บทที่ 1: หลี่ไคหยาง จักรพรรดิแห่งการทำงาน พาร์ตไทม์

เขตวงแหวนรอบนอก เมืองไวลด์ไฟร์

สมาชิกกลุ่มแก๊งซิ่ง "Sons of Calydon" กำลังยืนรออะไรบางอย่างอยู่ข้างทางบนถนนขึ้นเขา

เมื่อลมและทรายพัดกรรโชกขึ้นมาอย่างกะทันหัน ลูซี่ขยับหมวกทรงพลั่วแบบปรัสเซียนของเธอ พลางละสายตาจากฮอลโลว์ที่อยู่ตรงก้นลาดชันของทางหลวง

เธอมองไปยังเด็กสาวร่างเล็กที่กำลังยืนเอามือไพล่หลังพิงโขดหินอยู่ และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม:

“ไพเพอร์ เพื่อนของเธอคนนั้นไว้ใจได้แน่นะ? เขาบอกให้พวกเรามารอตรงนี้จริง ๆ เหรอ?”

ไพเพอร์หาวออกมาอย่างเกียจคร้านและพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล:

“ไว้ใจได้ ไว้ใจได้ค๊า ล่าสุดที่ฉันเข้าไปส่งของในเมือง คนคนนั้นขับรถเร็วและนิ่งมาก จนทั้งฉันทั้งบิ๊กสตีลทูธยังตกใจเลยล่ะ~”

“ตอนนั้นฉันนึกสนุกเลยลองแข่งกับเขาดูช่วงหนึ่ง ผลคือแพ้ราบคาบเลย~”

เมื่อได้ยินไพเพอร์พูดเช่นนั้น ลูซี่ก็เริ่มรู้สึกคาดหวังขึ้นมาบ้าง

แม้ว่าปกติไพเพอร์จะดูขี้เกียจ แต่เธอคือสิงห์รถบรรทุกรุ่นเก๋าที่ขับรถได้เร็วสุด ๆ

แถมยังมีบิ๊กสตีลทูธ รถบรรทุกคันนั้นได้รับการดูแลและปรับแต่งจากไพเพอร์อย่างพิถีพิถันมาโดยตลอด สมรรถนะของมันจึงถือว่ายอดเยี่ยมมาก

หากมีใครที่สามารถเอาชนะไพเพอร์ในการแข่งรถได้ คนคนนั้นย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ถ้าเป็นเรื่องจริง คงจะดีไม่น้อยหากสามารถดึงตัวเขามาเข้าร่วมกลุ่ม Sons of Calydon ได้

อีกอย่าง ด้วยนิสัยของซีซาร์ ถ้าเธอไม่ชวนคนแบบนี้ก็คงแปลกประหลาดมาก

ขณะที่เธอกำลังคิดอยู่นั้น จู่ ๆ ก็เกิดความเคลื่อนไหวขึ้นที่ก้นลาดชันของทางหลวงด้านหน้า

หลังจากแสงสีพุ่งวาบ รถบรรทุกสีแดงคันหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากข้างในฮอลโลว์

เครื่องยนต์ของรถบรรทุกคำรามด้วยความเร็วสูงราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมา

เศษซากของอีเธอร์เรียลผู้โชคร้ายสองสามตัวที่โดนทับจนแบนกำลังค่อย ๆ สลายตัวไปที่หน้ารถ เผยให้เห็นโลโก้รูปดาวห้าแฉกในวงกลม

รถบรรทุกไม่ได้ชะลอความเร็วลงเลยหลังจากออกจากฮอลโลว์ มันพุ่งตรงขึ้นมาตามทางลาด พลังขับเคลื่อนที่พุ่งพล่านนั้นทำให้พวกชาวแก๊งมอเตอร์ไซค์อิจฉาจนตาโต

ทันใดนั้น รถบรรทุกก็ดริฟต์ท้ายปัดเข้าสู่ถนนภูเขาและจอดนิ่งสนิทอย่างสมบูรณ์แบบที่ด้านหน้าของกลุ่ม Sons of Calydon

เมื่อเห็นดังนั้น ซีซาร์ผู้เป็นหัวหน้ากลุ่ม และเบอร์นิซผู้รักอิสระและกระตือรือร้น ก็ตาเป็นประกายขึ้นมาทันทีและพูดพร้อมกันว่า:

“ว้าว~ นั่นมันเท่สุด ๆ ไปเลย!”

ในตอนนั้นเอง กระจกรถก็ค่อย ๆ เลื่อนลงมา

มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากห้องผู้โดยสาร และเสียง "แปะ" ก็ดังขึ้นเมื่อมีป้ายอักษรสี่ตัวที่เขียนว่า "Pegasus Express" ถูกแปะไว้ที่ประตูรถ

จากนั้น ชายหนุ่มผมดำสั้นก็โผล่หัวออกมา

“โทษทีนะไพเพอร์ ฉันเจอระเบิดเวลานิดหน่อยในฮอลโลว์ แถมยังต้องช่วยเพื่อนร่วมงานดวงซวยระหว่างทางด้วย เลยมาสายไปหน่อย”

“ไม่เป็นไร ไคหยาง นายเอาของทั้งหมดที่ฉันบอกมาครบไหม?”

“รับประกันความครบถ้วน”

หลี่ไคหยางเปิดประตูและก้าวลงมาจากรถบรรทุกพร้อมกับใบรายการสินค้าในมือ

เขาสาวเท้าไปที่ท้ายรถ เปิดตู้คอนเทนเนอร์เก็บสินค้าแล้วชี้ไปยังกล่องด้านในทีละกล่อง พลางอ่านตามบันทึกในรายการ:

“ของไพเพอร์ เครื่องยนต์ตัวใหม่สำหรับบิ๊กสตีลทูธ

“ของไลเทอร์ แว่นกันแดด กระสอบทราย ชุดดัมเบล และนวมชกมวย

“ของเบอร์นิซ ไวต์ เชื้อเพลิงชนิดใหม่

“ของลูเซียน่า ออกซิส ธีโอดอร่า เดอ มอนเตฟ ครีมนวดผม แชมพู ลิปสติก แส้หนัง แถมด้วยใบประกาศจับของตระกูลมอนเตฟฟรีหนึ่งใบ

“ของซีซาร์ คิง รวมฮิต ‘ตำนานรักเมืองเก่า’ ครบชุด”

“เดี๋ยว... เดี๋ยวสิ นายอ่านมันออกเสียงดัง ๆ แบบนั้นไม่ได้นะ!”

ใบหน้าของซีซาร์ขึ้นสีแดงระเรื่อทันที เธอรีบก้าวไปข้างหน้าและยื่นมือออกไปหมายจะแย่งใบรายการในมือของหลี่ไคหยาง

หลี่ไคหยางเบี่ยงตัวหลบพลางมองไปยังเด็กสาวผมเขียวร่างสูง

“อ่านไม่ได้เหรอ ทำไมล่ะ? พวก Sons of Calydon ห้ามดูหนังผีหรือไง?”

ซีซาร์ชะงักไปกับที่และกะพริบตาปริบ ๆ

“หนัง... หนังผีเหรอ?”

“ใช่ หนังผี แถมมีครบทุกภาคเลยด้วย” หลี่ไคหยางพยักหน้า

ซีซาร์สูดหายใจเข้าลึก ๆ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ส่ายหัว

“เปล่า... ไม่มีอะไร... ช่างมันเถอะ...”

ในเวลานี้ความรู้สึกของเด็กสาวค่อนข้างซับซ้อน เธอไม่รู้ว่าควรจะดีใจดีไหม

แม้ว่างานอดิเรกเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเธอจะไม่ถูกเปิดเผยต่อหน้าทุกคน...

แต่ทำไมหนังผีถึงได้มีชื่อเรื่องแบบนั้นกันล่ะ?

ผู้กำกับภาพยนตร์เรื่องนี้รสนิยมบิดเบี้ยวชะมัด!

หลี่ไคหยางไม่ได้ใส่ใจกับสีหน้าที่เปลี่ยนไปของซีซาร์เลย

ค่าครองชีพในนิวเอริดูนั้นสูงลิ่ว กว่าที่เขาจะได้งานพาร์ตไทม์ที่ Pegasus Express ด้วยทักษะการขับรถนี้มาได้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ตอนนี้เขาจึงรีบไปส่งออเดอร์ถัดไป

“พวกเธอจะขนของพวกนี้เองหรือจะให้ฉันขนให้? ถ้าฉันขน คิดเงินเพิ่มห้าร้อยเดนนี่สำหรับชิ้นเล็ก และหนึ่งพันเดนนี่สำหรับชิ้นใหญ่”

“พวกเราขนเอง”

ไลเทอร์เอ่ยขึ้นและตรงไปที่ตู้คอนเทนเนอร์เพื่อยกของออกไป

ในระหว่างนี้ เขาคอยลอบสังเกตหลี่ไคหยางอยู่ตลอดเวลา

แม้ว่าจะไม่ใช่การต่อสู้ แต่การที่คนธรรมดาจะหลบซีซาร์ได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ทว่าชายหนุ่มคนนี้กลับหลบเธอได้อย่างง่ายดายเมื่อครู่

แม้ว่าเขาจะสวมชุดเครื่องแบบของ Pegasus Express แต่ดูจากท่วงท่าแล้ว ก็บอกได้เลยว่าร่างกายของชายหนุ่มคนนี้แข็งแกร่งมาก

ส่วนเรื่องที่ว่าจะสู้เก่งไหม คงต้องรอให้ได้ประลองกันก่อนถึงจะรู้

หลี่ไคหยางไม่ได้สนใจการจับตาดูของไลเทอร์ เขายื่นใบรายการสินค้าให้กับสมาชิกคนอื่น ๆ ของ Sons of Calydon

“รบกวนเซ็นตรงนี้ด้วย ถึงแม้ออเดอร์นี้จะเป็นงานนอกที่พวกเธอจ้างผ่านบริษัทโดยตรง แต่ก็ทำตามขั้นตอนหน่อยแล้วกัน เดี๋ยวค่อยให้ไพเพอร์โอนเงินเดนนี่ให้ฉันทีหลัง”

ขณะที่พูด ความคิดของหลี่ไคหยางก็ลอยออกไปเล็กน้อย

เป็นเวลาสองปีแล้วที่ข้ามมิติมา และตอนนี้เขาคุ้นเคยกับชีวิตในโลกนี้ดีแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ไม่รู้อะไรเลยและอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยเหมือนช่วงแรก ๆ

แม้ว่าภัยพิบัติฮอลโลว์ ซึ่งมีความเข้มข้นของอีเธอร์สูงจนสามารถกัดกร่อนผู้คนให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดอย่างอีเธอร์เรียลหากอยู่นานเกินไป จะปะทุขึ้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง แต่เขาก็ยังใช้ชีวิตได้ค่อนข้างดี

ตอนแรกเขาก็ตื่นตระหนกอยู่บ้าง แต่โชคดีที่มีระบบพรสวรรค์คอยปกป้องเขาอยู่

ฟังก์ชันของระบบนี้เข้าใจง่ายมาก นั่นคือเขาสามารถสุ่มรับพรสวรรค์ใหม่ได้ปีละครั้ง

หรืออีกวิธีหนึ่งคือการปฏิสัมพันธ์กับผู้คน ซึ่งมีโอกาสที่จะได้รับพรสวรรค์เช่นกัน ทว่าความน่าจะเป็นนั้นค่อนข้างต่ำ และโอกาสที่จะได้รับพรสวรรค์ดี ๆ ยิ่งน้อยลงไปอีก

เขายังสามารถใช้เงินเพื่อสุ่มพรสวรรค์ได้ด้วย แต่ราคาแพงมาก โดยมีค่าใช้จ่ายถึงหนึ่งหมื่นหกพันเดนนี่ต่อการสุ่มหนึ่งครั้ง

พรสวรรค์แบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ทอง, ม่วง, ฟ้า และขาว

จนถึงตอนนี้ หลี่ไคหยางสะสมพรสวรรค์ระดับทองได้หนึ่งอย่าง, ระดับม่วงสองอย่าง, ระดับฟ้าสองอย่าง และระดับขาวอีกหลายอย่าง

รายละเอียดของสิ่งที่มีอยู่มีดังนี้:

【SSG ปืนลูกซองแฝด (ทอง): ในมือของชายล่ำบึกผู้รักกระต่ายคนหนึ่ง อาวุธชิ้นนี้ที่เคยสังหารปีศาจมานับไม่ถ้วนไม่ได้เป็นเพียงอาวุธธรรมดาอีกต่อไป ตอนนี้คุณสามารถใช้งานมันได้ หน้าตัดลำกล้องขนาดใหญ่ ติดตั้งตะขอเกี่ยว บรรจุกระสุนได้สองนัด เมื่อยิงออกไปหนึ่งนัด กระสุนจะได้รับการเติมใหม่โดยการควบแน่นของธาตุอีเธอร์ได้เอง】

นี่คือสิ่งที่สุ่มได้ในปีแรก และเป็นแหล่งพลังหลักในปัจจุบันของหลี่ไคหยาง ชายล่ำบึกส่งต่อเจตนารมณ์สู่ปืน และปืนก็ส่งต่อพลังสู่เขา...

【ผู้ไร้ความทุกข์ (ม่วง): คุณเป็นคนไม่มีความเครียดและไม่เคยเก็บความกดดันมาใส่ใจ แทนที่จะกังวลมากเกินไป คุณเลือกที่จะเดินในเส้นทางของตัวเอง อารมณ์คงที่ สงบ และเยือกเย็น】

นี่คือของขวัญจากระบบตอนที่เขาข้ามมิติมาครั้งแรก

【สิงห์รถบรรทุกรุ่นเก๋า (ม่วง): ตอนนี้คุณคือคนขับรถมือเก๋าที่เปี่ยมคุณสมบัติ แม้แต่เทพแห่งการดริฟต์แห่งเขาอากินะก็เป็นแค่เรื่องกล้วย ๆ ต่อหน้าคุณ ในฐานะคนขับรถรุ่นเก๋า คุณไม่เพียงแต่ขับรถได้เท่านั้น แต่ยังปรับแต่งพวกมันได้อีกด้วย】

นี่คือพรสวรรค์ที่ดรอปมาจากไพเพอร์ ตอนที่เขาเจอเธอที่จัตุรัสลูมินาขณะกำลังซื้อลอตเตอรี่ขูดรางวัล

【ซูเปอร์โซลเจอร์ (ฟ้า): ยกระดับสมรรถภาพทางกายของคุณอย่างครอบคลุม คุณได้รับพลังหนึ่งหน่วยของสตีฟ โรเจอร์ส คุณจะมีพลังทัดเทียมกับกัปตันและสามารถต่อสู้ได้ทั้งวัน】

นี่คือสิ่งที่สุ่มได้ในปีที่สอง

【เติมพลังชีวิต (ฟ้า): คุณสามารถเปลี่ยนเวลาพักผ่อนอันน้อยนิดให้เป็นพลังงานที่มหาศาล ชาร์จห้านาที สแตนด์บายได้สองชั่วโมง】

แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยได้ไปโรงเรียนบ่อยนัก แต่บางครั้งเขาก็มีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมชั้น

พรสวรรค์นี้มาจากเพื่อนร่วมโต๊ะที่เป็นมนุษย์ครึ่งฉลามสุดฮอตชื่อเอลเลนผู้รักการนอนหลับ

ส่วนพรสวรรค์ระดับขาวที่เหลือ สามารถสรุปได้สั้น ๆ ว่า "ค่าสถานะ +1" ซึ่งส่วนใหญ่ได้มาจากคนธรรมดาทั่วไป จึงไม่ขอแนะนำเพิ่มเติมในที่นี้

หลี่ไคหยางยังไม่ได้ใช้สิทธิ์สุ่มของปีนี้

แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องของดวง แต่เขาชินกับการเก็บ "ความหวัง" นี้ไว้เป็นประกัน

หลังจากข้ามมิติมา หลี่ไคหยางก็มีตัวตนที่ค่อนข้างถูกกฎหมายและมีเงินเก็บอยู่เล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ด้วยการที่มีแต่รายจ่ายและไม่มีรายได้ เงินเก็บเพียงเล็กน้อยนั้นย่อมไม่สามารถจุนเจือชีวิตของเขาในนิวเอริดูได้นาน

หลังจากที่ได้รับพรสวรรค์ "สิงห์รถบรรทุกรุ่นเก๋า" มาจากไพเพอร์ไม่นาน เขาก็ใช้เงินเก็บร่วมกับประสบการณ์และความรู้ที่ได้จากพรสวรรค์นั้นเพื่อรวบรวมวัสดุและลงมือปรับแต่งรถบรรทุกหนักด้วยตัวเอง พร้อมตั้งชื่อให้มันว่า ออพติมัส ไพรม์ แถมยังเชื่อมโลโก้ต้าอวิ้นติดไว้ด้วยเพื่อความเท่

จากนั้น ด้วยทักษะการขับรถอันน่าทึ่งและความสามารถในการส่งของได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจึงไปเข้าตาผู้บริหารระดับล่างคนหนึ่งของ Pegasus Express ได้เข้าทำงานทางประตูหลัง และเริ่มต้นอาชีพในฐานะ "จักรพรรดิแห่งการทำงาน"

"จักรพรรดิแห่งการทำงาน" คือฉายาของเขาที่โรงเรียน เพราะในหนึ่งเดือนเขาแทบจะไม่เคยปรากฏตัวเกินสองสามวัน วัน ๆ ถ้าไม่กำลังหาเงิน ก็อยู่บนทางไปหาเงิน

ในตอนนี้ ไลเทอร์ขนย้ายสินค้าให้กับพวก Sons of Calydon เสร็จเรียบร้อยแล้ว หลี่ไคหยางรับใบรายการสินค้าคืนมาพลางโบกมือ:

“ฉันไปละ อย่าลืมส่งเงินมาด้วยล่ะ”

“เดี๋ยวก่อนสิ”

ซีซาร์เอ่ยปากรั้งหลี่ไคหยางเอาไว้ ท่าทางที่เขาพุ่งตัวออกมาจากฮอลโลว์เมื่อครู่นี้ดูเท่มากในสายตาเธอ

“เพื่อน ทักษะการขับรถของนายดีขนาดนี้ สนใจมาเข้าร่วม”

ก่อนที่ซีซาร์จะทันพูดจบประโยค หลี่ไคหยางก็เข้าไปอยู่ในรถบรรทุกเรียบร้อยแล้ว เขาเอื้อมมือไปตบโลโก้ "Pegasus Express" ที่แปะอยู่บนประตูรถ:

“ฉันต้องรีบไปส่งออเดอร์ถัดไปที่ถนนสายที่หกต่อ มีอะไรไว้รอฉันว่างแล้วค่อยคุยกันนะ”

พูดจบ หลี่ไคหยางก็เหยียบคันเร่งพุ่งทะยานออกไปทันที

“เหอะ เป็นหมอนี่ช่างไร้มารยาทจริง ๆ” เมื่อมองตามไฟท้ายที่ห่างออกไปของออพติมัส ไพรม์ ลูซี่ก็ขยับหมวกของเธอแล้วพูดขึ้น

“ฮ่าฮ่า ไม่เป็นไรหรอก เขาดูยุ่งมากเลยนะ” ซีซาร์หัวเราะ “เอาตามที่เขาบอกเถอะ ไว้เขาว่างค่อยไปชวนอีกที”

“ใช่เลย ใช่เลย ยังไงไพเพอร์ก็มีช่องทางติดต่อเขาอยู่แล้วนี่นา!”

เบอร์นิซเดินหิ้วเชื้อเพลิงชนิดใหม่มุ่งหน้ากลับไปที่เมืองแล้ว พลางหวังว่าวันนี้เธอจะหาสถานที่ปลอดภัยสำหรับจุดไฟมันได้ในวันนี้