บทที่ 26: ก็แค่ตระกูลอู่ ฉันรับมือได้

เมื่อกลับมาถึงสำนักคุ้มภัยเฮยหลิน หลินเฮยก็เริ่มได้สติจากความดีใจก่อนหน้านี้

“นายน้อยครับ ตอนนี้พวกเราไปล่วงเกินตระกูลอู่เข้าแล้ว กระผมเกรงว่าวันข้างหน้าของพวกเราคงไม่ง่ายแน่”

ฉินเส้าฟานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

“ไม่เป็นไรหรอกครับ”

“เอาส่วนแบ่งที่ได้ไปแจกจ่ายให้พี่น้องทุกคน แล้วก็เริ่มจัดการเรื่องที่ฉันเคยฝากฝังไว้ก่อนหน้านี้ได้เลย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเฮยก็ไม่ได้เอ่ยอะไรต่อ

เขาเพียงแต่มองดูฉินเส้าฟานด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยความปลาบปลื้มใจยิ่งขึ้น

สงบนิ่งไม่หวั่นไหวทั้งในยามรุ่งโรจน์หรือตกต่ำนายน้อยช่างดูเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

พูดกันตามตรง นายน้อยคลุกคลีอยู่ในค่ายทหารมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย มหาแม่ทัพทั้งเจ็ดต่างเฝ้ามองเขาเติบโตมา จึงรักใคร่เอ็นดูไม่ต่างจากลูกหลานของตนเอง

เมื่อได้เห็นเด็กน้อยในวันนั้นประสบความสำเร็จในวันนี้ ย่อมไม่มีเรื่องใดที่จะน่ายินดีไปกว่านี้อีกแล้ว

หลังจากหลินเฮยเดินจากไป ฉินเส้าฟานก็หาสถานที่ลับตาห้องหนึ่งเพื่อเริ่มเข้าสู่การบำเพ็ญเพียร

เขาสะบัดมือเบาๆ ถุงเก็บของหลายใบพลันปรากฏขึ้นตรงหน้า; ของพวกนี้เป็นของพวกระดับรวบรวมลมปราณจากพรรคพยัคฆ์นั่นเอง

มีถุงเก็บของทั้งหมดสี่ใบ

ฉินเส้าฟานลองตรวจนับดู: มีหินวิญญาณทั้งหมดหนึ่งแสนแปดหมื่นก้อน และอาวุธระดับปุถุชนอีกเจ็ดแปดชิ้น

เขาเลือกกระบี่ยาวระดับปุถุชนชิ้นหนึ่งมาไว้ใช้เอง ส่วนของที่เหลือแยกกองไว้เตรียมนำไปมอบให้หลินเฮยและคนอื่นๆ

“หนึ่งแสนแปดหมื่นหินวิญญาณก็นับว่าเป็นทรัพย์สินมหาศาลแล้วสำหรับพวกระดับรวบรวมลมปราณ เมื่อนำมารวมกับหินวิญญาณระดับกลางและสมุนไพรวิญญาณก่อนหน้านี้ ฉันจะสามารถเร่งเพิ่มพูนพละกำลังได้อย่างรวดเร็ว”

เขาจัดวางหินวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดไว้ตรงหน้า

หลับตาลง พร้อมโคจรวิชากลืนสวรรค์บรรพกาลทันที

ไม่ใช่ว่าเขาไม่แยแสเรื่องตระกูลอู่จริงๆ หรอกนะ ทว่าตัวเขามีวิธีการรับมือกับพวกมันเตรียมพร้อมไว้หมดแล้วต่างหาก

ปราณโลหิตที่หอคอยกลืนสวรรค์เขมือบไปก่อนหน้านี้ สามารถเก็บสะสมไว้ใช้ในยามวิกฤตได้

ในอดีตตัวเขาเคยอยู่จุดสูงสุดของขอบเขตรากฐานมั่นคงขั้นที่ (ขั้นที่หก) อาศัยปราณโลหิตสายนี้ เขาย่อมสามารถระเบิดการโจมตีที่ทรงพลังเทียบเท่าขอบเขตรากฐานมั่นคงออกมาได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม การเพิ่มพูนพละกำลังของตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นคือสิ่งสำคัญที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น หากคิดจะระเบิดการโจมตีระดับขอบเขตรากฐานมั่นคงออกมา ปราณโลหิตในตอนนี้ก็ยังห่างไกลคำว่าเพียงพออยู่อีกมาก

ตลอดสามวันต่อมา มีผู้คนจำนวนมากพากันนำของขวัญมาร่วมแสดงความยินดีและแวะเวียนมาเยี่ยมเยียน หวังจะได้พบหน้าฉินเส้าฟาน ทว่าตัวเขากำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่จึงไม่ยอมเปิดประตูต้อนรับใครทั้งสิ้น

คนกลุ่มนี้ตั้งใจจะมาผูกสัมพันธ์แต่กลับไม่มีโอกาส

พวกเขารวมทำได้เพียงฝากของขวัญทิ้งไว้แล้วพากันทยอยเดินทางกลับ ทว่าจากศึกประลองก่อนหน้านี้ ทำให้ในตอนนี้ทุกคนต่างพากันจดจำชื่อสำนักคุ้มภัยเฮยหลินไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

ในช่วงสามวันมานี้ สำนักคุ้มภัยได้รับงานว่าจ้างเข้ามาหลายงาน และได้รับหินวิญญาณเพิ่มขึ้นมาไม่น้อยเลยทีเดียว

ภายในห้องพัก

พายุหมุนของปราณวิญญาณระเบิดแผ่ซ่านออกมารอบตัวโดยมีฉินเส้าฟานเป็นจุดศูนย์กลาง ซัดเอาจานชามสิ่งของเครื่องใช้รอบข้างแหลกกลายเป็นผงธุลีไปในพริบตา

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาคมปลาบดุจกระบี่วาบผ่าน

“ช่างเป็นวิชากลืนสวรรค์ที่ทรงพลังอำนาจเหนือใครจริงๆ”

เมื่อรวมหินวิญญาณระดับกลางและระดับต่ำเข้าด้วยกัน มีจำนวนทั้งหมดไม่ต่ำกว่าสองแสนสองหมื่นก้อน

และยังมีสมุนไพรวิญญาณระดับสองอีกสามต้น สมุนไพรระดับสามอีกสองต้น

ทรัพยากรขนาดนี้ มันมากพอจะช่วยให้ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับเปลี่ยนผ่านวรยุทธ ได้โดยง่ายเลยด้วยซ้ำ

ทว่า คิดไม่ถึงเลยว่ามันจะช่วยให้เขาเลื่อนระดับมาถึงเพียงแค่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดเท่านั้น

“ด้วยพละกำลังของฉันในตอนนี้ หากเปิดใช้งานเคล็ดวิชาจักรพรรดิสงครามควบคู่กับการใช้กระจกแปดทิศ ย่อมเพียงพอจะต่อกรกับพวกระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าได้อย่างแน่นอน”

“ทว่า ร่างกายเนื้อหนังของฉันยังดูอ่อนแอไปหน่อย”

วิชากลืนสวรรค์บรรพกาลให้ความสำคัญกับการพัฒนาของร่างกายและปราณวิญญาณไปพร้อมๆ กัน

ก่อนหน้านี้ หากมีปราณโลหิตมากพอ ร่างกายของเขาย่อมได้รับการขัดเกลาให้แข็งแกร่งขึ้นได้ ทว่าในเมื่อไปผูกหนี้แค้นกับตระกูลอู่ไว้ เขาจึงจำเป็นต้องเก็บออมปราณโลหิตบางส่วนเอาไว้เผื่อฉุกเฉิน

“ในเมื่อยังไม่มีใครมาก่อความวุ่นวาย ดูท่าฉันคงต้องเดินทางไปเยือนเทือกเขาปลิดวิญญาณสักรอบแล้วล่ะ”

และที่นั่นก็คือสถานที่ตั้งของหน้าผาปลิดวิญญาณด้วยเช่นกัน

การเดินทางในครั้งนี้ เขาต้องการจะไปฝึกฝนขัดเกลาความแข็งแกร่งของร่างกาย และในขณะเดียวกันก็อยากจะไปสำรวจหน้าผาปลิดวิญญาณด้วย

“จะว่าไป ตอนนี้การทดสอบคัดเลือกศิษย์ของสำนักก็น่าจะสิ้นสุดลงแล้วนะ”

“หลิวรั่วหนิงคงได้เข้าเป็นศิษย์ของสำนักหวินชิงเรียบร้อยแล้วสินะ?”

ฉินเส้าฟานส่ายหน้าพลางสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป

เขายันกายลุกขึ้นและก้าวเท้าเดินออกจากห้องพัก

แม้ว่าในเวลานี้จะเป็นช่วงเวลากลางคืนแล้ว ทว่าหลินเฮยและลูกน้องทุกคนต่างพากันชินชากับการฝึกซ้อมทหารทั้งในยามเช้าและยามเย็นหมดแล้ว

ทว่า กลุ่มคนจากพรรคพยัคฆ์ที่เคยใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและหรูหรามาก่อน จะไปทนรับการฝึกมหาโหดเช่นนี้ได้อย่างไร? พวกมันต่างพากันบ่นอุบายกันระงม

หลินเฮยไม่ได้ใจดีด้วยเลยแม้แต่น้อย เขาหยิบเอาวิธีการฝึกทหารในกองทัพมาใช้ตรงๆ หากใครบังอาจขัดคำสั่ง เขาก็ตวัดแส้หวดใส่ทันทีโดยไม่ไว้หน้าใครทั้งสิ้น

ภายใต้แรงกดดันอันหนักหน่วง กองกำลังกลุ่มนี้เริ่มมีระเบียบวินัยและเชื่องขึ้นมาก

จนกระทั่งการฝึกซ้อมสิ้นสุดลง หลินเฮยถึงได้สังเกตเห็นฉินเส้าฟานที่ยืนดูอยู่ไม่ไกล

“นายน้อย”

ฉินเส้าฟานพยักหน้ารับเบาๆ

“ลุงหลินครับ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ คนของตระกูลอู่ได้มาหาเรื่องเดือดร้อนอะไรกับสำนักบ้างไหมครับ?”

หลินเฮยซัดส่ายศีรษะปฏิเสธ “ช่วงนี้การทดสอบคัดเลือกศิษย์ของสำนักหวินชิงมีความสำคัญมากกว่า ทว่าป่านนี้การทดสอบก็น่าจะจบลงแล้วล่ะครับ”

ฉินเส้าฟานยิ้มบางๆ “ถ้าอย่างนั้น ฉันคงต้องหยิบยื่นโอกาสให้พวกมันได้มาหาเรื่องเดือดร้อนเสียหน่อยแล้วล่ะ”

“ฉันตั้งใจจะเดินทางไปเยือนเทือกเขาปลิดวิญญาณสักรอบครับ”

หลินเฮยถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ “เทือกเขาปลิดวิญญาณเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายชุกชุมนะครับนายน้อย ให้กระผมพาลูกน้องไปร่วมเดินทางคุ้มกันท่านด้วยดีกว่า ประจวบเหมาะกับที่สำนักเพิ่งจะรับงานว่าจ้างให้ไปเก็บกู้ผลชาดวิญญาณ มาพอดีครับ”

ผลชาดวิญญาณคือสมุนไพรวิญญาณระดับสอง อุดมไปด้วยปราณโลหิตอันหนาแน่นมหาศาล; การกลืนกินมันสามารถช่วยขัดเกลาร่างกายเนื้อหนังให้แข็งแกร่งขึ้นได้

พวกมันมักจะเติบโตตามธรรมชาติในป่าลึก ทว่ามักจะมีสัตว์ร้ายคอยเฝ้าพิทักษ์อยู่เสมอ เหล่าสัตว์ร้ายโปรดปรานการกินผลชาดวิญญาณยิ่งนัก และด้วยเหตุนี้ ร่างกายของพวกมันจึงมีความแข็งแกร่งทนทานยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปในระดับเดียวกันมาก

เป้าหมายในการเดินทางของฉินเส้าฟานในคราวนี้คือการฝึกฝนร่างกายอยู่แล้ว เขาจึงเอ่ยปากขึ้นทันที: “เรื่องเก็บกู้ผลชาดวิญญาณปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเองครับ”

“ช่วยส่งคนไปกระจายข่าวออกไปที ว่าฉันกำลังจะเดินทางมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาปลิดวิญญาณ”

เขาไม่อยากให้ตระกูลอู่ยกพวกมาถล่มสำนักคุ้มภัยเฮยหลินในระหว่างที่ตัวเขาไม่อยู่

นี่คือแผนการจงใจหยิบยื่นโอกาสให้ตระกูลอู่ได้ล้างแค้น

และแน่นอน หากตระกูลอู่รนหาที่ตายส่งคนมาให้จัดการจริงๆ ย่อมมาโทษตัวเขาไม่ได้

แววตากังวลฉายวับในดวงตาของหลินเฮย “นายน้อยครับ ท่านต้องระวังตัวให้ดีนะค”

ในใจของเขาเผลอนึกเจ็บใจในความอ่อนแอและไร้พละกำลังของตนเอง ที่ไม่อาจช่วยแบ่งเบาภาระและแรงกดดันให้แก่นายน้อยได้เลยแม้แต่น้อย

“ทั้งหมดเป็นเพราะกระผมมันไร้ความสามารถเอง”

ทว่า ฉินเส้าฟานวางแผนจัดแจงทุกสิ่งไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว เขายื่นมือไปตบไหล่หลินเฮยเบาๆ จากนั้นก็หยิบคัมภีร์สองเล่มออกมาส่งมอบให้

เล่มหนึ่งคือเคล็ดวิชาประจำตระกูลฉิน ระดับสูงขั้นเหลือง; มันคือวิชาที่ตัวเขาเคยฝึกฝนมาก่อนในอดีต ทว่าในตอนนี้มันไม่มีประโยชน์อะไรกับตัวเขาแล้ว

ส่วนอีกเล่มหนึ่งก็คือเคล็ดวิชาจักรพรรดิสงครามที่ทุกคนในใต้หล้าต่างพากันละโมบอยากได้

แม้จะเป็นเพียงคัมภีร์สองเล่ม ทว่าในความรู้สึกของหลินเฮยยามที่ได้รับมา มันกลับหนักอึ้งมหาศาลยิ่งนัก

“นี่มันเป็นวิชาสืบทอดประจำตระกูลของนายน้อย พวกกระผม...”

ฉินเส้าฟานเอ่ยขัดคำพูดของหลินเฮยทันที

พวกเขายอมสละตำแหน่งหน้าที่การงานอันรุ่งโรจน์ในกองทัพเพื่อท่านพ่อของเขา และยอมเดินทางมาตกระกำลำบากที่นี่เพียงเพื่อสืบหาเบาะแสข่าวคราวของเขา

กลุ่มคนเหล่านี้ก็นับว่าเป็นคนในครอบครัวของเขาเช่นกัน

“ลุงหลินครับ พละกำลังของพวกลุงเองก็จำเป็นต้องรีบเร่งเพิ่มพูนให้เร็วที่สุด สำหรับคนของเราเอง ไม่จำเป็นต้องไปนึกเสียดายหินวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ หรือแม้กระทั่งยาทิพย์หรอกครับ เข้าใจไหมครับ?”

มีหรือที่หลินเฮยจะไม่เข้าใจเจตนาแอบแฝงของฉินเส้าฟาน?

เขาไม่กล้าที่จะปฏิเสธปฏิเสธ และจำเป็นต้องน้อมรับมันไว้; มีเพียงการเพิ่มพูนพละกำลังให้แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ถึงจะช่วยแบ่งเบาความทุกข์ยากและภาระให้แก่นายน้อยได้

“ภาระหน้าที่ในการฟื้นฟูกองทัพตระกูลฉินขึ้นมาใหม่ ตกอยู่บนบ่าของพวกเราทุกคนแล้ว มาร่วมมือกันพยายามเถอะครับ”

หลังจากฝากถ้อยคำประโยคนี้ไว้ ฉินเส้าฟานก็หันหลังเดินจากไป

หลังจากก้าวเท้าออกจากสำนักคุ้มภัยเฮยหลิน ฉินเส้าฟานจงใจเดินทอดน่องสำแดงตัวตามสถานที่เด่นๆ ที่มีผู้คนพลุกพล่านตลอดทั้งคืน

และทางฝั่งของหลินเฮยเองก็ทำหน้าที่ได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก สั่งการให้คนไปกระจายข่าวลืออกไปทั่วเมืองว่าสำนักคุ้มภัยเฮยหลินกำลังจะเดินทางมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาปลิดวิญญาณ

ในยามที่ท้องฟ้าเริ่มทอแสงรุ่งอรุณรำไร ฉินเส้าฟานก็ก้าวเท้าเดินออกจากเมืองศิลาดำผ่านทางประตูทิศตะวันตก

ทั้งทิศตะวันออกและทิศตะวันตกของเมืองศิลาดำล้วนเป็นพื้นที่อันตรายทุรกันดารทั้งสิ้น ทางทิศตะวันออกคือหุบเขาสัตว์ร้าย ส่วนทางทิศตะวันตกก็คือเทือกเขาปลิดวิญญาณ

ชื่อเรียกของมันมีที่มาจากหน้าผาปลิดวิญญาณนั่นเอง

ฉินเส้าฟานก้าวเดินออกจากเมืองอย่างเปิดเผยเปิดเผย ไม่นานนักก็มีสายตาและเงานับสิบสายลอบสะกดรอยตามหลังเขามา ตัวเขาไม่ได้ใส่ใจอะไรและมุ่งหน้าตรงไปยังเทือกเขาปลิดวิญญาณทันที

หลังจากเดินทางผ่านไปราวครึ่งวัน รอบข้างก็เริ่มเต็มไปด้วยต้นไม้แคระแกร็นหนาตา; ตัวเขาได้เดินทางมาถึงบริเวณขอบนอกของเทือกเขาปลิดวิญญาณเรียบร้อยแล้ว

และในวินาทีนั้นเอง กลุ่มคนที่แอบสะกดรอยตามหลังมาก็ไม่อาจทนรอคอยได้อีกต่อไป