บทที่ 45 - ประโยชน์การใช้งานพิเศษ

บทที่ 45 - ประโยชน์การใช้งานพิเศษ

นั่นคือใบหน้าที่เสียโฉมจนจำไม่ได้ บนผิวหนังสีเหลืองอมน้ำตาลเต็มไปด้วยรอยแผลตกสะเก็ดสีเทาดำ ปากและจมูกหลอมละลายรวมกันกลายเป็นก้อนเนื้อประหลาดจนดูไม่ออกว่าโครงหน้าเดิมเป็นอย่างไร

จังหวะที่หลีเสียนกำลังจะเพ่งมองให้ชัดกว่านี้ ผู้หญิงคนนั้นก็เหมือนจะรู้สึกตัว เธอหันขวับกลับมามองทันที

หลีเสียนตกใจสุดขีด เขานั่งยองๆ ตัวแข็งทื่อไม่กล้าขยับเขยื้อน

ดวงตาสีดำขลับของเธอกวาดมองไปรอบๆ ทิศทางที่หลีเสียนซ่อนตัวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนี แล้วยื่นมือออกไปผลักประตูห้องบานที่อยู่ตรงหน้าให้เปิดออก จากนั้นร่างของเธอก็หายเข้าไปในห้องพ้นจากสายตาของหลีเสียนไป

ถ้าจำไม่ผิด ห้องที่เธอเข้าไปเมื่อกี้คือห้องของเจียงเหยียน

หลีเสียนถอนหายใจออกมาอย่างไร้สุ้มเสียง เขาปิดประตูห้องของตัวเองลง ทันทีที่หันหลังกลับไป เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดดังขึ้น

"กรี๊ด!!!"

ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนและเสียงขอความช่วยเหลือที่ฟังสรรพเสียงไม่รู้เรื่องดังระงม ไม่นานนักเสียงเหล่านั้นก็เงียบหายไป

เช้าวันรุ่งขึ้น ศพที่มีใบหน้าเละเทะจนดูไม่ออกก็นอนทอดร่างอยู่บนโถงทางเดิน

หลีเสียน ซ่งชิงจาง และเหลียงเพ่ย ทั้งสามคนยืนมุงดูศพอยู่ตรงนั้น ส่วนชายหนุ่มที่ไม่ยอมบอกชื่อเสียงเรียงนามดูเหมือนจะออกจากห้องเร็วกว่าพวกเขา ไม่รู้ว่าตอนนี้หายตัวไปไหนแล้ว

ใบหน้าของศพถูกทำลายจนเละเทะ แต่ดูจากเส้นผมและเสื้อผ้าที่สวมใส่ก็พอจะระบุได้ว่า ผู้ตายก็คือเจียงเหยียนจริงๆ

เหลียงเพ่ยจ้องมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยใบหน้าซีดเผือด ถึงแม้เขาจะรอดชีวิตผ่านคืนนี้มาได้อย่างหวุดหวิด แถมจำนวนนิ้วมือบนภาพวาดก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นเลยก็ตาม แต่สภาพจิตใจของเขากลับไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย

เหลือเวลาอีกแค่วันเดียวก่อนที่งานนิทรรศการภาพวาดจะเริ่มขึ้น และตอนนี้ก็เหลือคนรอดชีวิตอยู่แค่สี่คนเท่านั้น

แถมในเวลาเดียวกัน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะยังมีเรื่องที่ยังไม่รู้อีกตั้งมากมาย

"คนที่มาเมื่อคืนคือใครกัน? คุณผู้หญิงเจ้าของบ้านงั้นเหรอ?"

หลีเสียนส่ายหน้า "เป็นผู้หญิง... ที่ถูกไฟคลอกต่างหาก"

"ไฟคลอกเหรอ?" เหลียงเพ่ยเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ "คุณผู้หญิงแซ่ตู้ในหนังสือพิมพ์นั่นก็ถูกไฟคลอกไม่ใช่เหรอ? คุณผู้หญิงเจ้าของบ้านชื่อตู้ลี่... งั้นเธอก็คือตู้ซางั้นสิ?"

หลีเสียนไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่กลับขมวดคิ้วครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

เขารู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าตัวเองละเลยอะไรบางอย่างไป

รอยไหม้บนใบหน้าของผู้หญิงคนนั้นมันชัดเจนและสะดุดตามาก แต่เขากลับรู้สึกว่ามันมีอะไรบางอย่างที่ดูขัดแย้งกันอย่างประหลาด

หลีเสียนพยายามนึกย้อนไปถึงภาพที่เห็นเมื่อวาน แล้วจู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้

"มือ"

"มือเหรอ? มือมันทำไมเหรอครับ?" ซ่งชิงจางไม่เข้าใจ

"รอยไหม้บนหน้าของเธอมันเห็นชัดมากๆ ก็จริง แต่มือของเธอเหมือนจะไม่มี..."

ตอนที่ผู้หญิงคนนั้นบิดลูกบิดประตู หลีเสียนบังเอิญเหลือบไปเห็นหลังมือของเธอเข้าพอดี แต่เนื่องจากแสงมันมืดสลัวเกินไป ประกอบกับความสนใจของเขาเอาแต่พุ่งเป้าไปที่ใบหน้าของเธอ เขาก็เลยมองข้ามรายละเอียดจุดนี้ไป พอลองนึกย้อนดูดีๆ บนมือของเธอเหมือนจะไม่มีร่องรอยถูกไฟคลอกเลยด้วยซ้ำ

ซ่งชิงจางไม่เคยอ่านหนังสือพิมพ์ฉบับนั้น สีหน้าของเขาจึงยังคงเต็มไปด้วยความงุนงง ทว่าเหลียงเพ่ยกลับตระหนักถึงปัญหาได้ในทันที

"เนื้อหาในหนังสือพิมพ์เขียนเอาไว้ว่า 'เนื่องจากเพลิงลุกไหม้อย่างรุนแรง ใบหน้าและร่างกายของคุณตู้จึงถูกไฟคลอกเป็นบริเวณกว้าง' ถ้าคิดตามหลักความจริงแล้ว มือของเธอไม่น่าจะไร้รอยขีดข่วนได้ขนาดนั้นนี่นา!"

พูดจบเขาก็หันไปถามเพื่อยืนยันกับหลีเสียน "นายแน่ใจนะว่ามือของเธอไม่มีรอยไหม้จริงๆ น่ะ? แล้วส่วนอื่นๆ นอกจากมือล่ะเป็นยังไงบ้าง?"

หลีเสียนส่ายหน้า เมื่อคืนเขาเองก็แค่มองเธอแบบผ่านๆ ไปแค่สองสามแวบเท่านั้น จุดที่พอจะยืนยันได้จึงมีไม่เยอะนัก

"ลองไปหาดูไหมล่ะครับ?"

จู่ๆ ซ่งชิงจางก็โพล่งขึ้นมา

"ในเมื่อเธอโผล่มาให้เห็นแล้ว ก็แสดงว่าเธอต้องซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในคฤหาสน์หลังนี้แน่ๆ แค่พวกเรายังหามันไม่เจอก็เท่านั้นเอง"

คำพูดของซ่งชิงจางช่วยกระตุ้นความทรงจำของหลีเสียน เมื่อคืนเขาเองก็สงสัยอยู่เหมือนกันว่าที่นี่น่าจะมีห้องลับที่พวกเขายังหาไม่เจอซ่อนอยู่

การปรากฏตัวของผู้หญิงที่ถูกไฟคลอก เรียกได้ว่าเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาได้เป็นอย่างดี

ทั้งสามคนรีบออกตามหาทันที โดยเริ่มจากเดินลงไปที่ห้องจัดแสดงชั้นสอง และก็พบคุณผู้หญิงเจ้าของบ้านอยู่ที่นี่ด้วย

ก่อนหน้านี้เธอไม่เคยเฉียดใกล้ชั้นสองเลยสักนิด แต่วันนี้กลับมากำลังตอกอะไรบางอย่างอยู่ที่นี่

กรอบรูปห้าอันที่ถูกหยิบไปก่อนหน้านี้ถูกนำมาแขวนเติมจนครบแล้ว ตอนนี้คุณผู้หญิงเจ้าของบ้านกำลังยืนหันหลังให้พวกเขา อยู่ตรงริมกำแพงฝั่งตรงข้ามกับกรอบรูปพวกนั้น

หลีเสียนเดินเข้าไปใกล้ ก็พบว่าเธอกำลังตอกตะปูเข้ากับกำแพงอยู่

ตำแหน่งของตะปูพวกนี้ดูสะเปะสะปะไปหมด ดูเหมือนจะไม่มีการจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเลยแม้แต่น้อย ส่วนคุณผู้หญิงเจ้าของบ้านก็เอาแต่ตอกตะปูซ้ำๆ ราวกับจะตอกมันให้เต็มกำแพงไปหมด

เธอสังเกตเห็นหลีเสียนที่ยืนอยู่ข้างๆ จึงส่งยิ้มแล้วหันขวับกลับมาพูดกับพวกเขาด้วยน้ำเสียงที่ตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ห้องจัดแสดงจะถูกจัดเตรียมให้เสร็จภายในคืนนี้ ขอให้แขกทุกท่านตั้งตารองานนิทรรศการในวันพรุ่งนี้ให้ดีนะคะ"

พูดจบ เธอก็ยกค้อนในมือขึ้น แล้วออกแรงทุบลงบนตะปูเหล็กที่เพิ่งตอกไปได้ครึ่งเดียว

"งั้นพวกเราไม่รบกวนแล้วครับ"

หลีเสียนก้าวถอยหลังไปสองก้าว ส่งสายตาบอกเหลียงเพ่ยกับซ่งชิงจางที่ยืนอยู่ด้านหลัง แล้วเดินออกจากห้องจัดแสดงไป

ซ่งชิงจางกลืนน้ำลายลงคอ "เธอเตรียมตะปูไว้เยอะแยะขนาดนั้น กะจะเอาไปทำอะไรเหรอครับ?"

หลีเสียน "คงเอาไว้แขวนรูปมั้ง"

"รูปเหรอครับ?"

"กรอบรูปห้าอันบนกำแพงก็แขวนอยู่บนตะปูรูปแบบเดียวกันนี้แหละ เพราะฉะนั้นตะปูที่เธอตอกเอาไว้พวกนั้นก็น่าจะเตรียมเอาไว้สำหรับแขวนรูปเหมือนกัน"

"แต่การจัดวางแบบนี้มันแปลกๆ อยู่นะครับ? กำแพงฝั่งหนึ่งแขวนภาพวาดไว้แค่ห้าภาพ แต่กำแพงอีกฝั่งกลับจะแขวนภาพวาดให้เต็มไปหมดเลย..."

หลีเสียนพยักหน้า การจัดวางแบบนี้มันผิดปกติเอามากๆ ตัวเขาเองก็ยังเดาไม่ออกเลยว่าคุณผู้หญิงเจ้าของบ้านตั้งใจจะจัดงาน "นิทรรศการภาพวาด" แบบไหนกันแน่

"แถมจำนวนรูปมันก็ไม่น่าจะพอด้วยซ้ำหรือเปล่าครับ? ต่อให้เอาภาพวาดทั้งหมดที่พวกเราเคยเห็นมารวมกัน มันก็ยังแขวนได้ไม่เต็มกำแพงฝั่งนั้นเลยนะ... ทั้งภาพวาดในโถงทางเดิน ภาพวาดในห้องนอน แล้วก็ภาพวาดหนังมนุษย์..."

ซ่งชิงจางบ่นพึมพำถึงภาพวาดที่เคยเห็นมาทั้งหมดจนถึงตอนนี้ พอหลุดคำว่า "ภาพวาดหนังมนุษย์" ออกมา หลีเสียนก็นึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน

"เดี๋ยวก่อน"

"มีอะไรเหรอครับ?"

"เมื่อคืนพวกนายทุกคนได้ยินเสียงฝีเท้ากันหมดใช่ไหม?"

เหลียงเพ่ยกับซ่งชิงจางพยักหน้า ไม่รู้ว่าทำไมหลีเสียนถึงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด

"แล้วในห้องพวกนายมีอะไรผิดปกติบ้างไหม? อย่างเช่นมีของอะไรส่งเสียงดังขึ้นมากะทันหันอะไรทำนองนั้นน่ะ?"

เหลียงเพ่ยกับซ่งชิงจางมองหน้ากันไปมา ก่อนจะพร้อมใจกันส่ายหน้า

เมื่อได้คำตอบ หลีเสียนก็รีบเดินกลับไปที่ห้องของตัวเองทันที เขาหยิบภาพวาดหนังมนุษย์บานหนึ่งออกมาจากใต้ผ้าห่ม

"ทำไมอยู่ดีๆ ถึงกลับมาที่ห้อง... ไม่ใช่สิ ทำไมพี่ถึงเอาไอ้ของพรรค์นี้ไปซุกไว้ในผ้าห่มล่ะครับ?"

หลีเสียนกำภาพวาดไว้ในมือ พร้อมกับตอบกลับไปว่า "เมื่อคืนพอผู้หญิงหน้าเละคนนั้นโผล่มา พวกมันก็เริ่มสั่นไม่หยุดเลยน่ะสิ"

จากนั้นเขาก็เปิดประตูเข้าไปในห้องของเจียงเหยียน ลองรื้อค้นข้าวของในห้องดูสักพัก ก็ไปเจอภาพวาดหนังมนุษย์นอนแอ้งแม้งอยู่ในซอกใต้ตู้ข้างเตียงเข้า

"เมื่อคืนเจียงเหยียนก็น่าจะถูกจับได้เพราะเสียงสั่นของไอ้สิ่งนี้นั่นแหละ ยิ่งภาพวาดหนังมนุษย์อยู่ใกล้ผู้หญิงหน้าเละคนนั้นมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งสั่นสะเทือนรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น เพราะฉะนั้น... ฉันว่าเราลองใช้มันตามหาผู้หญิงคนนั้นดูกันดีไหม"

ลางสังหรณ์บอกเขาว่า ทั้งผู้หญิงหน้าเละ ที่ซ่อนของคุณผู้หญิงเจ้าของบ้าน และภาพวาดที่จะถูกนำมาจัดแสดง ล้วนรวมตัวกันอยู่ในสถานที่แห่งเดียวกันที่พวกเขายังหาไม่พบ

ขอแค่เจออย่างใดอย่างหนึ่ง เบาะแสที่เหลือก็จะโผล่ตามมาเป็นพรวน

"อย่างนี้นี่เอง!" เหลียงเพ่ยถึงบางอ้อ แต่ในขณะเดียวกันก็อดเป็นกังวลไม่ได้ "แต่ผู้หญิงคนนั้นอันตรายมากไม่ใช่เหรอ? พวกเราจะบุกไปหาเธอตรงๆ เลยจริงๆ น่ะเหรอ?"

"ตอนนี้มีแค่วิธีนี้วิธีเดียวแล้วแหละ ไม่ว่ายังไงก็ต้องลองดูสักตั้ง"

ดังนั้นเหลียงเพ่ยจึงไปดักรอสังเกตความเคลื่อนไหวของคุณผู้หญิงเจ้าของบ้านอยู่ที่ห้องจัดแสดง ส่วนหลีเสียนกับซ่งชิงจางก็เดินลงไปชั้นล่างด้วยกัน

ทันทีที่ทั้งสองคนก้าวเท้าลงมาถึงชั้นหนึ่ง ภาพวาดในอ้อมกอดก็เริ่มสั่นสะเทือนขึ้นมาเบาๆ

[จบแล้ว]