บทที่ 39 การรับรู้อนาคต? แตกต่างจาก NPC ในเกมทั่วไปที่มักจะตอบโต้บทสนทนาไร้สาระของผู้เล่นด้วยประโยคเดิมๆ ซ้ำซาก พวกเขากลับมีการตอบสนองอย่าง 'มนุษย์ปุถุชนทั่วไป' โดยอิงจากบริบท น้ำเสียง และสถานการณ์ ตัวอย่างเช่น พวกเขาจะมองว่าคนที่พูดคนเดียวกับอากาศธาตุนั้นสติไม่ดี "ตรรกะ AI นี่... แข็งแกร่งจนน่ากลัวเลยแฮะ" ซูมู่อุทาน "มันไม่ใช่แค่การจดจำและสังเคราะห์เสียง แต่เป็นการเข้าใจบริบททั้งหมดและจำลองพฤติกรรมทางสังคม... ถ้าเทคโนโลยีนี้มีอยู่จริง มันคงคว้ารางวัลทัวริง (Turing Award) ไปแล้ว" อย่างไรก็ตาม หลังจากเหตุการณ์เมื่อครู่ ก็ไม่มีใครเข้ามาทักทายเขาอีกเลย ตรงกันข้าม พวกเขาจงใจรักษาระยะห่าง และสายตาที่มองมาก็ยิ่งดูประหลาดมากขึ้น "ช่างเถอะ" ซูมู่ล้มเลิกความคิดที่จะทดสอบ "ดูเหมือนว่าคงจะหาปาร์ตี้ไม่ได้ในเร็วๆ นี้แน่ แต่ก็ไม่ได้ตั้งใจจะปาร์ตี้อยู่แล้วนี่นะ" เขาบังคับตัวละครให้เดินตรงไปยังประตูโลหะบานยักษ์ เมื่อเข้าไปใกล้ รูกุญแจและหน้าปัดที่ซับซ้อนบนประตูก็เริ่มหมุนเอง ส่งเสียง 'แกร๊ก' หนักๆ หน้าต่างเลือกความยากกึ่งโปร่งใสปรากฏขึ้นตรงหน้าประตู: 【โถงหุ่นเชิด】 เลเวลที่แนะนำ: 15 ขนาดปาร์ตี้ที่แนะนำ: 5 【เลือกความยาก】 ง่าย (สามารถเข้าได้) ปกติ (สามารถเข้าได้) ยาก (สามารถเข้าได้) ฝันร้าย (สามารถเข้าได้) ซูมู่กดเลือก 【ฝันร้าย】 อย่างไม่ลังเล 【คำเตือน: ระดับความยากแบบฝันร้ายนั้นอันตรายอย่างยิ่ง! ค่าสถานะของมอนสเตอร์เพิ่มขึ้นมหาศาล กับดักและกลไกมีความรุนแรงถึงตาย และบอสมีกลไกคลุ้มคลั่งพิเศษ! อัตราการรอดชีวิตสำหรับการลุยเดี่ยวต่ำกว่า 1%! ยืนยันที่จะเข้าหรือไม่?】 ยืนยัน. ประตูโลหะเปิดออกพร้อมกับเสียงดังกึกก้อง เผยให้เห็นความมืดมิดเบื้องหลังที่มีแสงโลหะเย็นเยียบวูบวาบและเสียงฟันเฟืองหมุน ร่างในชุดผ้าโปร่งแสงดาวไม่ได้หยุดชะงักแม้แต่น้อย ก้าวเท้าเดินเข้าไปข้างใน วินาทีที่ร่างของเธอหายลับเข้าไปหลังประตู ประตูโลหะบานหนักก็ค่อยๆ ปิดลงอีกครั้งพร้อมกับเสียงดังกึกก้องกัมปนาท ทั่วทั้งหุบเขาตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า ทุกคนจ้องมองประตูที่ปิดสนิทด้วยความตกตะลึง ราวกับไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองกับสิ่งที่เพิ่งเห็น ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงฮือฮาก็ระเบิดขึ้น! "เธอ... เธอเข้าไปแล้ว?! คนเดียวเนี่ยนะ?!" "ระดับฝันร้าย?! นี่ฉันตาฝาดไปหรือเปล่า?!" "นักฆ่าระดับ F เลเวล 13 เข้าดันเจี้ยนระดับฝันร้ายเลเวล 15 คนเดียวเนี่ยนะ?! นี่มันร่อนหาที่ตายชัดๆ!" "เมื่อกี้ใครเห็นเลเวลเธอบ้าง? 13 จริงๆ เหรอ?!" "เช็กแล้ว! บันทึกของระบบบอกว่านักฆ่าระดับ F เลเวล 13 เพิ่งกดรับเควสต์ 'โถงหุ่นเชิด (ฝันร้าย)'! เป็นเธอจริงๆ!" "บ้าไปแล้ว... บ้าไปแล้วจริงๆ..." "ต่อให้เธอจะเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ที่มีองครักษ์คอยคุ้มกันอยู่ลับๆ แต่ดันเจี้ยนมันเป็นมิติเอกเทศนะ—องครักษ์เข้าไปไม่ได้หรอก!" "หรือว่าเธอจะมีไพ่ตายอะไรที่เราไม่รู้? อาชีพลับ? อุปกรณ์ระดับเทพ?" "ต่อให้มีอุปกรณ์ระดับเทพ แต่ขีดจำกัดค่าสถานะของเลเวล 13 ก็มีแค่นั้น—มันจะไปฝืนกฎสวรรค์ได้ยังไง?" เสียงวิพากษ์วิจารณ์ เสียงอุทาน และความสงสัยเดือดพล่านในหุบเขาราวกับน้ำเดือด ในขณะเดียวกัน เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ที่เห็นว่าตัวละครเลือกความยากระดับฝันร้าย และเห็นอัตราการรอดชีวิตที่ต่ำกว่า 1% ก็รู้สึกชาชินไปแล้ว "แล้วฉันทำอะไรได้ล่ะ?" "ปล่อยให้เป็นไปตามเวรกรรมก็แล้วกัน!" ...วินาทีที่ประตูโลหะปิดดังปังตามหลังเธอ เสียงจอแจภายนอกก็ถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความเงียบงันที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มันไม่ใช่ความเงียบงันที่ว่างเปล่า แต่เป็นเสียงครางต่ำๆ ที่เป็นจังหวะสม่ำเสมอของเครื่องจักรกลอันแม่นยำบางอย่างที่กำลังทำงาน เบื้องหน้าของเธอคือทางเดินกว้างขวางที่ปูด้วยแผ่นโลหะสีเงินหม่น ผนังทำจากวัสดุโลหะแบบเดียวกัน ฝังหมุดย้ำอย่างเป็นระเบียบ ทั้งสองฝั่งมีตะเกียงทองเหลืองฝังอยู่ในซอกผนังเว้นระยะห่างเท่าๆ กัน ภายในตะเกียงไม่ใช่เปลวไฟ แต่เป็นคริสตัลที่กำลังหมุนอย่างช้าๆ เปล่งแสงสีเหลืองสลัวอย่างสม่ำเสมอ แสงสว่างมีจำกัด ส่องสว่างได้เพียงไม่กี่เมตรรอบๆ ตะเกียงแต่ละดวงเท่านั้น ถัดจากนั้นไปก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันลึกล้ำ มีเพียงเสียงฟันเฟืองขบกันและคันโยกทำงานดังมาจากส่วนลึกของทางเดิน "บรรยากาศสภาพแวดล้อมทำออกมาได้ดีเลย" ซูมู่วิจารณ์ ขณะที่บังคับตัวละครให้เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว เสียงรองเท้าส้นสูงที่เป็นเอกลักษณ์สะท้อนก้องไปในทางเดินโลหะ ดังชัดเจนและโดดเดี่ยว แทบจะในพริบตาที่เขาก้าวเท้าที่สาม "แกร๊ก! แกร๊ก-แกร๊ก-แกร๊ก!" บนผนังทั้งสองด้าน แผ่นโลหะที่เคยไร้รอยต่อก็เลื่อนเปิดออกกะทันหัน เผยให้เห็นช่องยิงอันมืดมิดอยู่เบื้องหลัง วินาทีต่อมา เงาดำขนาดเล็กนับสิบก็พุ่งทะยานออกมาดั่งฝูงผึ้งแตกรัง! 【ปี๊บ-ปี๊บ-ปี๊บ! แจ้งเตือน! กระตุ้นกับดัก: หน้าไม้กลยิงรัว!】 ข้อความแจ้งเตือนสีแดงเข้มสว่างวาบขึ้นที่ขอบสายตา ซูมู่หรี่ตาลง นิ้วรัวแป้นพิมพ์อย่างรวดเร็ว กลิ้งหลบ! ไปทางซ้าย! ตัวละครย่อตัวลงและกลิ้งไปข้างหน้า ลูกดอกหน้าไม้โลหะส่องประกายวาววับนับสิบดอกเฉียดแผ่นหลังและเส้นผมของเธอไป ส่งเสียง 'เคร้ง' ขณะที่ปักลึกลงบนพื้นโลหะด้านหลัง หางลูกดอกยังคงสั่นระริก เมื่อการกลิ้งหลบสิ้นสุดลงและเธอลุกขึ้นยืน ตารางแสงสีแดงก็สว่างวาบขึ้นบนพื้นทางเดินข้างหน้าอย่างกะทันหัน! 【ตรวจพบการเคลื่อนไหวของความร้อน! กระตุ้นกับดัก: ตารางแผดเผา!】 ตารางสีแดงสว่างเจิดจ้าขึ้นอย่างรวดเร็ว อุณหภูมิของอากาศพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน! โดยไม่หยุดพัก ในวินาทีที่แอนิเมชันการลุกขึ้นยืนของตัวละครเสร็จสิ้น ซูมู่ก็กดปุ่มกลิ้งหลบอีกครั้งพร้อมกับลากเมาส์ไปทางขวา กลิ้งหลบรอบสอง! ยกเลิกแอนิเมชันช่วงฟื้นตัว! ร่างในชุดผ้าโปร่งแสงดาวพุ่งเฉียดขอบของตารางที่บัดนี้ร้อนระอุ ชายกระโปรงเฉียดโดนช่องสีแดงช่องหนึ่ง ทำให้มีควันไหม้ลอยขึ้นมาจางๆ ทันที 【-5 (เผาไหม้)】 ดาเมจไม่ได้สูงมาก แต่มันฉิวเฉียดสุดๆ "กับดักถูกตั้งมาให้ทำงานต่อเนื่องเหรอเนี่ย? เวลาตอบสนองสั้นจัง" ซูมู่เลียริมฝีปาก แทนที่จะรู้สึกกดดัน เขากลับรู้สึกสนใจมากขึ้น กลไกกับดักแบบนี้แหละที่ต้องการการตอบสนองและการคาดการณ์ขั้นสุด ซึ่งเป็นความสนุกของเกมแอ็กชัน เขาบังคับตัวละครให้เดินหน้าต่อ คราวนี้ระมัดระวังมากขึ้น สายตากวาดมองผนัง พื้น เพดาน—ทุกรายละเอียดที่อาจซ่อนกลไกไว้อย่างรวดเร็ว ในช่วงไม่กี่นาทีต่อมา เขาเผชิญกับกับดักหลากหลายรูปแบบ: แผ่นหนามที่จู่ๆ ก็หล่นลงมาจากเพดาน แต่ในหน้าจอเกม เขาสามารถสังเกตเห็นรอยนูนเล็กๆ ที่รอยต่อเพดานล่วงหน้า และก้าวหลบด้านข้างเพื่อหลีกเลี่ยงมันได้; หลุมลึกที่เปิดออกบนพื้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน ภายในเต็มไปด้วยใบมีดโลหะที่กำลังหมุนอยู่ก้นหลุม แต่ผ่านทางหูฟัง เขาสามารถได้ยินเสียงการขึ้นลานของฟันเฟืองที่เบามากๆ และกระโดดถอยหลังฉุกเฉินได้ทัน; ค่ายกลหอกที่แทงสลับกันจากผนังทั้งสองด้าน การคำนวณจังหวะและช่องว่างของการแทงหอก การใช้ 【ก้าวเงา】 เพื่อพุ่งผ่านจุดที่หนาแน่นที่สุดของค่ายกล... ทุกครั้งล้วนอันตรายอย่างยิ่ง แต่ทุกครั้ง การตัดสินใจและการควบคุมที่แม่นยำก็เปลี่ยนอันตรายให้เป็นความปลอดภัยได้ แน่นอนว่า การที่ทำแบบนี้ได้ ส่วนใหญ่ก็ต้องพึ่งพาการแจ้งเตือนอันตรายและพื้นที่ที่ถูกไฮไลต์ในเกม "ถึงจะท้าทาย แต่ก็มีคำใบ้ที่สอดคล้องกัน ช่วยรักษาสมดุลระหว่างทักษะความตึงเครียดแบบฮาร์ดคอร์ ระดับการออกแบบถือว่าดีเลย ตอบโจทย์ผู้เล่นสายเก๋าอย่างฉันสุดๆ" ซูมู่แอบให้คะแนนเกมเพิ่มในใจ... ในขณะเดียวกัน เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ที่ติดอยู่ในร่างกาย กลับกำลังเผชิญกับความตื่นเต้นระทึกใจในอีกรูปแบบหนึ่ง เธอ 'เฝ้ามอง' ร่างกายของตัวเองเคลื่อนที่ผ่านกับดักมรณะด้วยความลื่นไหลในระดับที่เธอไม่อาจเข้าใจได้ ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนก ราวกับว่าทุกท่วงท่าถูกฝึกฝนมาแล้วนับพันๆ ครั้ง ตอนที่แผ่นหนามหล่นลงมา เธอยังไม่ได้ยินเสียง 'แกร๊ก' เบาๆ เลยด้วยซ้ำ แต่ร่างกายก็หลบไปก่อนแล้ว ตอนที่กับดักใบมีดทำงาน เธอรู้สึกแค่แรงสั่นสะเทือนเบาๆ ใต้ฝ่าเท้า ร่างกายก็กระโดดถอยหลังไปแล้ว ตอนที่ค่ายกลหอกแทงออกมา เธอเห็นแค่แสงเย็นวูบวาบปกคลุมตัวเธอ และในพริบตาต่อมา ทัศนวิสัยก็ทะลุผ่านโซนมรณะนั้นไปแล้ว "เขา... เขารู้ได้ยังไง?" จิตใจของเสี่ยวอวี้เอ๋อร์สับสนวุ่นวาย "เขามองเห็นอนาคตได้เหรอ? ไม่สิ... มันต้องมีสัญญาณอะไรสักอย่างที่ฉันพลาดไปแน่ๆ" เธอรวบรวมสมาธิอย่างเอาเป็นเอาตาย พยายามจับข้อมูลสำคัญที่เป็นตัวนำทางปฏิกิริยาของร่างกาย เธอพยายามอย่างหนักที่จะ 'ฟัง' ที่จะ 'มอง' ที่จะรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนที่สุดในสภาพแวดล้อม แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน 'ลางบอกเหตุ' เหล่านั้นที่ดูเหมือนจะนำทางการเคลื่อนไหวระดับเทพของร่างกาย ก็ยังคงเป็นเหมือนเงาพระจันทร์ในน้ำหรือดอกไม้ในกระจก—เธอสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของมัน แต่ไม่เคยจับต้องมันได้เลย มันคือเสียงเหรอ? เธอเหมือนจะได้ยินอะไรบางอย่าง แต่มันเบาเกินไป สั้นเกินไป และไม่เคยกลายเป็นหลักฐานที่มีประสิทธิภาพในการตัดสินใจในจิตสำนึกของเธอเลย มันคือเบาะแสทางสายตาเหรอ? เธอเห็นผนัง พื้น เพดาน แต่ทุกอย่างก็ดู... ปกติ? ยกเว้นการเคลื่อนไหวที่ชัดเจนตอนที่กับดักทำงาน ยิ่งนึกย้อน ยิ่งพยายามทำความเข้าใจ เธอก็ยิ่งรู้สึกถึงความสิ้นหวังและความเคลือบแคลงในตัวเอง "หรือว่าฉันจะ... โง่ขนาดนี้เลยเหรอ?" ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นมา "ฉันไม่สามารถแม้แต่จะรับรู้อันตรายที่อยู่ตรงหน้าได้เลยเหรอ?" เธอนึกถึงความทุลักทุเลตอนที่พยายามลุยเดี่ยวป่ามืดมิดระดับง่าย ความน่าสมเพชที่ถูกก็อบลินเลเวลต่ำวิ่งไล่กวด ตอนนั้น เธอคิดว่ามันเป็นแค่เพราะอาชีพของเธออ่อนแอเกินไป เลเวลของเธอต่ำเกินไป แต่ตอนนี้ เมื่อได้เห็น 'ตัวเอง' เดินทอดน่องสบายๆ ผ่านค่ายกลกับดักที่อันตรายและซับซ้อนกว่านี้อย่างชัดเจน เธอต้องเผชิญกับความจริงอันโหดร้าย: ต่อให้มีเลเวลและอุปกรณ์เท่ากัน แต่ถ้าไม่มี... ความสามารถในการ 'คาดการณ์' อันตรายล่วงหน้าแบบนี้ เธอคงไปไม่ถึงหนึ่งในสิบของทางเดินนี้ด้วยซ้ำก่อนจะกลายเป็นกองเศษเนื้อ "โชคดีนะ... โชคดีจริงๆ ที่ฉันไม่ได้บุ่มบ่ามมาท้าทายที่นี่คนเดียวก่อนหน้านี้" ความรู้สึกหวาดกลัวที่หลงเหลืออยู่สาดซัดเข้ามาเหมือนน้ำเย็น ช่วยเจือจางความหงุดหงิดจากความไม่เข้าใจของเธอลงไปได้บ้าง แต่ในขณะเดียวกัน ความมุ่งมั่นที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าก็กำลังเติบโตขึ้น "ไม่ ฉันจะยอมแพ้แค่นี้ไม่ได้! ถ้าจำไม่ได้ มองไม่ออก งั้นก็ใช้ร่างกายจำสิ ใช้สัญชาตญาณเรียนรู้เอา!" เธอกัดฟัน ไม่พยายามใช้เหตุผลวิเคราะห์หา 'เหตุผล' ของทุกการหลบหลีกอย่างสูญเปล่าอีกต่อไป แต่เปลี่ยนมาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่การ 'รู้สึก' รู้สึกว่ากล้ามเนื้อออกแรงอย่างไรในจังหวะใดจังหวะหนึ่ง รู้สึกถึงจังหวะการเปลี่ยนจุดศูนย์ถ่วงที่ละเอียดอ่อน รู้สึกถึงจังหวะอันตรายของการทรงตัวอยู่บนเส้นด้าย ราวกับฟองน้ำที่หิวกระหาย เธอซึมซับสัญชาตญาณการต่อสู้และรูปแบบการตอบสนองที่ร่างกายนี้แสดงออกมาภายใต้การควบคุมของ 'เขา'—ซึ่งเกินกว่าขอบเขตความเข้าใจของเธอ—อย่างเอาเป็นเอาตาย ต่อให้เรียนรู้ได้แค่หนึ่งในหมื่น ต่อให้มันเป็นแค่ความทรงจำของกล้ามเนื้อลางๆ แต่สำหรับเธอแล้ว มันคือขุมทรัพย์อันล้ำค่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ "ฉันไม่ได้โง่ขนาดนั้นหรอก... อย่างน้อย ฉันก็พอจะพยายามจดจำความรู้สึกนี้ไว้ได้" เธอบอกกับตัวเองในใจ...