บทที่ 29 - ราตรีกาลอันแสนยาวนาน (ตอนท้าย)

บทที่ 29 - ราตรีกาลอันแสนยาวนาน (ตอนท้าย)

ศาสตราจารย์มันสไตน์มองดูรายการซ่อมบำรุงบนเอกสารแล้วรู้สึกปวดขมับขึ้นมาตงิดๆ

ค่าใช้จ่ายหลังจบศึกวันอิสระนับวันยิ่งสูงขึ้นทุกปี

เขาคิดว่าคงต้องโทรศัพท์ไปคุยกับอาจารย์ใหญ่สักหน่อยเพื่อจำกัดความบ้าบิ่นของเด็กพวกนี้บ้างแล้ว

"มันสไตน์ ตอนนี้ที่ชิคาโกน่าจะดึกมากแล้ว มีธุระอะไรหรือเปล่า"

น้ำเสียงทุ้มต่ำทรงเสน่ห์แฝงความน่าเกรงขามของอาจารย์ใหญ่ดังมาจากปลายสาย

"อาจารย์ใหญ่ครับ ศึกวันอิสระของปีนี้จบลงแล้ว"

ศาสตราจารย์มันสไตน์รายงาน

"ค่าซ่อมบำรุงสูงกว่าปีที่แล้วถึงหนึ่งเท่าตัว คุณคิดว่าเราควรจะยกเลิกกิจกรรมวันอิสระดีไหมครับ"

ศาสตราจารย์มันสไตน์รู้ดีว่าอาจารย์ใหญ่ไม่มีทางยกเลิกกิจกรรมนี้แน่นอน เขาจึงพูดประโยคถัดไปทันที

"หรือไม่อย่างนั้นก็ควรจะตั้งกฎจำกัดขอบเขตพวกเขาสักหน่อย เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความเสียหายไปมากกว่านี้ครับ"

"มันสไตน์ ฉันคิดว่าคุณน่าจะรู้ดีนะว่านักศึกษาของเราคือกลุ่มคนสายเลือดผสมที่มีพลังของมังกร ไม่ใช่พวกหนอนหนังสือที่เอาแต่เรียนเพียงอย่างเดียว"

อาจารย์ใหญ่หัวเราะเบาๆ

"วันอิสระคือของขวัญที่พวกเรามอบให้พวกเขา มันคือสัญลักษณ์ของอิสรภาพและวัยหนุ่มสาว ถ้ายกเลิกไปมันจะดูเหมือนว่าพวกเราใจแคบนะ ส่วนเรื่องการจำกัดขอบเขต ถ้ามีกฎเกณฑ์มาควบคุมแล้วมันจะถูกเรียกว่าวันอิสระได้ยังไงล่ะ"

"แต่ว่าปีนี้พวกเขาพังสนามหญ้าผืนโปรดของคุณจนยับเยินเลยนะครับ"

ศาสตราจารย์มันสไตน์ทุบโต๊ะด้วยความเจ็บปวดใจ

"ต้องปรับปรุงภูมิทัศน์ใหม่ทั้งหมดเลย"

อาจารย์ใหญ่เงียบไปพักหนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ไม่เป็นไรหรอก นักศึกษาที่รวยที่สุดในวิทยาลัยของเราจะจัดการเรื่องนี้เอง เขาเข้าร่วมศึกวันอิสระปีนี้ด้วยใช่ไหม"

"ใช่ครับ เขาเป็นตัวต้นเหตุเลยล่ะ"

"งั้นก็ปล่อยให้เขาจัดการเถอะ เดี๋ยวฉันจะไปคุยกับฟรอสต์เอง"

จู่ๆ อาจารย์ใหญ่ก็ถามขึ้นมา

"ผู้ชนะในศึกวันอิสระปีนี้คือใครล่ะ"

"ลู่หมิงเฟยครับ"

ศาสตราจารย์มันสไตน์ตอบ

"เด็กใหม่ระดับเอสคนนั้น เขาใช้ปืนลั่นไกจัดการทั้งไคเซอร์และฉู่จื่อหางเลย เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ ครับ"

อาจารย์ใหญ่ไม่ได้มีทีท่าตกใจแต่อย่างใด เขากลับพูดอย่างเรียบง่าย

"งั้นเหรอ เขายอดเยี่ยมอย่างที่ฉันคิดไว้เลย"

"แต่อาจารย์ใหญ่ครับ เขาฉวยโอกาสตอนที่ฉู่จื่อหางกับไคเซอร์กำลังดวลกันอยู่นะครับ แถมในมือของสองคนนั้นก็มีแค่ดาบมุราซาเมะกับมีดสั้นดิกเทเตอร์ แบบนี้มันชนะอย่างไม่ใสสะอาดเลยนะครับ"

ศาสตราจารย์มันสไตน์แย้ง

"ชัยชนะไม่เกี่ยงวิธีการหรอกน่า หรือคุณคิดว่าตอนที่เราต่อสู้กับพวกมังกร เราต้องไปตั้งเวทีประลองชั่วคราวด้วยล่ะ"

อาจารย์ใหญ่พูดด้วยน้ำเสียงคาดหวัง

"ดีใจจริงๆ ที่ได้รับข่าวดีแบบนี้ เด็กใหม่ระดับเอสของเราเพิ่งเข้าวิทยาลัยวันแรกก็ล้มทั้งฉู่จื่อหางและไคเซอร์ได้ซะแล้ว ฉันตั้งตารอที่จะได้พบเขาจริงๆ"

"ก็ได้ครับอาจารย์ใหญ่"

ศาสตราจารย์มันสไตน์ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูดต่อดี

ใจจริงเขาอยากจะบอกว่า ลู่หมิงเฟยดูไม่เหมือนผู้มีสายเลือดผสมที่ยอดเยี่ยมอะไรขนาดนั้นเลยสักนิด

"เอาล่ะมันสไตน์ ศึกวันอิสระก็จบลงไปแล้ว ยอมเสียเงินนิดหน่อยเพื่อนักศึกษาก็ถือว่าคุ้มค่า ช่วงนี้ถ้ามีปัญหาอะไรทำนองนี้อีก เอาไว้รอฉันกลับไปแล้วค่อยคุยกันก็แล้วกัน"

"แผนการขุยเหมินกำลังจะเริ่มขึ้นแล้วใช่ไหมครับอาจารย์ใหญ่"

"อีกหนึ่งสัปดาห์หลังจากนี้"

สายถูกตัดไปแล้ว ศาสตราจารย์มันสไตน์ทอดสายตามองออกไปในความมืดมิดยามราตรี เขากำลังสวดภาวนาและอวยพร

ในฐานะหัวหน้าคณะกรรมการรักษาระเบียบวินัย เขานานๆ ทีถึงจะได้ออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกสักครั้ง

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่เข้าใจถึงระดับความอันตรายของภารกิจเหล่านี้

......

ไคเซอร์นั่งอยู่บนขั้นบันไดสูงสุดของคฤหาสน์นอร์ตันโดยมีมีดสั้นดิกเทเตอร์ปักอยู่บนพื้น

ราวกับเทพเจ้าผู้โดดเดี่ยว ความไร้พ่ายช่างเป็นเรื่องที่น่าอ้างว้างเสียเหลือเกิน

ทว่าตอนนี้เขาสูญเสียความไร้พ่ายนั้นไปแล้ว

เขาพ่ายแพ้ให้กับเด็กใหม่คนหนึ่ง ถึงแม้วิธีการของอีกฝ่ายจะดูต่ำช้าไปสักหน่อย แต่ความพ่ายแพ้ก็คือความพ่ายแพ้

ผู้นำที่แท้จริงต้องกล้ายืดอกยอมรับความพ่ายแพ้

เบื้องล่างในห้องโถงใหญ่ สมาชิกสภานักเรียนทุกคนต่างจมอยู่ในความเงียบงันอันยาวนาน

"พวกเราแพ้แล้ว"

ในที่สุดไคเซอร์ก็เอ่ยปากทำลายความเงียบ

"นี่เป็นครั้งแรกในรอบสามปีที่สภานักเรียนต้องสูญเสียสิทธิ์ในการใช้คฤหาสน์นอร์ตัน แต่ทุกคนไม่ต้องกังวลไป ฉันเช่าแอมเบอร์ฮอลล์เอาไว้แล้ว"

สมาชิกทุกคนยังคงเงียบกริบ ภายใต้ความเงียบนั้นแฝงไปด้วยความหดหู่ใจ

"เริ่มขนของย้ายกันได้แล้ว ฉันหวังว่าทุกคนจะจดจำความพ่ายแพ้อันย่อยยับในครั้งนี้เอาไว้ให้ดี"

ไคเซอร์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"ทำไมพวกเราต้องยอมรับความพ่ายแพ้ด้วย"

สมาชิกคนหนึ่งตะโกนขึ้นมา

"ลู่หมิงเฟยมันก็แค่ไอ้ตัวตลกที่ลอบกัด แถมมันก็ยังไม่ได้สังกัดชมรมไหนด้วย มันไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนี้ และยิ่งไม่มีสิทธิ์ใช้การลอบยิงมาอ้างตัวเป็นผู้ชนะ"

"ใช่แล้ว"

"ไอ้ลู่หมิงเฟยหน้าไม่อาย"

เสียงโห่ร้องด้วยความโกรธแค้นดังระงมไปทั่วห้องโถง ทุกคนต่างพากันรุมประณามการกระทำของลู่หมิงเฟย

"แพ้ก็คือแพ้"

เพียงแค่ไคเซอร์เอ่ยปาก ห้องโถงก็กลับมาเงียบกริบอีกครั้ง

"มีแต่คนขี้ขลาดเท่านั้นแหละที่ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ และสภานักเรียนของเราไม่มีคนขี้ขลาด"

......

หานชิวจ้องมองหน้าจอคอมพิวเตอร์ของฟินเกลพลางขยับเมาส์เลื่อนดูรูปภาพสาวสวยทีละคน

ถึงเวลาพึ่งพาได้ฟินเกลก็พึ่งพาได้จริงๆ หมอนี่มีรายชื่อทำเนียบสาวงามแถมยังมีรูปถ่ายของสาวๆ ในวิทยาลัยถึงเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์เก็บเอาไว้ด้วย

"คนนี้สวยแฮะ"

หานชิวชื่นชม

"คนนี้ก็สวย ฉันว่าน่าจะติดท็อปเท็นได้เลยนะ นายจัดให้อยู่อันดับยี่สิบเอ็ดได้ยังไงวะเนี่ย"

"คนนี้ก็เด็ด หน้าตาแนวรักแรกเลย"

ส่วนฟินเกลกับลู่หมิงเฟยที่นั่งอยู่บนเตียงต่างก็มองพฤติกรรมของหานชิวด้วยสายตาเหยียดหยาม

"ไอ้หมอนี่มันหิวโซของแท้เลยว่ะ"

ฟินเกลหัวเราะ

"เขาคงแค่อยากจะมีความรักล่ะมั้ง"

ลู่หมิงเฟยพูด

จู่ๆ หานชิวก็หันขวับมามองลู่หมิงเฟย

"หมิงเฟย ไอ้สิทธิ์คบกันสามเดือนนั่นน่ะ ยกให้คนอื่นได้ปะ ฉันขอซื้อต่อ"

"ไม่ได้หรอกเว้ย"

ฟินเกลรีบเบรก

"ถ้ามีเรื่องดีๆ แบบนี้จริง เขาก็คงแข่งกันที่ความรวย ไม่ใช่แข่งกันที่ฝีมือหรอก"

"บ้าเอ๊ย โคตรเซ็ง"

หานชิวหันกลับไปเลื่อนดูรูปต่อจนถึงอันดับที่หนึ่ง

ชื่อ เซโร่

นักศึกษาปีหนึ่งจากรัสเซีย

ด้านข้างเป็นรูปถ่ายที่ฟินเกลไปหามาจากไหนก็ไม่รู้

โลลิป๊อปมาดน้ำแข็งที่ดูมีออร่าสุดๆ ผิวขาวซีดราวกับหิมะ และมีเรือนผมสีบลอนด์อ่อน

"คนนี้นายเลิกฝันไปได้เลย"

คุณหานโผล่มาขัดจังหวะความสุขของหานชิวอีกแล้ว

"ทำไมวะ"

หานชิวโวยวายในใจ

"คนนั้นก็ไม่ได้ คนนี้ก็ไม่ได้"

"คนนี้ไม่ได้เด็ดขาดเลยล่ะ"

"แต่คนนี้ผมชอบจริงๆ นะ"

ก่อนที่หานชิวจะทะลุมิติมา เขาก็เป็นพวกคลั่งไคล้โลลิป๊อปอยู่แล้ว ใครๆ ก็รู้ดี หน้าฟีดวิดีโอสั้นของเขามีแต่เด็กผู้หญิงใส่ชุดนักเรียนสไตล์เจเค ไม่ก็โลลิป๊อปใส่ถุงน่องขาวถุงน่องดำเต็มไปหมด

ฮี่ๆๆ

"เด็กคนนี้เป็นผู้หญิงของปีศาจตนนึง นายกล้าแตะไหมล่ะ"

คุณหานถามกลั้วหัวเราะ

"นี่คุณกลัวไอ้ปีศาจตนนั่นเหรอ"

"ถ้าพูดถึงสถานการณ์ตอนนี้ ก็ต้องยอมรับว่ากลัวอยู่นะ"

"บ้าเอ๊ย แล้วผมจะมีคุณไว้ทำไมเนี่ย"

"แถมเธอยังอายุมากกว่านายด้วยนะ"

คุณหานบอก

"ผู้หญิงแก่กว่าสามปีได้กอดทองคำเว้ย"

"แก่กว่ารอบนึงต่างหาก"

สมองของหานชิวประมวลผลไม่ทันไปชั่วขณะ เขามองรูปถ่ายซ้ำไปซ้ำมา

"ล้อผมเล่นปะเนี่ย"

"ไม่ได้ล้อเล่น สายเลือดของเธอมีความพิเศษมาก เธอมาพร้อมกับเจตจำนงของปีศาจตนนั่นเพื่อลู่หมิงเฟยโดยเฉพาะ เรื่องพวกนี้เป็นข้อห้าม ห้ามเอาไปเล่าให้ใครฟังเด็ดขาดล่ะ"

"ก็ได้ งั้นผมยอมแพ้ หาคนอื่นต่อดีกว่า"

"ขอเตือนไว้ก่อนนะ"

คุณหานพูดขึ้น

"เดี๋ยวพรุ่งนี้นายเลือกพลังเหยียนหลิงที่นายมีอยู่ตอนนี้มาสักอย่างเพื่อลงบันทึกในประวัติด้วยล่ะ ถ้าพวกเขารู้ว่านายใช้พลังเหยียนหลิงได้หลายอย่าง มีหวังนายได้ถูกจับไปทดลองแบบไร้มนุษยธรรมแน่"

"เข้าใจแล้ว"

"ฉันแนะนำให้นายเลือก เหยียนหลิง สายใยโลหิต นะ ด้วยระดับสายเลือดของนายตอนนี้ พลังเหยียนหลิงสายตรวจสอบจะช่วยเพิ่มโอกาสให้นายถูกเลือกเข้าร่วมทีมปฏิบัติภารกิจได้ง่ายขึ้น ยังไงซะทางวิทยาลัยก็คงไม่ส่งพวกที่สายเลือดต่ำแถมพลังเหยียนหลิงก็โจมตีไม่แรงไปตายเปล่าหรอก"

"โอเค"

หลังจากที่หานชิวคุยกับคุณหานจบ เสียงเคาะประตูห้องก็ดังขึ้น

"ดึกป่านนี้แล้วใครมาวะ"

ลู่หมิงเฟยเดินไปเปิดประตู

"หมิงเฟย"

ศาสตราจารย์กูเดเรียนส่งยิ้มมาให้

"ศาสตราจารย์ ดึกป่านนี้แล้วยังไม่นอนอีกเหรอครับ"

"สวัสดีครับศาสตราจารย์"

ฟินเกลนั่งพิงหัวเตียงพร้อมกับจิบเหล้าเบาๆ

"สวัสดีครับศาสตราจารย์"

หานชิวรีบกดปิดหน้าต่างรูปภาพทันที รู้สึกเหมือนถูกจับได้ตอนกำลังแอบดูหนังโป๊ยังไงยังงั้น

"หานชิวก็อยู่ด้วยเหรอ ดีเลย จะได้ไม่ต้องเดินไปหาที่ห้องอีก พอดีมีเรื่องจะมาแจ้งให้พวกเธอทราบ เดินผ่านหอพักก็เลยแวะเข้ามาเลย"

ศาสตราจารย์กูเดเรียนถามต่อ

"พวกเธอพักที่นี่โอเคกันไหม"

"ก็ดีครับ"

ลู่หมิงเฟยตอบ

จะไม่ดีได้ยังไงล่ะ เพิ่งจะกินมื้อดึกชุดใหญ่ไป แถมยังมีเพื่อนสุดโต่งสองคนมานั่งคุยเป็นเพื่อนอีก

แถมหนึ่งในนั้นยังนั่งน้ำลายสออยู่หน้าคอมพิวเตอร์ดูรูปสาวๆ อีกต่างหาก

"ก็ดีครับ ถ้าว่างๆ ผมคงมาขลุกอยู่ห้องลู่หมิงเฟยนี่แหละ"

หานชิวนั่งตัวตรงเป๊ะ

"พรุ่งนี้จะมีการสอบ 3E เพื่อประเมินระดับสายเลือดให้แน่ชัดอีกครั้ง พวกเธออย่าลืมไปสอบล่ะ"

ศาสตราจารย์กูเดเรียนอธิบาย

"หานชิว เธอน่าจะเข้าใจการสอบนี้ใช่ไหม มันก็คือการทดสอบการตอบสนองต่อภาษาของมังกรนั่นแหละ"

"เข้าใจครับ"

หานชิวพยักหน้า

"หมิงเฟย ฉันเตรียมบททดสอบเล็กๆ ไว้ให้เธอด้วย จะได้ลองปรับตัวดูก่อน"

[จบแล้ว]