บทที่ 1: ฉันทะลุมิติมาแล้ว!

"รับทราบค่ะหัวหน้า สวัสดีค่ะหัวหน้า"

ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด—

หลิงเหยียนวางสายโทรศัพท์แล้วทิ้งตัวลงนอนบนเตียงในโฮมสเตย์ ความหงุดหงิดพลุ่งพล่านจนอยากจะลงไปนอนดิ้นพราดๆ กับพื้น

ทำไมถึงต้องโทรจิกราวกับเป็นเรื่องคอขาดบาดตายในวันหยุดของคนอื่น เพียงเพื่อจะถามว่าไม้ขนไก่ในออฟฟิศอยู่ตรงไหน! ทำไม ทำไม ทำไม!

หลังจากระบายอารมณ์จนพอใจ หลิงเหยียนก็ดึงสติกลับมาแล้วเลื่อนดูโทรศัพท์มือถือ เธอเห็นบัตรกำนัลล่องแก่งที่แถมมากับตั๋วเข้าชมสถานที่ท่องเที่ยวและเพิ่งตระหนักว่าวันนี้คือวันหมดอายุ

เธอตัดสินใจออกไปเปิดประสบการณ์สักหน่อย—แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะความเสียดายหรอกนะ

หลังจากต้องยืนตากแดดเปรี้ยงๆ อยู่หน้างานถึงสองชั่วโมง หลิงเหยียนก็ได้รับบทเรียนอย่างซาบซึ้งว่า ของถูกไม่มีดี และความเป็นจริงมักสวนทางกับโฆษณาเสมอ

พักเรื่องที่ไม่มีพี่ชายไลฟ์การ์ดซิกแพคแน่นๆ เหมือนในโปรโมทบนเน็ตเอาไว้ก่อน ลุงวัยกลางคนพุงพลุ้ยที่พยายามยัดตัวเองลงในเสื้อชูชีพอย่างยากลำบากนั้น ก็พอจะให้ความรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาได้บ้าง... มั้งนะ

ทันทีที่ก้าวขึ้นเรือ เสียงเด็กน้อยที่ร้องงอแงจะกินโคล่าก็ทำเอาหลิงเหยียนปวดขมับจนหนังหัวกระตุก

“หม่าม้า หนูจะเอา หนูจะเอา!” เด็กน้อยกระโดดโลดเต้นไปมา โดยไม่สนใจเรือที่กำลังโคลงเคลงเลยสักนิด

เสียงกรีดร้องแสบแก้วหูราวกับเวทมนตร์วิปลาส ทำให้หลิงเหยียนนึกอยากจะมุดลงไปอยู่ใต้ท้องเรือให้รู้แล้วรู้รอด

เอาล่ะ ดูเหมือนว่าเธอจะได้ลงไปอยู่ใต้เรือจริงๆ เมื่อกระแสน้ำวนทำให้เรือเสียหลัก ผู้คนต่างล้มกลิ้งไปกองรวมกันฝั่งเดียว หลิงเหยียนที่พยายามหลีกหนีให้ห่างจากเด็กเปรตกลับถูกเด็กนั่นชนจนพลัดตกน้ำไปจนได้

ท่ามกลางเสียงร้องอุทานด้วยความตกใจ เธอชูนิ้วกลางขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างดุดัน ได้แต่หวังว่าในสวรรค์จะไม่มีเด็กเปรตนะ

หลิงเหยียนซึ่งว่ายน้ำไม่เป็นพยายามตะเกียกตะกายและตีน้ำอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่ด้วยความแรงของกระแสน้ำ ร่างของเธอจึงจมดิ่งสู่ก้นแม่น้ำอย่างรวดเร็ว

ก่อนที่สติจะดับวูบไป เธอยังคงสงสัยว่า ทำไมแม่น้ำสายนี้มันถึงได้ลึกขนาดนี้เนี่ย?

วินาทีที่เธอหลับตาลง มวลน้ำรอบกายก็เกิดบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับคืนสู่สภาวะปกติอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน ภายในถ้ำบนหน้าผาริมสระน้ำ อสรพิษเกล็ดดำทมิฬขนาดยักษ์ลำตัวยาวกว่าสิบเมตรก็เบิกตากว้างขึ้น

งูดำเลื้อยปราดลงไปในน้ำ ปลายหางของมันตวัดรัดร่างของหลิงเหยียนอย่างรวดเร็วและพุ่งทะยานทะลุผิวน้ำขึ้นมา

จังหวะที่งูยักษ์เข้ามาใกล้ หลิงเหยียนคล้ายกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เธอปรือตาขึ้นและพบกับอสรพิษยักษ์สีดำมะเมือมที่มีขนาดลำตัวหนากว่าถังน้ำ

งูยักษ์เองก็ดูเหมือนจะรับรู้ได้เช่นกัน มันหันกลับมาสบตากับหลิงเหยียน นัยน์ตาสีแดงฉานทอประกายแสงสีเลือดอันเยียบเย็นและแหลมคม

วินาทีที่สบเข้ากับดวงตาคู่นั้น หลิงเหยียนก็ทำตามสัญชาตญาณส่วนลึกและสลบเหมือดไปในทันที

งูยักษ์พาหลิงเหยียนกลับมายังถ้ำเดิมของมันและวางร่างเธอลงบนรังหญ้า

เมื่อสัมผัสได้ว่าลมหายใจของเธอแผ่วเบาลงเรื่อยๆ มันจึงใช้ปลายหางคีบหินก้อนเล็กๆ ที่ส่องประกายระยิบระยับขนาดเท่าพุทราจีนยัดใส่ปากเธอ

หินก้อนนั้นดูแข็งกระด้าง ทว่าทันทีที่เข้าไปในปาก มันกลับหลอมละลายกลายเป็นกระแสความอบอุ่น ไหลเวียนไปทั่วทั้งสี่กิ่งรยางค์และกระดูกทุกส่วนของหลิงเหยียน พลังงานภายในกระแสความร้อนนั้นเริ่มสมานรักษาร่างกายของเธอ

หลังจากทำเช่นนั้น งูยักษ์ก็ขดตัวอยู่ข้างรังหญ้าและหลับตาลง

ทั้งหนึ่งคนและหนึ่งงูต่างตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าประหลาด

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ หลิงเหยียนค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา

ทว่าเธอกลับไม่สามารถลืมตาหรือเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้เลย ไม่ว่าจะพยายามขยับตัวมากแค่ไหนก็ไร้ผล ราวกับว่าจิตสำนึกของเธอถูกกักขังเอาไว้ภายในร่างของตัวเอง

‘จบสิ้นแล้ว นี่ฉันไม่ได้กลายเป็นเจ้าหญิงนิทราไปแล้วใช่มั้ยเนี่ย?’ หลิงเหยียนร่ำร้องอยู่ในใจ

ด้วยความรู้สึกซวยขั้นสุดบวกกับการที่เป็นคนไร้ญาติขาดมิตร เธอเริ่มกังวลว่าตัวเองอาจถูกเข้าใจผิดว่าตายแล้วและถูกนำไปเผาไฟทั้งอย่างนี้

ทันใดนั้น หลิงเหยียนก็สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบที่ลากผ่านพวงแก้ม

สัมผัสที่ทั้งเย็นและลื่นปรื๊ดนั้นไม่ใช่ผิวกายมนุษย์หรืออุปกรณ์ทางการแพทย์อย่างแน่นอน แต่มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังบางชนิด

ฉับพลันนั้น ขนทั่วร่างของหลิงเหยียนก็ลุกซู่เกรียว

งูยักษ์ยกปลายหางขึ้นมาจิ้มแก้มของหลิงเหยียน ทำไมเพศเมียตัวนี้ถึงยังไม่ตื่นอีกนะ? ร่างกายก็อุ่นขึ้นแล้วนี่นา?

เขาว่ากันว่าตราบใดที่เพศเมียยังมีลมหายใจ แค่ได้กินหินผลึกระดับสูงเข้าไปก็จะรอดชีวิตไม่ใช่หรือ? เขาอุตส่าห์ป้อนหินผลึกระดับเจ็ดให้เธอไปแล้ว หรือมันยังไม่พออีก?

เจ้างูมองดูหินผลึกระดับแปดสองก้อนสุดท้ายที่เหลืออยู่ รู้สึกลังเลเล็กน้อยว่าจะป้อนให้เธอดีหรือไม่ ของพวกนี้เขาเตรียมเอาไว้ให้เพศเมียในอนาคตของเขานะ

ถึงแม้ว่าจะไม่มีเพศเมียตัวไหนยอมรับอสูรเลือดเย็นก็เถอะ

งูยักษ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลื้อยออกไปนอกถ้ำ โดยไม่ลืมที่จะใช้หินก้อนยักษ์ปิดปากถ้ำเอาไว้

หลิงเหยียนได้ยินเสียงสวบสาบ สัมผัสแห่งความตายจากการถูกจ้องมองโดยสัตว์ร้ายค่อยๆ จางหายไป ทำให้เธอเริ่มผ่อนคลายลงช้าๆ

เกือบไปแล้ว รอดตายหวุดหวิดเลย นี่ฉันลอยตามน้ำมาโผล่ที่ไหนกันเนี่ย?

...

กลิ่นหอมหวานถูกเทลงมาในปาก ทำให้หลิงเหยียนที่กำลังหิวโซเผลอกลืนกินลงไปอึกใหญ่ตามสัญชาตญาณ

อวัยวะภายในที่กำลังประท้วงอย่างหนักได้รับการเยียวยา พลังงานจากอาหารช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าทางร่างกาย ในที่สุดหลิงเหยียนก็รู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

ความหวานล้ำนั้นมีรสสัมผัสคล้ายกับน้ำกะทิ อร่อยมากทีเดียว

ทว่ากลับมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาเตะจมูก ดูเหมือนว่าจะมาจากคนที่อยู่ข้างๆ เธอหรือเปล่านะ?

แต่หลิงเหยียนที่แค่จะเอาตัวเองให้รอดยังลำบาก ไม่มีเรี่ยวแรงพอจะไปสืบหาความจริง การถูกขุนให้อิ่มแบบนี้... หรือว่าเธอจะกลายเป็นเสบียงสำรองไปซะแล้ว?

งูยักษ์ใช้ปลายหางจิ้มหน้าท้องที่นูนป่องของหลิงเหยียนแล้วหยุดป้อนอาหาร ก่อนจะเลื้อยไปนอนอยู่ข้างรังหญ้า

จากการถูกบังคับให้หยุดการเลื่อนระดับกลางคัน ทำให้เกล็ดของเขาเริ่มหลุดลอกออกเนื่องจากผลกระทบของการตีกลับของพลังงาน และมีเลือดซึมออกมาตามจุดต่างๆ ของร่างกาย

แต่เมื่อมองดูเพศเมียตัวน้อยที่กำลังหลับใหลอยู่ในรังหญ้าของตน เขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย

เธอช่างน่ารักเหลือเกิน คงจะดีไม่น้อยถ้าเธอได้มาเป็นเพศเมียของเขา เมื่อคิดได้เช่นนั้น งูยักษ์ก็หลับตาลงและเข้าสู่ห้วงนิทรา

...

หลังจากสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของลมหายใจเพศเมียตัวน้อย งูยักษ์ก็รีบโผล่หัวออกมาตรวจสอบทันที และพบว่าร่างเล็กๆ นั้นกำลังสั่นสะท้านอย่างแผ่วเบา

ปลายลิ้นงูแตะสัมผัสที่ตัวเธอ ร่างกายของเธอกำลังจะเย็นเฉียบเหมือนกับตัวเขาแล้ว

เขารีบนำหนังสัตว์หลายผืนที่ดูราวกับเสกมาจากความว่างเปล่ามาห่มให้เพศเมียตัวน้อย จากนั้นก็ตวัดกิ่งไม้แห้งกองหนึ่งจากมุมถ้ำมากองรวมกัน แล้วปล่อยบอลสายฟ้าขนาดเล็กใส่เพื่อจุดไฟ เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาถึงได้เฝ้าดูหลิงเหยียนต่อไป

ในห้วงแห่งการหลับใหล หลิงเหยียนรู้สึกราวกับกำลังเดินเท้าเปล่าอยู่บนทุ่งหิมะกว้างใหญ่ จังหวะที่กำลังจะหนาวตายอยู่นั้น เธอก็พบกับกองไฟเล็กๆ และผ้านวมผืนหนา จึงสามารถทิ้งตัวลงนอนและเข้าสู่ห้วงนิทราอันแสนสบายได้อีกครั้ง

งูยักษ์รู้สึกโล่งใจในที่สุดเมื่อเห็นว่าเธอเลิกสั่นและอุณหภูมิร่างกายค่อยๆ กลับมาอบอุ่นเหมือนเดิม

ฤดูสองตะวันใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว และค่ำคืนก็จะยิ่งหนาวเหน็บขึ้นเรื่อยๆ หากเพศเมียตัวน้อยทนไม่ไหวตั้งแต่ตอนนี้ แล้วต่อไปเธอจะทำอย่างไร?

ตัวเขาเองก็กดข่มระดับพลังของตัวเองเอาไว้ครั้งหนึ่งแล้ว และมีความเสี่ยงที่จะเกิดการเลื่อนระดับขึ้นอีกเมื่อใดก็ได้

หากการเลื่อนระดับใช้เวลานานเกินไปหรือหากเขาต้องตาย เพศเมียตัวน้อยคงต้องอดตายเป็นแน่

ดูเหมือนว่าเขาจำเป็นต้องหามนุษย์สัตว์สักคนมาคอยดูแลเธอ งูยักษ์คำนวณแผนการเงียบๆ ในใจ

ในเวลาเดียวกัน ณ เผ่าพยัคฆ์ขาว อสูรพยัคฆ์ ป๋ายเหิง ซึ่งกำลังออกล่าสัตว์ จู่ๆ ก็จามออกมา ใครกำลังคิดถึงเขาอยู่อีกเนี่ย?

งูยักษ์อดทนต่อความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าที่เกิดจากความผันผวนของพลังงาน คอยเติมกิ่งไม้แห้งลงในกองไฟเป็นระยะๆ และใช้ปลายหางเขี่ยแก้มของหลิงเหยียนเล่นไปพลาง

ด้วยสายตาอันยอดเยี่ยมในยามค่ำคืนของเผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์ เขาจึงจดจ้องมองดูร่างเล็กๆ ในรังหญ้าอย่างตั้งใจ

เครื่องหน้าของเธออ่อนหวาน ดูเรียบร้อยและว่าง่ายเหลือเกิน ทว่าริมฝีปากที่เม้มเข้าหากันแน่นกลับแฝงความดื้อรั้นและเย็นชาเอาไว้เล็กน้อย

รวมถึงชุดหนังสัตว์บนเรือนร่างของเธอที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ไหนจะกลิ่นอายตอนที่เธอปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันที่ก้นแม่น้ำนั่นอีก ทุกสิ่งทุกอย่างทำให้เขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตัวเธอ

เมื่อแสงอาทิตย์ยามเช้าเริ่มสาดส่อง งูยักษ์ก็เริ่มขยับตัวเคลื่อนไหว