บทที่ 1 ปะทะ เบียวโดอิน โฮโอ

บทที่ 1 ปะทะ เบียวโดอิน โฮโอ

ค่ายฝึกซ้อม U-17 หลังเขา

“จะไปแล้วเหรอ? มาแข่งกับฉันสักแมตช์สิ”

เบียวโดอิน โฮโอ จ้องมองเด็กหนุ่มฝั่งตรงข้ามที่กำลังยิ้มละมุนอย่างไม่วางตา มือเดาะลูกเทนนิส น้ำเสียงแฝงความไม่ยินยอม

“ไม่ล่ะ เอาไว้ฉันกลับมาค่อยแข่งกันนะ”

คามิชิโระ รัน เหวี่ยงกระเป๋าขึ้นสะพายไหล่ พลางส่งยิ้มอบอุ่น

“นายกำลังหนีงั้นเหรอ?”

แววตาของ เบียวโดอิน โฮโอ ดุดันขึ้น

“นี่ จื้ออิน นายในตอนนี้ยังไม่มีคุณสมบัติพอจะพูดคำนั้นกับฉันหรอกนะ”

“ไอ้บ้าเอ๊ย ฉันไม่ใช่ จื้ออิน!”

ใบหน้าของ เบียวโดอิน โฮโอ มืดครึ้มด้วยความหงุดหงิด เขากัดฟันพูด

“ช่างเถอะ ลาก่อน”

แม้จะรู้จักกันมาหลายปี แต่ เบียวโดอิน โฮโอ ก็ยังไม่เข้าใจถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของ คามิชิโระ รัน

ขณะมองดูแผ่นหลังอันสง่างามของ คามิชิโระ รัน ที่เดินจากไป แววตารำลึกความหลังก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

สมัยมัธยมต้น เขานำทีมคว้าแชมป์สองสมัยซ้อน และก้าวเข้าสู่ค่ายฝึกซ้อม U-17 ในฐานะผู้ชนะ

เขาคิดว่าจะสานต่อตำนานในฐานะราชันต่อไป แต่กลับไม่คาดคิดว่าจะต้องพ่ายแพ้ให้กับ โอนิ จูจิโร่ และตกต่ำกลายเป็นผู้แพ้

เพราะเขายังไปไม่ถึงสภาวะนั้น

เขามั่นใจว่าถ้าหากเขาไปถึงมัน โอนิ จูจิโร่ ก็จะไม่มีค่าพอให้เอ่ยถึงด้วยซ้ำ

เขายังคงจำความน่าสมเพชและความอัปยศพ่ายแพ้ในตอนนั้นได้ดี

“โฮโอ แกแพ้แล้ว จงลงไปรับชมขุมนรกซะเถอะ”

ด้วยคำพูดสุดท้ายประโยคนั้น เขาจึงถูกเนรเทศมาที่นี่

ตามคำขอของ โค้ชมิฟุเนะ เขาถูกบังคับให้ดวลกับ คามิชิโระ รัน

เป็นเพราะการต่อสู้ในครั้งนั้น ที่ทำให้เขาค้นพบเหตุผลในการก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองมาจนถึงตอนนี้

ห้วงความคิดของเขาหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ตอนที่ได้พบกับ คามิชิโระ รัน เป็นครั้งแรก

สองปีก่อน ที่ค่ายฝึกซ้อม U-17 หลังเขา

“ไอ้หนูนั่นเป็นหลานห่าง ๆ ของฉันเอง เป็นเด็กม.ต้น นิสัยหยิ่งยโสที่คิดว่าฝีมือเทนนิสของตัวเองไร้เทียมทานเหนือใครใต้หล้า แกจงไปปราบพยศมันลงซะ”

โค้ชมิฟุเนะ พูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน

เบียวโดอิน โฮโอ ประเมิน คามิชิโระ รัน ที่อยู่ห่างออกไป

คามิชิโระ รัน มีผมสีน้ำตาลพร้อมปอยผมที่ปรกหน้าลงมา และกรอบแว่นตาสีดำหนาที่แทบจะบดบังดวงตาของเขา

ไม่ว่าจะมองยังไง เขาก็ดูเหมือนเด็กม.ต้นทั่วไป

ตัวเขาเองอย่างน้อยก็เรียนจบม.ต้นแล้ว หมอนี่เนี่ยนะที่จะมาเป็นคู่แข่งของเขา

“ล้อเล่นกันหรือไง! ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อเล่นขายของกับไอ้เด็กเมื่อวานซืนนะ”

ดวงตาของ เบียวโดอิน โฮโอ ดุดันขึ้นฉับพลันขณะพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

โค้ชมิฟุเนะ มองฉากนี้ด้วยรอยยิ้ม ไม่ลืมที่จะเติมเชื้อไฟ:

“คามิชิโระ หมอนั่นมันดูถูกแกน่ะ”

โค้ชมิฟุเนะ นิวโด เคยเป็นคู่แข่งของตำนานเทนนิสอย่าง เอจิเซ็น นันจิโร่ หลังจากเกษียณ เขาก็กลายมาเป็นหัวหน้าโค้ช U-17 เพื่อสั่งสอนคนรุ่นใหม่

เขาชอบสั่งสอนพวกเด็กมีปัญหาพวกนี้เป็นพิเศษ

เพราะเมื่อไหร่ก็ตามที่พวกเด็กมีปัญหาแสดงสีหน้าเจ็บใจ หัวใจของเขาก็จะรู้สึกพึงพอใจ

ทว่า เขากลับอยากเห็นฉากที่เด็กมีปัญหาเอาชนะ คามิชิโระ รัน มากยิ่งกว่า มันจะต้องทำให้ไอ้เด็กเปรตที่มักจะยิ้มอ่อนโยนอยู่เสมอเผยสีหน้าที่น่าสนใจออกมาแน่ ๆ

เบียวโดอิน โฮโอ เข้าใกล้สภาวะนั้นมากแล้ว ไอ้เด็กร้ายกาจคามิชิโระจะฝึกหมอนั่นยังไงกันนะ?

บรรยากาศยังไม่ดุเดือดพอแฮะ ต้องเติมเชื้อไฟลงไปอีกสักหน่อย

โค้ชมิฟุเนะ จิบเหล้าอีกอึก รอยยิ้มของเขายิ่งสว่างไสว

“ไอ้หนูโฮโอ แสดงฝีมือให้ดีล่ะ”

“ถ้าแกเอาชนะมันได้ ฉันจะสอน มิติ ให้”

เขาตะโกนบอก เบียวโดอิน โฮโอ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของ เบียวโดอิน โฮโอ ก็สว่างวาบ

“โค้ชพูดเองนะ”

ริมฝีปากของ เบียวโดอิน โฮโอ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ เขาหยิบไม้เทนนิสแล้วเดินตรงไปที่สนาม

“ไอ้หนู รีบลงสนามมาซะ ฉันจะบดขยี้แกให้จบ ๆ ไปเดี๋ยวนี้แหละ”

คามิชิโระ รัน ยังคงประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่น เขาไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคืองแม้แต่น้อยทั้งที่ถูก เบียวโดอิน โฮโอ มองข้ามขนาดนี้

“เบียวโดอิน โฮโอ ผมได้ยินชื่อเสียงของคุณมานานแล้ว โปรดชี้แนะผมด้วยนะครับ”

เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม จงใจเน้นย้ำคำว่า “โปรดชี้แนะผมด้วย”

เขาหันหลังกลับ หยิบไม้เทนนิสเอ็นกากบาทที่มีสายเอ็นขึงไว้แค่สองเส้นออกมาจากกระเป๋าเทนนิสเก่า ๆ บนพื้น แล้วแสร้งทำเป็นหนักใจ:

“แย่จัง เอ็นไม้เทนนิสของผมขาดซะแล้วสิ ลำบากใจจังเลยแฮะ”

“แต่ว่า... แค่นี้ก็พอจะรับมือกับคุณได้แล้วล่ะ”

คามิชิโระ รัน หันกลับมา ส่งยิ้มเจิดจ้า

น้ำเสียงอ่อนโยนนั้นฟังดูเหมือนเป็นการหยามเกียรติอย่างโจ่งแจ้งในหูของ เบียวโดอิน โฮโอ

ไม้เทนนิสที่มีเอ็นสองเส้นนั้นใช้สำหรับฝึก สวีตสปอต ลูกเทนนิสจะถูกตีกลับไปได้ก็ต่อเมื่อกระทบตรงจุดตัดของเอ็นเท่านั้น ซึ่งต้องใช้การควบคุมลูกที่สูงมาก

ในการดวลเทนนิส ผลกระทบจากความคิด การวิ่ง และแม้กระทั่งการหายใจที่มีต่อความมั่นคงนั้น จะถูกขยายให้ใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

คามิชิโระ รัน กล้าใช้ไม้เทนนิสเอ็นกากบาทมาสู้ นั่นหมายความว่าเขาไม่ได้มองว่าตนเป็นคู่มือเลยแม้แต่น้อย

ช่างเป็นไอ้เด็กที่หยิ่งยโสอะไรขนาดนี้

ไม่สิ ลองมองดูอีกมุมหนึ่ง

การที่เข้าถึง สวีตสปอต ได้ในวัยนี้ พรสวรรค์ของไอ้เด็กนี่ไม่ธรรมดาเลย

ใบหน้าของ เบียวโดอิน โฮโอ มืดครึ้ม เขากำไม้เทนนิสแน่น ย่อขาทั้งสองข้างลงเล็กน้อย ตั้งท่าเตรียมพร้อม

“แมตช์ 1 เซ็ต ไอ้หนูโฮโอเป็นคนเสิร์ฟก่อน”

เมื่อทั้งสองประจำที่ โค้ชมิฟุเนะ ก็ส่งเสียงบอก

เบียวโดอิน โฮโอ จับลูก เดาะลงพื้นสองสามครั้ง แล้วมองไปที่ คามิชิโระ รัน พยายามมองหาจุดอ่อน

ในสายตาของเขา คามิชิโระ รัน ที่ถือไม้เทนนิสแบบสบาย ๆ โดยล้วงมือข้างหนึ่งไว้ในกระเป๋ากางเกงนั้น มีออร่าที่สง่างามและเยือกเย็น ไม่เปิดช่องโหว่ให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

มิน่าล่ะถึงได้กล้าใช้ไม้เทนนิสเอ็นกากบาท

ดูเหมือนว่าจะมีฝีมืออยู่บ้าง

แต่การเอามือล้วงกระเป๋านั้นมันจะมั่นใจเกินไปแล้ว

ขอทดสอบดูหน่อยก็แล้วกัน

ความคิดหลายอย่างแล่นผ่านเข้ามาในหัวของ เบียวโดอิน โฮโอ

เขาโยนลูกเทนนิสขึ้นสูง เข่าย่อลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องตามลูก

เมื่อลูกตกลงมาถึงระดับความสูงที่กำหนด เขาก็กระโดดขึ้น กล้ามเนื้อแขนปูดโปน หวดไม้เทนนิสออกไปอย่างดุดัน

ปัง!

ลูกเทนนิสพุ่งไปที่เท้าของ คามิชิโระ รัน ราวกับสายฟ้าแลบ

ความเร็วระดับนี้ไม่น่าจะใช่สิ่งที่หมอนั่นบล็อกได้

เบียวโดอิน โฮโอ มีสีหน้ามั่นใจเต็มเปี่ยม

ทว่า...

ด้วยเสียงกระทบลูกที่ดังกังวาน ลูกเทนนิสก็ถูกตีโต้กลับมาที่เท้าของ เบียวโดอิน โฮโอ ด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิม ก่อนจะกระดอนออกนอกเส้นไป

“15–0”

เสียงของ โค้ชมิฟุเนะ ดังก้องขึ้น

คามิชิโระ รัน ยังคงรักษากระบวนท่าเดิมโดยล้วงมือข้างหนึ่งไว้ในกระเป๋ากางเกง แม้กระทั่งท่าทางตอนหวดไม้ยังดูเกียจคร้าน

รูม่านตาของ เบียวโดอิน โฮโอ หดเกร็ง เขาสะบัดหันหน้าไปอย่างแข็งทื่อ

พื้นดินที่เต็มไปด้วยกรวดหินนั้นเปราะบางราวกับเต้าหู้เมื่ออยู่ต่อหน้าลูกเทนนิส ทิ้งรอยหลุมลึกอย่างน้อยสามเซนติเมตรเอาไว้

นี่คือความเร็วและพละกำลังที่เด็กม.ต้นสามารถมีได้อย่างนั้นเหรอ?

ฉันตอบสนองไม่ทันจริง ๆ ด้วยซ้ำ

เบียวโดอิน โฮโอ รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

คามิชิโระ รัน เผยรอยยิ้มอบอุ่น แล้วเอ่ยช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุด:

“ราชสีห์ล่ากระต่ายยังต้องใช้กำลังเต็มที่ ทว่านายในฐานะคนที่อ่อนแอกว่า กลับยังทำตัวหยิ่งยโสซะขนาดนี้ มันน่าเกลียดจริง ๆ นะ เบียวโดอิน จื้ออิน”

คำพูดของ คามิชิโระ รัน และชื่อเล่นที่เรียกนั้น ทำให้สีหน้าของ เบียวโดอิน โฮโอ ดูถมึงทึงสุดขีด

เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ และเผลอกำไม้เทนนิสแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

“ฉันยอมรับว่าฉันประมาทแกไปหน่อย แต่ก็อย่าให้มันได้ใจไปนักนะ!”

พูดจบ เขาก็โยนลูกขึ้นไป กระโดดตัวลอย กล้ามเนื้อแขนขวาระเบิดพลังอันน่าทึ่ง หวดลูกเทนนิสข้ามไปยังฝั่งคอร์ตของ คามิชิโระ รัน

ลูกเทนนิสแทบจะกลายเป็นรูปวงรีในชั่วพริบตาที่ถูกหวด แหวกอากาศพุ่งทะยาน

ในครั้งนี้ ความเร็วของลูกบอลเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์ คนธรรมดาย่อมไม่มีทางแม้แต่จะมองตามได้ทัน

ปัง!

พร้อมกับเสียงโต้กลับอันกังวาน ลูกบอลก็ตกลงที่เท้าของ เบียวโดอิน โฮโอ ในระดับความสูงเท่าเดิม

ทว่าครั้งนี้ เบียวโดอิน โฮโอ ที่ทุ่มเทเต็มกำลัง ขยับเท้าเล็กน้อยและตีลูกสวนกลับไปได้อย่างหมดจด

ปัง!

คามิชิโระ รัน ที่ยังคงล้วงมือข้างหนึ่งไว้ในกระเป๋า หวดลูกโต้กลับมาอีกครั้ง

ลูกเทนนิสตกกระทบที่มุมหลังเดิม ทำให้รอยหลุมลึกยิ่งขึ้น

พื้นผิวที่ไม่สม่ำเสมอของหลุมส่งผลให้ลูกเกิดการกระดอนที่คาดเดาไม่ได้ เฉียดแก้มของ เบียวโดอิน โฮโอ ไปด้วยมุมที่พิลึกพิลั่น

“30–0”

ขณะที่ โค้ชมิฟุเนะ ขานคะแนน สีหน้าของ เบียวโดอิน โฮโอ ก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อย ๆ

พื้นดินของสนามฝึกซ้อมที่เต็มไปด้วยกรวดและหลุมบ่อ จะทำให้ลูกเทนนิสกระดอนอย่างคาดเดาไม่ได้ ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเขาไม่สามารถแสดงความแข็งแกร่งตามปกติออกมาได้

อย่างไรก็ตาม คามิชิโระ รัน ฝั่งตรงข้ามดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย เขามักจะไปยืนดักรอตำแหน่งที่ลูกตกเสมอ ท่าทางการโต้กลับของเขาสมบูรณ์แบบและหมดจดราวกับถอดแบบมาจากตำรา

การหวดลูกและเสิร์ฟในกีฬาเทนนิสอาจดูเรียบง่าย แต่ในความเป็นจริง การเปลี่ยนแปลงกระบวนท่าเพียงเล็กน้อยย่อมนำไปสู่ความแตกต่างอย่างมหาศาลในวิถีลูก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนพื้นที่ขรุขระแบบนี้ เมื่อการกระดอนของลูกอยู่นอกเหนือความคาดหมาย ท่าทางการแกว่งไม้และพละกำลังย่อมเปลี่ยนไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นำไปสู่ความแม่นยำในการตีโต้ที่ลดลง

แต่เด็กม.ต้นคนนี้กลับใช้แค่ไม้เทนนิสเอ็นกากบาทในการตีโต้กลับมาได้อย่างไร้ที่ติ

มันเป็นไปไม่ได้เลย หากไม่มีพื้นฐานเทนนิสที่แข็งแกร่ง

ฟู่...

เบียวโดอิน โฮโอ สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ย่อเข่าลงครึ่งหนึ่งอย่างเคร่งขรึม แล้วจับจ้องไปที่ คามิชิโระ รัน

เขากำไม้เทนนิสแน่น โยนลูกขึ้นสูงอีกครั้ง หวดมันออกไปด้วยแรงทั้งหมดที่มี พลางจ้องมองการเคลื่อนไหวของลูกบอลอย่างใกล้ชิด

ลูกตกถึงพื้นและเปลี่ยนทิศทางการกระดอนเพราะกรวดหิน

แต่ คามิชิโระ รัน ไปประจำตำแหน่งในมุมที่ถูกต้องเรียบร้อยแล้ว พลางยกไม้เทนนิสขึ้น

ปัง!

ด้วยการโต้กลับอันเฉียบขาด ลูกเทนนิสก็ตกลงในรอยหลุมเดิมเหมือนก่อนหน้านี้ ทว่าด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเก่า

“ปัดโธ่เว้ย นี่หมอนั่นไม่ได้รับผลกระทบอะไรเลยงั้นเหรอ?”

เบียวโดอิน โฮโอ ออกแรงหวดลูกไปทางครึ่งขวาใกล้กับมุมหลัง พยายามใช้การวิ่งสลับซ้ายขวาเพื่อบั่นทอนการควบคุมลูกของ คามิชิโระ รัน

“นี่คือความแข็งแกร่งของแชมป์ การแข่งขันระดับชาติ สินะ?”

ร่างของ คามิชิโระ รัน ปรากฏขึ้นที่จุดตกราวกับหายตัวได้ แกว่งไม้เทนนิสอย่างง่ายดาย

ด้วยท่วงท่าที่ไร้ความพยายามเช่นเคย

ด้วยจังหวะที่เหมือนเดิมทุกประการ

ลูกเทนนิสพุ่งกลับไปที่รอยหลุมเดิมอีกครั้ง

“ฟุตเวิร์กนั่นมันอะไรกันวะ?”

ดวงตาของ เบียวโดอิน โฮโอ หรี่แคบลง ขณะพยายามดิ้นรนหวดลูกกลับไป

ในเมื่อ คามิชิโระ รัน เอาแต่ตีลูกไปยังจุดเดิมซ้ำ ๆ ความยากในการรับลูกจึงไม่ได้สูงนัก ขอเพียงแค่ระวังทิศทางของลูกที่อาจเปลี่ยนไปเมื่อใดก็ได้เพราะก้อนกรวดก็พอ

ทว่า เบียวโดอิน โฮโอ ผู้หยิ่งทะนง ไม่มีทางยอมให้ตัวเองถูกคู่แข่งปั่นหัวเล่นแบบนี้ เขาจึงใช้ลูกเทนนิสบีบให้ คามิชิโระ รัน ต้องวิ่งพล่านอยู่ตลอด เพื่อพยายามลดการควบคุมความแม่นยำในการตีโต้

ด้วยการแลกเปลี่ยนเกมรุกและรับอย่างดุเดือด เบียวโดอิน โฮโอ จึงเริ่มคุ้นชินกับพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขามากขึ้นเรื่อย ๆ และการตีโต้ของเขาก็เริ่มทรงพลังยิ่งขึ้น

เพียงแต่ลูกเทนนิสที่ คามิชิโระ รัน หวดกลับมานั้น ล้วนตกลงไปในหลุมเล็ก ๆ หลุมเดิมเสมอ

สิ่งนี้ย่อมทำให้ เบียวโดอิน โฮโอ เริ่มร้อนรนขึ้นมาบ้างอย่างเลี่ยงไม่ได้

“เอาจริงกับฉันสิวะ!”

เขาคำราม ความโกรธเกรี้ยวทำให้พละกำลังของการตีโต้ลูกนี้เหนือชั้นกว่าปกติ

“ดูเหมือนนายจะคุ้นชินกับคอร์ตนี้แล้วสินะ งั้นคราวนี้ฉันจะเป็นฝ่ายเอาคืนบ้างล่ะ”

เสียงของ คามิชิโระ รัน ดังขึ้น เติมเต็มความเย็นเยียบลงบนสีหน้าของ เบียวโดอิน โฮโอ

“วิถีมารที่ 1: โช”

แสงสีขาวพวยพุ่งออกมาจากลูกเทนนิสในชั่วพริบตาที่ถูกหวด วาบผ่านไปและตกลงสู่รอยหลุม

“เร็วมาก!!”

สิ่งนี้ทำให้ เบียวโดอิน โฮโอ ซึ่งคุ้นเคยกับความเร็วในการโต้กลับก่อนหน้านี้ไปแล้ว ตั้งตัวไม่ทันเล็กน้อย เขารีบเหวี่ยงไม้เทนนิสด้วยความลุกลี้ลุกลน

ลูกเทนนิสส่งเสียงเสียดสีเอี๊ยดอ๊าดขณะกระทบกับหน้าไม้ พลังอันมหาศาลทำให้สีหน้าของ เบียวโดอิน โฮโอ แปรเปลี่ยนไป

เขาคำราม พยายามฝืนหวดลูกกลับไป แต่ไม่อาจประคองกระบวนท่าการสวิงไม้เหมือนเมื่อครู่ได้ ทำให้เผลอตีเป็นลูก ล็อบ ออกไป

“วิถีมารที่ 11: สึซึริ ไรเด็น”

ฟุ่บ!

เบียวโดอิน โฮโอ รู้สึกว่าวิสัยทัศน์ของตนพร่ามัว เขาเห็นลูกเทนนิสที่ลากเส้นสายสีน้ำเงินกระแทกลงในรอยหลุม ก่อนจะกระดอนออกนอกเส้นไป

“บัดซบเอ๊ย!”

ปฏิกิริยาตอบสนองอันน่าทึ่งของ เบียวโดอิน โฮโอ ทำงานอย่างสมบูรณ์แบบ เขายันขาขวาออกแรงถีบตัว พยายามวิ่งตามลูกบอลให้ทัน

ทว่าลูกนี้มันเร็วเกินไป เร็วเสียจนต่อให้เขาวิ่งตามสุดกำลัง ก็ยังไม่อาจสัมผัสมันได้เลย

“โธ่เว้ย! ฉันต้องแตะมันให้ได้! ฉันแตะมันได้แน่! ฉันไม่อยากแพ้อีกแล้ว!”

ใบหน้าของ เบียวโดอิน โฮโอ เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม ฉากความพ่ายแพ้ต่อ โอนิ จูจิโร่ แล่นวาบเข้ามาในหัว พลังพลันสูบฉีดไปทั่วร่าง

เขากระโจนสุดตัว ยืดแขนออกไป สายตาจับจ้องเพียงลูกเทนนิสที่พุ่งเร็วปานสายฟ้าแลบทิ้งร่องรอยเอาไว้ โดยไม่สนเลยว่าร่างกายของตนจะสูญเสียสมดุลไปแล้ว

ในที่สุด ไม้เทนนิสของเขาก็สัมผัสโดนลูกเทนนิสลูกนั้น

เอี๊ยดดดด...

ลูกเทนนิสกระแทกเข้ากับไม้เทนนิสอันแข็งแกร่ง หมุนควงอย่างบ้าคลั่งและรุนแรง สายฟ้าสีน้ำเงินเปรียบดั่งฝูงมดกระหายเลือดที่ไต่ขึ้นมาบนแขนของเขาอย่างบ้าคลั่ง แรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวที่ส่งผ่านมานั้นทำให้ เบียวโดอิน โฮโอ ถึงกับผวา

เขาตกอยู่ในสภาพน่าสมเพชขนาดนี้ด้วยน้ำมือของเด็กม.ต้นเนี่ยนะ!

ตั้งแต่ม.ต้นจนถึงม.ปลาย เบียวโดอิน โฮโอ มองว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะและไม่เคยแพ้ใครมาก่อน

ในห้วงเวลานี้ เขากลับรู้สึกคับแค้นใจในเรื่องพรสวรรค์เมื่อเทียบกับ คามิชิโระ รัน...

“ล้อเล่นน่า? นี่ฉันจะแพ้ให้เด็กม.ต้นงั้นเหรอ?”

ความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของเขา ไม่มีทางยอมให้เขาก้มหัวแบบนี้เด็ดขาด

สายตาของเขาดุดันขึ้นกะทันหัน เขากัดฟันกรอด ฝืนค้ำจุนร่างกายเอาไว้สุดแรงเกิด

“ข้าม... ไปสิวะ!!”

ปัง!

ไม้เทนนิสกระเด็นหลุดจากมือ

ลูกเทนนิสตกลงมาราวกับลูกปืนใหญ่ ส่งเสียงดังสนั่น

เปรี้ยะ...

ร่องรอยสายฟ้าสีน้ำเงินยังคงทิ้งตัวให้เห็นจาง ๆ ตรงจุดที่ลูกตก พร้อมกับส่งเสียงแตกประทุ

“40–0”

แฮ่ก... แฮ่ก...

เมื่อสูญเสียสมดุล เบียวโดอิน โฮโอ ก็ล้มลงกระแทกพื้น สองมือยันพื้นไว้ในสภาพสุดแสนจะทุลักทุเล หอบหายใจอย่างหนักหน่วงขณะหยาดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก

มือขวาของเขาชาหนึบ

ชัดเจนว่าเพิ่งจะตีไปแค่สามลูก แต่ร่างกายของเขากลับรู้สึกอ่อนล้าไปหมดแล้ว

“นี่ เกียรติยศของการเป็นแชมป์ระดับชาติมันทำให้ร่างกายนายเน่าเฟะไปแล้วหรือไง? แค่ลูกช้า ๆ แค่นี้นายยังตามไม่ทันเลย”

“หรือว่าพวกคู่แข่งที่ผ่านมาของนายมันเป็นแค่เศษฝุ่นที่ทำได้แค่แหงนมองดูดวงดาวกันล่ะ?”

น้ำเสียงสบาย ๆ ของ คามิชิโระ รัน ลอยตามลมมา

“ไอ้เวรเอ๊ย”

เมื่อถูกยั่วยุซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผนวกกับความไม่ยินยอมจากความพ่ายแพ้ต่อ โอนิ จูจิโร่ ก่อนหน้านี้ ลมหายใจของ เบียวโดอิน โฮโอ ก็หนักหน่วงขึ้น นิ้วมือซีดขาว และลูกเทนนิสในมือก็แทบจะถูกบีบจนเสียทรง

วินาทีต่อมา แสงสีทองสว่างจ้าก็สว่างขึ้นจากมือของเขา อาบไล้ท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างรวดเร็ว

ชั่วพริบตาที่ไม้เทนนิสถูกตวัด ลูกเทนนิสสีทองก็พุ่งทะยานเข้าหา คามิชิโระ รัน ด้วยโมเมนตัมที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

มันทิ้งเส้นสายสีทองยาวเหยียด ไม่ว่าพุ่งผ่านไปที่ใด สายลมก็สั่นสะเทือนและก้อนกรวดก็ปลิวว่อน

“ตอนนั้น ถึงแม้หมอนั่นจะยังไม่เข้าถึง มิติ แต่ก็ยังสามารถรับ ลูกเรืองแสง ของฉันได้”

เมื่อเก็บซ่อนความทรงจำ แววตาหวาดระแวงลึกซึ้งก็ยังคงฉายชัดในดวงตาของ เบียวโดอิน โฮโอ

แม้จะเป็นเพียงเด็กม.ต้น แต่ คามิชิโระ รัน ก็มีพื้นฐานที่เหนือกว่าตัวเขาไปแล้ว

พรสวรรค์ระดับนั้นมันน่าสะพรึงกลัวจริง ๆ

ถ้าไม่ใช่เพราะการแข่งขันแมตช์นั้น เขาคงไม่ต้องหมกมุ่นกับมันขนาดนี้

มากเสียจนตลอดปีที่ผ่านมา เขาต้องฝึกฝนอย่างหนักหน่วงราวกับคนบ้า

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อที่จะเอาชนะคู่แข่งที่เอื้อมไม่ถึงคนนั้น และลบล้างความอัปยศในอดีต

โชคร้ายที่...

หลายปีผ่านไปแล้ว แต่เขายังไม่ได้แข่งเทนนิสกับหมอนั่นเลยสักเกมเดียว

“ด้วยพรสวรรค์ของหมอนั่น น่าจะเข้าใจถึง มิติ ได้แล้วแน่ ๆ”

เบียวโดอิน โฮโอ กระชับไม้เทนนิสในมือแน่นอย่างเงียบงัน นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

“แต่ฉันไม่ใช่ฉันคนเดิมในอดีตอีกต่อไปแล้ว ฉันจะไม่มีวันแพ้อีกเป็นครั้งที่สอง”

“เมื่อเราเจอกันอีกครั้ง นายจะไม่มีเหตุผลอะไรให้ปฏิเสธได้อีก ฉันจะบดขยี้นายด้วยมือคู่นี้แหละ คามิชิโระ รัน”

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล