บทที่ 9 สองปีผ่านไป

บทที่ 9 สองปีผ่านไป

โจวไคติงยังคงไม่รู้ตัวและหาได้ตระหนักไม่ว่าชีวิตอันแสนสุขของเขากำลังจะสิ้นสุดลง

เช้ามืดวันต่อมา โจวไคติงถูกหลินมู่หว่านเรียกให้ตื่นขึ้น และในขณะที่ยังสะลึมสะลือเขาก็ต้องเริ่มเรียนรู้การอ่านเขียน

ในตอนเช้าหลินมู่หว่านจะสอนเขาอ่านและเขียน ในตอนบ่ายโจวไคติงจะสอนเขาให้จดจำเส้นลมปราณและคัมภีร์ต่างๆ ส่วนตอนเย็นเขาต้องทบทวนสิ่งที่ได้เรียนมาในแต่ละวัน ซึ่งทำให้โจวลิเฉิงรู้สึกทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง

แม้ว่าจะมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร แต่การบำเพ็ญเพียรนั้นไม่ใช่สิ่งที่สำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน หากไม่อ่านออกเขียนได้ย่อมไม่สามารถเข้าใจเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร และหากไม่รู้จักเส้นลมปราณย่อมไม่สามารถโคจรพลังปราณผ่านคาถาอาคมเพื่อกลั่นลมปราณได้

ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่เคล็ดวิชาการกลั่นลมปราณที่เรียบง่ายที่สุดยังเต็มไปด้วยคำศัพท์เฉพาะทางมากมาย ซึ่งดูคล้ายคลึงกันแต่กลับมีความแตกต่างเพียงเล็กน้อย ทำให้ยากที่จะทำความเข้าใจ

เมื่อครั้งที่โจวไคติงอายุสิบสี่ปี เขาได้พบกับเคล็ดวิชาวารีแห้งโดยบังเอิญ แม้จะมาจากตระกูลที่เคร่งครัดในตำราและได้รับความช่วยเหลือจากโอสถวิเศษ แต่โจวไคติงก็ยังต้องใช้เวลานานกว่าจะเริ่มเข้าสู่เส้นทางได้

หลังจากนั้นเขาต้องหลงทางไปไกลอยู่หลายครั้ง บัดนี้ด้วยคำแนะนำจากโจวไคติงและหลินมู่หว่าน คนรุ่นที่สองของตระกูลโจวย่อมมีเส้นทางที่ราบรื่นกว่าเดิมอย่างไม่ต้องสงสัย

โจวไคติงและหลินมู่หว่านคนหนึ่งเล่นบทคนดี อีกคนเล่นบทคนร้าย สามารถควบคุมโจวลิเฉิงผู้ซึ่งพยายามหลบหนี ขี้เกียจ และต่อต้านอยู่หลายครั้งให้เข้ารูปเข้ารอยได้อย่างสมบูรณ์

ดังคำกล่าวที่ว่า เมื่อก้าวขึ้นเรือโจรของชีวิตแล้ว ก็ควรจะเป็นโจรที่มีความสุขเสียดีกว่า

โจวลิเฉิงยอมจำนนต่อโชคชะตาและตั้งใจทำงานที่ได้รับมอบหมายในแต่ละวันอย่างขยันขันแข็ง ประสิทธิภาพของเขาอยู่ในระดับสูงอย่างน่าประหลาดใจ และเขาก็ค่อยๆ เติบโตขึ้นอย่างมีวุฒิภาวะและมั่นคง เริ่มแสดงท่าทีของพี่ชายคนโตออกมาทีละน้อย... สองปีต่อมา

โจวลิเฉิงเริ่มการบำเพ็ญเพียรมาได้กว่าหนึ่งเดือนแล้ว แต่เขายังไม่สามารถบรรลุถึงขั้นการกลั่นลมปราณและเข้าสู่เต๋าได้ อย่างไรก็ตาม โจวลิเฉิงไม่ได้รู้สึกร้อนใจแต่อย่างใด

ภายใต้การชี้แนะและผลักดันของโจวไคติงและภรรยามาเป็นเวลานานเกือบสองปี โจวลิเฉิงได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมายและเข้าใจหลักการที่ว่าความรีบร้อนนำไปสู่ความผิดพลาด ยิ่งเป็นเช่นนั้นเขายิ่งจำเป็นต้องทำใจให้สงบและไม่ใจร้อน

โจวลิเฉิงบำเพ็ญเคล็ดวิชาปฐพีหนา ซึ่งสะท้อนถึงแก่นแท้อันลึกซึ้งและมั่นคงของธาตุดิน มันมาพร้อมกับคาถาขั้นกลั่นลมปราณสามบท ได้แก่ ขุมนรกโคลน หนามปฐพี และเกราะวิญญาณปฐพี

คาถาเหล่านี้เน้นไปที่การกักขังศัตรู การโจมตี และการป้องกัน ซึ่งประกอบกันเป็นสามส่วนที่ลงตัว ถือได้ว่าเป็นเคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณที่ยอดเยี่ยม

เพื่อให้ได้เคล็ดวิชาธาตุดินขั้นสูงสำหรับโจวลิเฉิง โจวไคติงได้บุกเข้าไปในเทือกเขาน้ำทิพย์เพียงลำพังหลายครั้ง เสี่ยงอันตรายเพื่อรวบรวมพืชวิญญาณ โอสถวิเศษ และพืชวิญญาณอื่นๆ อีกมากมาย จากนั้นจึงนำไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณ

หลังจากเผชิญอันตรายในครั้งก่อน โจวไคติงมีความระมัดระวังมากขึ้น ไม่แสวงหาความสำเร็จอย่างรวดเร็วหรือกระทำการโดยบุ่มบ่าม ดังนั้นจึงไม่มีเหตุการณ์เลวร้ายเกิดขึ้น

หลังจากนั้นเขาเดินทางผ่านภูมิภาคโดยรอบหลายแห่งและในที่สุดก็ได้เคล็ดวิชานี้มาจากการประมูลขนาดเล็กแห่งหนึ่ง

ราคาที่จ่ายไปนั้นมหาศาล แต่มันก็คุ้มค่า

โจวลิเย่และโจวลิเยว่มีอายุครบหกปีแล้วและได้ผ่านพิธีทดสอบพรสวรรค์ด้วยแผ่นหินวิญญาณ

โจวลิเยว่ทำให้หินหกเม็ดส่องสว่าง เปล่งแสงเร้นลับสีดำออกมา ซึ่งบ่งบอกถึงพรสวรรค์ระดับกลางค่อนสูง และมีพรสวรรค์ในธาตุน้ำ

อย่างไรก็ตาม โจวลิเย่ไม่สามารถทำให้หินเม็ดใดส่องสว่างได้เลย โดยธรรมชาติแล้วไม่มีแสงปรากฏออกมา จึงไม่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร

ในระหว่างที่สอนโจวลิเฉิง โจวลิเย่และโจวลิเยว่แม้จะยังเด็กเกินกว่าจะนั่งนิ่งๆ ได้ แต่ก็ได้รับความรู้ไปไม่น้อยเมื่ออยู่ข้างโจวลิเฉิง

พวกเขาย่อมรู้ดีว่าการไม่สามารถทำให้แผ่นหินทดสอบพรสวรรค์ส่องสว่างหมายความว่าอย่างไร

โจวไคติงและภรรยาไม่เต็มใจที่จะยอมรับเรื่องนี้ จึงให้โจวลิเย่ลองทดสอบอีกหลายครั้ง แต่ก็ไร้ผล พวกเขาทำได้เพียงยอมรับความจริงเท่านั้น

"แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน โลกแห่งเซียนนั้นอันตรายเกินไป บางทีการใช้ชีวิตในฐานะปุถุชนคนหนึ่งอาจเป็นทางเลือกที่ดีกว่า"

"อีกอย่างด้วยการปกป้องของท่านและข้า ลิเย่ย่อมไม่พบเจอกับอันตรายใดๆ" หลินมู่หว่านปลอบใจ

โจวไคติงพยักหน้าอย่างหมดหนทาง เขาทำได้เพียงฝากฝังให้ผู้อื่นรวบรวมเคล็ดวิชายุทธ์ของปุถุชนจากโลกภายนอกมาสอนโจวลิเย่ โดยหวังว่ามันจะทำให้ร่างกายของเขาแข็งแรงและปราศจากโรคภัยไข้เจ็บ

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา โจวลิเย่ก็สูญเสียความร่าเริงและความคล่องแคล่วในอดีตไป กลายเป็นคนเงียบขรึมและเก็บตัว

เขายังค่อยๆ เว้นระยะห่างจากโจวลิเฉิงและโจวลิเยว่ไปบ้าง

โจวไคติงสังเกตเห็นเรื่องนี้และรู้ดีว่าเหตุใดจึงเกิดขึ้น แต่กฎแห่งสวรรค์นั้นช่างโหดร้ายนัก

เขาทำได้เพียงดูแลเอาใจใส่ให้มากขึ้นในที่ลับ โดยหวังว่ากาลเวลาจะช่วยให้ทุกสิ่งจางหายไป

โจวลิเยว่ที่มีพรสวรรค์ธาตุน้ำ ได้รับการกำหนดมานานแล้วให้บำเพ็ญเคล็ดวิชาหยกฝึกตนภายใต้การสอนของหลินมู่หว่าน แต่เธอต้องรอจนกว่าจะอ่านออกเขียนได้เสียก่อนจึงจะเริ่มบำเพ็ญได้

นี่คือเคล็ดวิชาที่บิดามารดาของหลินมู่หว่านเสาะหามาเพื่อบุตรสาวเพียงคนเดียวโดยเฉพาะ ไม่ใช่สมบัติประจำตระกูลหลิน จึงสามารถถ่ายทอดต่อได้

เคล็ดวิชาหยกฝึกตนนั้นเหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรหญิง พลังเวทของมันนุ่มนวลและยั่งยืน และมาพร้อมกับคาถาหนึ่งบทคืออาภรณ์ไหม ซึ่งรวมการโจมตีและการป้องกันเข้าด้วยกันและเชี่ยวชาญด้านการพลิกแพลง

เมื่อเปรียบเทียบกับเคล็ดวิชาวารีแห้งของโจวไคติงแล้ว มันเหนือกว่ามากอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อลูกศรถูกยิงออกไปแล้วย่อมไม่อาจหวนคืน หากพรสวรรค์ไม่โดดเด่นเป็นพิเศษ การสลายพลังบำเพ็ญเพียรแล้วเริ่มใหม่ย่อมสิ้นเปลืองเวลาเกินไป

ดังนั้นแม้โจวไคติงจะมีพรั่งพร้อมด้วยความรู้ในภายหลัง เขาก็ไม่มีความคิดที่จะเปลี่ยนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของตน

สองปีไม่ใช่เวลาที่ยาวนานสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอสูรวิเศษที่มีอายุขัยยืนยาว

โม่เสวียนยังคงนอนหลับอยู่ที่ยอดเขาโดยไม่แสดงท่าทีเบื่อหน่าย และบางครั้งก็พูดคุยกับโจวไคติงที่แวะเวียนมาเยี่ยมเยียน

ทุกครั้งที่โจวไคติงขึ้นเขา ถุงเก็บของของเขาจะมีอาหารปรุงสุกติดมาด้วยมากมาย

โจวไคติงค้นพบโดยบังเอิญว่าโม่เสวียนดูเหมือนจะสนใจอาหารปรุงสุกมาก ดังนั้นเขาจึงแวะมาหาโม่เสวียนอยู่บ่อยครั้งพร้อมกับอาหารปรุงสุกจำนวนมาก

โม่เสวียนถอนหายใจในใจ หากปราศจากเงื่อนไขที่จำกัด ใครจะอยากกินของดิบกันเล่า? เขามักจะมีขนสัตว์ติดปากอยู่เสมอ ซึ่งบ่อยครั้งทำให้โม่เสวียนผู้รักสะอาดถึงขั้นหมกมุ่นรู้สึกหงุดหงิดอยู่ไม่น้อย

นับตั้งแต่มาที่ตระกูลโจวและมีเครื่องมืออย่างมนุษย์ โม่เสวียนจึงใช้กลอุบายให้โจวไคติงค้นพบความชื่นชอบของเขาโดยบังเอิญ

"โชคดีที่เจ้าเด็กนี่รู้จักกาลเทศะ การที่ข้าช่วยชีวิตเขาไว้หลายครั้งก็ไม่เสียเปล่า" โม่เสวียนคิดในใจ... หลังภูเขา สวนพืชวิญญาณ

ทุกคืนในยามฉลู โจวไคติงจะมาที่นี่เพื่อใช้เคล็ดวิชาชี้นำดวงดาว เพื่อให้แสงดาวที่เขาดึงลงมาถูกดูดซับโดยต้นผลกำเนิดดารา บัดนี้สองปีผ่านไป ในที่สุดเขาก็ได้รับผลลัพธ์

ต้นผลไม้ทั้งห้าต้นไม่ใช่อ่อนๆ เหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป แต่ละต้นสูงสองถึงสามจ้าง ใบหนาทึบเขียวขจี ท่ามกลางใบไม้นั้นสามารถมองเห็นผลไม้ที่ส่องประกายด้วยแสงดารา

ผลไม้มีขนาดเท่ากำปั้น กลมมนและงดงาม ส่งกลิ่นหอมฟุ้งของผลไม้

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง โจวไคติงก็นึกถึงคำบรรยายในสูตรลับมรดกตกทอด ยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าผลกำเนิดดารานั้นสุกงอมหรือยัง

เมื่อแน่ใจแล้วเขาจึงนำกล่องหยกที่เตรียมไว้มาเปิดพลังเวท และค่อยๆ เด็ดผลกำเนิดดาราลงมาทีละผลใส่ลงในกล่องหยก

ต้นผลกำเนิดดาราทั้งห้าต้นรวมกันให้ผลหกสิบผล ซึ่งถือว่าไม่เลวเมื่อพิจารณาว่านี่เป็นปีแรกที่ออกผล เมื่อเวลาผ่านไปจำนวนผลก็จะค่อยๆ เพิ่มขึ้น

อย่างไรก็ตาม การบริโภคก็มหาศาลไม่แพ้กัน ไม่ต้องพูดถึงเคล็ดวิชาที่ต้องทำทุกคืน แค่ของเหลววิญญาณและสารอาหารเพียงอย่างเดียวก็ใช้หินวิญญาณไปกว่ายี่สิบก้อนในช่วงสองปีที่ผ่านมานี้

เมื่อปิดผนึกกล่องหยกแล้ว เขาก็ใส่ไว้ในถุงเก็บของ

จากนั้นโจวไคติงก็เดินทางมาถึงยอดเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาถึงของโจวไคติง โม่เสวียนก็โผล่หัวออกมาจากกิ่งไม้ ดูสับสนเล็กน้อย

นั่นเป็นเพราะโจวไคติงเพิ่งมาเยี่ยมเยียนเมื่อไม่กี่วันก่อน

เมื่อเห็นโม่เสวียน โจวไคติงก็ทักทาย "พี่โม่ ไม่ทราบว่าท่านจะยินดีเดินทางไปกับข้าหรือไม่?"

เมื่อพูดเช่นนั้น เขาก็นำกล่องหยกที่มีผลกำเนิดดาราออกมาและอธิบายว่า "ในเมื่อผลกำเนิดดาราสุกงอมแล้ว ข้าจึงตั้งใจจะนำไปขาย"

"อย่างไรก็ตาม ภูมิภาคโดยรอบหลายแห่งมีอิทธิพลของตระกูลใหญ่ต่างๆ อยู่ และด้วยหูตาที่มากมาย ตระกูลของข้ายังอ่อนแอ ข้าเกรงว่าจะดึงดูดสายตาที่โลภโมโทสัน ครั้งนี้ข้าจึงปรารถนาที่จะเดินทางไปยังอำเภออิงหยางที่อยู่ติดกัน"

อำเภออิงหยางอยู่ติดกับเขตหุ้ยชวน และเมืองชิงหยวนซึ่งเป็นที่ตั้งของตระกูลโจวก็เป็นเพียงหนึ่งในหลายเมืองภายใต้การปกครองของเขตหุ้ยชวน

แต่ละอำเภอจะมีขุมพลังระดับแกนทองคำคอยดูแลอยู่

ในอำเภออิงหยางมีขุมพลังแห่งหนึ่งชื่อหุบเขาอายุยืน ซึ่งมีผู้บรรลุขั้นแกนทองคำคอยดูแลและมีชื่อเสียงในการปรุงโอสถวิเศษที่ช่วยยืดอายุขัย จึงเป็นที่มาของชื่อหุบเขาอายุยืน

แม้ชื่อจะฟังดูยิ่งใหญ่ แต่พลังของที่นี่ก็แข็งแกร่งอย่างยิ่ง และมีความสัมพันธ์กับขุมพลังใหญ่มากมาย เพราะยิ่งอสูรมีอายุมากเท่าไร ก็ยิ่งเกรงกลัวต่อความตายมากขึ้นเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น หุบเขาอายุยืนยังมีโอสถสร้างรากฐานวางขายเป็นครั้งคราว โอสถสร้างรากฐานเป็นโอสถวิเศษชั้นเลิศที่ช่วยผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณในการสร้างรากฐาน มันเป็นที่ต้องการอยู่เสมอและมีค่าอย่างยิ่ง

ดังนั้นการที่โจวไคติงเลือกอำเภออิงหยางในครั้งนี้จึงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เหตุผลหนึ่งคือการนำผลกำเนิดดาราไปขาย และเหตุผลที่สองคือการรวบรวมข้อมูลและจัดเตรียมการสำหรับอนาคตของตระกูล

ความปรารถนาสูงสุดในใจของตระกูลขั้นกลั่นลมปราณอาจเป็นการอุบัติขึ้นของผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ระดับสร้างรากฐาน

เพื่อการนี้ พวกเขาไม่ละความพยายามจากรุ่นสู่รุ่น แต่ตระกูลส่วนใหญ่ก็สูญหายไปเหมือนเม็ดทรายในมหาสมุทรโดยไม่ทิ้งร่องรอย มีเพียงไม่กี่ตระกูลเท่านั้นที่สามารถขี่สายลมและทะยานขึ้นสู่ที่สูงได้

แต่ละรุ่นต่างก็มีการเดินทางที่ยาวนานของตนเอง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โม่เสวียนก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงคิดว่าโจวไคติงกำลังขอความช่วยเหลือด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าตกลง

เขาอยู่ที่นี่มานานเกินไปในช่วงสองปีที่ผ่านมา และตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่จะออกไปยืดเส้นยืดสาย

ร่างของโม่เสวียนหดเล็กลง และเขาก็บินเข้าไปในแขนเสื้อของโจวไคติงอีกครั้ง พร้อมกับขดตัวพันรอบแขนของเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงโม่เสวียนในแขนเสื้อ ความรู้สึกปลอดภัยที่ห่างหายไปนานก็บังเกิดขึ้นในใจของโจวไคติง และเขาก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก

เมื่อกลับถึงบ้าน เขาหยิบโอสถวิเศษและยันต์จากคลังสมบัติ แล้วไปเยี่ยมลูกทั้งสี่คน จากนั้นจึงไปหาหลินมู่หว่านเพื่อกล่าวลา

ภายใต้สายตาที่เป็นกังวลของหลินมู่หว่าน เขาก็มุ่งหน้าลงจากภูเขาไป