บทที่ 25 - ผู้ดูแลสัตว์อสูรวิญญาณ

บทที่ 25 - ผู้ดูแลสัตว์อสูรวิญญาณ

เช้าวันรุ่งขึ้น ฟางเจ๋อเดินออกจากถ้ำพำนัก

เพิ่งก้าวเท้าพ้นประตูออกมาก็เห็นคนสองคนยืนดักรออยู่ด้านนอกแล้ว

คนหนึ่งเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูง มีพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปด ดวงตาสามเหลี่ยมและใบหน้าดุร้ายอำมหิต

อีกคนเป็นชายหนุ่มร่างเตี้ยอ้วน พลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด ใบหน้ากลมและดวงตาเล็กหยี เขากำลังยิ้มแย้มทว่ารอยยิ้มนั้นกลับแฝงไปด้วยความเย็นเยือก

"เจ้าคือฟางเจ๋อใช่หรือไม่?" ชายผอมสูงเอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

ฟางเจ๋อมองดูพวกมันพลันรู้สึกใจหายวาบ

มากันเร็วกว่าที่คิดแฮะ

"ใช่ ข้าเอง ศิษย์พี่ทั้งสองมีธุระอันใดหรือขอรับ?"

"ไม่มีธุระอะไรหรอก" ชายผอมสูงแสยะยิ้มกว้าง "แค่ได้ยินมาว่าเขตศิษย์สายนอกมีศิษย์น้องคนใหม่ย้ายเข้ามา ก็เลยแวะมาทำความรู้จักเสียหน่อย"

มันก้าวเท้าเดินเข้ามาหาหนึ่งก้าว

"ข้าชื่อซุนหู่ ส่วนเจ้านี่ชื่อเฉียนตั๋วตัว พวกเราสองพี่น้องชอบผูกมิตรกับเพื่อนใหม่เป็นที่สุด"

ฟางเจ๋อยืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อน

"ที่แท้ก็ศิษย์พี่ซุนกับศิษย์พี่เฉียนนี่เอง ยินดีที่ได้รู้จักขอรับ"

ซุนหู่ก้าวเข้ามาอีกก้าว ตอนนี้มันยืนห่างจากเขาเพียงสามฉื่อเท่านั้น

"ศิษย์น้องเพิ่งจะเข้ามาอยู่ในเขตสายนอก ย่อมต้องมีเรื่องที่ไม่เข้าใจอยู่อีกมาก จะให้ศิษย์พี่ช่วยชี้แนะให้สักหน่อยหรือไม่ล่ะ?"

พูดจบมันก็ยกมือขึ้นตบลงบนไหล่ของฟางเจ๋อเบาๆ

ทว่าฝ่ามือนั้นกลับแฝงพลังปราณมืดเอาไว้

พลังวิญญาณอันหนาวเหน็บเย็นยะเยือกสายหนึ่งแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของฟางเจ๋อและพุ่งตรงไปทำลายเส้นลมปราณทันที

พลังวิญญาณภายในร่างกายของฟางเจ๋อตอบโต้กลับโดยสัญชาตญาณ มันกระแทกพลังปราณมืดอันหนาวเหน็บสายนั้นจนแตกซ่านไปในพริบตา

แต่เขาไม่ได้แสดงพลังที่แท้จริงออกมาให้เห็น เขาเพียงแค่แสร้งทำเป็นส่งเสียงร้องอู้อี้ในลำคอ ถอยหลังไปครึ่งก้าวและทำหน้าตาซีดเซียวลงเล็กน้อย

แววตาของซุนหู่ฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

ฝ่ามือเมื่อครู่นี้มันใช้พลังไปถึงห้าส่วน ตั้งใจจะให้ไอ้เด็กระดับสี่คนนี้ได้ลิ้มรสความเจ็บปวดและต้องนอนหยอดน้ำข้าวไปสักหลายเดือน

แต่ผลปรากฏว่าอีกฝ่ายแค่ผงะถอยหลังไปเพียงก้าวเดียวเท่านั้นรึ?

"ศิษย์น้องช่างมีพลังบำเพ็ญเพียรที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

มันแสยะยิ้มที่ดูไม่เหมือนยิ้ม "ดูท่าทางศิษย์พี่จะประเมินเจ้าต่ำไปหน่อยเสียแล้ว"

ฟางเจ๋อยกมือขึ้นกุมไหล่พลางหอบหายใจเบาๆ

"ศิษย์พี่ทั้งสอง การกระทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?"

"หมายความว่าอย่างไรน่ะรึ?" เฉียนตั๋วตัวเอ่ยปากด้วยรอยยิ้มตาหยี "ไม่ได้มีความหมายอะไรซับซ้อนหรอก แค่อยากจะเตือนเจ้าเอาไว้ว่าในเขตสายนอกแห่งนี้ มีบางสถานที่ที่เจ้าไม่ควรไปเหยียบ และมีบางคนที่เจ้าไม่ควรไปล่วงเกินเท่านั้นเอง"

มันก้าวเท้าขึ้นมายืนเคียงข้างซุนหู่

"วันนี้แค่มาทักทายทำความรู้จักเท่านั้น ครั้งหน้า... พวกข้าคงไม่เกรงใจแบบนี้แล้วนะ"

ทั้งสองคนหมุนตัวเดินจากไป

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ซุนหูก็หันขวับกลับมามองอีกครั้ง

สายตาของมันมองมาเหมือนกำลังมองดูคนตายไม่มีผิด

เมื่อเห็นว่าคนทั้งสองเดินลับสายตาไปแล้ว ฟางเจ๋อก็ค่อยๆ ยืดตัวขึ้นยืนตัวตรง

หัวไหล่ยังคงรู้สึกเจ็บแปลบๆ อยู่บ้างแต่มันก็ไม่ได้เป็นอันตรายอะไรเลย

ฝ่ามือของคนระดับแปดก็มีน้ำยาแค่นี้เองรึ?

เขาแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาแล้วหมุนตัวกลับเข้าไปในถ้ำพำนัก

ภายในมิติวิเศษ

ฟางเจ๋อนั่งขัดสมาธิอยู่ริมแปลงดินวิญญาณ จิ้งจอกอัคคีสองตัวนั่งหมอบอยู่ข้างกายเขา พวกมันกำลังจ้องมองเขาด้วยความระแวดระวัง

"พวกแกจำหน้าไอ้สองคนเมื่อกี้ไว้ให้ดีล่ะ"

จิ้งจอกอัคคีพยักหน้ารับอย่างรู้ความ

"คราวหน้าที่พวกมันโผล่หัวมาอีก ฉันจะยกหน้าที่ให้พวกแกจัดการก็แล้วกัน"

แววตาของจิ้งจอกอัคคีพลันเปล่งประกายความตื่นเต้นดีใจ

พวกมันไม่ได้ออกแรงต่อสู้มานานมากแล้ว

ฟางเจ๋อลูบหัวของพวกมันเบาๆ ทว่าในใจกลับกำลังคำนวณแผนการอย่างหนัก

วันนี้เป็นเพียงแค่การหยั่งเชิงเท่านั้น

นักปรุงโอสถคนนั้นส่งไอ้สองคนนี้มาโดยมีจุดประสงค์ชัดเจนมาก

นั่นคือการทำให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจนต้องนอนซมไปเป็นครึ่งปี ทำให้เขาไม่สามารถไปรับภารกิจและไม่สามารถฝึกฝนบำเพ็ญเพียรต่อได้

เพื่อที่จะได้ค่อยๆ ทรมานเขาให้ตายอย่างช้าๆ และหาทางสังหารเขาอย่างเงียบเชียบในท้ายที่สุด

แต่น่าเสียดายที่พวกมันไม่รู้ระดับพลังที่แท้จริงของเขา

และไม่รู้ด้วยว่าเขามีจิ้งจอกอัคคีระดับหนึ่งขั้นปลายอยู่ถึงสองตัว

แต่วิธีนี้ก็ไม่ใช่แผนระยะยาวที่ปลอดภัยนัก

หากต้องเปิดเผยตัวจิ้งจอกอัคคีออกไป ความลับเรื่องมิติวิเศษของเขาก็อาจจะแดงขึ้นมาได้

เขาต้องคิดหาวิธีที่ปลอดภัยและรัดกุมกว่านี้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะไปดูลาดเลาที่หอจัดการภารกิจสักหน่อย

หากได้ภารกิจประเภทดูแลสัตว์อสูรวิญญาณจะดีที่สุด

แบบนั้นเขาจะได้มีข้ออ้างในการจับสัตว์อสูรมาเลี้ยงในมิติวิเศษได้อย่างแนบเนียน

ยิ่งเลี้ยงเยอะๆ ต่อให้ต้องเปิดเผยตัวออกมาสักกี่ตัวก็คงไม่เป็นที่น่าสงสัยมากนัก

ยังไงเสียป้ายชื่อของสำนักควบคุมวิญญาณก็คือการฝึกฝนวิชาควบคุมสัตว์อสูร การที่ศิษย์จะมีสัตว์อสูรเก่งๆ ไว้ในครอบครองหลายตัวก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก

ส่วนเรื่องระดับพลัง...

ก็กดมันเอาไว้แบบนี้แหละดีแล้ว

เป็นแค่ศิษย์ระดับสี่ต่อไปนั่นแหละดี ทำตัวให้จืดจางเข้าไว้จะได้ปลอดภัย

รอให้บรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณจุดสูงสุดหรือทะลวงถึงขั้นสร้างรากฐานได้เมื่อไหร่ ค่อยพิจารณาเปิดเผยความจริงหรืออาจจะหนีออกไปจากสำนักเลยก็ยังได้

เช้าวันรุ่งขึ้น ฟางเจ๋อเดินทางมาที่หอจัดการภารกิจ

ภายในโถงกว้างมีผู้คนเดินขวักไขว่ บนผนังมีแผ่นหยกแขวนเรียงรายอยู่นับสิบชิ้น แผ่นหยกแต่ละชิ้นคือตัวแทนของภารกิจแต่ละอย่าง

เขาไล่สายตาอ่านรายละเอียดทีละชิ้น

ภารกิจคุ้มกัน ไม่เอาเด็ดขาด

ภารกิจเก็บเกี่ยวสมุนไพร พอเก็บไว้พิจารณาได้

ภารกิจล่าสัตว์อสูร อันตรายเกินไป เสี่ยงต่อการเปิดเผยความแข็งแกร่ง

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่แผ่นหยกชิ้นหนึ่ง

ภารกิจ ผู้ดูแลเขตเพาะเลี้ยงสัตว์อสูร

เนื้อหา รับผิดชอบให้อาหารสัตว์อสูรในเขตเพาะเลี้ยงหมาป่าอสูรระดับหนึ่ง วันละสองเวลา ติดต่อกันไม่ต่ำกว่าสามสิบวัน จ่ายแต้มผลงานเดือนละครั้ง

เงื่อนไข ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณตอนกลางขึ้นไป หากมีประสบการณ์ดูแลสัตว์อสูรจะพิจารณาเป็นพิเศษ

ค่าตอบแทน สามสิบแต้มผลงาน

ดวงตาของฟางเจ๋อสว่างวาบขึ้นมาทันที

เขตเพาะเลี้ยงสัตว์อสูร

สถานที่เลี้ยงสัตว์อสูรของสำนักควบคุมวิญญาณ

แถมยังเป็นเขตเพาะเลี้ยงหมาป่าอสูรโดยเฉพาะเสียด้วย

หากสามารถเข้าไปทำงานที่นั่นได้ เขาก็จะมีโอกาสได้สัมผัสและใกล้ชิดกับสัตว์อสูรมากมายหลายสายพันธุ์

ถึงตอนนั้น...

ถ้าแอบจิ๊กพวกมันเข้ามาในมิติวิเศษสักสองสามตัว รอให้ขยายพันธุ์จนได้ลูกอ่อนแล้วค่อยเก็บลูกมันไว้ คงจะไม่มีใครสังเกตเห็นหรอกมั้ง?

เขาปลดแผ่นหยกชิ้นนั้นลงมาแล้วยื่นส่งให้ผู้ดูแลที่หลังเคาน์เตอร์

"ภารกิจนี้ ข้าขอรับไว้ขอรับ"

"ศิษย์น้อง หุบเขาสัตว์อสูรที่เจ้าเลือกนี้ เป็นเขตที่เลี้ยงเฉพาะหมาป่าอสูรโดยตรงเลยนะ"

ผู้ดูแลหอจัดการเงยหน้าขึ้นมามองด้วยสายตาจับผิด "หมาป่าอสูรนั้นดุร้ายมาก เจ้าแน่ใจนะว่าจะรับภารกิจนี้?"

ฟางเจ๋อพยักหน้ารับด้วยสีหน้าราบเรียบ

"แน่ใจขอรับ"

ผู้ดูแลจ้องมองเขาอีกครั้ง คล้ายกับกำลังประเมินว่าไอ้เด็กระดับสี่คนนี้มันไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำหรือเปล่า

แต่เมื่อเห็นว่าสีหน้าของฟางเจ๋อไม่มีความลังเลหรือหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขาก็ได้แต่ถอนหายใจ

"ตกลงตามนั้น" ผู้ดูแลตวัดพู่กันบันทึกชื่อลงในสมุดและหยิบป้ายอาญาสิทธิ์ส่งให้เขา "หุบเขาสัตว์อสูรเขตตะวันออก เขตเพาะเลี้ยงหมาป่าอสูร ไปรายงานตัวพรุ่งนี้ยามเฉิน อย่าสายล่ะ"

ฟางเจ๋อรับป้ายมาแล้วหมุนตัวเดินจากไป

เมื่อก้าวเดินออกจากหอจัดการ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว

ฟางเจ๋อไม่ได้รีบเร่งกลับถ้ำพำนัก แต่เขาเลือกที่จะเดินทอดน่องไปตามทางเดินเล็กๆ ของเขตสายนอกอย่างช้าๆ

หุบเขาสัตว์อสูร

สถานที่ที่ใช้เลี้ยงหมาป่าอสูรโดยเฉพาะ

ภารกิจนี้มันช่างเกิดมาเพื่อเขาโดยแท้

หมาป่าวายุในมิติวิเศษของเขาตอนนี้เริ่มมีจำนวนเยอะจนเป็นฝูงแล้ว

หมาป่าโตเต็มวัยสิบสองตัว รวมกับลูกหมาป่าอีกหลายตัว ดูเป็นฝูงหมาป่าที่สมบูรณ์แบบมาก

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดก็คือ มีหมาป่าตัวผู้ตัวหนึ่งที่เขาตั้งชื่อให้มันว่าเจ้าเทาใหญ่ ช่วงนี้มันเริ่มฉายแววความเป็นจ่าฝูงออกมาให้เห็นแล้ว

เวลาให้อาหาร หมาป่าตัวอื่นจะยอมถอยให้มันกินก่อนเสมอ

เวลาเคลื่อนที่ ตัวอื่นก็จะเดินตามหลังมันอย่างเป็นระเบียบ

เวลาต่อสู้ มันก็มักจะเป็นตัวเปิดพุ่งเข้าใส่ศัตรูก่อนเพื่อนเสมอ

นี่คือสัญญาณเตือนว่ามันกำลังจะกลายเป็นราชันย์หมาป่า

หากเขาสามารถบ่มเพาะราชันย์หมาป่าขึ้นมาในมิติวิเศษได้สำเร็จ พลังรบของฝูงหมาป่าทั้งฝูงก็จะยกระดับขึ้นไปอีกขั้นอย่างก้าวกระโดด

และตอนนี้ เขากำลังจะได้เข้าไปคลุกคลีกับหมาป่าอสูรสายพันธุ์อื่นๆ อีกมากมาย

หากมีโอกาสจับหมาป่าอสูรที่มีศักยภาพสูงๆ เข้ามาในมิติวิเศษ แล้วให้พวกมันผสมพันธุ์กับหมาป่าวายุ ไม่แน่ว่าอาจจะได้ลูกหลานที่มีสายเลือดแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมก็เป็นได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฝีเท้าของฟางเจ๋อก็เบาหวิวและรวดเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อกลับมาถึงถ้ำพำนัก เขาก็ปิดประตู เปิดใช้งานค่ายกลป้องกัน แล้วมุดเข้าสู่มิติวิเศษทันที

ทันทีที่เท้าแตะพื้น หมาป่าวายุสิบสองตัวก็วิ่งเข้ามาล้อมหน้าล้อมหลัง

เจ้าเทาใหญ่เดินนำหน้าสุด มันแหงนหน้ามองเขาพลางส่งเสียงครางฮื่อๆ เบาๆ ในลำคอ

ฟางเจ๋อย่อตัวลงลูบหัวมันด้วยความเอ็นดู

"ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ฉันจะต้องไปอยู่ในที่ที่มีหมาป่าเยอะแยะเต็มไปหมดเลยนะ"

เขาเอ่ยเสียงเบา "เดี๋ยวฉันจะหาเพื่อนใหม่กลับมาอยู่เป็นเพื่อนพวกแกเอง"

เจ้าเทาใหญ่เลียมือก่อนจะแกว่งหางไปมาเบาๆ ราวกับรับรู้เจตนา

ฟางเจ๋อหันไปมองทางแปลงดินวิญญาณ

บัวด้ายทองเจริญงอกงามได้ที่ เห็ดหลินจือกระดูกหยกก็ใกล้จะถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้วเช่นกัน

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ริมทะเลวิญญาณเพื่อจับปลาเกล็ดมรกตมาย่างกินประทังหิว

กินไปพลางขบคิดแผนการในวันพรุ่งนี้ไปพลาง

ภารกิจในหุบเขาสัตว์อสูรต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน

ในช่วงเวลาหนึ่งเดือนนี้ เขาต้องทำเป้าหมายสามอย่างให้สำเร็จ

หนึ่ง เรียนรู้วิธีการเลี้ยงหมาป่าอสูรให้ชำนาญ และพยายามเข้าถึงหมาป่าที่มีสายเลือดระดับสูงให้ได้โดยเร็ว

สอง หาโอกาสแอบขโมยพวกมันเข้ามาในมิติวิเศษให้จงได้

สาม มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรต่อไปเพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับแปดให้เร็วที่สุด

ในเวลาเดียวกัน ณ ถ้ำพำนักแห่งหนึ่งในเขตศิษย์สายนอก

หลิวหรูเยียนกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง นางสางผมยาวสลวยพลางจ้องมองเงาสะท้อนในกระจกทองเหลือง

ใบหน้าในกระจกยังคงงดงามหยดย้อย คิ้วโก่งดั่งคันศร ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ

ทว่าเมื่อนางมองดูใบหน้าของตัวเอง ความหงุดหงิดงุ่นง่านกลับปะทุขึ้นมาในใจอย่างห้ามไม่อยู่

"ไอ้สารเลวฟางเจ๋อ... นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับมันกันแน่?"

นางพึมพำกับตัวเองด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

วันนี้ตอนที่โดนฉีกหน้ากลางฝูงชนในเขตสายนอก สายตาของผู้คนที่มองมาและเสียงซุบซิบนินทาเหล่านั้น มันทิ่มแทงหัวใจของนางราวกับเข็มแหลมคมนับพันเล่ม

คนอย่างหลิวหรูเยียน หนึ่งในสิบโฉมงามแห่งเขตสายนอก เคยต้องมาทนรับความอัปยศอดสูเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

และเรื่องที่ทำให้นางคาใจที่สุดก็คือตัวฟางเจ๋อนั่นแหละ

ไอ้โง่ที่เคยหน้าแดงหูเฝื่อนและพูดจาติดอ่างทุกครั้งที่เจอหน้านาง ทำไมจู่ๆ ถึงได้เปลี่ยนไปเป็นคนละคนแบบนี้ล่ะ?

หรือว่าที่ผ่านมามันแกล้งทำตัวโง่เง่ามาตลอด?

เป็นไปไม่ได้

คนที่เป็นสุนัขรับใช้มานานถึงสิบปีเต็มๆ จะแกล้งทำได้เนียนขนาดนี้เชียวหรือ?

เช่นนั้นก็เหลือเพียงคำอธิบายเดียวเท่านั้น

มันต้องบังเอิญไปพบเจอวาสนาหรือของวิเศษอะไรบางอย่างแน่ๆ

แววตาของหลิวหรูเยียนสั่นไหวอย่างรุนแรง

การที่จะทำให้คนไร้ค่ารากวิญญาณห้าสายสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับสี่ได้ภายในเวลาแค่สามเดือน แถมยังมีปัญญาหาเลี้ยงหมาป่าวายุได้ถึงสองตัว...

วาสนาครั้งนี้คงไม่ใช่เล่นๆ แน่

นางกัดริมฝีปากแน่นก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมา

"ในเมื่อแกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ก็อย่าหาว่าข้าใจร้ายก็แล้วกัน"

นางลุกขึ้นยืน เดินไปที่มุมถ้ำพำนักและหยิบยันต์ส่งสารออกมาแผ่นหนึ่ง

เมื่อส่งพลังวิญญาณเข้าไป นางก็กระซิบข้อความบางอย่างลงไปเบาๆ

ยันต์ส่งสารเปลี่ยนรูปเป็นลำแสงสีทองพุ่งทะยานออกไปสู่นอกถ้ำทันที

[จบแล้ว]