บทที่ 3 ม้ามืด?

ผู้ชมเองก็ถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน

"พระเจ้าช่วย! ทำแบบนี้ก็ได้เหรอ? มันสมเหตุสมผลแล้วใช่ไหมเนี่ย?"

"เอาจริงๆ กฎก็ไม่ได้ระบุไว้ชัดเจนนะว่าต้องจ่ายค่าเช่าก่อนเข้าอยู่ ทุกคนแค่ทึกทักกันไปเองว่าต้องจ่ายเงินก่อนถึงจะเข้าอยู่ได้"

"แต่กฎข้อแรกระบุไว้ว่า คุณย่าอู๋จะคุ้มครองความปลอดภัยของผู้เช่าทุกคนที่จ่ายค่าเช่าตรงเวลา และต้องจ่ายค่าเช่าให้ตรงเวลาเพื่อสร้างความประทับใจที่ดีให้กับคุณย่าอู๋ด้วย"

"ยิ่งไปกว่านั้น การล่วงเกินคุณย่าอู๋มีผลตามมาที่ร้ายแรงมาก! ผู้เข้าแข่งขันคนก่อนๆ ที่ไม่มีเงินจ่ายค่าเช่าล้วนถูกมลพิษกลืนกินไปจนหมดสิ้น"

"ปี่อี้ไม่ได้บอกว่าจะไม่จ่ายค่าเช่านี่ เขาแค่บอกว่าจะขอลองอยู่ดูก่อนแล้วค่อยจ่ายทีหลัง ถ้าว่ากันตามตรรกะแล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไรนะ"

"ถ้าปี่อี้คนนี้อยู่ต่อได้จริงๆ ฉันก็ชักจะอยากลงทุนในตัวเขาแล้วสิ ฉันว่าเขาต้องมีดีแน่ๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่กล้าอวดดีขนาดนี้หรอก"

"..."

เนื่องจากการแข่งขันมีการถ่ายทอดสด ผู้ชมจึงสามารถส่งของขวัญให้ได้ และการส่งของขวัญก็ถือเป็นการลงทุนรูปแบบหนึ่ง

ทว่า ของขวัญเหล่านี้ไม่สามารถใช้เงินซื้อได้ พวกมันทำได้เพียงใช้สิ่งของที่เป็นของตนเองมาแลกเปลี่ยนเท่านั้น เช่น เลือด ไขมัน อวัยวะ และประสาทสัมผัส

หากผู้เข้าแข่งขันที่ลงทุนไปสามารถเคลียร์ด่านได้สำเร็จ สิ่งที่จ่ายไปก็จะได้กลับคืนมา และยังจะได้รับแต้มผลงานเพิ่มเติมอีกด้วย แต้มผลงานสามารถนำไปใช้สุ่มรางวัล ซื้อของโดยตรง หรือใช้ส่งของขวัญในอนาคตได้อีกครั้ง

ทีมสนับสนุนอย่างเป็นทางการเป็นตัวแทนจุดยืนของประเทศ การส่งของขวัญต้องใช้โชคชะตาของชาติ และผลตอบรับที่ได้ก็จะเป็นประโยชน์ต่อประเทศชาติ

แต้มผลงานทั้งหมดจะถูกนำไปใช้เพื่อเสริมสร้างแสนยานุภาพทางทหาร และแลกเปลี่ยนกับเทคโนโลยีต่างๆ ที่สามารถทำให้ประเทศชาติแข็งแกร่งขึ้น

หากผู้เข้าแข่งขันที่ได้รับการสนับสนุนจากทีมสนับสนุนอย่างเป็นทางการพ่ายแพ้ การลงทุนของพวกเขาก็จะสูญเปล่า โชคชะตาของชาติก็จะถูกผลาญ และอำนาจของชาติก็จะถดถอยลง ทำให้ประเทศเสี่ยงต่อการถูกโจมตีจากประเทศอื่นๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้ดินแดนของทุกคนต่างก็กำลังหดตัวลง เพื่อความอยู่รอด ในเมื่อไม่สามารถขับไล่พวกตัวประหลาดออกไปได้ พวกเขาก็ทำได้เพียงแย่งชิงจากเผ่าพันธุ์เดียวกันเท่านั้น หากปกป้องไว้ไม่ได้ ก็ต้องยอมรับการถูกปล้นชิง

ดังนั้น การลงทุนของทีมสนับสนุนอย่างเป็นทางการจึงเป็นไปอย่างระมัดระวังมาก ของขวัญชิ้นแรกที่มอบให้ปี่อี้เป็นเพราะเขายังมีชีวิตอยู่และสบายดีแม้ว่าสมองของเขาจะไหลทะลักออกมาแล้วก็ตาม

ในเวลานี้ มีคนจำนวนไม่น้อยที่ชื่นชอบปี่อี้ อย่างไรเสีย การปรากฏตัวของเขาก็ไม่ธรรมดาจนเกินไป เขามีชีวิตที่ทรหด และการกระทำของเขาก็ยากที่จะคาดเดา จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ผู้ชมจึงตัดสินว่าคนประเภทนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นม้ามืด

ทว่า ไม่นานนักพวกเขาก็จะตระหนักได้ว่าการตัดสินใจนี้ช่างบุ่มบ่ามเหลือเกิน

...

คุณย่าอู๋นำทางผู้เข้าแข่งขันเดินผ่านเข้าไปในชุมชน ตลอดทาง พวกเขาพบเจอผู้อยู่อาศัยมากมายที่ต่างก็กำลังจ้องมองผู้เข้าแข่งขันหน้าใหม่อย่างพินิจพิเคราะห์ ราวกับกำลังมองดูของเล่นชิ้นใหม่

เหล่าผู้เข้าแข่งขันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะมองตรงไปข้างหน้า ขณะเดินตามคุณย่าอู๋เข้าไปในตึกที่อยู่ลึกที่สุดของชุมชน

"ตอนนี้มีแค่ชั้นห้าของตึกนี้เท่านั้นที่มีห้องว่างห้าห้อง พวกเธอไปตกลงแบ่งห้องกันเอาเองก็แล้วกัน"

เมื่อคุณย่าอู๋พูดจบ เธอก็หยิบกุญแจห้าดอกออกมา

สือเชาอาสาก้าวออกไปรับกุญแจเหล่านั้นมา

"ถ้ามีอะไร ก็ไปหาฉันได้ที่สำนักงานชั้นหนึ่งนะ ถ้าขาดเหลือของใช้ในชีวิตประจำวันอะไร ก็สามารถไปซื้อได้ที่ร้านสะดวกซื้อชั้นหนึ่งเหมือนกัน"

หลังจากสั่งเสียเสร็จ คุณย่าอู๋ก็ปรายตามองปี่อี้แวบหนึ่งแล้วเดินจากไป

...

สือเชาหันกลับมาและกวาดสายตามองทุกคน ใบหน้าของพวกเขาล้วนซีดเผือด และดวงตายังคงแฝงความหวาดกลัวความตาย ทว่าทุกคนก็กำลังพยายามทำตัวให้ดูเยือกเย็น

มีเพียงปี่อี้ที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดเท่านั้นที่ดูไม่ยี่หระ ราวกับว่าเรื่องนี้ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย

สือเชาแบมือออกและยื่นกุญแจไปทางปี่อี้

"ปี่อี้ นายอยากพักห้องเดียวกับใครล่ะ?"

ปี่อี้ชะงักไป

พักห้องเดียวกันงั้นเหรอ?

เขามองดูผู้คนที่อยู่ตรงนั้น

เขาไม่รู้จักใครเลยสักคน และกุญแจก็อยู่ในมือของสือเชา

เขาเพียงแค่ชี้ไปที่สือเชา "นาย"

ท่าทางของเขาดูจริงจังมาก

สือเชาพยักหน้า เก็บกุญแจไว้ดอกหนึ่ง จากนั้นก็แบมือออกอีกครั้ง เพื่อให้ทุกคนเลือกกุญแจที่เหลือ

เด็กสาวที่ผอมบางที่สุดซึ่งมีชื่อว่า ชิวเย่ เป็นคนแรกที่หยิบกุญแจไป ก่อนจะหันไปหา ฟางเกาเจี๋ย ที่ดูแข็งแรงบึกบึนที่สุด

"ฉันขอพักห้องเดียวกับคุณได้ไหม?"

ฟางเกาเจี๋ยขมวดคิ้ว รู้สึกดูถูกรูปร่างที่ผอมบางของชิวเย่อยู่บ้าง

ในสถานที่เช่นนี้ การเอาชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญที่สุด ใครๆ ต่างก็อยากอยู่กับคนที่แข็งแกร่ง ชิวเย่ผอมแห้งราวกับไม้เสียบผี ให้ความรู้สึกเหมือนแค่ลมพัดวูบเดียวก็ปลิวไปแล้ว

แต่การปฏิเสธไปตรงๆ ก็คงไม่ดีนัก และบางทีอีกฝ่ายอาจจะปลุกพรสวรรค์ที่มีประโยชน์ขึ้นมาแล้วก็ได้

หลังจากใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว ฟางเกาเจี๋ยก็พยักหน้า "ได้สิ"

คนที่สองที่เลือกคือ จวงเสวี่ยชิง

เธอไม่ได้ผอมบางเท่าชิวเย่ แต่ผิวพรรณของเธอกลับเนียนนุ่มละเอียดอ่อน บ่งบอกว่าเธอไม่ค่อยได้ตกระกำลำบากมากนัก เธอหยิบกุญแจดอกหนึ่งแล้วหันไปมอง เซี่ยงหม่า ซึ่งไม่ได้บึกบึนแต่ก็มีกล้ามเนื้อ

"เราพักด้วยกันได้ไหม?"

สายตาของเซี่ยงหม่ากวาดมองจวงเสวี่ยชิงตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นเขาก็พยักหน้า "ได้"

คนที่เหลือมองไปที่ เซี่ยซินเหม่ย ดูเหมือนจะยอมให้ผู้หญิงเลือกก่อนเป็นธรรมเนียม

พวกเขายังต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาภาพลักษณ์ที่ดี เพื่อเพิ่มความชื่นชอบจากผู้ชม ซึ่งอาจจะช่วยชีวิตพวกเขาไว้ได้ในช่วงเวลาวิกฤต

เหมือนกับตอนที่ปี่อี้เข้ามา สมองที่ได้รับความเสียหายของเขาก็สามารถรักษาให้หายได้อย่างรวดเร็ว

คนที่ไม่น่าคบหา เว้นแต่ว่าพวกเขามีความสามารถที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกผู้ชมและประเทศชาติทอดทิ้ง เมื่อถูกทอดทิ้งแล้ว ปกติพวกเขาจะเอาชีวิตรอดไม่ได้แม้แต่ด่านเดียว

เดิมทีเซี่ยซินเหม่ยกำลังรอให้คนอื่นเลือก แต่เมื่อเห็นทุกคนหันมามอง เธอก็ไม่ปฏิเสธและหยิบกุญแจไปโดยตรง

"ตราบใดที่ไม่เป็นตัวถ่วงฉัน จะเป็นใครก็ได้ทั้งนั้น"

"..."

คำพูดของเธอออกจะเย่อหยิ่งไปสักหน่อย การที่เธอสามารถพูดแบบนั้นออกมาได้ บ่งบอกว่าเธอต้องมีไพ่ตายซ่อนอยู่

เจียงโย่ว รีบก้าวไปหาเธอทันที "เรามาอยู่ด้วยกันเถอะ ฉันเรียนสานต่ามาตั้งแต่ประถม ฝีมือก็ถือว่าใช้ได้เลยนะ"

เซี่ยซินเหม่ยพยักหน้า รับกุญแจมา แล้วหันหลังเดินตรงไปยังลิฟต์

เจียงโย่วเดินตามเธอไป

ในที่สุด เซี่ยถัว กับ โจวจื่อหมิง ที่ดูน่าจะรุ่นราวคราวเดียวกันก็เหลืออยู่เป็นสองคนสุดท้าย และจับคู่กันไปโดยปริยาย

ทุกคนเบียดเสียดกันเข้าไปในลิฟต์ ภายในลิฟต์นั้นไม่มีปุ่มกดชั้นสี่

เมื่อถึงชั้นห้า ทุกคนก็หาหมายเลขห้องของตนเองตามหมายเลขที่อยู่บนกุญแจ

แต่ละห้องมีแผนผังแบบสองห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น ซึ่งพอดีเป๊ะ

ทันทีที่ปี่อี้เข้าไปในห้อง เขาก็มุดตัวเข้าไปในห้องนอนทันที หัวของเขายังคงมึนงงและหนักอึ้ง เขาคิดว่าการงีบหลับสักหน่อยน่าจะช่วยได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ล้มตัวลงบนเตียงและหลับสนิทไปในทันที

ในทางกลับกัน สือเชากำลังค้นหาเบาะแสไปทั่วทุกมุม แต่ละรอบจะมีกุญแจสำคัญในการเคลียร์ด่าน หากหาพบ พวกเขาก็จะสามารถเคลียร์ด่านได้ก่อนกำหนด

พวกเขามีเวลาเพียงแค่สี่วัน หากหาเบาะแสไม่พบภายในสี่วัน พวกเขาก็ต้องหาทางหาเงินมาต่อค่าเช่าให้อยู่ได้ถึงวันที่เจ็ด

ในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ เองก็กำลังรื้อค้นข้าวของทุกอย่างเช่นกัน

แม้พวกเขาจะเคยดูการพยายามของสหรัฐอเมริกากับรัสเซียมาแล้ว ผู้เข้าแข่งขันของประเทศเหล่านั้นก็เคยค้นหากุญแจสำคัญเช่นกันแต่ก็ไม่เคยพบ ทว่า บางทีอาจจะยังมีรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่ถูกมองข้ามและพวกเขายังไม่ค้นพบ ดังนั้น พวกเขาจึงต้องลองดู

...

ในขณะนี้ เจ้าหน้าที่ของทางการอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วขณะจ้องมองไปที่หน้าจอของปี่อี้

"ทำไมเขาถึงไม่หาเบาะแสล่ะ?"

"หรือว่าเราจะเดิมพันผิดไป? บางทีนั่นอาจจะเป็นแค่อะดรีนาลีนที่หลั่งออกมาก่อนตาย เลยทำให้เขาดูไม่เป็นอะไร"

"มันจะเป็นแค่อะดรีนาลีนไปได้ยังไง เนื้อสมองไหลออกมาซะขนาดนั้น ลูกตาก็ถลน ร่างกายบิดเบี้ยวไปหมด แถมกระดูกหน้าอกก็หัก คนปกติที่ไหนจะลุกขึ้นมานั่งได้?"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่เข้ามาในโลกเรื่องเล่าพิศวงครั้งแรก คนอื่นๆ ล้วนสติแตกไปชั่วขณะ แต่มีแค่เขากับเซี่ยซินเหม่ยคนนั้นที่ไร้ความรู้สึกใดๆ เซี่ยซินเหม่ยอย่างน้อยก็ยังสังเกตสิ่งรอบตัว แต่เขาดูเหมือนจะไม่สนใจอะไรเลยด้วยซ้ำ บางทีเขาอาจจะเป็นหนึ่งในพวกมนุษย์วิวัฒนาการ เขาถึงได้มีความมั่นใจขนาดนี้"

สายตาของทุกคนหันไปมอง ฉีเต๋อหยวน ซึ่งกำลังนั่งอยู่หน้าจอขนาดใหญ่

"หัวหน้าหน่วยหนึ่ง คุณคิดว่ายังไงครับ?"

ฉีเต๋อหยวนส่ายหน้า "เรามีรายชื่อพวกมนุษย์วิวัฒนาการพวกนั้นอยู่ และในนั้นไม่มีใครที่ชื่อปี่อี้เลย"