บทที่ 20: ผู้เฒ่าหวังจากไป

บทที่ 20: ผู้เฒ่าหวังจากไป

ยามค่ำคืนคืบคลานเข้ามา

เสียงร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนาดังมาจากภายในห้อง

"ในที่สุดผู้เฒ่าหวังก็จากไปแล้วสินะ"

หลี่หยวนรู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก

เมื่อเขาเดินออกจากหอกู่พิการ เสี่ยวเจาก็อุ้มร่างไร้วิญญาณของผู้เฒ่าหวังออกมาจากห้องนอนแล้ว

"พี่หยวน ท่านปู่จากพวกเราไปแล้วเจ้าค่ะ"

หวังเจาเจาไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้

"นำผู้เฒ่าหวังไปฝังที่ภูเขาด้านหลังเถอะ"

หลี่หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ท่านปู่ของข้าก็ถูกฝังไว้ที่นั่นเช่นกัน ต่อไปนี้คนแก่จะได้มีเพื่อนคุยและไม่ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวอีกต่อไป"

นี่คือการจัดงานศพที่ผู้เฒ่าหวังได้เตรียมการไว้ให้ตัวเองตั้งแต่เนิ่นนานแล้ว

"อืม"

ในพื้นที่เทือกเขาจิ่วกง ครอบครัวทั่วไปจะไม่จัดงานศพอย่างยิ่งใหญ่ พวกเขานิยมความเรียบง่ายและคืนสู่ธรรมชาติมากกว่า

หวังเจาเจาทำตามคำสั่งเสียของท่านปู่ นางมาที่ภูเขาด้านหลัง ขุดหลุม วางโถงศพลงไป และตั้งป้ายหลุมศพ

ชีวิตของผู้เฒ่าหวังได้สิ้นสุดลง ณ ที่แห่งนี้

"ท่านปู่ หลับให้สบายนะเจ้าคะ"

หวังเจาเจาร้องไห้อยู่หน้าหลุมศพเป็นเวลานานจนกระทั่งดึกดื่น หลี่หยวนอยู่เป็นเพื่อนนาง คอยเผากระดาษเงินกระดาษทองและ 'กู่กระดาษวิญญาณ' ให้

ซึ่งมันก็คือกู่ปลอมที่ทำมาจากกระดาษเงินกระดาษทองนั่นแหละ

นี่เป็นประเพณีอันเป็นเอกลักษณ์ในเทือกเขาจิ่วกง และอาจถือได้ว่าเป็นงานศพที่ยิ่งใหญ่แล้ว

"ผู้เฒ่าหวัง ท่านบอกว่าเห็นภาพตัวเองในวัยหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์และจิตวิญญาณในตัวข้า วันนี้ข้าเผากู่พิสดารมากมายให้ท่านแล้ว ท่านก็จงไปเป็นเซียนกู่ในปรโลกเถิด"

หลี่หยวนพึมพำกับตนเอง รินสุราเหลืองสามจอก และบอกลาผู้เฒ่าหวัง

...

เจ็ดวันต่อมา

หลี่หยวนยังคงนอนหลับอยู่เมื่อมีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

"พี่หยวน ข้ามีของจะให้ท่านเจ้าค่ะ"

หวังเจาเจากำลังเคาะประตูอยู่นั่นเอง

หลี่หยวนสวมเสื้อผ้า เปิดประตู และเห็นเด็กสาวยืนอยู่ข้างนอกพร้อมกับถือกล่องหยกไว้ในมือ

"เสี่ยวเจา ทำไมเจ้าถึงมาแต่เช้าขนาดนี้? เมื่อคืนไม่ได้นอนเลยหรือ?"

"ข้าอยากอยู่กับท่านปู่ให้นานกว่านี้อีกนิดเจ้าค่ะ"

ตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา หวังเจาเจาคอยเฝ้าอยู่ข้างหลุมศพท่านปู่ทั้งวันทั้งคืน รูปร่างของนางซูบผอมลงไปมาก หากไม่ใช่เพราะร่างกายของผู้ใช้กู่ที่แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป นางคงล้มพับเพราะความเหนื่อยล้าไปนานแล้ว

"พี่หยวน นี่คือสิ่งที่ท่านปู่สั่งให้ข้านำมาให้ท่านก่อนที่ท่านจะสิ้นใจเจ้าค่ะ"

เด็กสาวยื่นกล่องหยกให้

"นี่คืออะไรหรือ?"

หลี่หยวนรับมาและเปิดออกดู

ภายในกล่องหยกมีรังไหมขนาดใหญ่ที่ไม่กลมมนนัก มันดูคล้ายกับหัวใจที่ถักทอจากไหมสีขาว

มีไอเย็นจางๆ แผ่ออกมาจากรังไหม

กลิ่นอายนี้ทำให้หลี่หยวนรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก มันคล้ายกับ 'หนอนไหมน้ำแข็ง' ซึ่งเป็นกู่ชีวิตของผู้เฒ่าหวัง ทว่าก็มีความแตกต่างอยู่บ้าง

"ก่อนที่ท่านปู่จะตาย ท่านปล่อยให้กู่หนอนไหมน้ำแข็งกัดกินหัวใจของท่าน โดยหวังว่าจะกระตุ้นให้หนอนไหมน้ำแข็งที่ติดตามท่านมาหลายสิบปีได้ลอกคราบครั้งสุดท้ายสำเร็จ"

"ข้าไม่รู้ว่ามันลอกคราบสำเร็จหรือไม่ แต่ข้าได้ทำตามคำสั่งของท่านปู่และนำมันมามอบให้พี่หยวนแล้วเจ้าค่ะ"

ขณะที่หวังเจาเจาพูด ความเศร้าก็เอ่อล้นในใจ และนางก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมาอีกครั้ง

"ผู้เฒ่าหวัง โธ่เอ๋ย ผู้เฒ่าหวัง"

หลี่หยวนถอนหายใจ

"เมื่อเทียบกับท่านแล้ว ข้ายังเด็กเกินไปนัก ขนาดถูกฝังไปแล้วก็ยังไม่วายวางแผนเจ้าเล่ห์กับข้าอีก กลัวว่าข้าจะดูแลหลานสาวสุดที่รักของท่านได้ไม่ดีใช่หรือไม่?"

ของขวัญก่อนตายชิ้นนี้ช่างหนักอึ้งเสียจริงๆ

เขาสัมผัสได้ว่าหนอนไหมน้ำแข็งจะลอกคราบได้สำเร็จ ซึ่งถือได้ว่าเป็นการบรรลุความปรารถนาตลอดชีวิตของผู้เฒ่าหวัง

เมื่อหนอนไหมน้ำแข็งลอกคราบสำเร็จ มันจะกลายเป็นกู่ระดับลี้ลับขั้นที่ 4 กู่หัวใจน้ำแข็ง เสี่ยวเจาไม่สามารถใช้งานมันได้เลย มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะสยบมันได้

"ผู้เฒ่าหวัง นี่ท่านก็คำนวณไว้หมดแล้วสินะ?"

หลี่หยวนยิ้มขื่นในใจ หากนี่เป็นกู่ขั้นที่ 3 เขาคงเก็บไว้ให้เสี่ยวเจาเลี้ยงแล้ว

"เอาล่ะ ข้ารับมันไว้ก็แล้วกัน"

หลี่หยวนปิดกล่องหยกและเก็บมันไว้

หากเขาไม่รับไว้ เขาเดาว่าผู้เฒ่าหวังคงจะนอนตายตาไม่หลับและปีนขึ้นมาเยี่ยมเขาในความฝันคืนนี้เป็นแน่

หวังเจาเจาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน

"พี่หยวน ข้ายังต้องไปที่โถงร้อยธุระเพื่อคืนป้ายประจำตัวศิษย์ของท่านปู่อีกเจ้าค่ะ"

เมื่อมีคนตาย ตัวตนของพวกเขาจำเป็นต้องถูกลบออก เรื่องจิปาถะเหล่านี้เป็นความรับผิดชอบของโถงร้อยธุระ

"ข้าไปเอง"

หลี่หยวนลูบศีรษะเด็กสาว "เจ้าไม่ได้นอนมาหลายวันแล้ว ตอนนี้ก็ผ่านไปเจ็ดวันแล้ว ผู้เฒ่าหวังคงไปสู่สุคติแล้ว เจ้าเองก็ต้องใช้ชีวิตต่อไปให้ดีนะ"

"ถ้าอย่างนั้น... ก็ได้เจ้าค่ะ"

หวังเจาเจารู้สึกเขินอายเล็กน้อย ตอนที่ท่านปู่ยังมีชีวิตอยู่ แม้แต่เบี้ยเลี้ยงรายเดือนของนาง ท่านปู่ก็เป็นคนไปรับมาจากโถงร้อยธุระ นางไม่คุ้นเคยกับสถานที่นั้นเลยแม้แต่น้อย

"ขอบคุณเจ้าค่ะ พี่หยวน"

หลังจากกล่าวขอบคุณ หวังเจาเจาก็กลับไปที่ห้องและผล็อยหลับไปในทันที

หลี่หยวนหยิบป้ายประจำตัวและเดินออกจากหอกู่พิการ

ระหว่างทางเดิน

"บ้าจริง"

จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่านี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่เขาเดินออกจากป่าไผ่เล็กๆ หน้าหอกู่พิการ เขาไม่รู้ทางเลยด้วยซ้ำ และก็ไม่รู้ด้วยว่าโถงร้อยธุระอยู่ที่ใด

"ข้ามันก็แค่เด็กที่ถูกผู้เฒ่าหวังตามใจจนเสียนิสัย"

ท้ายที่สุด หลี่หยวนก็เดินตามศิษย์คนหนึ่งที่กำลังจะไปทำธุระที่โถงร้อยธุระจนพบในที่สุด

"หืม?"

บนชั้นบน ชือเสียน หัวหน้าโถงร้อยธุระกำลังจัดการเอกสารอยู่ ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคย ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

"หลี่หยวน?"

"สวรรค์ช่วย! ข้าตาฝาดเห็นผีไปแล้วหรือนี่?"

ในความทรงจำของเขา หลี่หยวนเข้าร่วมกับถ้ำทั้งสิบสองมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว ทว่ากลับไม่เคยมาที่โถงร้อยธุระเลย ทุกอย่างล้วนถูกจัดการโดยผู้เฒ่าหวังเสมอ

หลังจากเหตุการณ์ที่เสออู๋หลี่คุ้มคลั่งและกินคน เขาได้ไปถามผู้เฒ่าหวังเกี่ยวกับเรื่องนี้โดยเฉพาะ

ผู้เฒ่าหวังบอกว่าหลี่หยวนเป็นเพียงคนเงียบๆ ที่ไม่ชอบเข้าสังคม ใช้เวลาทั้งวันอยู่กับหนอนกู่ และไม่เคยก้าวเท้าออกจากประตูเลย

ชือเสียนรีบวิ่งลงไปชั้นล่าง

อัจฉริยะรุ่นเยาว์ผู้นี้ย่อมคุ้มค่าที่จะให้เขาลงมาต้อนรับด้วยตนเองอย่างแน่นอน

"หลี่หยวน เหตุใดเจ้าถึงมาที่นี่เล่า?"

"ท่านหัวหน้าโถง" หลี่หยวนประสานมือคารวะ "ผู้เฒ่าหวังจากไปแล้ว ข้าจึงมาเพื่อคืนป้ายประจำตัวของเขาขอรับ"

"ผู้เฒ่าหวังจากไปแล้วหรือ?"

ชือเสียนตกตะลึง ทว่าก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาในทันที โดยไม่ได้มีความรู้สึกใดๆ มากนัก

"ส่งป้ายประจำตัวมาให้ข้าสิ"

เขารับป้ายประจำตัวมาจากมือของหลี่หยวน "หลี่หยวน โถงร้อยธุระกำลังยุ่งอยู่กับงาน ให้อภัยข้าด้วยที่ไม่อาจไปร่วมไว้อาลัยผู้เฒ่าหวังได้ รบกวนเจ้าช่วยดื่มสุราแทนข้าสักจอกเถิด"

"อืม"

หลี่หยวนเองก็รู้ดีว่านี่เป็นเพียงคำพูดตามมารยาท จะมีสักกี่คนกันที่จะเสียใจให้กับคนตายอย่างแท้จริง?

"จริงสิ หลี่หยวน ข้ามีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องฝากฝังเจ้า"

ชือเสียนกล่าวต่อว่า

"อีกสักครู่ ท่านอ๋องชางหลานจะมาเยี่ยมเยียนถ้ำทั้งสิบสอง และจะเดินตรวจเยี่ยมไปทุกโถง ในเมื่อผู้เฒ่าหวังไม่อยู่แล้ว เจ้าก็ต้องเป็นตัวแทนของหอกู่พิการในการต้อนรับ อย่าทำให้เสียมารยาทเป็นอันขาด"

ในสายตาของเขา หลี่หยวนเป็นเพียงแค่เด็กเมื่อวานซืน

หากเขาพูดจาไม่ระวังและไปล่วงเกินท่านอ๋องชางหลานเข้า จุดจบคงไม่สวยแน่

"ท่านอ๋องชางหลานงั้นหรือ?"

หลี่หยวนพอจะจำได้ลางๆ เขารู้ว่านี่คืออ๋องต่างแซ่ตั้งแต่สมัยที่ราชวงศ์ต้าเหยียนยังไม่ล่มสลาย ซึ่งมีดินแดนศักดินาอยู่ในแคว้นชางหลานที่อยู่ติดกับหนานเจียง

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่รู้เรื่องราวภายนอกเลยสินะ"

ชือเสียนกล่าว "ข้าจะเล่าให้ฟัง เจ้าจะได้ไม่เผลอทำอะไรโดยไม่รู้ความหนักเบา"

"หลังจากที่ราชวงศ์ต้าเหยียนล่มสลาย อ๋องผู้ยิ่งใหญ่ทั้งห้าก็ร่วมกันปกครองแคว้นต่างๆ ที่อยู่นอกพื้นที่จงหยวนของต้าเหยียน พวกเขาคืออ๋องเฉียน อ๋องฮั่น อ๋องโยว อ๋องอิง และอ๋องชางหลาน"

"ยกเว้นอ๋องชางหลานแล้ว อ๋องอีกสี่คนที่เหลือต่างก็มีความตั้งใจแน่วแน่ที่จะสถาปนาราชวงศ์ของตนเองขึ้นมาใหม่"

"ท่านอ๋องชางหลานมีความจงรักภักดีในการสนับสนุนราชวงศ์ต้าเฉียนอย่างสุดหัวใจ และยังคงค้นหาสายเลือดโดยตรงของราชวงศ์อยู่เสมอ โดยหวังว่าจะสนับสนุนจักรพรรดิองค์ใหม่ให้ขึ้นครองราชย์ได้"

ขณะที่พูด ชือเสียนก็ยิ้มอย่างขมขื่น

"สายเลือดโดยตรงของราชวงศ์ต้าเหยียนได้สูญสิ้นไปนานแล้ว ต่อให้พวกเขายังไม่ตายทั้งหมด ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะขึ้นครองราชย์ได้อีกครั้ง พวกเขาจะเป็นเพียงกุญแจที่ขั้วอำนาจต่างๆ ใช้เพื่อเปิดขุมทรัพย์ปราชญ์ยุทธ์เท่านั้น"

เรื่องราวเหล่านี้ได้ปลุกความทรงจำที่หลี่หยวนฝังลึกไว้ในใจขึ้นมา

เขาไม่เคยลืมท่านปู่หมอหลวงและความแค้นทางสายเลือดของตระกูลตนเองเลย ทว่าในตอนนี้เขาช่างอ่อนแอและไร้พลัง การเปิดเผยตัวตนก็รังแต่จะรนหาที่ตายเปล่าๆ

เวลาคืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดในการแก้แค้นของเขา

หลี่หยวนฉวยโอกาสเอ่ยถามขึ้นมาว่า

"ท่านหัวหน้าโถง ท่านบอกว่าอ๋องทั้งห้าครอบครองพื้นที่นอกจงหยวน แล้วตอนนี้ผู้ใดเป็นผู้ปกครองจงหยวนกันเล่าขอรับ?"

...