บทที่ 16 องครักษ์เหล็กเงาแห่งนครหลวง!

บทที่ 16 องครักษ์เหล็กเงาแห่งนครหลวง!

ครั้นเห็นชิงอิงตวัดกระบี่พุ่งทะลวงเข้าใส่กะทันหัน หลี่ฉางเซิงพลันตื่นตะลึงงันอยู่กับที่

“…บัดซบ! นี่มันเรื่องอันใดกัน? หรือว่าข้าหมดสิ้นประโยชน์แล้ว? หรือนางคิดจะฆ่าปิดปากข้า?”

เจตจำนงกระบี่อันควบแน่นไร้เปรียบของชิงอิง ทะลวงเงาร่างพุ่งปราดดั่งอัสนีบาต

ณ ห้วงยามเป็นตาย หลี่ฉางเซิงไร้เวลาไตร่ตรองสิ่งใด เขารีบทิ้งตัวลงต่ำ หลบหลีกคมกระบี่พ้นไปได้อย่างฉิวเฉียด

ฉัวะ!

เจตจำนงกระบี่อันคมกริบทะลวงลำไผ่ขนาดเท่าแขนบุรุษจนขาดสะบั้นในพริบตา

ประกายกระบี่อันเย็นเยียบเฉียดผ่านลำคอของหลี่ฉางเซิงไปเพียงเสี้ยวธุลี

ความหวาดกลัวจู่โจมจนสองขาสั่นสะท้านดั่งร่อนตะแกรงอย่างมิอาจควบคุม

“พี่หญิงชิงอิง ทะ… ท่านกำลังทำสิ่งใด? ข้านี้จงรักภักดีต่อฝ่าบาทด้วยใจจริงนะ!”

แท้จริงแล้ว ชิงอิงมิได้คิดจะสังหารปิดปากเขา

ท้ายที่สุดแล้ว หลี่ฉางเซิงยังคงมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อองค์จักรพรรดินี

ที่นางลงมือเช่นนี้ เป็นเพราะสองเหตุผล

ประการแรก: นางเกลียดชังการถูกรบกวนยามฝึกปรือวิชากระบี่ เฉกเช่นสตรีบางนางที่มีโทสะร้ายยามครายามอรุณรุ่ง

ประการที่สอง: ก่อนหน้านี้หลี่ฉางเซิงกล่าววาจาว่าพยัคฆ์ขาวคือความชั่วร้ายและเป็นลางอัปมงคล วาจานั้นทำให้นางรู้สึกถูกล่วงเกินอย่างบอกไม่ถูก!

ด้วยเหตุนั้น นางจึงหมายใช้โอกาสนี้สั่งสอนบุรุษสุนัขที่เอาแต่พ่นวาจาไร้สาระให้หลาบจำ!

ทว่า นางกลับมิคาดคิดเลยว่าบุรุษสุนัขผู้นี้จะรู้ประสีประสาวิชายุทธ์

ประเมินจากวิชาตัวเบาที่หลี่ฉางเซิงใช้หลบหลีกเมื่อครู่ อย่างน้อยต้องอยู่ในขอบเขตลี้ลับ นับเป็นยอดยุทธ์ระดับสามได้เลยทีเดียว!

ชิงอิงจ้องมองหลี่ฉางเซิงเขม็ง ก่อนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

“เจ้ารู้วิชายุทธ์… ผู้ใดคืออาจารย์ของเจ้า?”

หลี่ฉางเซิงรู้ดีว่ามิอาจปิดบังได้อีกต่อไป จึงยกมือปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก พร้อมเร่งอธิบาย:

“ข้าหาได้มีอาจารย์ไม่ ข้าเพียงแค่ว่างเว้นไร้สิ่งใดทำ จึงลองฝึกปรือตามตำราไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น…”

นัยน์ตาของชิงอิงเย็นเยียบดั่งน้ำค้างแข็ง จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหลี่ฉางเซิง หวังจะค้นพบเบาะแสอันใดซ่อนเร้นอยู่

หากแต่ นางกลับไม่พบสิ่งใดเลย

อันที่จริง นี่มิใช่เรื่องน่าประหลาดใจอันใด เพราะทุกถ้อยคำที่หลี่ฉางเซิงกล่าวล้วนเป็นความจริง เขามิได้โป้ปดแม้แต่ครึ่งคำ

เขาไร้ซึ่งอาจารย์อย่างแท้จริง และวิชายุทธ์ของเขาล้วนฝึกปรือมาจากตำราทั้งสิ้น

ความจริงใจ ย่อมเป็นศัสตราวุธที่ทรงอานุภาพที่สุดเสมอ!

ฟึ่บ!

ชิงอิงรั้งกระบี่เก็บเข้าฝัก ก่อนเอ่ยถาม:

“เจ้ามาหาข้าด้วยเหตุอันใด?”

หลี่ฉางเซิง: “……”

“…มาหาท่านทำไมงั้นหรือ? จะเป็นเรื่องอันใดได้อีกเล่า? ย่อมต้องเป็นยาถอนพิษกู่หนอนไหมทองคำน่ะสิ หรือจะให้มาเสพสังวาสกับท่านกัน?”

“พี่หญิงชิงอิง วันนี้คือวันที่เจ็ดแล้ว หากข้ามิได้รับยาถอนพิษ พิษกู่หนอนไหมทองคำในร่างคงได้กำเริบขึ้นมาเป็นแน่”

“ชีวิตของข้านั้นต่ำต้อย ตายไปก็ไร้ค่า ทว่าหากต้องทำให้แผนการใหญ่ของฝ่าบาทพังทลาย นั่นย่อมเป็นโทษประหารสุดจะทนรับได้!”

“เหอะ! บุรุษจอมเสแสร้ง หากเจ้ากลัวตายก็จงกล่าวมาตามตรงเถิด เหตุใดต้องปั้นน้ำเป็นตัวหาข้ออ้างอันสูงส่งถึงเพียงนี้?”

ชิงอิงแค่นเสียงอย่างทะนงตัว

อย่างไรก็ตาม นางมิได้สร้างความลำบากให้หลี่ฉางเซิงอีกต่อไป

นางหยิบยาโอสถสีโลหิตเม็ดหนึ่งออกมาจากขวดหยกกระเบื้องที่พกติดตัว แล้วโยนส่งให้เขา

“ยาโอสถระงับพิษนี้มีฤทธิ์เพียงเจ็ดวัน คล้อยหลังเจ็ดวัน จงมาหาข้าเพื่อรับเม็ดที่สอง!”

หลี่ฉางเซิงพยักหน้ารับรัวเร็ว ก่อนรีบกลืนยาโอสถลงคอในทันที

เขาเกรงว่าหากชักช้าไปกว่านี้ กู่หนอนไหมทองคำในร่างจะทะลวงรังออกมากลืนกินอวัยวะภายในของเขาจนหมดสิ้น

“หลี่ฉางเซิง ในเมื่อเจ้ารู้วิชายุทธ์ จงทำเรื่องอีกเรื่องหนึ่งให้ข้า!”

“พี่หญิงชิงอิง ท่านต้องการให้ข้าทำสิ่งใด? ตราบใดที่อยู่เหนือบ่ากว่าแรง ข้าย่อมมิมีวันปฏิเสธ!”

ชิงอิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น:

“ในวังหลวงแห่งนี้ มีสายลับของตระกูลเซียวแฝงตัวอยู่มิใช่น้อย”

“ช่วงนี้เจ้าเป็นที่โปรดปรานขององค์ไทเฮายิ่งนัก เจ้าจงใช้โอกาสนี้ ขุดรากถอนโคนสายลับในวังหลวงออกมาให้ข้าเสีย!”

เมื่อได้ยินว่าชิงอิงต้องการให้เขาเป็นสายลับ และขุดลากสายลับของตระกูลเซียวออกมา หลี่ฉางเซิงก็พลันสับสนงุนงง

ห้วงความคิดของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ

ทว่า เขาก็มิอาจปัดความรับผิดชอบนี้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตของเขายังคงตกอยู่ในกำมือของอีกฝ่าย!

แน่นอนว่า เขาย่อมมิยอมให้อีกฝ่ายใช้สอยเปล่าประโยชน์ หากต้องการให้ข้าทำงานเยี่ยงวัวเยี่ยงม้า ย่อมได้ ทว่าท่านก็ต้องมอบหญ้าให้ข้ากินด้วยเช่นกัน

ด้วยเหตุนั้น หลี่ฉางเซิงจึงฉวยโอกาสเรียกร้องผลประโยชน์บางอย่าง โดยใช้ข้ออ้างอันสวยหรูว่า “สิ่งจำเป็นสำหรับภารกิจ”

ชิงอิงนับว่าใจกว้างยิ่ง นางมอบเงินทุนเคลื่อนไหวให้เขาถึงหนึ่งพันตำลึงโดยตรง

นอกเหนือจากนั้น นางยังมอบป้ายสถานะ ‘องครักษ์เหล็กเงา’ แห่งหน่วยองครักษ์นครหลวงแก่เขา เพื่อให้เขาสามารถกระทำการได้ตามสมควร

สิ่งที่เรียกว่าหน่วยองครักษ์นครหลวงนั้น มีความคล้ายคลึงกับหน่วยองครักษ์เสื้อแพรในอดีตกาลยิ่งนัก

หน่วยนี้มีหน้าที่หลักสองประการ ประการแรก: พิทักษ์องค์จักรพรรดิ! ประการที่สอง: ตรวจตราขุนนาง!

และชิงอิงผู้นี้ ก็คือรองหัวหน้าหน่วยองครักษ์นครหลวง ผู้รั้งตำแหน่งผู้บัญชาการหญิง!

ส่วนหัวหน้าหน่วยองครักษ์นครหลวง คือเทพสงครามแห่งราชวงศ์ต้าอู่ ผู้เป็นเสาหลักค้ำยันสวรรค์แห่งราชวงศ์

นามของเขานั้นดุดันและทรงอำนาจยิ่ง: อิงอู๋ตี๋

หากนับตามลำดับอาวุโส องค์จักรพรรดินีอิงเยว่ยังต้องเรียกขานเขาว่าท่านปู่ทวด

ขณะเดียวกัน เขาก็ยังเป็นอาจารย์ของชิงอิงอีกด้วย

ทว่า เมื่อสามปีก่อน เทพสงครามแห่งต้าอู่ผู้นี้ได้เข้าฌานปิดตายเพื่อทะลวงขอบเขตเป็นตายไปแล้ว จวบจนถึงปัจจุบัน ก็ยังไร้ซึ่งข่าวคราวใดๆ

เป็นเพราะเหตุนี้เอง ชิงอิงจึงก้าวขึ้นมารักษาการหน่วยองครักษ์นครหลวงเป็นการชั่วคราว

สำหรับองครักษ์เหล็กนั้น จัดอยู่ในระดับรากหญ้าของหน่วยองครักษ์นครหลวง

เหนือกว่านั้น ยังมีองครักษ์ทองแดง องครักษ์เงิน และองครักษ์ทองคำ ตามลำดับ

และเมื่อเติมคำว่า ‘เงา’ เข้าไปด้านหน้า ย่อมหมายถึงการปฏิบัติการในเงามืด พร้อมด้วยสถานะอันปิดบังซ่อนเร้น

ณ บัดนี้ หลี่ฉางเซิงครอบครองสถานะอย่างเป็นทางการถึงสองประการ

ขันทีผู้ดูแลตำหนักกานเฉวียน!

และ... องครักษ์เหล็กเงาแห่งหน่วยองครักษ์นครหลวง!

【ตำหนักกานเฉวียน – ห้วงยามแห่งความเงียบงัน】

ครั้นแยกย้ายจากชิงอิง หลี่ฉางเซิงก็มุ่งหน้าไปยังตำหนักขององค์ไทเฮาเซียวอวี่เฟยอีกครา เพื่อถวายการนวดผ่อนคลายเส้นลมปราณประจำวัน

เนื่องจากการประทับนั่งขณะนวดนั้นมิสู้สะดวกสบายนัก ด้วยเหตุนั้น พระนางจึงเอนวรกายลงบนแท่นบรรทมปักษาเพลิง

คราแรก พระนางยังคงส่งเสียงครางแผ่วเบาด้วยความผ่อนคลายอยู่สองครา ทว่าเพียงไม่นาน ก็จมดิ่งสู่นิทรารมย์อันแสนหวาน

เมื่อจับจ้องมององค์ไทเฮาเซียวอวี่เฟย ที่ทอดวรกายดุจหยกขาวบริสุทธิ์ประทับอยู่ ณ ที่แห่งนั้น ราวกับเทพธิดาจำศีลในตำนานบรรพกาล

สมบัติสืบทอดบรรพชนของหลี่ฉางเซิง พลันตื่นตัวขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม

ครั้นเห็นว่าองค์ไทเฮาบรรทมหลับสนิท ทั้งยังไร้เงาของนางกำนัลหรือขันทีใดๆ อยู่รอบกาย ความกำเริบเสิบสานในใจเขาก็ยิ่งทวีคูณ

ฝ่ามือที่กำลังนวดคลึง เริ่มเลื่อนต่ำลงไปทีละน้อย… ทีละน้อย

ทว่าในจังหวะที่เกือบจะสัมผัสถึงท้องน้อย องค์ไทเฮาก็พลันส่งเสียงครางเย้ายวนออกมาเบาๆ

เสียงนั้นทำให้หลี่ฉางเซิงผู้มีความผิดติดตัว รีบชักมือกลับราวกับถูกสายฟ้าฟาดในทันใด

องค์ไทเฮาเซียวอวี่เฟยตื่นบรรทมขึ้นมาอย่างเลือนราง พวงแก้มขาวผ่องดุจหยกงามนั้นเจือสีระเรื่อ

ทว่า พระนางมิได้โวยวายอันใด เพียงแสร้งทำเป็นว่ามิมีสิ่งใดเกิดขึ้น

“เสี่ยวหลี่จื่อ พรุ่งนี้เปิ่นกงหมายจะออกจากวังหลวงเพื่อกลับไปเยี่ยมเยียนครอบครัว… เจ้าก็จงตามข้าไปด้วยเถิด!”

“พ่ะย่ะค่ะ!”

【ลานศิลาเร้นเงา – ยามราตรีคล้อย】

หลังจากองค์ไทเฮาเซียวอวี่เฟยเข้าสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึกอีกครา หลี่ฉางเซิงก็มิกล้ากระทำการอุกอาจอีกต่อไป เขาค่อยๆ ล่าถอยออกไปอย่างเงียบงัน

เมื่อเดินมาถึงมุมลับตาคน เขาจึงเริ่มบริภาษ ‘น้องชาย’ ของตนเอง

“…น้องชายเอ๋ย เจ้าช่างกำเริบเสิบสานและมักมากในกามยิ่งนัก นั่นคือองค์ไทเฮาผู้เป็นแก้วตาดวงใจของมหาแม่ทัพเชียวนะ! หากเรื่องนี้แดงขึ้นมา ย่อมเป็นโทษประหารที่ต้องถูกตัดทั้งหัวเล็กหัวใหญ่เป็นแน่!”

“หลี่กงกง!”

พลัน เสียงของสตรีก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง หลี่ฉางเซิงมิต้องหันกลับไปมองก็รู้ได้ในทันทีว่า นั่นคือชุนหลาน นางกำนัลคนสนิทของพระสนมโหรว

เขาสงบสติอารมณ์ให้คงที่ ก่อนเบือนหน้ากลับไป

“แม่นางชุนหลาน เป็นเจ้านี่เอง มิรู้ว่าเรียกขานกงกงผู้นี้ด้วยเหตุอันใด?”

ชุนหลานกวาดสายตาสำรวจหลี่ฉางเซิงตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าใบหน้าของเขาหล่อเหลาดุจหยก คิ้วคมดุจกระบี่ นัยน์ตาทอประกายดั่งดวงดารา ช่างงดงามหมดจดเสียจริง

เพียงแค่อาศัยใบหน้าอันหล่อเหลานี้ แม้นอีกฝ่ายจะเป็นเพียงขันที ทว่าก็คู่ควรที่จะเป็น ‘บุรุษ’ ของชุนหลานผู้นี้แล้ว

“ช่วงนี้นายหญิงของข้ารู้สึกไม่ค่อยสบายตัวนัก ข้าได้ยินมาว่าหลี่กงกงมีเคล็ดวิชาเฉพาะตัวในการนวดกระตุ้นโลหิตทะลวงเส้นลมปราณ ดังนั้น จึงอยากขอเชิญหลี่กงกงให้ไปดูอาการสักหน่อย!”

ขณะกล่าววาจา นางก็หยิบหยกชิ้นหนึ่งออกมา แล้วยัดใส่มือของหลี่ฉางเซิง

“หยกชิ้นนี้เป็นของเล่นชิ้นเล็กๆ จากดินแดนเหมียวเจียงของเรา แม้มิได้มีค่ามากมายอันใด แต่ก็ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เพื่อตอบแทนหลี่กงกง!”

หลี่ฉางเซิงมองดูหยกที่ใสกระจ่างดุจผลึกก้อนนั้น ทราบทันทีว่าเป็นหยกดิบชั้นเลิศ มูลค่าของมันย่อมต้องมิใช่น้อยๆ อย่างน้อยก็หลายร้อยตำลึงเงิน

ต้องยอมรับเลยว่า นี่ถือเป็นการลงทุนที่ใจกว้างยิ่งนัก

ทว่า ในครานี้ เขากลับมิกล้ารับของกำนัลชิ้นนี้

องค์หญิงแห่งแคว้นถูอันผู้นั้น ย่อมเป็นสตรีที่ฉลาดเฉลียวดั่งน้ำแข็งและหิมะอย่างมิต้องสงสัย อีกทั้งนางยังเชี่ยวชาญในวิชาพิษกู่อีกด้วย

หากเขาไปเยือนและใกล้ชิดกับนางจริงๆ ย่อมมีสิทธิ์ถูกนางมองทะลุปรุโปร่งเป็นแน่

ต่อให้นางจับพิรุธมิได้ ทว่าหากนางลอบฝังพิษกู่บางอย่างลงในร่างของเขาล่ะ?

เช่นนั้นแล้ว ร่างกายของเขาก็คงกลายเป็นภาชนะสำหรับเลี้ยงกู่ไปจริงๆ!

ท้ายที่สุดแล้ว องค์หญิงแคว้นถูอันผู้นี้เคยมีประวัติมาก่อน

ในคืนเข้าหอ นางถึงขั้นกล้าฝังพิษกู่ลงในร่างของฝ่าบาทเสียด้วยซ้ำ

แล้วนับประสาอันใดกับเขา ที่เป็นเพียงขันทีดูแลตำหนักผู้ต่ำต้อยเล่า?

“แม่นางชุนหลาน กงกงผู้นี้เป็นเพียงขันทีคนหนึ่ง จะเอาหยกชิ้นนี้ไปใช้ทำสิ่งใดกัน?”

“อีกอย่าง กงกงผู้นี้คือขันทีผู้ดูแลตำหนักกานเฉวียน หากข้าวิ่งโร่ไปถวายการนวดให้พระสนมโหรว แล้วองค์ไทเฮาทรงทราบเข้า เกรงว่าชีวิตของข้าคงหาไม่แล้ว!”

เมื่อเห็นว่าหลี่ฉางเซิงมิกล้ารับ ชุนหลานก็เผยรอยยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน

“หลี่กงกงกล่าวถูกแล้ว เป็นชุนหลานเองที่คิดการมิดีพอ”

“ทว่า หยกชิ้นนี้ท่านต้องรับไว้นะเจ้าคะ ถือเสียว่าเป็นการขอขมาอภัยจากชุนหลานก็แล้วกัน!”

เมื่อได้ยินชุนหลานกล่าวเช่นนั้น หลี่ฉางเซิงจึงแสร้งทำเป็นบอกปัดอีกครา ก่อนจะจำใจรับมันไว้ด้วยท่าทีฝืนทน

และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เขายังได้ลอบกระซิบความลับบางอย่างแก่ชุนหลานอย่างเงียบงัน

พรุ่งนี้ องค์ไทเฮาจะเสด็จออกจากวังหลวงเพื่อกลับไปเยี่ยมเยียนครอบครัว!

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน