บทที่ 19 หางตาของเขากระตุก ก่อนจะคำรามต่ำๆ ลอดไรฟันออกมา

บทที่ 19 หางตาของเขากระตุก ก่อนจะคำรามต่ำๆ ลอดไรฟันออกมา

ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ แทงไม้คิวส่งลูกขาวพุ่งไปข้างหน้าราวกับกระสุนที่หลุดออกจากลำกล้อง

ทว่าวินาทีที่หัวคิวกระทบลูก สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป พลางสบถในใจว่า "เวรเอ๊ย"

"ลืมฝนหัวคิว ลูกแป้กเลย..."

การฝนหัวคิวคือการนำชอล์กมาทาบริเวณหัวไม้คิวเพื่อเพิ่มแรงเสียดทานระหว่างไม้คิวกับลูกขาว

เธอจดจ่อกับลูกก่อนหน้านี้มากเกินไป และลูกที่แปดนี้ยังถูกเท็นคูจิ ยู รบกวนสมาธิ ทำให้เธอเผลอลืมกิจวัตรที่ต้องทำทุกครั้งหลังแทงเสร็จ นั่นคือการฝนหัวคิวใหม่

ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยของแรงเสียดทานนี้เองที่ทำให้ลูกขาวซึ่งควรจะตบลูกหมายเลขหนึ่งลงหลุมไปตรงๆ เกิดเบี่ยงเบนองศาไปเล็กน้อย ส่งผลให้ลูกหมายเลขหนึ่งทำได้แค่พุ่งไปชนขอบโต๊ะข้างหลุมและค่อยๆ หยุดนิ่ง ทำลายการแทงลงหลุมอย่างต่อเนื่องของเธอลง

ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ จ้องมองลูกบิลเลียดสองลูกที่หยุดนิ่งอย่างเหม่อลอย หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที ริมฝีปากเล็กๆ ของเธอก็เม้มเข้าหากันด้วยความหงุดหงิด และยกมือขึ้นกุมขมับด้วยความเสียดายสุดขีด

"อ๊า~~~ บ้าเอ๊ย~~~ อีกแค่นิดเดียวเอง!!"

โดยไม่สนใจสายตาแปลกๆ จากคนรอบข้าง เธอตะโกนโวยวายออกมาสองครั้งด้วยน้ำเสียงที่ไม่ดังนักแต่ก็เต็มไปด้วยความเจ็บใจ ก่อนจะค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง

หน้าอกอวบอิ่มของเธอกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะหายใจ จู่ๆ ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ ก็เงยหน้าขึ้นมาจ้องมองเท็นคูจิ ยู ด้วยใบหน้าเรียบเฉย

"ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ขอแทงใหม่หรอก"

"...ผมยังไม่ได้พูดอะไรสักคำเลยนะ"

"ฉันขอถามแค่คำถามเดียว" เธอชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว น้ำเสียงจริงจังมาก "เท็นคูจิ ยู นายเล่นบิลเลียดเป็นไหม"

เท็นคูจิ ยู เงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้น ใช้นิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้กะระยะห่างประมาณสี่ห้าเซนติเมตร แล้วยิ้มอย่างถ่อมตัว

"ก็พอเล่นได้นิดหน่อยครับ"

บทที่ 24: ด้วยเหตุนี้เอง ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ จึงไร้ซึ่งการควบคุม

ฉากต่อไปนี้ช่างโหดร้ายทารุณสำหรับยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ อย่างถึงที่สุด

ลูกขาววิ่งวาดเป็นรูปครึ่งวงกลมบนโต๊ะ แล้วลูกแรกก็ลงหลุม

ลูกขาวกระโดดลอยขึ้นไปในอากาศ หมุนคว้างอย่างรวดเร็วขณะตกลงมา แล้วลูกที่สองก็ลงหลุม

ลูกขาวชิ่งไปมาเหมือนลูกแก้ว แล้วลูกที่สามก็ลงหลุม

ลูกขาวแทงกระทบชิ่งสามจังหวะ แล้วลูกที่สี่ ห้า และหกก็ลงหลุมไป

ลูกขาวพุ่งไปดักหน้าด้วยเทคนิคกับดักหมีสีน้ำตาล แล้วลูกที่เจ็ดก็ลงหลุม

"อืม แค่นี้แหละ"

ปลายไม้คิวเคลื่อนที่เร็วเกินกว่าจะมองเห็น พุ่งเข้ากระแทกลูกขาว ซึ่งกระดอนไปชนลูกที่แปดอย่างแรง

ทันทีที่ลูกนั้นลงหลุมไป ลูกขาวก็ยังคงหมุนคว้างอยู่กับที่ ราวกับยางรถยนต์ที่ติดหล่มโคลน...

ก่อนที่มันจะกระดอนเด้งขึ้นมาอย่างกะทันหัน ส่งเสียงหวีดหวิวแหวกลม และพุ่งตรงไปยังใบหน้าของเท็นคูจิ ยู

'หมับ' มันถูกรับเอาไว้ด้วยมือที่รอรับอยู่แล้ว

"เรียบร้อย"

——สิ่งที่เรียกว่า 'ระดับปรมาจารย์' หมายถึงจุดสูงสุดของทักษะมนุษย์

แม้แต่ทริคช็อตบิลเลียดที่ดูเกินจริงขนาดนี้ สำหรับเท็นคูจิ ยู แล้ว มันก็เป็นเพียงแค่เรื่องที่ว่าเขาจะใช้กำลังเต็มที่หรือไม่ก็เท่านั้น

เขาโยนลูกกลับไปบนโต๊ะ แล้วหันไปมองยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ

"ตานี้ผมก็ชนะอีกแล้วใช่ไหมครับ"

"..."

ในระหว่างที่เขาแทง ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ ซึ่งโลกทัศน์พังทลายลงนับครั้งไม่ถ้วน ก็ขี้เกียจเกินกว่าจะมองเขาเหมือนเป็นมนุษย์ต่างดาวอีกต่อไปแล้ว

เธอไม่มีอารมณ์แม้แต่จะรักษาภาพลักษณ์รอยยิ้มเอาไว้ ทำเพียงพิงขอบโต๊ะบิลเลียดด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ปรายตามองเขาอย่างเย็นชา และตอบกลับด้วยน้ำเสียงว่างเปล่า:

"ใช่ นายชนะ ยินดีด้วย นายผ่านการทดสอบสองด่านแล้ว"

ท่าทีของเธอราวกับเป็นคนละคนกันจริงๆ

เมื่อรู้สึกเหมือนได้เห็นอีกด้านหนึ่งของยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ เท็นคูจิ ยู ก็พบว่ามันน่าสนใจดี แต่เขาก็ไม่ได้ลืมการตัดสินใจที่เพิ่งทำไปเมื่อไม่นานนี้

ขณะที่เขาหยิบลูกบิลเลียดทั้งหมดออกจากหลุมและนำกลับมาวางบนโต๊ะ เขาก็พูดกับเธอด้วยน้ำเสียงสบายๆ เหมือนกำลังคุยกับเพื่อน:

"นี่ ตั้งแต่เด็กมา คุณแทบจะไม่เคยแพ้ใครเลยสินะครับ"

"หืม?"

ราวกับกำลังเหม่อมองออกไปในความว่างเปล่าอันไกลโพ้น ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ เลื่อนสายตากลับมาที่เขา แล้วตอบกลับอย่างอ่อนแรง

"ไม่ใช่แทบจะไม่เคย แต่ไม่เคยแพ้เลยต่างหาก"

"เก่งขนาดนั้นเลยเหรอครับ"

"แน่นอนสิ~" เธอแกว่งน่องเนียนสวยที่พ้นชายกางเกงกีฬาสั้นขาสั้นไปมา พลางพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "อย่าดูแค่ตอนที่ฉันแพ้ราบคาบสองครั้งนี้สิ ตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าจะเป็นการสอบหรือการแข่งขัน ฉันไม่เคยได้ที่สองเลยนะ"

"ไม่ต้องพูดถึงพวกที่เด็กกว่าหรือรุ่นราวคราวเดียวกันหรอก แม้แต่พวกรุ่นพี่ที่มีประสบการณ์และฝึกซ้อมมามากกว่าฉันหลายปี ขอแค่ฉันยอมเสียเวลาศึกษาเพิ่มอีกสักหน่อย ต่อให้เอาชนะไม่ได้ อย่างน้อยฉันก็รักษาระดับให้สูสีได้"

ราวกับนึกถึงเรื่องน่าเบื่อหลายเรื่อง ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ ยักไหล่และมองมาที่เขา แสร้งทำเป็นสบายใจ

"เพราะงั้น ความหงุดหงิดระดับนี้ มันเป็นครั้งแรกเลยที่ฉันได้สัมผัส"

"ในที่สุดฉันก็เข้าใจความรู้สึกแล้ว กระซิก กระซิก การเป็นคนอ่อนแอมันรู้สึกแบบนี้นี่เอง~"

เท็นคูจิ ยู ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็อดไม่ได้ที่จะพูดออกไป:

"เวลาคุณเป็นแบบนี้ มันน่ารำคาญจริงๆ นะครับ"

"ทางนี้ก็เหมือนกันนั่นแหละ~" ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ หัวเราะเบาๆ สองครั้ง แต่กลับไม่มีความขบขันในดวงตาของเธอ มีเพียงการยอมรับทุกสิ่งอย่างสงบนิ่ง

"ฉันไม่ได้โง่นะ ฉันไม่พูดแบบนี้ต่อหน้าคนอื่นหรอก"

"อัจฉริยะมักนำมาซึ่งความอิจฉาริษยา การถูกกีดกัน และการถูกกลั่นแกล้ง แต่อย่างมากที่สุด นั่นก็แค่การไม่มีความสามารถในการควบคุมผู้อื่นด้วยพลังของตัวเอง"

"ดังนั้น ฉันจะไม่ไปยืนหยิ่งยโสอยู่บนจุดสูงสุด โดยพึ่งพาแค่พรสวรรค์และความสวยงามที่โดดเด่นของตัวเองหรอกนะ เข้าใจไหม"

"——คนพวกนั้น ในท้ายที่สุดก็จะถูกลมแรงพัดตกลงมาจนกระดูกแหลกเหลว"

วินาทีหนึ่งเธอเชิดคางขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง แต่วินาทีถัดมาเธอกลับลดคิ้วและสายตาลงต่ำ สีหน้าของเธอหลากหลายและเปลี่ยนแปลงไปมาราวกับการแสดงเปลี่ยนหน้ากาก จนยากที่จะตามทัน

ในที่สุดเธอก็เม้มริมฝีปาก และยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ ก็สรุปด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย:

"ใครก็ตามที่ไม่เข้าใจหลักการข้อนี้ อย่างมากก็ไปได้แค่ระดับนั้นแหละ"

เท็นคูจิ ยู รู้ว่าเธอกำลังพูดถึงใคร นั่นคือเพื่อนร่วมโรงเรียนที่เขาไม่เคยพบหน้ามาก่อน—ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ

ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ ดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับน้องสาวของเธออย่างลึกซึ้ง เธอมักจะพูดถึงน้องสาวในบทสนทนาปกติเสมอ และส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นไปในทางที่ไม่ค่อยดีนัก

ราวกับว่าเธอกำลังระบายอารมณ์บางอย่างที่เธอไม่กล้าแสดงออกมา

สำหรับยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ เท็นคูจิ ยู เป็นเพียงแฟนหนุ่มเช่า—คนแปลกหน้าที่เธอจะไม่มีความเกี่ยวข้องด้วยอีก หากเธอไม่ต่อสัญญาหลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์

นั่นเป็นเหตุผลที่เธอยอมเปิดเผยด้านที่น่ารำคาญและการดูถูกน้องสาวของตัวเองให้เขาเห็นอย่างอิสระ

ความสัมพันธ์ของพวกเขาเป็นเพียงคำโกหกที่สามารถจบลงเมื่อไหร่ก็ได้ และทุกสิ่งที่สร้างขึ้นบนความสัมพันธ์นั้นก็สามารถถูกลบเลือนไปได้ทันทีที่คำโกหกจบลง

ด้วยเหตุนี้เอง ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ จึงทำตัวตามสบายไร้ซึ่งการควบคุม

"อืม..."

ราวกับถูกดึงดูดด้วยอะไรบางอย่าง เท็นคูจิ ยู สังเกตเห็นใบหน้าด้านข้างของเธอ

เป็นผู้ใหญ่และเปล่งประกาย งดงามและไร้ที่ติ

ดั่งหิมะตกหนักที่ปกคลุมเนินฮาจิมันในฤดูหนาว ซึ่งไม่มีวันละลายจนหมดสิ้นในฤดูกาลนั้น

แม้ในบางครั้งจะมีแสงแดดจัดจ้า แต่ภายใต้ชั้นหิมะตื้นๆ ที่ละลายนั้น ก็มีเพียงพื้นถนนสีดำเทาที่ไม่สวยงามนัก ซึ่งปูลาดอยู่ที่นั่นปีแล้วปีเล่า

——นี่อาจเป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาได้เห็นความจริงบางอย่างเกี่ยวกับยูกิโนะชิตะ

ด้วยแรงกระตุ้นจากภายใน เท็นคูจิ ยู จึงรุกถามต่อ:

"คุณฮารุโนะ จุดประสงค์ในการหา 'แฟนหนุ่มเช่า' ของคุณ คือการได้สนุกกับความรักอิสระจริงๆ หรือครับ"

"เอ๋?"

ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ ชะงักงันไป มองเขาด้วยความประหลาดใจ

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เธอก็ค่อยๆ เชิดคางเรียวมนขึ้น เม้มริมฝีปากเล็กน้อย และจ้องมองเพดานอย่างครุ่นคิด

"นั่นสินะ~"

ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ ลากเสียงยาว จู่ๆ เธอก็เอียงคอ ดวงตาของเธอราวกับปลาสีดำสองตัวที่ตกลงไปในสระน้ำจากที่สูง หยุดนิ่งอยู่ลึกสุดในตาขาวของเธอ

เธอจ้องมองเท็นคูจิ ยู อย่างเงียบๆ รอยยิ้มจางๆ แสนอ่อนโยนประดับอยู่บนริมฝีปาก และเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย:

"ถ้าไม่ใช่ แล้วนายจะทำยังไงล่ะ คุณแฟนหนุ่มของฉัน?~"

ราวกับรู้ล่วงหน้าว่าจะเป็นแบบนี้ เท็นคูจิ ยู จึงถอนหายใจ:

"ช่วยอย่าตอบคำถามด้วยคำถามได้ไหมครับ...แต่ช่างมันเถอะ"

จู่ๆ เขาก็ยกไม้คิวขึ้นมา เล็งไปที่ลูกขาวที่ตั้งเอาไว้ใหม่ แล้วก้มตัวลงโดยไม่หันกลับไปมองเธอ

"ถ้าคุณไม่รีบไปเกมต่อไป เรามาเล่นเวลาที่เหลือให้จบเถอะ ยังไงเราก็เช่าโต๊ะไว้หนึ่งชั่วโมงอยู่แล้ว"

"เอ๋—ปุบปับจังเลยนะ" ความสงสัยวาบผ่านแววตา ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ บ่นพึมพำด้วยความรังเกียจนิดๆ

"ฉันยังอยากคุยกับเสี่ยวยูต่อเลย... แถมฝีมือนายก็เก่งซะขนาดนั้น เล่นกับนายไป ฉันก็ไม่ได้ประสบการณ์การเล่นเกมเลยสักนิด~"

ปัง!

ทันทีที่เธอพูดจบ ลูกบิลเลียดสีสิบห้าลูกก็แตกกระจายออกราวกับดอกไม้ไฟที่เบ่งบาน และบังเอิญมีลูกบิลเลียดหยุดอยู่ตรงหน้าหลุมทั้งหกพอดีเป๊ะ ทว่ากลับไม่มีลูกไหนตกลงไปเลยแม้แต่ลูกเดียว

เท็นคูจิ ยู ดึงไม้คิวกลับอย่างใจเย็น เขายืนอยู่ด้านข้าง รอยยิ้มเมตตาปรากฏบนริมฝีปาก ก่อนจะเอ่ยอย่างใจดีกับคุณหนูยูกิโนะชิตะว่า:

"อยากได้ประสบการณ์การเล่นเหรอครับ ไม่ต้องห่วง ผมจะออมมือให้"

ถ้าเป็นเรื่องกวนประสาทล่ะก็ เขาไม่ยอมแพ้นักศึกษาสาวมหาวิทยาลัยที่อยู่ตรงหน้าคนนี้หรอก

"..."

ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ จ้องมองเขาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ไปชั่วขณะ

อุณหภูมิที่สูงลิ่วภายนอกราวกับจะทะลักเข้ามา ระเหยเอาความเย็นรอบตัวพวกเขาไปจนหมด

แต่ในไม่ช้า เธอก็เผยรอยยิ้มเจิดจ้าออกมา

ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ หยิบไม้คิวที่วางอยู่ใกล้ๆ ด้วยแรงที่เหมือนจะหักมันเป็นสองท่อน แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปหาเท็นคูจิ ยู

"น่าหมั่นไส้จังเลยนะ~ ในเมื่อนายพูดมาขนาดนี้ ฉันจะยอมรับคำท้าทายระดับต่ำนี้สักครั้งก็แล้วกัน!"

วินาทีที่เธอไปยืนอยู่ข้างเขา เธอก็เอ่ยประโยคหนึ่งด้วยระดับเสียงแผ่วเบาที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน เป็นน้ำเสียงที่ทั้งหวานหยดย้อยและดุดัน:

"ไอ้เด็กบ้า อย่ามาดูถูกผู้ใหญ่ให้มากนักนะ"

"ขอแสดงความยินดีด้วยโฮสต์ คุณได้รับรางวัล:...เยน"

"ขอแสดงความยินดีด้วยโฮสต์ คุณได้รับรางวัล: ความโกรธขีดสุด (สถานะ) หนึ่งครั้ง"

"ขอแสดงความยินดีด้วยโฮสต์ คุณได้รับรางวัล: ปิงปอง (ระดับปรมาจารย์)"

"ขอแสดงความยินดีด้วยโฮสต์ คุณได้รับรางวัล: ร่างกาย (ความทนทานต่อแรงกระแทก) เพิ่มขึ้นเล็กน้อย"

บทที่ 25: ตุ๊กตาแม่ลูกดกยูกิโนะชิตะ

ทั้งสองเล่นเกมใช้ไม้แทงลูกบอลล้วนๆ นี้ไปทั้งหมดสิบเกม

สกอร์คือชนะห้าแพ้ห้า เสมอกันพอดิบพอดี

ยกเว้นเกมแรกสุดที่ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ ปลดปล่อยพลังเต็มที่ กวาดลูกบนโต๊ะจนหมดเกลี้ยงโดยไม่พลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว เพื่อให้เขารู้ซึ้งถึงผลที่ตามมาของการดูถูกเธอ จากนั้นพวกเขาก็ลองเล่นเกมอีกหลายรูปแบบ ทั้งพูล 8 ลูก, พูล 9 ลูก, การแทงแบบกำหนดลูก และอื่นๆ —

และสำหรับเท็นคูจิ ยู สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงแค่เกมเพื่อความบันเทิงสบายๆ ที่ไม่คู่ควรให้เขาต้องจริงจังอะไร เขาจะเอาชนะรวดเลยก็ได้ แต่ไม่มีความจำเป็นต้องทำแบบนั้น

"นายคิดว่าฉันจะดีใจหรือไงที่นายออมมือแล้วจงใจปั่นหัวฉันเรื่องผลการแข่งขันแบบนี้เนี่ย"

ขณะที่เดินออกจากโซนบิลเลียด ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ ก็ลูบแขนที่ปวดเมื่อยของตัวเอง แล้วจงใจพูดกับเขาด้วยใบหน้าเย็นชา

เท็นคูจิ ยู ไม่ได้ใส่ใจอะไร แตกต่างจากเกมแนวชู้ตติ้งที่เน้นแค่เรื่องคะแนน การเล่นบิลเลียดกับหญิงสาวแสนสวยนั้นค่อนข้างน่าอภิรมย์สำหรับเขา

...ถึงแม้ว่าเขาจะชอบผู้หญิงที่อายุน้อยกว่า แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะรังเกียจคนอายุมากกว่าหรอกนะ

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่สวยงามก็คือสิ่งที่สวยงามอยู่วันยังค่ำ

"ถึงจะพยายามอย่างเต็มที่ไปก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรนี่ครับ แค่เล่นให้สนุกก็พอแล้ว"

"ว่าไงนะ นี่นายแค่ล้อฉันเล่นงั้นเหรอ?!"

ริมฝีปากของยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ สั่นเทา เธอทำสีหน้าตกตะลึง ก่อนจะยกมือขึ้นมาใกล้ดวงตาและเริ่มแกล้งบีบน้ำตา