บทที่ 1 โลกใบใหม่

บทที่ 1 โลกใบใหม่

เมื่อเดินออกมาจากประตูบริษัท จางซานรู้สึกสับสนเล็กน้อยและมีความอาลัยอาวรณ์ผุดขึ้นในใจ อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นสถานที่ที่เขาทำงานมานานหลายปี

ตอนนี้จางซานกลายเป็นคนว่างงาน หรือจะเรียกว่าเป็นคนพเนจรชั่วคราวก็ได้

เหตุผลในการลาออกของเขานั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือเขามองไม่เห็นความหวังและอนาคต เขาต้องการความเปลี่ยนแปลง เมื่ออายุมากขึ้นเรื่อยๆ หากไม่เริ่มเปลี่ยนในตอนนี้ เขาก็คงไม่มีโอกาสอีกแล้ว

ในยุคสมัยที่วัตถุนิยมเบ่งบาน การไม่มีเงินถือเป็นบาปอย่างหนึ่ง ไม่ต้องพูดถึงความร่ำรวยมหาศาล ลำพังแค่การหาเช้ากินค่ำนั้นไม่เพียงพออย่างเห็นได้ชัด มันไม่พอแม้แต่จะใช้หาคู่ครองด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่เรื่องรถหรือบ้านเลย อย่างน้อยเขาก็ควรมีความสามารถในการเลี้ยงดูครอบครัว ทั้งคนแก่และเด็ก

จางซานรู้ดีว่าตอนนี้เขาขาดความสามารถนั้น เขาเลี้ยงได้แค่ตัวเองเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงไม่เคยตัดพ้อเมื่อการนัดบอดล้มเหลว ความลำบากของเขาคือปัญหาของเขาเอง ขนาดตัวเขายังแอบดูถูกตัวเองเลย แล้วจะนับประสาอะไรกับคนอื่น

ดังนั้นจางซานจึงลาออก เขาต้องการเปลี่ยนงานและรูปแบบการใช้ชีวิต แม้ว่ามันจะเป็นการกระโดดจากหลุมหนึ่งไปสู่อีกหลุมหนึ่ง เขาก็ต้องลองดู หากไม่ลอง ไม่เปลี่ยน เขาก็คงจะต้องติดอยู่ในสภาพซังกะตายแบบนี้ตลอดไป

ขณะเดินไปตามถนนในเมืองที่พลุกพล่านและสว่างไสวด้วยแสงไฟนีออน มองดูเหล่าคนทำงานที่เร่งรีบ จางซานก็หยุดชะงักกะทันหันแล้วเงยหน้ามองจอโฆษณาอิเล็กทรอนิกส์บนตึกสูง

'เหลือเวลาอีกสองวันก่อนการเปิดตัว นิวเวิลด์' วิดีโอเผยให้เห็นฉากการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้น ตัวละครที่ถูกออกแบบมาอย่างประณีต และทัศนียภาพอันยิ่งใหญ่โอ่อ่าที่ทำให้เลือดในกายสูบฉีด

เมื่อได้ชมโฆษณา จางซานก็เต็มไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคตอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ใช่แล้ว นี่คือแผนการสำหรับงานและวิถีชีวิตในอนาคตของจางซาน เขาต้องการหาเลี้ยงชีพด้วยการเล่นเกม

ในยุคสมัยนี้ การทำงานในวงการเกมไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ มีผู้คนจำนวนมากที่หารายได้เลี้ยงตัวผ่านเกม

ตัวอย่างเช่น บริษัทเกม, สตรีมเมอร์เกม, นักกีฬาอีสปอร์ตมืออาชีพ, สตูดิโอเกม, ทีมล่าสมบัติเฉพาะทาง, พ่อค้าไอเทมเสมือนจริง และอื่นๆ อีกมากมาย นี่คือกลุ่มอาชีพที่กว้างขวางมาก

จางซานเองก็ต้องการเข้าสู่ช่ำชองในอุตสาหกรรมนี้และลองเสี่ยงโชคดูสักตั้ง

อย่างไรก็ตาม จางซานไม่อยากทำงานให้คนอื่นอีกแล้ว เขาต้องการเป็นผู้เล่นอาชีพแบบอิสระ ทำงานอย่างเสรีและใช้ชีวิตอย่างมีอิสระ การหาเงินในเกม อุปกรณ์ และไอเทมต่างๆ แล้วนำมาซื้อขายแลกเปลี่ยนกัน ก็เป็นวิธีที่นักเล่นเกมหลายคนใช้ทำเงิน

นิวเวิลด์ แตกต่างจากเกมก่อนหน้านี้ที่เคยมีมา มันไม่มีช่องทางให้เติมเงิน มีเพียงช่องทางสำหรับการซื้อขายแลกเปลี่ยนเท่านั้น ซึ่งหมายความว่าผู้ให้บริการเกมจะไม่ขายเงินในเกมหรือไอเทมใดๆ ทั้งสิ้น ผู้เล่นกระเป๋าหนักที่ต้องการใช้เงินสามารถซื้อสิ่งเหล่านั้นจากผู้เล่นคนอื่นได้โดยใช้เหรียญบลูเท่านั้น โดยแพลตฟอร์มทางการของเกมได้จัดเตรียมช่องทางซื้อขายเฉพาะไว้เพื่อรองรับการทำธุรกรรมของผู้เล่น

ทำไมถึงมีเกมที่ดูเหมือนทำเพื่อสาธารณกุศลเช่นนี้? เหตุผลนั้นง่ายมาก เพราะนี่คือเกมที่พัฒนาและดำเนินการภายใต้การดูแลของรัฐบาลพันธมิตรบลูสตาร์ จุดประสงค์ไม่ได้อยู่ที่การทำเงิน หรือจะพูดให้ถูกคือ ไม่ได้เน้นแค่การทำเงินเพียงอย่างเดียว

นิวเวิลด์ คือความพยายามอันกล้าหาญของรัฐบาลในการแก้ไขปัญหาทางสังคมหลายประการที่เกิดขึ้นในยุคใหม่ โดยมีเป้าหมายเพื่อเสริมสร้างความบันเทิง ขยายพื้นที่การใช้ชีวิต และเติมเต็มโลกทางจิตวิญญาณของผู้คน แม้ว่ามันจะเป็นโลกเสมือนก็ตาม

เพราะภูมิหลังเช่นนี้เอง จางซานจึงตัดสินใจลาออกและเตรียมตัวเสี่ยงดวงในเกมนี้ดูสักครั้ง บางทีเขาอาจจะสร้างอนาคตขึ้นมาได้ คนเราต้องมีความฝัน หากปราศจากความฝันแล้ว คนเราจะต่างอะไรกับปลาเค็ม? เขาเป็นปลาเค็มมาหลายปีแล้ว เขาจะเป็นปลาเค็มไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอก จริงไหม?

เมื่อกลับถึงที่พัก จางซานก็หยิบโทรศัพท์ออกมาสั่งซื้อหมวกนิรภัยสำหรับเล่นเกม นิวเวิลด์ ทางออนไลน์ทันที มันมีราคาถึงหนึ่งหมื่นเหรียญบลู ซึ่งไม่ถูกเลยทีเดียว มันเกือบจะเท่ากับเงินเดือนสองเดือนจากงานเก่าของเขา ทำให้เขารู้สึกปวดใจอยู่ไม่น้อย

โชคดีที่แม้เงินเดือนจากบริษัทเดิมจะน้อย แต่เขาก็ทำงานที่นั่นมาหลายปีและเก็บออมเล็กๆ น้อยๆ ทุกเดือน จนมีเงินเก็บสะสมกว่าหนึ่งแสนเหรียญ จำนวนนี้ไม่พอสำหรับเรื่องใหญ่โตอะไร แต่การซื้อหมวกนิรภัยเพื่อเล่นเกมสักพักนั้นไม่มีปัญหา

นิวเวิลด์ ชูจุดเด่นเรื่องความเป็นจริงเสมือนแบบสมบูรณ์ และมีเพียงอุปกรณ์สำหรับเล่นเกมโดยเฉพาะเท่านั้นที่สามารถล็อกอินเข้าสู่เกมได้ ประเภทแรกคือหมวกนิรภัยที่จางซานเพิ่งสั่งไป ส่วนอีกประเภทที่เป็นสินค้าระดับสูงคือเครื่องเล่นเกมแบบแคปซูลซึ่งมีลักษณะคล้ายกับอุปกรณ์เดินทางในอวกาศ

ว่ากันว่าหากเติมสารละลายสารอาหารลงในเครื่องเล่นเกมแบบแคปซูล ผู้เล่นจะสามารถล็อกอินอยู่ในเกมได้นานกว่าสิบวันโดยไม่มีปัญหาใดๆ และไม่ส่งผลเสียต่อร่างกาย ในทางตรงกันข้าม มันกลับส่งผลดีเสียด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าของระดับสูงเช่นนั้นอยู่ไกลเกินเอื้อมของจางซาน ไม่ต้องพูดถึงตัวเครื่องที่ราคาเริ่มต้นหลายล้าน แม้แต่สารละลายสารอาหารก็แพงเกินไปสำหรับเขา มีรายงานว่าสารละลายนั้นถูกพัฒนาขึ้นเป็นพิเศษโดยการผสมตัวยาระดับสูงสำหรับบำรุงร่างกายหลายชนิด จางซานไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับมัน แต่สรุปสั้นๆ ได้เลยว่ามัน 'แพง' มาก

การที่จางซานไม่มีปัญญาซื้อไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะซื้อไม่ได้ ตามสถิติอย่างเป็นทางการ จนถึงปัจจุบันมีการขายเครื่องเล่นเกมแบบแคปซูลไปแล้วมากกว่าห้าหมื่นเครื่อง พลังการจับจ่ายของชาวพันธมิตรนั้นน่าตกใจมาก ในบรรดาประชากรหนึ่งหมื่นล้านคนของพันธมิตร ย่อมไม่มีทางขาดแคลนผู้ร่ำรวย

ยิ่งเป็นหมวกนิรภัยสำหรับเล่นเกม ยิ่งมียอดขายถล่มทลาย สถิติระบุว่ามีการซื้อหมวกนิรภัยไปแล้วมากกว่ายี่สิบล้านใบ สิ่งนี้ยังบ่งบอกถึงความนิยมของเกมนี้ด้วย เพราะแม้จะยังไม่เปิดตัวอย่างเป็นทางการ แต่ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างก็เตรียมพร้อมที่จะเข้าร่วมแล้ว

เมื่อตรวจสอบความคืบหน้าของคำสั่งซื้อในโทรศัพท์ คาดว่าหมวกนิรภัยจะมาถึงในเวลาประมาณครึ่งชั่วโมง ความเร็วของการส่งพัสดุด่วนในปัจจุบันน่าพึงพอใจมากขึ้นเรื่อยๆ

ขณะรอพัสดุ จางซานไม่มีอะไรทำ เขาจึงค้นหาชื่อ 'บอสอู๋' ในรายชื่อติดต่อโทรศัพท์

แน่นอนว่า บอสอู๋ คนนี้ไม่ใช่หัวหน้างานจริงๆ แต่เป็นเพื่อนสนิทสมัยมหาวิทยาลัยที่เคยร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมา ชื่อจริงคือ อู๋ชิงหลิน

ตอนที่พวกเขาเรียนจบใหม่ๆ ทุกคนต่างมุ่งหน้าไปที่เผิงเฉิงเพื่อหาเลี้ยงชีพ ในงานเลี้ยงสังสรรค์ครั้งหนึ่ง อู๋ชิงหลินพูดติดตลกว่า 'ฉันหวังว่าพวกเราทุกคนจะได้เป็นบอสใหญ่ในอนาคต ฉันจะบันทึกชื่อพวกนายทุกคนในรายชื่อติดต่อว่า บอสคนนั้นคนนี้'

ความกระตือรือร้นของวัยหนุ่มทำให้เขายิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัวเมื่อนึกถึงมันในตอนนี้ ความทรงจำช่างสวยงามเหลือเกิน

สายถูกเชื่อมต่อ และมีเสียงอึกทึกดังมาจากปลายสาย อู๋ชิงหลินคงเพิ่งเลิกงาน

'บอสจาง มีคำสั่งอะไรไหม?'

'สั่งบ้าอะไรล่ะ ฉันว่างงานแล้ว'

'บ้าน่ะ ทำไมล่ะ? นายก็ทำได้ดีอยู่ไม่ใช่เหรอ? หรือว่านายไปขายขนมจีบให้สาวในบริษัทจนถูกบอสไล่ออก?'

'เหลวไหล นายก็รู้ว่าบริษัทเราไม่มี สาวๆ มีแต่น้องหนู ฉันแค่ไม่อยากทำแล้วน่ะ ทำมาตั้งนานแล้วมันรู้สึกไร้ความหมายก็เลยออกมา'

'แล้วหัวหน้ายอมให้นายออกมาเหรอ? แล้วงานนายล่ะ?'

'หัวหน้าฉันแทบจะอยากให้คนเก่าคนแก่แบบฉันรีบไสหัวออกไปใจจะขาด งานของฉันน่ะเหรอ ในคำพูดของบอสคือ ใครที่มีมือมีเท้าก็ทำได้ทั้งนั้น ฉันจะไปเมื่อไหร่ก็ได้ ขนาดส่งต่องานยังใช้เวลาแค่ไม่กี่นาที ฉันแจ้งปุ๊บก็ออกปั๊บในวันเดียวกันเลย'

'ก็จริง งานของนายน่าเบื่อจะตาย ทำมาตั้งหลายปีเงินเดือนแทบไม่ขยับ ถ้านายยังอยู่ต่อไป สงสัยคงหาเงินมาซื้อข้าวแทบไม่พอ แล้วต่อไปนายวางแผนจะทำอะไร? มีแผนหรือยัง? ให้ฉันช่วยถามคนรู้จักให้ไหมว่ามีที่ไหนรับสมัครคนบ้าง?'

'ไม่ต้องหรอก ฉันกะว่าจะเข้าสู่วงการเกมน่ะ ลองดูว่าพอจะหาเลี้ยงชีพจากเกมได้ไหม'

'เป็นไปได้เหรอ? เดี๋ยวก่อน นายไม่ได้หมายถึง นิวเวิลด์ ใช่ไหม? ถ้าเป็นเกมนั้นก็น่าจะเป็นไปได้จริงๆ แค่ดูจากคำอธิบายก็รู้แล้วว่ามันต่างออกไป ไม่เหมือนเกมดูดเงินที่พวกเราเคยเล่นกัน'

'แล้วนายล่ะ? วางแผนจะเล่นด้วยไหม? เอาแค่ไว้คลายเครียดหลังเลิกงานก็ได้'

'ฉันจะเอาเงินที่ไหนล่ะ? หมวกใบหนึ่งตั้งหมื่นเหรียญ ฉันยังต้องเก็บเงินไว้ซื้อนมผงให้ลูกอยู่เลย'

อู๋ชิงหลินแต่งงานไปเมื่อปีที่แล้ว และลูกของเขาก็อายุขวบกว่าแล้ว เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ การเลี้ยงดูลูกในสมัยนี้เป็นภาระที่หนักหนาสำหรับคนธรรมดา แม้แต่คนรักอิสระอย่างเขาก็ยังต้องคิดเรื่องเก็บเงินค่านมผงให้ลูก และไม่กล้าใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายไปกับหมวกนิรภัย แรงกดดันทางสังคมนั้นมหาศาลจริงๆ

'เอาเถอะ อีกสองวันฉันจะกระโดดเข้าไปใน นิวเวิลด์ เพื่อลองเชิงดูสักหน่อยว่าเกมเป็นยังไง ฉันจะลองสักครึ่งปี ถ้ามันไม่เวิร์ก ฉันจะกลับไปหางานทำอย่างจริงจังอีกครั้ง'

'อืม นายลองดูก่อนก็ได้ ยังไงนายก็เป็นหมาโสด ตัวคนเดียว อยากทำอะไรก็ทำ วันหลังก็แวะมาเที่ยวหาบ้างล่ะ'

'ตกลง ไว้เล่นไปสักพักแล้วดูว่าเกมเป็นยังไง ฉันจะแวะไปหานายที่บ้าน ไปเยี่ยมเสี่ยวเมิ่งเมิ่งด้วย' เสี่ยวเมิ่งเมิ่งคือชื่อเล่นของลูกสาวเขา เป็นเด็กน้อยที่น่ารักมาก

ทั้งสองคุยสัพเพเหระกันอีกไม่กี่ประโยคก่อนจะวางสายไป

เมื่อหวนนึกถึงความคึกคะนองในวัยเยาว์ เขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

จางซานวางโทรศัพท์ลง มองดูห้องที่รกรุงรังแล้วตัดสินใจจัดของ เขาจัดระเบียบเสื้อผ้า เก็บข้าวของไร้ประโยชน์ต่างๆ ลงกล่องกระดาษเพื่อเอาไปทิ้ง จากนั้นก็หยิบไม้ถูพื้นมาทำความสะอาดขนานใหญ่ หลังจากจัดระเบียบอยู่พักหนึ่ง ห้องก็ดูเหมือนสถานที่ที่คนอาศัยอยู่ขึ้นมาบ้าง ซึ่งแค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

'กริ๊ง... กริ๊ง... ห้อง 1102 ครับ พัสดุด่วนชุนเมิ่ง'

จางซานเปิดประตูออกไปพบพนักงานส่งพัสดุยืนถือกล่องอยู่ด้านหน้า

"สวัสดีครับ รบกวนคุณลูกค้าตรวจสอบและเซ็นรับพัสดุด้วยครับ"

เขามองพนักงานที่ยิ้มแย้มแล้วรีบเซ็นรับของทันที

"ขอบคุณครับ"

เมื่อปิดประตูลง เขาก็รีบแกะกล่องพัสดุอย่างรวดเร็ว หยิบหมวกนิรภัยสำหรับเล่นเกมที่บรรจุมาอย่างสวยงามออกมา หัวใจของจางซานเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น เขาสแกนบรรจุภัณฑ์ ต่อสายไฟตามคำแนะนำ แล้วสวมมันเข้าที่ศีรษะ

ภาพเหตุการณ์ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า เสียงอันไพเราะดังขึ้นในหูว่า 'ยินดีต้อนรับสู่ นิวเวิลด์ กำลังดำเนินการตรวจสอบตัวตน โปรดรอสักครู่...'

'ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด ตรวจสอบตัวตนเสร็จสิ้น พลเมืองพันธมิตร จางซาน ข้อมูลผู้ใช้ถูกผูกไว้กับอุปกรณ์เล่นเกมเรียบร้อยแล้ว นิวเวิลด์ จะเปิดให้บริการอย่างเป็นทางการในวันที่ 18 สิงหาคม 2058 เวลา 08.00 น. โปรดติดตามรับชม คุณสามารถค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเกมนี้ได้ที่เว็บไซต์ทางการและเว็บบอร์ดทางการของ นิวเวิลด์'

จางซานเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเว็บบอร์ดของเกมเปิดให้บริการในวันนี้แล้ว ส่วนเว็บไซต์ทางการนั้นเขาได้อ่านอย่างละเอียดไปก่อนหน้านี้แล้ว จะว่าอย่างไรดี ข้อมูลเกี่ยวกับตัวเกมเองนั้นมีน้อยมาก เข้าไปดูในเว็บบอร์ดทางการน่าจะดีกว่า เพื่อดูว่าเหล่ากูรูในบอร์ดมีความเข้าใจเกี่ยวกับเกมนี้อย่างไรบ้าง

ที่มุมขวาบนของหน้าจอมีข้อความว่า 'เว็บบอร์ดเกม' จางซานมองไปที่มุมขวาบนเพื่อตั้งใจจะเข้าสู่เว็บบอร์ด ทันใดนั้นหน้าจอทั้งหมดก็เปลี่ยนไป เว็บบอร์ดที่มุมขวาบนขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ลอยอยู่เหนือหน้าจอเกมและกินพื้นที่ประมาณหนึ่งในสามของหน้าจอทั้งหมด

การเชื่อมต่อผ่านคลื่นสมองให้ความรู้สึกเหมือนการควบคุมด้วยความคิด เทคโนโลยีก้าวหน้าไปถึงเพียงนี้เชียวหรือ ดูเหมือนว่าในอนาคต เขาจะสามารถฟาร์มมอนสเตอร์ไปพร้อมกับท่องเว็บบอร์ดในเกมได้พร้อมๆ กัน บอกตามตรงว่าจางซานไม่ได้เล่นเกมมาหลายปีแล้ว และเขาไม่เคยสัมผัสกับหมวกนิรภัยสำหรับเล่นเกมมาก่อน มันให้ความรู้สึกที่ดูล้ำสมัยและมหัศจรรย์มากจริงๆ