเวลาหลายสิบปีและจะไม่ย่างกรายออกไปข้างนอกอีกไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

ยอดเขาจันทราหยก ตระกูลโจว

ม่อเสวียนและโจวไคติงกลับมาถึงได้กว่าหนึ่งเดือนแล้ว

ตลอดเดือนนี้ ม่อเสวียนได้พักผ่อนอยู่บนยอดเขาเพื่อฟื้นฟูอาการบาดเจ็บทางจิตใจและขจัดร่องรอยบาดแผลที่ซ่อนอยู่ในร่างกายจนหมดสิ้น ในที่สุดเขาก็กลับคืนสู่สภาพที่สมบูรณ์ที่สุด

โจวไคติงก็เช่นเดียวกันในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ความอ่อนแอทางร่างกายที่เกิดจากวิชาลับเพลิงผลาญ หลังจากได้พักฟื้นระหว่างการเดินทางและที่บ้าน ในที่สุดก็ไม่หลงเหลือปัญหาใดๆ อีก

กล่าวกันว่าระหว่างความเป็นกับความตายนั้นมีความน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็มีโอกาสอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่

ประสบการณ์เฉียดตายเหล่านี้ช่วยยกระดับการบำเพ็ญเพียรของโจวไคติงขึ้นอย่างมาก พลังปราณของเขาเพิ่มสูงขึ้น และในที่สุดเขาก็อยู่ไม่ไกลจากการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ 6 แล้ว

โจวไคติงรู้สึกโล่งใจอยู่ในใจ