บทที่ 1 ฤดูใบไม้ผลิ

ดวงอาทิตย์ยามอัสดงสีแดงฉานราวกับอสูรร้ายที่กำลังพุ่งลงสู่ทะเลเดือด เป็นภาพที่งดงามอย่างยิ่ง เงาของยอดเขาบนพื้นดินดูแปลกประหลาดราวกับมีเรื่องราวความรักที่ยังไม่จบสิ้น

ลมและทรายพัดผ่านผืนดินที่แห้งแล้งไร้ซึ่งพืชพันธุ์ มองไปทางไหนก็เห็นแต่ความอ้างว้างสุดลูกหูลูกตา

ในหุบเขากลุ่มคนงานเหมืองกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น ขนดินและหินที่ขุดขึ้นมาจากใต้ดินไปถมตามหุบเขาลำธารใกล้ๆ จนเต็มไปหมด

เมื่อพลบค่ำ แสงเริ่มจางลง ความร้อนจากแสงแดดเริ่มลดลง บุคคลที่คอยระวังภัยอยู่รอบๆ พื้นที่ก่อสร้างในหุบเขาก็เริ่มโผล่หน้าออกมาดู

เก้าอี้เอนหลังทำจากเศษไม้ผุๆ ถูกคนสองคนยกขึ้นไปวางบนยอดเขา บนเก้าอี้นอนมีชายวัยกลางคนผอมแห้ง ใบหน้าเย็นชา ดูแก่กว่าวัย เขากำลังหรี่ตามองดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน ยกมือขึ้นเป็นเชิงไล่คนรอบข้างออกไป สีหน้าดูหม่นหมอง ลมพัดผ่านเคราและผมหงอกขาวของเขา ดูอ่อนเพลียและเหนื่อยล้า แต่เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่นั้นดูดีที่สุดในที่นี้

มันก็เป็นแค่ชุดธรรมดาของคนทั่วไปเท่านั้น คนอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นคนงานเหมือง รวมถึงยามรอบๆ และคนที่เพิ่งยกเขาขึ้นมา ล้วนแต่แต่งกายด้วยเศษผ้าขาดๆ ปิดส่วนสำคัญของร่างกาย ร่างกายผอมแห้ง สกปรก และผมเผ้ารุงรัง ไม่มีใครอ้วนเลยในที่นี้

ความแตกต่างระหว่างยามกับคนงานเหมือง นอกจากอาวุธในมือแล้ว ก็คือหน้ากากที่ทำจากหญ้าที่สวมอยู่บนใบหน้า และผ้าสีดำที่พันไว้ที่แขนเพื่อเป็นสัญลักษณ์ การฉีกผ้าสีดำทั้งผืนมาทำเป็นผ้าผูกแขน ถือเป็นความฟุ่มเฟือยในดินแดนแห่งนี้ที่ขาดแคลนทรัพยากรอย่างมาก

คนงานเหมืองที่เทดินและหินลงในหุบเขาแล้วแบกของกลับไปที่ปากถ้ำ สีผิวของพวกเขาดูคล้ำแดด ส่วนคนที่ผิวขาวและสะอาดเหมือนชายวัยกลางคนบนเก้าอี้นั้นไม่มีเลย ส่วนใหญ่เดินเท้าเปล่า บางคนไม่มีรองเท้าใส่จริงๆ บางคนก็แขวนรองเท้าฟางไว้ที่เอว พวกเขาเลือกที่จะให้เท้าด้านมากกว่ารองเท้าเว้นแต่ทางจะขรุขระเป็นพิเศษ โชคดีที่ทุกคนคุ้นเคยกับมัน ฝ่าเท้าของพวกเขาหนามาก

ในบรรดาคนงานเหมือง มีชายสองคนรูปร่างสูงและเตี้ยที่ดูแตกต่างจากคนอื่นๆ

คำว่าสูงและเตี้ยนั้นเป็นเพียงคำเปรียบเทียบ คนที่เตี้ยกว่าไม่ได้เตี้ยกว่าคนอื่นมากนัก เพียงแต่คนที่สูงกว่านั้นสูงกว่าคนปกติมากจริงๆ

ลมและทรายที่พัดมาเป็นครั้งคราวพัดเส้นผมที่ปกคลุมใบหน้า แม้ว่าใบหน้าที่เผยออกมาจะสกปรกและมีหนวดเคราที่ไม่ได้รับการดูแลมานาน แต่กลับปกปิดความเยาว์วัยบนใบหน้าของชายสองคนนี้ไม่ได้

บนใบหน้าของคนงานเหมืองคนอื่นๆ มีแต่ความเหนื่อยล้าและชาชิน แต่ชายสองคนที่แตกต่างกลับจ้องมองชายวัยกลางคนบนยอดเขา จ้องมองเขาอย่างตั้งใจ จนกระทั่งเดินไปถึงปากถ้ำ มีคนเดินสวนออกมาจากถ้ำก็ยังไม่ทันสังเกต คนงานเหมืองคนอื่นๆ ต่างหลีกทางให้ แต่ทั้งสองเกือบจะชนกัน

คนที่เดินออกมาสะบัดแขนเสื้อ เดินออกมาอย่างรวดเร็ว เป็นชายหน้าตาดุ ชื่อ เซินโหยวคุน แม้ว่าเสื้อผ้าของเขาจะไม่เข้าชุดกันและมีรอยปะมากมาย แต่เขาเป็นหนึ่งในสองคนที่สวมชุดครบชุด

เซินโหยวคุนเป็นผู้ควบคุมการขุดเหมืองในครั้งนี้ เพียงแต่อารมณ์ไม่ค่อยดี ชอบดุด่า คนงานเหมืองที่ถูกเรียกตัวมาต่างก็กลัวเขา แต่เขามีความสามารถ ทำให้ทุกคนได้กินข้าวสองมื้อต่อวัน และยังสัญญาว่าจะให้รางวัลหลังจากเสร็จงาน นั่นคือเสบียงอาหาร!

ก่อนหน้านี้ เซินโหยวคุนเป็นบุคคลสำคัญอันดับหนึ่งที่นี่ จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ชายวัยกลางคนที่นอนอยู่บนเก้าอี้เอนหลังมาถึง ดูเหมือนว่าบทบาทของเขาจะเปลี่ยนไปในทันที กลายเป็นผู้ใต้บัญชาที่เชื่อฟังคำสั่ง ดังนั้น ชายหนุ่มสองคนที่สูงและเตี้ยจึงให้ความสนใจเป็นพิเศษกับชายวัยกลางคน

พวกเขาไม่รู้จักชายวัยกลางคน และไม่เคยเห็นเขาในดินแดนแห่งนี้มาก่อน แต่พวกเขารู้จักเซินโหยวคุน และยังมีความแค้นกันด้วย

เมื่อทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน ทั้งสองคนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า พวกเขาไม่ได้คาดคิดว่าจะเจอกันแบบนี้ จึงรีบก้มหน้าลง ปล่อยให้ผมที่รุงรังปกคลุมใบหน้า ชายร่างสูงโค้งคำนับ พยายามปกปิดความสูงของตัวเอง ถือว่าเป็นคนที่รู้จักประมาณตน

โชคดีที่เซินโหยวคุนไม่ได้สนใจพวกเขา เมื่อมาถึงปากถ้ำ เขาก็มองไปรอบๆ ด้านนอก สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชายวัยกลางคนบนยอดเขาข้างหนึ่ง เขาผลักชายสองคนออกไปอย่างหงุดหงิด พูดอย่างไม่เกรงใจ

"หลีกไป!"

แล้วเดินตรงไปยังเป้าหมายอย่างรวดเร็ว

คนงานเหมืองที่ชาชินเพียงแค่หันกลับมามอง แล้วก็เดินต่อไป หากมัวแต่โอ้เอ้ ก็จะถูกสงสัยว่าขี้เกียจ แส้ของผู้คุมจะไม่ปราณี

ชายสองคนที่สูงและเตี้ยที่เดินตามหลังมองหน้ากัน ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ชายร่างสูงที่แบกของอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะตบหน้าอกเบาๆ โชคดี โชคดี แสดงท่าทางโล่งอก

เมื่อภูเขาไร้ต้นไม้ มันจึงไม่มั่นคง

เซินโหยวคุนที่กำลังปีนขึ้นเขามักจะมีหินและทรายร่วงหล่นลงมา เมื่อปีนขึ้นไปถึงเก้าอี้เอนหลังตัวเดียว เขาก็หอบหายใจ

"ท่านน้า ทำไมท่านถึงขึ้นมาบนยอดเขาตากลมเช่นนี้? ท่านเพิ่งถูกทำลายพลังไป ร่างกายยังอ่อนแออยู่ ลมชั่วร้ายเข้าได้ง่าย ควรพักผ่อนให้มาก"

เขาก็เป็นคนที่ถูกทำลายพลังเช่นกัน ถึงได้ถูกเนรเทศมายังดินแดนแห่งนี้เพื่อเอาชีวิตรอด เพียงแต่เขามาก่อนท่านน้าหลายปีแล้วเท่านั้น

ท่านน้านี้ชื่อ ฉีจื้อหรู จ้องมองแสงสุดท้ายบนท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย ราวกับพึมพำ

"เจ้าบอกว่าต้องเคลียร์พื้นที่ตงจิ่วหยวนก่อนถึงจะทำอะไรได้ คนถูกเคลียร์หมดแล้วหรือ?"

เซินโหยวคุนที่กำลังจะรับปากอย่างไม่ลังเล กลับรู้สึกได้ถึงความหมายที่ลึกซึ้งในคำพูดของท่านน้า มองไปที่เชิงเขาที่คนงานเหมืองกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้นมาหลายวันแล้ว คำพูดที่เกือบจะหลุดออกจากปากก็กลืนกลับลงไป พูดเสียงเบาๆ

"เกือบหมดแล้วขอรับ"

ฉีจื้อหรูดูเฉยเมย

"ก่อนหน้านี้เจ้าบอกว่าคนของตงจิ่วหยวนจัดการยาก ถ้าไม่เคลียร์พื้นที่ก็ยากที่จะรักษาความลับ เจ้าบอกว่าต้องใช้เสบียงจำนวนมากถึงจะเคลียร์พื้นที่ได้ เจ้าน่าจะรู้ว่าการนำสิ่งของเข้ามาในดินแดนแห่งนี้มันยากแค่ไหน แม้แต่กระดาษแผ่นเดียวก็ยากที่จะเข้ามา แต่ข้าก็ยังพยายามทุกวิถีทางเพื่อช่วยเจ้าลักลอบนำเสบียงเข้ามา ตอนนี้เจ้าเริ่มขุดแล้ว แต่กลับบอกข้าว่าเคลียร์พื้นที่เกือบหมดแล้ว เกือบหมดแล้วนี่คือยังขาดอีกเท่าไหร่?"

เซินโหยวคุนก้มหน้า พูดตะกุกตะกัก

"เกือบหมดแล้วขอรับ เหลืออีกสองคน"

แล้วเงยหน้าขึ้น

"แค่สองคน ไม่น่าเป็นห่วงขอรับ"

ฉีจื้อหรูยังคงจ้องมองท้องฟ้า ยังคงดูไม่สนใจอะไร

"แค่? เจ้ามีคนอยู่ในมือมากมาย แต่กลับมีแค่สองคนที่ทำให้เจ้าไม่สามารถเคลียร์พื้นที่ได้ ข้าอยากรู้ว่า 'แค่' สองคนนี้เป็นใคร"

เซินโหยวคุนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เมื่อพูดมาถึงจุดนี้ เขาก็ไม่กล้าปิดบัง จึงสารภาพตามตรง

"คนหนึ่งคือหัวหน้าใหญ่ของตงจิ่วหยวน ชื่อ ซือชุน อีกคนคือลูกน้องคนสนิทของเขา ชื่อ อู๋จินเหลียง คนของพวกมันในตงจิ่วหยวนกว่าร้อยคน ล้วนอยู่ในแผนของข้าแล้ว ถูกส่งเข้าเมืองหมดแล้ว ตอนนี้ทั้งตงจิ่วหยวนเหลือแค่พวกมันสองคน ไม่มีหูไม่มีตา ในพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ แค่พวกมันสองคน ไม่มีทางรู้ความลับของที่แห่งนี้ได้เลยขอรับ"

ฉีจื้อหรูหันหน้ามาช้าๆ จ้องมองเขาอย่างเย็นชา

"นั่นก็คือ คนที่ยังไม่ถูกเคลียร์ออกไป ดันเป็นหัวหน้าใหญ่สองคนของตงจิ่วหยวน สองคนนี้มีที่มาที่ไปอย่างไร?"

เซินโหยวคุนเยาะเย้ยอย่างดูถูก

"ชาวพื้นเมือง บรรพบุรุษเป็นใครก็ไม่รู้แล้ว พ่อแม่เสียชีวิตในการแย่งชิงแหล่งน้ำ ทั้งสองคนโตมากับการขอทานในตงจิ่วหยวน เป็นแค่ขอทานชั้นต่ำ ไม่ตายก็บุญแล้ว"

น้ำเสียงของเขาดูเหมือนจะอยากเหยียบย่ำพวกมันให้แหลกเป็นผง

ฉีจื้อหรูหรี่ตาลง รู้สึกได้ว่าหลานชายของเขาอาจจะมีเรื่องบาดหมางกับหัวหน้าใหญ่คนนั้น

หลานชายไม่อยากพูด ด้วยกำลังวังชาในปัจจุบันของเขา เขาก็ไม่อยากถามมาก มีการตัดสินใจของตัวเองอยู่แล้ว

ถึงแม้นี่จะเป็นครั้งแรกที่มาถึงดินแดนแห่งนี้ แต่เขาก็รู้จักสภาพแวดล้อมที่นี่พอสมควร รู้ว่าชาวพื้นเมืองเป็นอย่างไร

คนที่สามารถดิ้นรนเอาชีวิตรอดที่นี่ได้ ไม่เป็นคนที่ถูกเนรเทศมา ก็เป็นลูกหลานของคนที่ถูกเนรเทศมา

คนที่ถูกเนรเทศมาที่นี่เพราะทำผิด ย่อมมีทั้งชายและหญิง การมีอยู่ของชายและหญิง ตามธรรมชาติ ย่อมมีการสืบพันธุ์ คนรุ่นใหม่เหล่านั้นก็คือชาวพื้นเมือง

ทรัพยากรที่นี่ขาดแคลนอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นคนที่ถูกเนรเทศมาหรือชาวพื้นเมือง ปัญหามากที่สุดคือการเอาชีวิตรอด ผู้คนมักจะต่อสู้กันเพื่ออาหารและเครื่องดื่ม เช่น แหล่งน้ำ บางครั้งแม้แต่กิ่งไม้ก็สามารถทำให้เกิดการต่อสู้ได้

ตราบใดที่เป็นสิ่งของที่สามารถนำไปแลก "เงิน" ในเมืองได้ ก็มักจะเกิดการแย่งชิง

การตัดไม้ทำลายป่า การขุดและเก็บเกี่ยวอย่างไม่ระมัดระวัง ส่งผลให้ระบบนิเวศถูกทำลายอย่างรุนแรง ทำให้สิ่งจำเป็นต่อการดำรงชีวิตส่วนใหญ่สูญเสียความสามารถในการสร้างใหม่ ส่งผลให้เกิดวงจรอุบาทว์ในการแข่งขันเพื่อเอาชีวิตรอด

สิ่งที่เรียกว่า "เงิน" ไม่ได้ใช้ในการแลกเปลี่ยนในดินแดนแห่งนี้ ใช้ได้เฉพาะในเมืองที่กำหนดเท่านั้น สามารถใช้ซื้อสิ่งจำเป็นต่อการดำรงชีวิต "เงิน" เรียกอีกอย่างว่า "บุญ" เมื่อสะสม "บุญ" ได้ตามมาตรฐานที่กำหนด ก็สามารถออกจากดินแดนแห่งนี้ผ่านเมืองนั้นได้ ได้รับอิสรภาพ

สิ่งที่เรียกว่า "เมือง" ก็คือประตูของคุกกลางแจ้งขนาดใหญ่นี้ และยังเป็นจุดเชื่อมต่อระหว่างสองโลก

เมืองแบบนี้มีหลายแห่งในดินแดนแห่งนี้ กระจายอยู่ทั่วทุกแห่ง

ผู้ที่ได้รับโทษเช่นเขา แม้ว่าจะสะสม "บุญ" ได้เพียงพอแล้ว ก็ไม่สามารถหลุดพ้นได้โดยตรง เช่น เขาถูกตัดสินจำคุกสิบปี ยังไม่ได้รับการอภัยโทษ ยังไม่ครบกำหนด ก็ไม่สามารถออกไปได้ด้วย "บุญ" ที่เพียงพอ

ส่วนคนที่ถูกเนรเทศมาที่นี่ ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกวรยุทธ์ ก่อนที่จะถูกเนรเทศมาที่นี่ ทุกคนต้องได้รับโทษทัณฑ์ที่โหดร้าย พลังถูกทำลาย ตัดขาดความเป็นไปได้ในการฝึกวรยุทธ์อีกครั้ง อย่างน้อยก็ในช่วงเวลาที่ถูกเนรเทศ เหมือนกับคนธรรมดา การลงโทษนี้โหดร้ายมาก

เมื่อไม่มีพลัง การที่จะมีชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายนี้เป็นเรื่องยากมาก คนทั่วไปยากที่จะอยู่รอดได้จนครบกำหนด

ผู้ที่ถูกเนรเทศมาที่นี่ นอกจากเสื้อผ้าที่สวมใส่ แม้แต่กระดาษแผ่นเดียวก็ไม่ได้รับอนุญาตให้นำเข้ามา

ความผิดไม่ส่งผลกระทบต่อลูกหลาน ลูกหลานของผู้ถูกเนรเทศสามารถออกจากที่นี่ได้โดยตรงด้วย "บุญ" ที่เพียงพอ เพียงแต่การสะสมให้ได้ตามจำนวนที่กำหนดนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

เซินโหยวคุนพ่นลมออกทางจมูกสองครั้ง พูดต่อ

"ซือชุนคนนั้นไม่มีนามสกุล พ่อแม่ของเขาก็ไม่รู้ว่าตัวเองมีที่มาที่ไปอย่างไร ไม่รู้ว่าบรรพบุรุษใช้นามสกุลอะไร ว่ากันว่าเขาเกิดในฤดูใบไม้ผลิ จึงเรียกเขาว่า 'ชุน' ซึ่งเป็นวิธีการตั้งชื่อที่ชาวบ้านชั้นต่ำในดินแดนแห่งนี้ใช้กัน สำหรับพวกมัน ชื่อก็เป็นแค่คำเรียกขาน ไม่มีความหมายอะไรมาก"

"ตอนที่ซือชุนยังเด็ก มีผู้หญิงที่ถูกเนรเทศมา เร่ร่อนมาถึงตงจิ่วหยวน ว่ากันว่าเธอสวยมาก เพราะความเมตตาบางอย่าง ชาวบ้านจึงยอมให้เธอตั้งรกรากในตงจิ่วหยวน ไม่รู้ว่าเป็นการตอบแทนหรือเพราะความเบื่อหน่าย ว่ากันว่าผู้หญิงคนนั้นเห็นว่าคนบนภูเขามีความรู้จำกัดในช่วงที่เธออยู่ที่นี่ เธอจึงสอนเด็กผู้ชายไม่กี่คนบนภูเขาให้อ่านออกเขียนได้ ในจำนวนนั้นก็มีซือชุนอยู่ด้วย"

"หลังจากอยู่ได้ประมาณสามปี ผู้หญิงคนนั้นก็จากไป ไม่รู้ว่าไปไหน ไม่รู้ว่าพ้นโทษหรือไม่ ไม่มีใครรู้จักชื่อของเธอด้วยซ้ำ ที่มาที่ไปของเธอ คงมีแต่เจ้าหน้าที่ที่ประตูเมืองเท่านั้นที่รู้"

"ซือชุนถือว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นอาจารย์ของมัน ด้วยความกตัญญู เขาจึงใช้อักษร 'ซือ' ของอาจารย์เป็นนามสกุลของตัวเอง เพราะรู้จักตัวอักษรเพียงเล็กน้อยแต่ไม่ได้อ่านหนังสือ จึงทำให้ชื่อของมันกลายเป็นเรื่องตลก มักถูกคนอื่นเยาะเย้ยว่า 'คิดถึงฤดูใบไม้ผลิ (หมายถึงคิดถึงผู้หญิง)' เมื่อคนอื่นเรียกจนติดปาก มันถึงได้เข้าใจความหมาย แต่ก็สายไปเสียแล้ว มันมักจะทะเลาะกับคนอื่นเพราะเรื่องนี้"

(จบบท)