บทที่ 8 "เพราะงั้น เธอถอดใจซะเถอะ"

บทที่ 8 "เพราะงั้น เธอถอดใจซะเถอะ"

ริมฝีปากสีชมพูระเรื่อของคาสึกาโนะ โซระโค้งขึ้นเล็กน้อย เธอเอ่ยสรุปผ่านสายโทรศัพท์ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งช่องว่างให้ต่อรองใดๆ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาคิดจริงๆ หรือว่าแค่เกมกาชาเกมเดียวจะทำให้เธอยอมเรียกเขาว่าพี่ชายได้?

เจ้ายูงี่เง่านั่นคิดว่าเธอเป็นคนใจง่ายและเห็นแก่ของนอกกายเกินไปแล้ว...

"ถ้างั้นฉันจะเพิ่มค่าขนมให้ครึ่งหนึ่งของออเดอร์นี้เลย เธอจะซื้อขนมกินเยอะแค่ไหนก็ได้"

"..."

เมื่อรู้ว่าแค่นั้นคงโน้มน้าวเธอไม่ได้ เทนคูจิ ยู จึงเปลี่ยนข้อเสนอทันที

สิ้นคำพูดของเขา ความเงียบก็เข้าปกคลุมปลายสายอีกครั้ง

ไม่นานนัก น้ำเสียงนุ่มนวลน่ารักที่เจือไปด้วยความอับอายและขุ่นเคืองก็ดังขึ้นแผ่วเบา

"พี่...ชายคะ"

"อา น้องสาวที่น่ารักของพี่~"

รอยยิ้มของเขาเบ่งบานขึ้นมาทันที ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องคุย

"แต่ปริมาณขนมที่เธอจะกินได้ในแต่ละวันก็ยังต้องเป็นไปตามกฎของฉันนะ เรื่องนี้ไม่มีการต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น"

"..."

ก่อนที่ภูเขาไฟที่ปลายสายจะระเบิด เทนคูจิ ยู ซึ่งรู้สึกสดชื่นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูกก็ชิงวางสายไปเสียก่อน จากนั้นเขาก็ตั้งค่าโทรศัพท์เป็นโหมดปิดเสียง เมินเฉยต่อข้อความที่ต้องถูกกระหน่ำส่งมาอย่างแน่นอนไปชั่วคราว

หากยูกิโนชิตะ ฮารุโนะ อยู่ตรงนั้น เธอคงจะได้เห็นเขาในมุมมองใหม่ เขาแทบจะมีสองบุคลิกเวลาที่รับมือกับคนอื่นเทียบกับตอนที่อยู่กับน้องสาว ราวกับความรู้สึกเป็นธรรมชาติอันแสนสดชื่นหลังจากถอดหน้ากากที่สวมใส่มานานแสนนานออกไป

อย่างไรก็ตาม เทนคูจิ ยู กลับมามีท่าทีสงบเยือกเย็นตามปกติอย่างรวดเร็ว เขาเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาทันทีเพื่อตรวจสอบรายการแจ้งเตือนของรางวัล

"ถึงแม้เงินสองแสนหนึ่งหมื่นเยนที่ยูกิโนชิตะ ฮารุโนะ ให้มาจะถูกระบบงุบงิบไปหมด แต่ตราบใดที่ฉันพยายามพัฒนาความสัมพันธ์กับเธอและทำหน้าที่แฟนหนุ่มให้ดี ฉันก็น่าจะถอนทุนคืนจากเธอได้ทั้งหมด... เดี๋ยวก่อน ภารกิจจะจบลงถ้าฉันทำให้เธอ ‘พึงพอใจ’ งั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นคงต้องวางแผนระยะยาวซะแล้ว ไม่งั้นถ้าเป้าหมายคนต่อไปรับมือยากกว่านี้ล่ะก็ แย่แน่..."

มันก็เหมือนกับการทำเหมืองนั่นแหละ ไม่ว่าเหมืองนั้นจะขุดยากแค่ไหน แต่เมื่อรู้เทคนิคแล้ว ที่เหลือก็เป็นแค่เรื่องของการฝึกฝน

และสถานะแฟนเช่าก็คือพลั่วที่สมเหตุสมผลและมีประโยชน์ที่สุดที่ระบบมอบให้ เขาจึงต้องใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุดอย่างแน่นอน!

เพราะมันเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์กันทั้งสองฝ่าย และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ถูกสร้างขึ้นบนสะพานแห่งเงินตรา เทนคูจิ ยู จึงไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจเลยสักนิดเวลาที่ต้องวางแผนรับมือกับยูกิโนชิตะ ฮารุโนะ

"ต่อไปก็รางวัลอื่นๆ สินะ"

สายตาของเขาจดจ้องไปที่การแจ้งเตือนหนึ่ง

"สมรรถภาพทางกาย พลังความเร็วและความทนทาน เพิ่มขึ้นเล็กน้อย"... นี่เป็นรางวัลเดียวที่เกี่ยวข้องกับคุณลักษณะทางกายภาพ

หลังจากทดสอบดูหลายครั้ง เทนคูจิ ยู ก็พบว่า "เล็กน้อย" ที่ว่านี้มันเล็กน้อยสมชื่อจริงๆ อย่างน้อยเขาก็ไม่รู้สึกเลยว่าตัวเองวิ่งเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาคงต้องไปขุดเอาบันทึกสมรรถภาพทางกายเก่าๆ ออกมาและทดสอบสภาพร่างกายในปัจจุบันดูอีกครั้ง ถึงจะรู้แน่ชัดว่ามันพัฒนาขึ้นมากแค่ไหน

ตอนนี้เขาขอข้ามเรื่องนี้ไปก่อนก็แล้วกัน

รางวัลทักษะมักจะมาพร้อมกับเงินทอง ในขณะที่ได้รับเงินสองหมื่นเยน เขาก็ได้รับทักษะมาอีกห้าอย่าง ได้แก่ การขว้างปา การแต่งหน้า การเขียนเรื่องสั้น เพลงกล่อมเด็ก และการนวด ซึ่งมีระดับตั้งแต่ระดับชำนาญไปจนถึงระดับสมบูรณ์แบบ

ถ้าอยากทดสอบ เขาอาจจะใช้ทักษะระดับชำนาญไปก่อน และเก็บที่เหลือไว้ใช้ยามจำเป็น

ท้ายที่สุดแล้ว ทักษะพวกนี้ใช้ได้แค่ครั้งเดียว และเขาก็ไม่รู้ขอบเขตของคำว่า 'ครั้งเดียว' ที่ว่านี้เลย แถมยังไม่รู้ด้วยว่าจะได้รับทักษะซ้ำจากยูกิโนชิตะ ฮารุโนะ อีกหรือเปล่า ทางที่ดีควรจะใช้มันอย่างระมัดระวัง

"ทักษะระดับชำนาญคือการนวดกับการเขียนเรื่องสั้น... อืม กลับบ้านก่อนดีกว่า น่าจะเขียนเรื่องสั้นเสร็จก่อนมื้อเย็น ส่วนการนวดก็ทดลองที่บ้านได้ง่ายกว่าด้วย"

ส่วนหนูทดลองสำหรับการนวด คงหนีไม่พ้น... ตัวเขาเอง

เขาจะเอาน้องสาวมาเป็นหนูทดลองได้ยังไง? เกิดมีอะไรผิดพลาดขึ้นมาจะทำยังไงล่ะ?

เขาต้องลองทำกับตัวเองให้ได้ผลก่อน ถึงจะกล้า 'ลงมือ' กับโซระได้อย่างมั่นใจในครั้งต่อไปที่ได้รับทักษะการนวด

เมื่อจัดการกับสิ่งที่ต้องทำเรียบร้อยแล้ว เทนคูจิ ยู ก็เผลอเงยหน้าขึ้นมองดวงอาทิตย์ยามบ่ายอันอบอุ่นของเดือนกรกฎาคม

สภาพอากาศสงบสุขอย่างประหลาด ปราศจากอุณหภูมิที่ร้อนระอุจนทำเอาเหงื่อระเหย เมฆสีขาวลอยอ้อยอิ่งอยู่ตรงขอบฟ้าอันห่างไกล มีเพียงไม่กี่ก้อนที่ลอยพัดผ่านไปมาเป็นบางครั้ง

"...ชีวิตใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้วสินะ?"

เขาพึมพำกับตัวเองพลางคลี่ยิ้มออกมาอย่างอธิบายไม่ถูก ก่อนจะออกเดินมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟ

บทที่ 10: ประสบการณ์ระดับสมบูรณ์แบบ

สถานี JR ชิบูย่า

เทนคูจิ ยู ซึ่งเดินปะปนไปกับฝูงชนกำลังจะมุ่งหน้าไปยังประตูตรวจตั๋ว ทว่าความสนใจของเขากลับถูกดึงดูดด้วยฝูงชนที่ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวอยู่ไม่ไกล

เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่าเป็นการแสดงเปียโนริมถนน ผู้ผลิตเปียโนชื่อดังมักจะจัดกิจกรรมส่งเสริมการขายแบบนี้ โดยการนำเปียโนไปวางไว้ตามสถานีรถไฟ สถานที่แสดงดนตรี และสถานที่อื่นๆ เพื่อให้ผู้คนทั่วไปได้ลองเล่นอย่างอิสระ ยูทูบเบอร์และสตรีมเมอร์หลายคนมักจะมาเปิดการแสดงคอนเสิร์ตริมถนนในสถานที่ที่พลุกพล่านแบบนี้เพื่อเพิ่มความนิยมให้กับตัวเอง

อย่างเช่นในตอนนี้ที่มียูทูบเบอร์สาวกับทีมงานของเธอมาตั้งกล้องถ่ายทำเรียบร้อยแล้ว หลังจากกล่าวทักทายผู้ชมรอบๆ เธอก็เริ่มบรรเลงเพลงเปิดของอนิเมะที่กำลังโด่งดังในช่วงนี้

หลายคนหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาเพื่อบันทึกภาพการแสดงที่บังเอิญได้พบเจอนี้

เทนคูจิ ยู ยืนอยู่รอบนอกสุดของฝูงชน มองดูยูทูบเบอร์สาวผู้สง่างามซึ่งสวมหน้ากากอนามัยปิดบังใบหน้า เธอวางนิ้วลงบนคีย์บอร์ดอย่างแผ่วเบา และเริ่มบรรเลงเพลงโหมโรงอันแสนไพเราะได้อย่างลื่นไหล

หลังจากหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจหยุดฟัง

"กระดูกหมู มาถูๆ~"

ใครบางคนข้างๆ เขากำลังฮัมเพลงคลอไปกับท่วงทำนอง ทว่าเทนคูจิ ยู กลับเบนสายตาไปยังหน้าต่างระบบ ลูบคางและตกอยู่ในห้วงความคิด

ห้านาทีต่อมา ยูทูบเบอร์สาวก็แสดงจบ เทนคูจิ ยู ปรบมือพร้อมกับผู้ชมคนอื่นๆ จากนั้นก็รอให้เธอเก็บอุปกรณ์ถ่ายทำแล้วจากไป เมื่อผู้คนบริเวณนั้นเริ่มสลายตัว เขาก็เดินเข้าไปนั่งที่หน้าเปียโน

เขาลองกดแป้นคีย์บอร์ดหนึ่งครั้ง เสียงที่ดังออกมานั้นกังวานใส บ่งบอกว่าเป็นเปียโนชั้นดี

"ถึงยังไงฉันก็แยกความแตกต่างไม่ออกอยู่ดีแหละนะ"

เทนคูจิ ยู พึมพำกับตัวเองพลางมองดูรางวัลทักษะเพลงกล่อมเด็กระดับสมบูรณ์แบบแบบใช้ครั้งเดียวบนหน้าต่างระบบ แล้วเอ่ยถามในใจ

'ระบบ ถ้าฉันอยากเล่นเพลงกล่อมเด็กบนเปียโน ทักษะนี้จะสอนวิธีเล่นเปียโนให้ฉันได้ไหม?'

ระบบไม่ได้ตอบกลับ แต่คำว่า "เพลงกล่อมเด็ก" กลับส่องแสงสว่างจางๆ ราวกับจะบอกว่าพร้อมใช้งานแล้ว

นั่นน่าจะหมายความว่าได้สินะ

ในบรรดารางวัลทักษะทั้งห้าอย่างที่เทนคูจิ ยู ได้รับ มีเพียง "เพลงกล่อมเด็ก" เท่านั้นที่เป็นทักษะระดับสมบูรณ์แบบ ตามหลักแล้ว ทักษะระดับสูงสุดควรจะถูกเก็บเอาไว้ เหมือนกับการเก็บสตรอว์เบอร์รีลูกโปรดไว้กินเป็นคำสุดท้าย สำหรับการทดสอบทักษะ ทักษะระดับชำนาญและระดับปรมาจารย์น่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า

แต่เทนคูจิ ยู ไม่ได้คิดแบบนั้น

ยิ่งเขาคุ้นเคยกับฟังก์ชันต่างๆ ของระบบเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ไม่ช้าก็เร็ว เขาก็ต้องทดสอบทักษะทั้งสามระดับอยู่ดี แถมเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะได้ใช้ทักษะอย่างเพลงกล่อมเด็กตอนไหน...

สู้ทดสอบมันซะตอนนี้เลยดีกว่า จะได้รู้ว่าระดับสมบูรณ์แบบมันจะสมบูรณ์แบบได้ขนาดไหน

'ใช้งานทักษะ'

เมื่อเขาเอ่ยปากในใจ ข้อความทักษะเพลงกล่อมเด็กระดับสมบูรณ์แบบก็หายวับไปจากหน้าต่างระบบในทันที สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความรู้สึกประหลาด ราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างเข้าสิง

มือของเขาวางลงบนแป้นคีย์บอร์ดอย่างเป็นธรรมชาติ แผ่นหลังเหยียดตรง ท่วงท่าดูสง่างามและพลิ้วไหว เท้าขวาเหยียบลงบนเพดัลรักษาเสียงอย่างแผ่วเบา จังหวะการหายใจเบาลงโดยไม่รู้ตัว

—หากพูดถึงเพลงกล่อมเด็ก เพลงที่เทนคูจิ ยู จำได้แม่นยำที่สุดก็คือ "โกลด์แบร์กแวริเอชันส์" ของบาค ซึ่งเขาบังเอิญไปเจอเข้าในชีวิตก่อน

ผลงานชิ้นนี้ได้รับการตีพิมพ์ในปี 1742 โดยได้รับการว่าจ้างจากโกลด์แบร์ก ลูกศิษย์ของบาค เพื่อนำไปบรรเลงให้กับเคานต์ไกเซอร์ลิงก์ ผู้ซึ่งกำลังทนทุกข์ทรมานจากโรคนอนไม่หลับในขณะนั้น

นอกเหนือจากส่วนแรกที่เริ่มต้นด้วยทำนองหลักแบบซาราบันด์ และส่วนสุดท้ายที่หวนกลับมาจบด้วยทำนองหลักแบบเรียบง่ายแล้ว บทเพลงทั้งหมดยังมีบทก้าวล่วงอีกสามสิบแบบ ซึ่งแบ่งเป็นกลุ่มละสามแบบ ถ่ายทอดออกมาในรูปแบบของแคนอน ตั้งแต่แคนอนแบบเสียงเดียวกัน แคนอนขั้นคู่สอง แคนอนขั้นคู่สาม... และเมื่อถึงแคนอนที่เก้า บทก้าวล่วงที่สิบจะเป็นฟิวก์สี่แนวเสียง โดยมีรูปแบบที่หลากหลาย เช่น อินเวนชัน โทคคาตา และอาเรีย สอดแทรกอยู่ตลอดทั้งเพลง

นี่คือชุดบทก้าวล่วงที่ยิ่งใหญ่ที่สุด มีโครงสร้างตระการตาที่สุด และยอดเยี่ยมที่สุดในประวัติศาสตร์ดนตรี ความยากของมันนั้นชัดเจนในตัวเอง แม้แต่นักเปียโนมืออาชีพก็อาจจะไม่สามารถบรรเลงมันได้

ที่สำคัญที่สุดคือ เพลงนี้อาจมีความยาวถึงแปดสิบนาที... มันไม่สามารถบรรเลงจนจบได้เลยหากปราศจากความแข็งแกร่งของร่างกายในระดับหนึ่ง

ถ้าจะให้เป็นเพลงกล่อมเด็ก ก็คงมีแต่ "โกลด์แบร์กแวริเอชันส์" เท่านั้นที่จะสามารถทดสอบขีดความสามารถของระบบได้ดีที่สุด ด้วยเหตุนี้ ถึงแม้จะรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง แต่เทนคูจิ ยู ก็ตัดสินใจใช้ทักษะระดับสมบูรณ์แบบกับเพลงๆ นี้

"เอาล่ะ เริ่มกันเลย"

เทนคูจิ ยู ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออก จิตใจของเขาสงบลงในทันที ราวกับสถานีรถไฟที่จอแจได้อันตรธานหายไปจากความรู้สึก

บนโลกใบนี้เหลือเพียงแค่ตัวเขาและเปียโนตรงหน้า

ปลายนิ้วของเขากดลงอย่างแผ่วเบา ตัวโน้ตแรกแว่วเข้าสู่โสตประสาทราวกับระลอกคลื่นที่แผ่ขยายไปบนผิวน้ำ

จากนั้น ระลอกคลื่นวงแล้ววงเล่าก็แผ่ขยายออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ

นิ้วของเขางุ่มง่ามอยู่ไม่ถึงวินาที ก่อนจะพรมลงบนคีย์บอร์ดอย่างคล่องแคล่วว่องไว ราวกับบาคในช่วงวัยหนุ่มได้ข้ามเวลามาประทับร่าง โน้ตเพลงอันซับซ้อนปรากฏชัดเจนในหัว และปลายนิ้วของเขาก็ตอบสนองต่อมันได้อย่างไร้ที่ติ บรรเลงทุกตัวโน้ตและทุกบทก้าวล่วงได้อย่างสมบูรณ์แบบ ร่างกายของเขายังพลิ้วไหวไปตามจังหวะเพลงอย่างนุ่มนวล

อารมณ์ที่ต้องใช้ในการแสดงถูกถ่ายทอดผ่านเสียงเปียโนของเขา แต่ละจังหวะที่ก้าวกระโดดนั้นราวกับนักร้องดีว่ากำลังขับขานบทเพลงอย่างหลงใหล ไพเราะและจับใจ

ความรู้สึกที่สามารถควบคุมบางสิ่งบางอย่างได้อย่างสมบูรณ์แบบนี้ ยังช่วยให้เขาสามารถดัดแปลงโน้ตเพลงไปพร้อมกับการบรรเลง ค่อยๆ ย่นระยะเวลาของบทเพลงต้นฉบับที่มีความยาวเกือบหนึ่งชั่วโมงให้สั้นลง โดยที่ยังคงรักษาเสน่ห์ของบทเพลงเอาไว้ได้อย่างครบถ้วน

เทนคูจิ ยู หลับตาลง บรรเลงเพลงต่อไปเรื่อยๆ พลางสังเกตความเปลี่ยนแปลงของตัวเองอย่างตั้งใจ

ทักษะระดับสมบูรณ์แบบที่ระบบมอบให้ไม่ได้หมายความว่าเขาต้องยกสิทธิ์การควบคุมร่างกายให้กับบาค แต่มันเป็นการมอบเทคนิคระดับสมบูรณ์แบบที่เพียงพอสำหรับการบรรเลงเพลงนี้ และอัดฉีดความรู้ด้านทฤษฎีดนตรีรวมถึงทักษะการแสดงที่จำเป็นเข้าสู่สมองและร่างกายของเขา เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นปรมาจารย์ด้านเปียโนในทันที

หากไม่มีข้อจำกัดเรื่องทักษะเพลงกล่อมเด็กและจำนวนครั้งในการใช้งาน เขาอาจจะใช้ทักษะนี้สร้างชื่อเสียงและทำเงิน ก้าวเข้าสู่สังคมชั้นสูงในฐานะนักเปียโนได้เลยทีเดียว

สำหรับตอนนี้ เขาคงทำได้แค่ทดสอบว่าระบบสามารถทำอะไรได้บ้าง และถือโอกาสให้ผู้ชมที่อยู่ตรงนี้ได้ชื่นชมเขาไปด้วยสินะ?

"แต่ถึงจะใช้ได้แค่ครั้งเดียว ฉันก็จะไม่ปล่อยให้โอกาสนี้เสียเปล่าหรอก"

เทนคูจิ ยู ไม่ได้พึ่งพาแค่สัญชาตญาณและความคุ้นชินในการเล่นอีกต่อไป เขาทำความเข้าใจโครงสร้างของโน้ตเพลง ในขณะเดียวกันก็ดึงเอาความรู้ด้านทฤษฎีดนตรีระดับปรมาจารย์ที่ระบบมอบให้มาประยุกต์ใช้ เพื่อหาวิธีสอนมือใหม่ให้เล่นเปียโนได้เร็วที่สุด

หากทำสำเร็จ เขาจะสามารถหากำไรจากระบบได้โดยตรง เป็นการรีดเค้นความคุ้มค่าสูงสุดจากรางวัลที่ปกติแล้วใช้เสร็จก็ทิ้งไป!

△

"ฉันรู้ เล่มสองจะต้องเขียนออกมาให้ดีจนคุณต้องทึ่งแน่นอน!... คนอื่นไม่เห็นจุดที่น่าสนใจงั้นเหรอ? นั่นก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วไงว่าผลงานของฉันไม่ได้ตื้นเขิน... ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณจะสื่อนะ แต่บ.ก. มาจิดะ นิยายรักแบบนี้ควรจะเพิ่มตัวละครที่เป็นคู่แข่งแบบไหนดีล่ะ? คุณไม่คิดว่ามันซ้ำซากจำเจไปหน่อยเหรอ?"

ขณะที่ก้าวยาวๆ เข้ามาในสถานี คาซึมิงาโอกะ อุตาฮะ ก็กำลังโต้เถียงกับบรรณาธิการของเธอผ่านโทรศัพท์ด้วยท่าทีแข็งกร้าว ใบหน้าที่สวยงามเป็นผู้ใหญ่ของเธอเยียบเย็น สายตาคมกริบจดจ้องไปยังทุกสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า

ด้วยเหตุนี้ จึงแทบไม่มีใครกล้าขวางทางเธอ ราวกับกลัวว่าจะถูกลูกศรสีดำทะลวงร่างหากมัวแต่ชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว

"อาจารย์คาซึมิ ชิอิโกะ ฉันเข้าใจความมุ่งมั่นของคุณ และฉันก็เชื่อมั่นในความสามารถของคุณนะ..." ปลายสายอย่างบ.ก. มาจิดะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ

"แต่ฉันก็หวังว่าคุณจะเข้าใจเหมือนกันว่า ถ้าเล่มแรกไม่ได้ตีพิมพ์ซ้ำ และเล่มสองก็ยังไม่ดีขึ้น เลิฟเมโทรโนมของคุณจะต้องถูกตัดจบ อย่างมากก็เขียนได้แค่เล่มสามเท่านั้น"

เธอเอ่ยบทสรุปที่โหดร้ายที่สุดสำหรับคาซึมิงาโอกะ อุตาฮะ ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุด

"..."

คาซึมิงาโอกะ อุตาฮะ กัดริมฝีปากจนซีดเผือด เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงและกระซิบตอบ

"...ฉันเข้าใจแล้ว แค่นี้นะคะ ฉันจะไปค้นคว้าข้อมูลต่อ ขอบคุณสำหรับคำแนะนำค่ะ"

น้ำเสียงที่ไร้อารมณ์ของเธอคงค้างอยู่ในอากาศ

สายถูกตัดไป เธอค่อยๆ ลดโทรศัพท์ลง นิ้วมือบีบโทรศัพท์แน่นจนเห็นเส้นเลือดสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้นบนหลังมือที่ขาวเนียนซึ่งกำลังสั่นเทาเล็กน้อย

เรือนผมยาวสีดำทิ้งตัวลง ภายใต้เงาที่ทอดทับ คาซึมิงาโอกะ อุตาฮะ ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ความวิตกกังวลที่ไม่อาจควบคุมได้ฉายชัดในแววตา

"เพิ่มตัวละครใหม่... นั่นสินะ ขนาดฉันเองยังรู้สึกเลยว่าโครงเรื่องเล่มสองมันจืดชืดเกินไป ถ้าอยากเพิ่มความขัดแย้ง การเพิ่มตัวละครใหม่คงเป็นวิธีที่เร็วที่สุด..."

"ไม่สิ บางทีอาจจะไม่ใช่ปัญหาเรื่องพล็อต แต่เป็นเพราะโปรโมตไม่มากพอก็ได้ ท้ายที่สุดแล้ว เสียงตอบรับจากนักอ่านก็ออกมาดีมากนี่นา ถ้าเพียงแต่จะมีคนเห็นมันมากกว่านี้..."

คาซึมิงาโอกะ อุตาฮะ เผลอกัดเล็บนิ้วโป้งโดยไม่รู้ตัว เธอเดินไปทางประตูตรวจตั๋ว พลางจัดระเบียบความคิดที่สับสนวุ่นวายในหัว ปล่อยให้อารมณ์ที่พลุ่งพล่านค่อยๆ สงบลง

ในตอนนั้นเอง เสียงเปียโนที่ใสกังวาน ไพเราะ ทว่าดูขี้เล่นและบางเบาก็ดังแว่วมาจากด้านข้าง

เธอหันไปมองตามสัญชาตญาณ และเห็นเด็กหนุ่มสวมหน้ากากอนามัยคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่หน้าเปียโนที่ถูกแต่งแต้มสีสัน นิ้วเรียวยาวของเขากำลังเริงระบำ การพรมคลื่นนิ้วอันตระการตาลงบนแป้นคีย์บอร์ด ส่งให้เสียงเปียโนที่งดงามและไพเราะพัดพาราวกับกระแสน้ำไปทั่วทุกสารทิศ ทำให้สถานีชิบูย่าที่เคยจอแจกลับเงียบสงัดลง

คาซึมิงาโอกะ อุตาฮะ จ้องมองภาพนั้นอย่างเหม่อลอย จนกระทั่งฝูงชนรอบข้างบดบังวิสัยทัศน์ของเธอ เธอจึงสะดุ้งตื่นจากภวังค์

"นี่มัน..."

บทที่ 11: คาซึมิงาโอกะ อุตาฮะ เริ่มการติดตาม... ไม่สิ สะกดรอย... ไม่ใช่ การสังเกตการณ์ต่างหาก

บทเพลงเปียโนที่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อน

ถึงแม้เธอจะไม่เคยเรียนดนตรีและไม่ค่อยมีความซาบซึ้งในเสียงดนตรีสักเท่าไหร่

แต่ด้วยเหตุนี้เอง คาซึมิงาโอกะ อุตาฮะ จึงสามารถพูดในมุมมองของผู้ฟัง ถ่ายทอดความรู้สึกที่ตรงไปตรงมาที่สุดของเธอออกมาได้—

เพลงนี้ช่างงดงาม และผู้เล่นก็บรรเลงมันออกมาได้เป็นอย่างดี

นิ้วทั้งสิบกรีดกรายสร้างสรรค์ชุดตัวโน้ตที่เริงระบำ ทำให้แป้นคีย์บอร์ดพลิ้วไหวอย่างน่าตื่นตาตื่นใจ ตัวโน้ตจมดิ่งจากอากาศธาตุลงสู่ห้วงลึกของจิตใต้สำนึก ช่วยปัดเป่าความร้อนรุ่มของเหล่านักเดินทางและความเหนื่อยล้าของผู้คนที่ต้องสัญจรไปมา

หากจะให้บรรยายความรู้สึก มันก็เหมือนกับการได้ล้มตัวลงนอนบนเตียงขนาดใหญ่ในปราสาทยุโรป โดยมีนักดนตรีประจำราชสำนักมาบรรเลงเพลงให้เธอซึ่งกำลังทรมานจากโรคนอนไม่หลับฟัง เสียงเปียโนดังก้องกังวานอย่างไพเราะ และเมื่อถูกห้อมล้อมด้วยท่วงทำนองนี้ เธอก็ค่อยๆ ผ่อนคลายจิตใจและดำดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างช้าๆ

"คงเป็นมืออาชีพสินะ..." คาซึมิงาโอกะ อุตาฮะ อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

ท่วงทำนองในแต่ละช่วงนั้นแตกต่างกัน ทว่ากลับเชื่อมโยงถึงกันได้อย่างไร้รอยต่อ ราวกับบทเพลงนี้ถูกสร้างมาอย่างสมบูรณ์แบบตั้งแต่ต้น—แม้ว่าเขาจะสวมหน้ากาก แต่ความเยาว์วัยของผู้บรรเลงก็ยังคงประจักษ์ชัด ซึ่งมันดูไม่ค่อยเข้ากับบทเพลงที่สลับซับซ้อนและเต็มไปด้วยความหลากหลายนี้สักเท่าไหร่

เมื่อเดินมาถึงรอบนอกของฝูงชน หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่งด้วยนิสัยของนักเขียนมืออาชีพ คาซึมิงาโอกะ อุตาฮะ ก็สรุปได้ว่าคนๆ นั้นคือนักเปียโนมืออาชีพ และเริ่มหลับตาฟังเพลง

"♪～♪～♪～♪～♪～"

เสียงเปียโนนั้นทั้งนุ่มนวลและสุนทรีย์

ยิ่งฟังก็ยิ่งไพเราะจับใจ ความหงุดหงิดและความไม่สบายใจที่เคยขมวดมุ่นอยู่ตรงหว่างคิ้วและดวงตาค่อยๆ ผ่อนคลายลง เบาบางลง และแปรเปลี่ยนเป็นความสงบที่แสนสบาย

ถึงแม้จะเป็นแค่ช่วงเวลานี้ คาซึมิงาโอกะ อุตาฮะ ก็ยอมทิ้งปัญหาอาการสมองตันในการเขียนของเธอไป เธอไม่คิดอีกต่อไปแล้วว่าจะต้องเปลี่ยนแปลงเนื้อหายังไง หรือจะเอาใจนักอ่านแบบไหน เธอเพียงแค่ทำหัวให้โล่ง และเอนกายพักผ่อนเงียบๆ บนเตียงหลังใหญ่ที่ถูกถักทอขึ้นจากท่วงทำนอง

เธอยืดเส้นยืดสาย ปลดเปลื้องเสื้อผ้า โยนทิ้งภาระที่ไม่จำเป็นทั้งหมด และจัดท่าทางให้นุ่มนวลและผ่อนคลายที่สุด ยอมปล่อยให้ตัวเองได้พักผ่อนอย่างเต็มที่สักครั้ง