บทที่ 2 “ดูสิ ฉันใส่ถุงเท้าสีขาวที่พี่ชอบด้วยนะ”
บทที่ 2 “ดูสิ ฉันใส่ถุงเท้าสีขาวที่พี่ชอบด้วยนะ”
บทที่ 2 “ดูสิ ฉันใส่ถุงเท้าสีขาวที่พี่ชอบด้วยนะ”
เธอพูดพร้อมกับใช้นิ้วเท้าจิ้มไปที่น่องของเขาอย่างหยอกล้อ
มุมปากของเทนคูจิ ยูกระตุก เขาเปลี่ยนจากการจิ้มเป็นการดีดนิ้ว ส่งเสียงดังเพียะเข้าที่หน้าผากของเด็กสาวอย่างไม่ปรานี
“ฉันไม่เคยพูดสักหน่อยว่าชอบถุงเท้าสีขาว”
ถึงจะชอบก็เถอะ แต่ถุงเท้าสีขาวบนเท้าของน้องสาวก็ไม่ได้ดึงดูดใจเขาสักนิด!
“งื้อ...” เด็กสาวยกมือขึ้นกุมหน้าผากแล้วถอยหลังไปกอดตุ๊กตากระต่ายของตัวเองไว้แน่น ก่อนจะถลึงตาใส่เขาอย่างแกล้งทำเป็นโกรธ
“ยู พี่รังแกฉันเหรอ!”
“ฉันยังไม่ได้เอาเรื่องที่เธอใส่ร้ายฉันเลยนะ”
“ไม่ต้องมาเถียงเลย! คราวที่แล้วฉันถามว่าสีดำหรือสีขาวดีกว่ากัน พี่ก็ตอบชัดเจนเลยว่าสีขาว!”
“แล้วฉันจะไปรู้ได้ยังไงล่ะว่าเธอหมายถึงถุงเท้า?!” เทนคูจิ ยูไม่ได้รู้สึกสงสารสีหน้าน้ำตาคลอเบ้าของเธอเลยสักนิด เขาตีหน้าขรึมและดันตัวเธอออกไปจากห้องครัว
“ฉันจะทำกับข้าว ไปดูทีวีที่ห้องนั่งเล่นไป ถ้าอยู่เฉยๆ ไม่ได้ก็ไปทำความสะอาดบ้านซะ”
“ชิ ก็ได้~” เส้นผมสีเงินอมขาวของเธอสะบัดพลิ้ว เด็กสาวเบะริมฝีปากสีชมพูระเรื่อก่อนจะหันหลังเดินออกไปพร้อมกับสีหน้าไม่สบอารมณ์
แต่เทนคูจิ ยูรู้ดีว่าลับหลังเขา เธอคงกำลังแอบยิ้มเยาะที่สามารถเบี่ยงเบนความสนใจจนเขาอายัดมันฝรั่งทอดกรอบของเธอไม่สำเร็จ
“ให้ตายสิ...”
เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะดึงสติกลับมาแล้วเปิดตู้เย็นเพื่อเลือกวัตถุดิบสำหรับมื้อเย็นคืนนี้
...
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความบังเอิญหรือโชคชะตากำหนด ลูกพี่ลูกน้องของเทนคูจิ ยูถึงได้ชื่อว่า คาสึกาโนะ โซระ
ดูจากนามสกุลก็รู้แล้วว่าเธอไม่ใช่น้องสาวแท้ๆ แต่เป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา
ครอบครัวเทนคูจิและครอบครัวคาสึกาโนะมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกันมาก มากเสียจนเขาได้เจอโซระบ่อยๆ ตั้งแต่ยังเด็ก แถมผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายยังเคยเปรยๆ อยู่หลายครั้งว่าอยากให้เด็กทั้งสองคนได้ใกล้ชิดกันมากขึ้นผ่านการแต่งงานดองกัน
น่าเศร้าที่ก่อนเรื่องล้อเล่นนั้นจะกลายเป็นจริง พวกเขากลับต้องมาเสียชีวิตจากอุบัติเหตุเครื่องบินตก จมหายลงไปในก้นบึ้งของมหาสมุทร
มันเป็นทริปฉลองวันครบรอบแต่งงานสิบปีที่ทั้งสองครอบครัววางแผนไปด้วยกัน
เนื่องจากโซระสุขภาพไม่ค่อยดีและเดินทางไกลไม่ได้ พวกเขาจึงฝากยูและโซระไว้กับคุณย่าที่ต่างจังหวัด และนับตั้งแต่นั้นมา พวกเขาก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย ต้องจากกันไปตลอดกาล
เมื่อได้ยินข่าวร้าย อาการของโซระก็ทรุดหนักลงทันที เธอต้องใช้เวลารักษาตัวอยู่ในโรงพยาบาลนานกว่าครึ่งปีกว่าที่สภาพร่างกายและจิตใจจะฟื้นฟูกลับมา
หลังจากนั้นก็มีเรื่องราวอื่นๆ เกิดขึ้นอีกมากมาย ซับซ้อนเสียจนเทนคูจิ ยูไม่อยากจะนึกถึง เอาเป็นว่ากว่าจะพยุงชีวิตมาถึงจุดนี้พร้อมกับโซระได้ เขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจไปอย่างมหาศาล
ผลลัพธ์ก็คือสิทธิ์ในการดูแลของทั้งคู่ถูกโอนย้ายไปยังเครือญาติของแต่ละฝ่าย แต่พวกเขาก็ไม่ได้ย้ายไปอยู่กับญาติๆ กลับเลือกที่จะอาศัยอยู่ด้วยกันที่บ้านเทนคูจิแทน
แม้ว่าจะมีญาติผู้ใหญ่หลายคนเต็มใจช่วยเหลือ แต่คาสึกาโนะ โซระก็ปฏิเสธทุกความหวังดี โดยยืนกรานว่าจะทำตามการตัดสินใจของเทนคูจิ ยูเท่านั้น จากนั้นเธอก็ขังตัวเองอยู่แต่ในห้อง ไม่ยอมก้าวเท้าออกจากบ้าน ไม่ยอมแม้แต่จะไปโรงเรียน จนกลายเป็นพวกเก็บตัว
แล้วเทนคูจิ ยูจะทำอะไรได้ล่ะ?
เขาเข้าใจความวิตกกังวลและความหวาดกลัวของโซระหลังจากต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรมที่ไม่ทันตั้งตัว และรู้ดีว่าเธอต้องการเวลาเพื่อยอมรับทุกสิ่งและเยียวยาจิตใจ
ดังนั้นในฐานะพี่ชาย เขาจึงยอมทิ้งสิ่งที่พวกผู้ใหญ่เรียกว่า 'ทางเลือกที่ฉลาด' แล้วหันมาตามใจความเอาแต่ใจของเด็กสาว เขายอมแบกรับโลกทั้งใบของเธอเอาไว้และปกป้องเธอจากพายุร้าย
เงินประกันอุบัติเหตุถูกเก็บไว้ในธนาคารเพื่อจ่ายเป็นค่าเทอมและค่าเบี้ยประกัน ส่วนเขาก็ออกไปทำงานพาร์ทไทม์ รับภาระค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของทั้งคู่ตั้งแต่อายุยังน้อย เพื่อให้เธอได้ใช้ชีวิตท่องโลกอินเทอร์เน็ตอยู่ที่บ้านอย่างสบายใจ
ก่อนที่จะได้รับระบบมา เทนคูจิ ยูเคยคิดว่าชีวิตแบบนี้คงจะดำเนินต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าโซระจะตัดสินใจกลับไปเรียน หรือไม่ก็จนกว่าเขาจะเรียนจบมัธยมปลาย
แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า...
เอาเถอะ ถึงจะมีระบบเข้ามา เขาก็ยังต้องทำกับข้าว และก็ยังต้องคอยดัดนิสัยน้องสาวอยู่ดี ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยสักนิด
“ข้าวเย็นเสร็จแล้ว มายกไปสิ”
เขาตะโกนเรียกไปทางห้องนั่งเล่น จากนั้นก็ตักข้าวสองถ้วยแล้วยกออกมาพร้อมกับตะเกียบสองคู่
“เข้าใจแล้ว”
คาสึกาโนะ โซระวางตุ๊กตาลงแล้วเดินนวยนาดเข้ามา ดูราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่บอบบางและเคลื่อนไหวได้ กลิ่นแชมพูลอยมาเตะจมูกเมื่อเรือนผมสีเงินอมขาวของเธอขยับไหว
เทนคูจิ ยูเผลอสูดกลิ่นนั้นเข้าสู่ปอดอย่างลืมตัว
มันแตกต่างจากกลิ่นของหญิงสาวที่เขาเดินสวนมาเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ เขาบอกไม่ได้หรอกว่ากลิ่นไหนหอมกว่ากัน แต่มันมีความ... แตกต่างระหว่างความเยาว์วัยกับความเป็นผู้ใหญ่
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา โซระก็หยุดชะงักกะทันหัน เธอยืนอยู่ตรงประตูห้องครัวแล้วหันมามองเขาด้วยความสงสัย
“ยู”
“มีอะไรเหรอ?”
คิ้วเรียวสวยของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อยขณะจ้องมองเขาเขม็ง ราวกับกำลังพยายามอ่านอะไรบางอย่างจากสีหน้าของเขา
“เมื่อกี้... พี่กำลังนึกถึงผู้หญิงคนอื่น แล้วก็เอาฉันไปเปรียบเทียบกับเธออยู่ใช่ไหม?”
“...”
เทนคูจิ ยูชักจะสงสัยแล้วสิว่าน้องสาวของเขาก็ได้รับระบบอะไรมาเหมือนกันหรือเปล่า
ระบบที่สามารถอ่านใจคนได้น่ะ
บทที่ 3: การพบกันครั้งแรก ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ
“เธอคิดมากไปแล้ว ไปยกกับข้าวมาเถอะ”
สีหน้าของเทนคูจิ ยูยังคงเรียบเฉย เขาหันหลังเดินไปที่โต๊ะอาหารโดยไม่ตอบคำถามของเธอ
คาสึกาโนะ โซระแค่ถามไปอย่างนั้นเอง เธอปัดความรู้สึกประหลาดที่เกิดขึ้นชั่วแวบนั้นทิ้งไปโดยคิดว่าตัวเองคงคิดไปเอง ก่อนจะเดินเข้าครัวและยกกับข้าวมาที่โต๊ะ
เมื่อเธอกลับมา เทนคูจิ ยูก็มองไปที่หน้าจอโทรศัพท์ของเธอที่กดหยุดวิดีโอเอาไว้ เขาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะพลางเอ่ยถามอย่างครุ่นคิด
“โซระ เธออยากเลี้ยงแมวไหม?”
โซระส่ายหน้า เธอปิดวิดีโอแมวที่เพิ่งดูไปได้ครึ่งเดียวแล้วตอบเสียงเรียบ “แค่ดูเฉยๆ เลี้ยงแมวมันยุ่งยากจะตาย”
“งั้นเหรอ?” เมื่อนึกถึงแมวจรจัดที่อยู่ข้างนอก เทนคูจิ ยูก็ชั่งน้ำหนักในใจและพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า “ถ้าเธออยากเลี้ยง เดี๋ยวฉันไปเก็บมาให้ก็ได้ ยังไงเธอก็อยู่บ้านทั้งวัน มีแมวไว้เป็นเพื่อนแก้เหงาก็ไม่เลวนะ...”
การเลี้ยงแมวต้องใช้ทั้งเงินและแรงกายจริงๆ หากเขาอยู่ตัวคนเดียว เทนคูจิ ยูคงไม่คิดจะเลี้ยงหรอก ต่อให้มีเงินก็เถอะ
แต่ทว่า สำหรับน้องสาวแล้ว ข้อจำกัดก่อนหน้านี้ทั้งหมดสามารถปัดทิ้งไปได้เลย ไม่มีอะไรที่เรียกว่ายุ่งยากเกินไป
พูดตามตรง เทนคูจิ ยูก็ไม่อยากปล่อยให้น้องสาวต้องอยู่บ้านอย่างโดดเดี่ยวและเงียบเหงาเช่นกัน
แต่ไม่เพียงโซระจะมีความดื้อรั้นในแบบของตัวเอง ตัวเขาเองก็ยังต้องออกไปหาเงินมาจุนเจือครอบครัวด้วย จึงไม่สามารถใช้เวลาอยู่กับเธอได้ทั้งวัน
และในเวลาแบบนี้ คุณค่าของสัตว์เลี้ยงก็จะปรากฏขึ้น ถึงแม้ว่าสุนัขจะดูช่วยปกป้องเด็กผู้หญิงที่อยู่ตามลำพังได้ดีกว่าแมว แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือต้องดูว่าน้องสาวของเขาชอบอะไร
ถ้าเธออยากได้แมวมาช่วยคลายเหงาจริงๆ เทนคูจิ ยูก็จะออกไปรับแมวมาเดี๋ยวนี้เลย แล้วค่อยพามันไปฉีดวัคซีนและซื้อของใช้จำเป็นทีหลัง
“ไม่ต้องหรอก จริงๆ นะ” โซระถอนหายใจอย่างอ่อนใจ มือเล็กๆ ของเธอประคองชามและตะเกียบเอาไว้ พลางมองเขาด้วยสายตาจริงจัง
“เวลาที่ยูไม่อยู่บ้าน ฉันก็เล่นอินเทอร์เน็ตฆ่าเวลาได้ แถมยังมีกระต่ายดำอยู่เป็นเพื่อนด้วย”
กระต่ายดำคือชื่อของตุ๊กตาที่เธอมักจะกอดไว้เสมอ มันเป็นของขวัญวันเกิดจากพ่อแม่ และเป็นหนึ่งในของล้ำค่าที่เธอหวงแหนที่สุด
“เวลาที่ยูอยู่บ้าน ฉันก็มียู นั่นก็พอแล้ว... เพราะงั้น ฉันไม่เหงาหรอกนะ”
โซระเอ่ยเสียงเรียบ พลางใช้ตะเกียบคีบกับข้าวจากจานไปวางไว้ในชามของเทนคูจิ ยู
“กินซะสิ กินเสร็จแล้วก็มาเล่นเกมกับฉันด้วย”
เทนคูจิ ยูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วลูบศีรษะเล็กๆ ของเด็กสาวด้วยความรู้สึกตื้นตันใจ
“สมกับเป็นน้องสาวของฉันจริงๆ ถึงแม้เธอจะเป็นพวกเก็บตัวก็เถอะ”
“พี่มีปัญหากับพวกเก็บตัวหรือไง?”
ใบหน้าสวยหวานของเธอตึงขึ้นเล็กน้อย คาสึกาโนะ โซระใช้เท้าเล็กๆ ที่สวมถุงเท้าสีขาวเตะเข้าที่ขาเขา
...
เทนคูจิ ยูรู้ดีว่าน้องสาวไม่ได้แสร้งทำเป็นเกรงใจเขา เธอไม่อยากเลี้ยงแมวแน่ๆ
แม้จะยังเด็ก แต่การผ่านเรื่องราวมามากมาย ทำให้โซระเป็นผู้ใหญ่และมีเหตุผลมากกว่าเด็กผู้หญิงทั่วไปในวัยเดียวกัน เธอเข้าใจสถานะทางการเงินที่ไม่ค่อยจะสู้ดีนักของครอบครัว และยังเข้าใจถึงเรื่องต่างๆ มากมายที่เขาในฐานะเสาหลักของบ้านต้องคอยคำนึงถึง
สำหรับสองพี่น้องที่ต้องพึ่งพาอาศัยกัน สิ่งสำคัญที่สุดไม่ใช่การยอมละทิ้งความต้องการของตัวเองเพื่อให้เข้าใจกัน แต่คือการซื่อสัตย์กับสิ่งที่ตัวเองต้องการหรือไม่ต้องการ จากนั้นค่อยตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไปหลังจากได้พูดคุยกันแล้ว ซึ่งมันยังช่วยลดการคาดเดาและหยั่งเชิงกันไปมาโดยไม่จำเป็นด้วย
ดังนั้นโซระจึงแทบจะไม่เคยโกหกหรือปิดบังอะไรเขาเลย เธอจะบอกตรงๆ ว่าต้องการอะไร และจะไม่ยอมทนกับสิ่งที่ไม่ชอบ
อย่างเช่น พริกหยวกและการไปโรงเรียน
ต่อให้บางครั้งเธอจะเอาแต่ใจไปบ้าง แต่ในสายตาของเทนคูจิ ยู คาสึกาโนะ โซระก็นับว่าเป็นน้องสาวที่สมบูรณ์แบบที่สุดในโลกแล้ว
“ขอบคุณสำหรับอาหารมื้อนี้นะ”
หลังจากทานมื้อเย็นเสร็จ โซระก็พนมมือเข้าหากันแล้วพึมพำคำขอบคุณ
ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาด้วยแววตาจริงจัง “ยู ฉันอยากเรียนทำอาหาร”
“นี่เป็นครั้งที่ยี่สิบเจ็ดแล้วนะที่เธอพูดแบบนี้” เทนคูจิ ยูไม่หวั่นไหว เขาเริ่มเก็บจานชามบนโต๊ะ “ล้มเลิกความคิดนั้นซะเถอะ ฉันไม่อยากเห็นเธอทำร้ายห้องครัวแล้วก็ทำร้ายตัวเองอีก”
“หืม ห่วงห้องครัวก่อนเลยเหรอ... นี่ห้องครัวสำคัญกว่าฉันอีกใช่ไหม?”
โซระทำแก้มป่อง จ้องมองเขาด้วยความไม่สบอารมณ์เล็กน้อย
จะให้พูดอะไรได้อีกล่ะ?
เทนคูจิ ยูไม่ได้ตามใจน้องสาวเสมอไปหรอกนะ ในทางกลับกัน เขามักจะรักษามาดของพี่ชายที่เข้มงวดเอาไว้เสียมากกว่า
“ยังไงซะ ฉันก็รับผิดชอบอาหารทั้งสามมื้อในบ้านอยู่แล้ว ถ้าเธอรู้สึกผิดที่ไม่ได้ทำอะไรเลย งั้นก็ไปช่วยทำงานบ้านอย่างอื่นแทนที่จะมัวแต่ขลุกอยู่หน้าคอมพิวเตอร์สิ”
หลังจากออกคำสั่งเสร็จ เขาก็รวบรวมจานชามและยกไปที่อ่างล้างจาน
“...บ่นเป็นตาแก่ไปได้”
เมื่อได้ยินเสียงบ่นอุบอิบ เทนคูจิ ยูที่อยู่ในห้องครัวก็ขึ้นเสียงทันที
“วันนี้เธอต้องเป็นคนล้างจาน!”
“!! วันนี้ตาพี่ต่างหาก!”
เสียงทุ่มเถียงกันของสองพี่น้องช่วยแต่งแต้มความอบอุ่นให้กับท้องฟ้าที่กำลังมืดมิดลงทีละน้อย
△
“ยู เราไปอาบน้ำด้วยกันเถอะ”
“ไม่”
“ถ้างั้นให้ฉันนวดให้ไหม ช่วงนี้ฉันเพิ่งดูวิดีโอนวดเท้ามา ไปลองในห้องกันเถอะ”
“โซระ ไม่ว่าเธอจะพูดอะไรก็เถอะ” เทนคูจิ ยูตบไหล่บอบบางของน้องสาวเบาๆ ก่อนจะเดินผ่านเธอไปพลางยิ้มอย่างอ่อนโยน
“วันนี้เธอหนีล้างจานไม่พ้นหรอกนะ”
“ชิ!”
เทนคูจิ ยูไม่สนใจเธอ เขาเดินขึ้นไปหยิบเสื้อผ้าชั้นบน แล้วลงมาดูให้แน่ใจว่าโซระยอมรับชะตากรรมและกำลังล้างจานอย่างว่าง่าย จากนั้นเขาถึงเดินเข้าไปอาบน้ำ
ไอน้ำลอยกรุ่น หยดน้ำร่วงหล่น ภายในห้องน้ำที่เงียบสงบมีเพียงเสียงน้ำสาดกระเซ็นดังก้องไปทั่ว
“ฟู่...”
เทนคูจิ ยูพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด เขานอนแช่อยู่ในอ่างอาบน้ำ ปล่อยให้น้ำร้อนช่วยผ่อนคลายร่างกายที่เหนื่อยล้า
จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ จึงเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา
แน่นอนว่าหน้าต่างระบบยังคงอยู่ในสถานะเริ่มต้น เขาเดาว่าข้อมูลต่างๆ คงจะปลดล็อกเพิ่มขึ้นก็ต่อเมื่อเขาไปตาม 'นัดหมาย' ในวันพรุ่งนี้
“ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ สินะ...”
เทนคูจิ ยูพึมพำชื่อนั้นเบาๆ และอดไม่ได้ที่จะจมอยู่ในความคิด
เขารู้สึกเหมือนเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหนมาก่อน
ยูกิโนะชิตะแห่งเมืองคามาคุระ จังหวัดคานางาวะงั้นเหรอ? ไม่สิ ไม่น่าจะเกี่ยวอะไรกับชื่อสถานที่หรอก
“อ้อ ยัยนั่นเอง”
ความทรงจำสว่างวาบขึ้นในหัว เขาจำได้แล้วว่ามีคนดังในโรงเรียนชื่อนี้อยู่จริงๆ
ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ คนดังประจำโรงเรียนมัธยมปลายของพวกเขา คุณหนูบ้านรวยตามแบบฉบับที่พบเห็นได้ในไลท์โนเวลแนวรั้วโรงเรียนทั่วไป มีภาพลักษณ์เป็น 'เจ้าหญิงน้ำแข็ง' แถมยังเป็นนักเรียนหัวกะทิที่เก่งกาจทั้งเรื่องเรียนและกีฬา
เนื่องจากพวกเขาไม่เคยคุยกัน เทนคูจิ ยูจึงไม่ได้มีความประทับใจอะไรเกี่ยวกับเธอมากนัก เพียงแค่เคยได้ยินข่าวลือมาบ้างก็เท่านั้น
และเมื่อดูจากความคล้ายคลึงกันของชื่อ ก็มีโอกาสถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่สองคนนี้จะเป็นญาติกัน... ฮารุโนะกับยูกิโนะ เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าใครเป็นพี่ใครเป็นน้อง
“แต่ 'เป้าหมาย' ดันบังเอิญเป็นคนในครอบครัวของเพื่อนร่วมโรงเรียนเนี่ยสิ...”
ไม่ว่ามันจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ก็ตาม เขาก็ได้แต่หวังว่ามันจะไม่นำไปสู่สถานการณ์ที่น่าปวดหัว
ว่าแต่ เขาเองก็โสดมาตั้งแต่เกิด แล้วทำไมถึงต้องดึงดูดระบบที่เกี่ยวกับเรื่องความรักมาด้วยล่ะเนี่ย?!
เทนคูจิ ยูอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นขัดใจ เขามุดหน้าลงไปในน้ำแล้วเป่าฟองอากาศออกมาจนเกิดเสียงดังบุ๋งๆ
จิ ยูกระตุก เขาเปลี่ยนจากการจิ้มเป็นการดีดนิ้ว ส่งเสียงดังเพียะเข้าที่หน้าผากของเด็กสาวอย่างไม่ปรานี
“ฉันไม่เคยพูดสักหน่อยว่าชอบถุงเท้าสีขาว”
ถึงจะชอบก็เถอะ แต่ถุงเท้าสีขาวบนเท้าของน้องสาวก็ไม่ได้ดึงดูดใจเขาสักนิด!
“งื้อ...” เด็กสาวยกมือขึ้นกุมหน้าผากแล้วถอยหลังไปกอดตุ๊กตากระต่ายของตัวเองไว้แน่น ก่อนจะถลึงตาใส่เขาอย่างแกล้งทำเป็นโกรธ
“ยู พี่รังแกฉันเหรอ!”
“ฉันยังไม่ได้เอาเรื่องที่เธอใส่ร้ายฉันเลยนะ”
“ไม่ต้องมาเถียงเลย! คราวที่แล้วฉันถามว่าสีดำหรือสีขาวดีกว่ากัน พี่ก็ตอบชัดเจนเลยว่าสีขาว!”
“แล้วฉันจะไปรู้ได้ยังไงล่ะว่าเธอหมายถึงถุงเท้า?!” เทนคูจิ ยูไม่ได้รู้สึกสงสารสีหน้าน้ำตาคลอเบ้าของเธอเลยสักนิด เขาตีหน้าขรึมและดันตัวเธอออกไปจากห้องครัว
“ฉันจะทำกับข้าว ไปดูทีวีที่ห้องนั่งเล่นไป ถ้าอยู่เฉยๆ ไม่ได้ก็ไปทำความสะอาดบ้านซะ”
“ชิ ก็ได้~” เส้นผมสีเงินอมขาวของเธอสะบัดพลิ้ว เด็กสาวเบะริมฝีปากสีชมพูระเรื่อก่อนจะหันหลังเดินออกไปพร้อมกับสีหน้าไม่สบอารมณ์
แต่เทนคูจิ ยูรู้ดีว่าลับหลังเขา เธอคงกำลังแอบยิ้มเยาะที่สามารถเบี่ยงเบนความสนใจจนเขาอายัดมันฝรั่งทอดกรอบของเธอไม่สำเร็จ
“ให้ตายสิ...”
เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะดึงสติกลับมาแล้วเปิดตู้เย็นเพื่อเลือกวัตถุดิบสำหรับมื้อเย็นคืนนี้
...
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความบังเอิญหรือโชคชะตากำหนด ลูกพี่ลูกน้องของเทนคูจิ ยูถึงได้ชื่อว่า คาสึกาโนะ โซระ
ดูจากนามสกุลก็รู้แล้วว่าเธอไม่ใช่น้องสาวแท้ๆ แต่เป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา
ครอบครัวเทนคูจิและครอบครัวคาสึกาโนะมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกันมาก มากเสียจนเขาได้เจอโซระบ่อยๆ ตั้งแต่ยังเด็ก แถมผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายยังเคยเปรยๆ อยู่หลายครั้งว่าอยากให้เด็กทั้งสองคนได้ใกล้ชิดกันมากขึ้นผ่านการแต่งงานดองกัน
น่าเศร้าที่ก่อนเรื่องล้อเล่นนั้นจะกลายเป็นจริง พวกเขากลับต้องมาเสียชีวิตจากอุบัติเหตุเครื่องบินตก จมหายลงไปในก้นบึ้งของมหาสมุทร
มันเป็นทริปฉลองวันครบรอบแต่งงานสิบปีที่ทั้งสองครอบครัววางแผนไปด้วยกัน
เนื่องจากโซระสุขภาพไม่ค่อยดีและเดินทางไกลไม่ได้ พวกเขาจึงฝากยูและโซระไว้กับคุณย่าที่ต่างจังหวัด และนับตั้งแต่นั้นมา พวกเขาก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย ต้องจากกันไปตลอดกาล
เมื่อได้ยินข่าวร้าย อาการของโซระก็ทรุดหนักลงทันที เธอต้องใช้เวลารักษาตัวอยู่ในโรงพยาบาลนานกว่าครึ่งปีกว่าที่สภาพร่างกายและจิตใจจะฟื้นฟูกลับมา
หลังจากนั้นก็มีเรื่องราวอื่นๆ เกิดขึ้นอีกมากมาย ซับซ้อนเสียจนเทนคูจิ ยูไม่อยากจะนึกถึง เอาเป็นว่ากว่าจะพยุงชีวิตมาถึงจุดนี้พร้อมกับโซระได้ เขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจไปอย่างมหาศาล
ผลลัพธ์ก็คือสิทธิ์ในการดูแลของทั้งคู่ถูกโอนย้ายไปยังเครือญาติของแต่ละฝ่าย แต่พวกเขาก็ไม่ได้ย้ายไปอยู่กับญาติๆ กลับเลือกที่จะอาศัยอยู่ด้วยกันที่บ้านเทนคูจิแทน
แม้ว่าจะมีญาติผู้ใหญ่หลายคนเต็มใจช่วยเหลือ แต่คาสึกาโนะ โซระก็ปฏิเสธทุกความหวังดี โดยยืนกรานว่าจะทำตามการตัดสินใจของเทนคูจิ ยูเท่านั้น จากนั้นเธอก็ขังตัวเองอยู่แต่ในห้อง ไม่ยอมก้าวเท้าออกจากบ้าน ไม่ยอมแม้แต่จะไปโรงเรียน จนกลายเป็นพวกเก็บตัว
แล้วเทนคูจิ ยูจะทำอะไรได้ล่ะ?
เขาเข้าใจความวิตกกังวลและความหวาดกลัวของโซระหลังจากต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรมที่ไม่ทันตั้งตัว และรู้ดีว่าเธอต้องการเวลาเพื่อยอมรับทุกสิ่งและเยียวยาจิตใจ
ดังนั้นในฐานะพี่ชาย เขาจึงยอมทิ้งสิ่งที่พวกผู้ใหญ่เรียกว่า 'ทางเลือกที่ฉลาด' แล้วหันมาตามใจความเอาแต่ใจของเด็กสาว เขายอมแบกรับโลกทั้งใบของเธอเอาไว้และปกป้องเธอจากพายุร้าย
เงินประกันอุบัติเหตุถูกเก็บไว้ในธนาคารเพื่อจ่ายเป็นค่าเทอมและค่าเบี้ยประกัน ส่วนเขาก็ออกไปทำงานพาร์ทไทม์ รับภาระค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของทั้งคู่ตั้งแต่อายุยังน้อย เพื่อให้เธอได้ใช้ชีวิตท่องโลกอินเทอร์เน็ตอยู่ที่บ้านอย่างสบายใจ
ก่อนที่จะได้รับระบบมา เทนคูจิ ยูเคยคิดว่าชีวิตแบบนี้คงจะดำเนินต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าโซระจะตัดสินใจกลับไปเรียน หรือไม่ก็จนกว่าเขาจะเรียนจบมัธยมปลาย
แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า...
เอาเถอะ ถึงจะมีระบบเข้ามา เขาก็ยังต้องทำกับข้าว และก็ยังต้องคอยดัดนิสัยน้องสาวอยู่ดี ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยสักนิด
“ข้าวเย็นเสร็จแล้ว มายกไปสิ”
เขาตะโกนเรียกไปทางห้องนั่งเล่น จากนั้นก็ตักข้าวสองถ้วยแล้วยกออกมาพร้อมกับตะเกียบสองคู่
“เข้าใจแล้ว”
คาสึกาโนะ โซระวางตุ๊กตาลงแล้วเดินนวยนาดเข้ามา ดูราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่บอบบางและเคลื่อนไหวได้ กลิ่นแชมพูลอยมาเตะจมูกเมื่อเรือนผมสีเงินอมขาวของเธอขยับไหว
เทนคูจิ ยูเผลอสูดกลิ่นนั้นเข้าสู่ปอดอย่างลืมตัว
มันแตกต่างจากกลิ่นของหญิงสาวที่เขาเดินสวนมาเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ เขาบอกไม่ได้หรอกว่ากลิ่นไหนหอมกว่ากัน แต่มันมีความ... แตกต่างระหว่างความเยาว์วัยกับความเป็นผู้ใหญ่
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา โซระก็หยุดชะงักกะทันหัน เธอยืนอยู่ตรงประตูห้องครัวแล้วหันมามองเขาด้วยความสงสัย
“ยู”
“มีอะไรเหรอ?”
คิ้วเรียวสวยของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อยขณะจ้องมองเขาเขม็ง ราวกับกำลังพยายามอ่านอะไรบางอย่างจากสีหน้าของเขา
“เมื่อกี้... พี่กำลังนึกถึงผู้หญิงคนอื่น แล้วก็เอาฉันไปเปรียบเทียบกับเธออยู่ใช่ไหม?”
“...”
เทนคูจิ ยูชักจะสงสัยแล้วสิว่าน้องสาวของเขาก็ได้รับระบบอะไรมาเหมือนกันหรือเปล่า
ระบบที่สามารถอ่านใจคนได้น่ะ
บทที่ 3: การพบกันครั้งแรก ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ
“เธอคิดมากไปแล้ว ไปยกกับข้าวมาเถอะ”
สีหน้าของเทนคูจิ ยูยังคงเรียบเฉย เขาหันหลังเดินไปที่โต๊ะอาหารโดยไม่ตอบคำถามของเธอ
คาสึกาโนะ โซระแค่ถามไปอย่างนั้นเอง เธอปัดความรู้สึกประหลาดที่เกิดขึ้นชั่วแวบนั้นทิ้งไปโดยคิดว่าตัวเองคงคิดไปเอง ก่อนจะเดินเข้าครัวและยกกับข้าวมาที่โต๊ะ
เมื่อเธอกลับมา เทนคูจิ ยูก็มองไปที่หน้าจอโทรศัพท์ของเธอที่กดหยุดวิดีโอเอาไว้ เขาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะพลางเอ่ยถามอย่างครุ่นคิด
“โซระ เธออยากเลี้ยงแมวไหม?”
โซระส่ายหน้า เธอปิดวิดีโอแมวที่เพิ่งดูไปได้ครึ่งเดียวแล้วตอบเสียงเรียบ “แค่ดูเฉยๆ เลี้ยงแมวมันยุ่งยากจะตาย”
“งั้นเหรอ?” เมื่อนึกถึงแมวจรจัดที่อยู่ข้างนอก เทนคูจิ ยูก็ชั่งน้ำหนักในใจและพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า “ถ้าเธออยากเลี้ยง เดี๋ยวฉันไปเก็บมาให้ก็ได้ ยังไงเธอก็อยู่บ้านทั้งวัน มีแมวไว้เป็นเพื่อนแก้เหงาก็ไม่เลวนะ...”
การเลี้ยงแมวต้องใช้ทั้งเงินและแรงกายจริงๆ หากเขาอยู่ตัวคนเดียว เทนคูจิ ยูคงไม่คิดจะเลี้ยงหรอก ต่อให้มีเงินก็เถอะ
แต่ทว่า สำหรับน้องสาวแล้ว ข้อจำกัดก่อนหน้านี้ทั้งหมดสามารถปัดทิ้งไปได้เลย ไม่มีอะไรที่เรียกว่ายุ่งยากเกินไป
พูดตามตรง เทนคูจิ ยูก็ไม่อยากปล่อยให้น้องสาวต้องอยู่บ้านอย่างโดดเดี่ยวและเงียบเหงาเช่นกัน
แต่ไม่เพียงโซระจะมีความดื้อรั้นในแบบของตัวเอง ตัวเขาเองก็ยังต้องออกไปหาเงินมาจุนเจือครอบครัวด้วย จึงไม่สามารถใช้เวลาอยู่กับเธอได้ทั้งวัน
และในเวลาแบบนี้ คุณค่าของสัตว์เลี้ยงก็จะปรากฏขึ้น ถึงแม้ว่าสุนัขจะดูช่วยปกป้องเด็กผู้หญิงที่อยู่ตามลำพังได้ดีกว่าแมว แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือต้องดูว่าน้องสาวของเขาชอบอะไร
ถ้าเธออยากได้แมวมาช่วยคลายเหงาจริงๆ เทนคูจิ ยูก็จะออกไปรับแมวมาเดี๋ยวนี้เลย แล้วค่อยพามันไปฉีดวัคซีนและซื้อของใช้จำเป็นทีหลัง
“ไม่ต้องหรอก จริงๆ นะ” โซระถอนหายใจอย่างอ่อนใจ มือเล็กๆ ของเธอประคองชามและตะเกียบเอาไว้ พลางมองเขาด้วยสายตาจริงจัง
“เวลาที่ยูไม่อยู่บ้าน ฉันก็เล่นอินเทอร์เน็ตฆ่าเวลาได้ แถมยังมีกระต่ายดำอยู่เป็นเพื่อนด้วย”
กระต่ายดำคือชื่อของตุ๊กตาที่เธอมักจะกอดไว้เสมอ มันเป็นของขวัญวันเกิดจากพ่อแม่ และเป็นหนึ่งในของล้ำค่าที่เธอหวงแหนที่สุด
“เวลาที่ยูอยู่บ้าน ฉันก็มียู นั่นก็พอแล้ว... เพราะงั้น ฉันไม่เหงาหรอกนะ”
โซระเอ่ยเสียงเรียบ พลางใช้ตะเกียบคีบกับข้าวจากจานไปวางไว้ในชามของเทนคูจิ ยู
“กินซะสิ กินเสร็จแล้วก็มาเล่นเกมกับฉันด้วย”
เทนคูจิ ยูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วลูบศีรษะเล็กๆ ของเด็กสาวด้วยความรู้สึกตื้นตันใจ
“สมกับเป็นน้องสาวของฉันจริงๆ ถึงแม้เธอจะเป็นพวกเก็บตัวก็เถอะ”
“พี่มีปัญหากับพวกเก็บตัวหรือไง?”
ใบหน้าสวยหวานของเธอตึงขึ้นเล็กน้อย คาสึกาโนะ โซระใช้เท้าเล็กๆ ที่สวมถุงเท้าสีขาวเตะเข้าที่ขาเขา
...
เทนคูจิ ยูรู้ดีว่าน้องสาวไม่ได้แสร้งทำเป็นเกรงใจเขา เธอไม่อยากเลี้ยงแมวแน่ๆ
แม้จะยังเด็ก แต่การผ่านเรื่องราวมามากมาย ทำให้โซระเป็นผู้ใหญ่และมีเหตุผลมากกว่าเด็กผู้หญิงทั่วไปในวัยเดียวกัน เธอเข้าใจสถานะทางการเงินที่ไม่ค่อยจะสู้ดีนักของครอบครัว และยังเข้าใจถึงเรื่องต่างๆ มากมายที่เขาในฐานะเสาหลักของบ้านต้องคอยคำนึงถึง
สำหรับสองพี่น้องที่ต้องพึ่งพาอาศัยกัน สิ่งสำคัญที่สุดไม่ใช่การยอมละทิ้งความต้องการของตัวเองเพื่อให้เข้าใจกัน แต่คือการซื่อสัตย์กับสิ่งที่ตัวเองต้องการหรือไม่ต้องการ จากนั้นค่อยตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไปหลังจากได้พูดคุยกันแล้ว ซึ่งมันยังช่วยลดการคาดเดาและหยั่งเชิงกันไปมาโดยไม่จำเป็นด้วย
ดังนั้นโซระจึงแทบจะไม่เคยโกหกหรือปิดบังอะไรเขาเลย เธอจะบอกตรงๆ ว่าต้องการอะไร และจะไม่ยอมทนกับสิ่งที่ไม่ชอบ
อย่างเช่น พริกหยวกและการไปโรงเรียน
ต่อให้บางครั้งเธอจะเอาแต่ใจไปบ้าง แต่ในสายตาของเทนคูจิ ยู คาสึกาโนะ โซระก็นับว่าเป็นน้องสาวที่สมบูรณ์แบบที่สุดในโลกแล้ว
“ขอบคุณสำหรับอาหารมื้อนี้นะ”
หลังจากทานมื้อเย็นเสร็จ โซระก็พนมมือเข้าหากันแล้วพึมพำคำขอบคุณ
ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาด้วยแววตาจริงจัง “ยู ฉันอยากเรียนทำอาหาร”
“นี่เป็นครั้งที่ยี่สิบเจ็ดแล้วนะที่เธอพูดแบบนี้” เทนคูจิ ยูไม่หวั่นไหว เขาเริ่มเก็บจานชามบนโต๊ะ “ล้มเลิกความคิดนั้นซะเถอะ ฉันไม่อยากเห็นเธอทำร้ายห้องครัวแล้วก็ทำร้ายตัวเองอีก”
“หืม ห่วงห้องครัวก่อนเลยเหรอ... นี่ห้องครัวสำคัญกว่าฉันอีกใช่ไหม?”
โซระทำแก้มป่อง จ้องมองเขาด้วยความไม่สบอารมณ์เล็กน้อย
จะให้พูดอะไรได้อีกล่ะ?
เทนคูจิ ยูไม่ได้ตามใจน้องสาวเสมอไปหรอกนะ ในทางกลับกัน เขามักจะรักษามาดของพี่ชายที่เข้มงวดเอาไว้เสียมากกว่า
“ยังไงซะ ฉันก็รับผิดชอบอาหารทั้งสามมื้อในบ้านอยู่แล้ว ถ้าเธอรู้สึกผิดที่ไม่ได้ทำอะไรเลย งั้นก็ไปช่วยทำงานบ้านอย่างอื่นแทนที่จะมัวแต่ขลุกอยู่หน้าคอมพิวเตอร์สิ”
หลังจากออกคำสั่งเสร็จ เขาก็รวบรวมจานชามและยกไปที่อ่างล้างจาน
“...บ่นเป็นตาแก่ไปได้”
เมื่อได้ยินเสียงบ่นอุบอิบ เทนคูจิ ยูที่อยู่ในห้องครัวก็ขึ้นเสียงทันที
“วันนี้เธอต้องเป็นคนล้างจาน!”
“!! วันนี้ตาพี่ต่างหาก!”
เสียงทุ่มเถียงกันของสองพี่น้องช่วยแต่งแต้มความอบอุ่นให้กับท้องฟ้าที่กำลังมืดมิดลงทีละน้อย
△
“ยู เราไปอาบน้ำด้วยกันเถอะ”
“ไม่”
“ถ้างั้นให้ฉันนวดให้ไหม ช่วงนี้ฉันเพิ่งดูวิดีโอนวดเท้ามา ไปลองในห้องกันเถอะ”
“โซระ ไม่ว่าเธอจะพูดอะไรก็เถอะ” เทนคูจิ ยูตบไหล่บอบบางของน้องสาวเบาๆ ก่อนจะเดินผ่านเธอไปพลางยิ้มอย่างอ่อนโยน
“วันนี้เธอหนีล้างจานไม่พ้นหรอกนะ”
“ชิ!”
เทนคูจิ ยูไม่สนใจเธอ เขาเดินขึ้นไปหยิบเสื้อผ้าชั้นบน แล้วลงมาดูให้แน่ใจว่าโซระยอมรับชะตากรรมและกำลังล้างจานอย่างว่าง่าย จากนั้นเขาถึงเดินเข้าไปอาบน้ำ
ไอน้ำลอยกรุ่น หยดน้ำร่วงหล่น ภายในห้องน้ำที่เงียบสงบมีเพียงเสียงน้ำสาดกระเซ็นดังก้องไปทั่ว
“ฟู่...”
เทนคูจิ ยูพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด เขานอนแช่อยู่ในอ่างอาบน้ำ ปล่อยให้น้ำร้อนช่วยผ่อนคลายร่างกายที่เหนื่อยล้า
จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ จึงเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา
แน่นอนว่าหน้าต่างระบบยังคงอยู่ในสถานะเริ่มต้น เขาเดาว่าข้อมูลต่างๆ คงจะปลดล็อกเพิ่มขึ้นก็ต่อเมื่อเขาไปตาม 'นัดหมาย' ในวันพรุ่งนี้
“ยูกิโนะชิตะ ฮารุโนะ สินะ...”
เทนคูจิ ยูพึมพำชื่อนั้นเบาๆ และอดไม่ได้ที่จะจมอยู่ในความคิด
เขารู้สึกเหมือนเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหนมาก่อน
ยูกิโนะชิตะแห่งเมืองคามาคุระ จังหวัดคานางาวะงั้นเหรอ? ไม่สิ ไม่น่าจะเกี่ยวอะไรกับชื่อสถานที่หรอก
“อ้อ ยัยนั่นเอง”
ความทรงจำสว่างวาบขึ้นในหัว เขาจำได้แล้วว่ามีคนดังในโรงเรียนชื่อนี้อยู่จริงๆ
ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ คนดังประจำโรงเรียนมัธยมปลายของพวกเขา คุณหนูบ้านรวยตามแบบฉบับที่พบเห็นได้ในไลท์โนเวลแนวรั้วโรงเรียนทั่วไป มีภาพลักษณ์เป็น 'เจ้าหญิงน้ำแข็ง' แถมยังเป็นนักเรียนหัวกะทิที่เก่งกาจทั้งเรื่องเรียนและกีฬา
เนื่องจากพวกเขาไม่เคยคุยกัน เทนคูจิ ยูจึงไม่ได้มีความประทับใจอะไรเกี่ยวกับเธอมากนัก เพียงแค่เคยได้ยินข่าวลือมาบ้างก็เท่านั้น
และเมื่อดูจากความคล้ายคลึงกันของชื่อ ก็มีโอกาสถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่สองคนนี้จะเป็นญาติกัน... ฮารุโนะกับยูกิโนะ เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าใครเป็นพี่ใครเป็นน้อง
“แต่ 'เป้าหมาย' ดันบังเอิญเป็นคนในครอบครัวของเพื่อนร่วมโรงเรียนเนี่ยสิ...”
ไม่ว่ามันจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ก็ตาม เขาก็ได้แต่หวังว่ามันจะไม่นำไปสู่สถานการณ์ที่น่าปวดหัว
ว่าแต่ เขาเองก็โสดมาตั้งแต่เกิด แล้วทำไมถึงต้องดึงดูดระบบที่เกี่ยวกับเรื่องความรักมาด้วยล่ะเนี่ย?!
เทนคูจิ ยูอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นขัดใจ เขามุดหน้าลงไปในน้ำแล้วเป่าฟองอากาศออกมาจนเกิดเสียงดังบุ๋งๆ