บทที่ 11 - สัตว์ร้ายที่เผยเขี้ยวเล็บ ความสำคัญที่ห้าผู้เฒ่ามอบให้

บทที่ 11 - สัตว์ร้ายที่เผยเขี้ยวเล็บ ความสำคัญที่ห้าผู้เฒ่ามอบให้

ท่าเรือเสรี

โกกูล่า

เมื่อแสงสุดท้ายของดวงตะวันลับขอบฟ้าของทะเลทราย ความอึกทึกครึกโครมของท่าเรือเสรีก็ค่อย ๆ เลือนหายไปอย่างเงียบเชียบ

ที่นี่คือพื้นที่แกนกลางภายใต้การปกครองของคาร์เลน ในยามปกติสายลับของกองกำลังฝ่ายต่าง ๆ จะปะปนประสานงากันจนแยกไม่ออก

ไม่ว่าจะเป็นองค์กร CP ของรัฐบาลโลก เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ หรือแม้แต่หูตาที่กองกำลังใต้ดินต่าง ๆ ส่งมาแฝงตัว ทุกคนต่างซ่อนตัวอยู่ตามบ้านเรือน ร้านเหล้า และร้านค้าที่อยู่รอบ ๆ โรงแรมทองคำ

ทว่าในเวลานี้ การเข่นฆ่าอันไร้เสียงกำลังดำเนินไปอย่างเงียบ ๆ ภายใต้การปกปิดของราตรี

เอเลี่ยน สกัลล์ สะกดกลิ่นอายอันแหลมคมรอบตัวจนมิดชิด ด้านหลังของเขามีสมาชิกกองกำลังป้องกันประเทศตามมาหลายสิบคน ซึ่งล้วนแต่เป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิที่ขึ้นตรงต่อจวนผู้ว่าการทหารสูงสุด

"แบ่งเป็นสี่กลุ่ม โดยใช้โรงแรมทองคำเป็นจุดศูนย์กลาง แบ่งพื้นที่เป็นตะวันออก ตะวันตก ใต้ เหนือ สี่เขต กวาดล้างทีละชั้น ไม่เหลือผู้รอดชีวิต ไม่ทิ้งร่องรอย และห้ามทิ้งเบาะแสไว้แม้แต่ครึ่งเดียว!"

สกัลล์กดเสียงต่ำ นิ้วมือชี้ผ่านแผนที่อย่างรวดเร็วเพื่อระบุตำแหน่งที่พวกสายลับซ่อนตัวอยู่ทีละจุด: "จัดการสายลับข่าวกรองของรัฐบาลโลกและกองทัพเรือก่อน ส่วนพวกสายสืบของกองกำลังใต้ดินเหล่านั้น..."

"ลงมือได้!"

เมื่อสิ้นคำสั่งของเขา

ทหารป้องกันประเทศหลายสิบคนก็แยกย้ายกันไปทันที ร่างของพวกเขาหลอมรวมเข้ากับส่วนลึกของตรอกซอกซอยอย่างรวดเร็วโดยไม่มีการเคลื่อนไหวที่เกินเลยแม้แต่น้อย

ไม่นานนัก

สายลับข่าวกรองของรัฐบาลโลกที่ซ่อนตัวอยู่ตามจุดต่าง ๆ ก็ถูกลอบโจมตีทีละคน เสียงกรีดร้องด้วยความตระหนกตกใจ เสียงอ้อนวอนขอชีวิตสั้น ๆ และเสียงอาวุธแหวกอากาศดังประสานกัน ค่อย ๆ แผ่ซ่านออกไปในความมืดมิดของค่ำคืน

แสงไฟตามบ้านเรือนในบริเวณใกล้เคียงทยอยดับลง ประตูและหน้าต่างถูกปิดสนิท

ไม่มีใครกล้าโผล่หัวออกมามอง ได้แต่หดตัวอยู่ภายในบ้าน สูดหายใจเข้าลึก ๆ พลางฟังเสียงการต่อสู้ข้างนอกด้วยความหวาดกลัวว่าจะนำภัยพิบัติมาสู่ตนเอง

ร่างที่ล้มลงในมุมมืดเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ คราบเลือดถูกกลบอย่างรวดเร็ว ศพถูกขนย้ายออกไปทันที หูตาที่คอยจับตามองทั้งหมดค่อย ๆ หายไปอย่างไร้สุ้มเสียงทีละคน

ภายในร้านเหล้าที่มืดสลัวตรงหัวมุมถนน เจ้าหน้าที่ข่าวกรอง CP คนหนึ่งกำลังขดตัวอยู่ในห้องกั้นบนชั้นสอง มือของเขากำหอยทากสื่อสารบันทึกเสียงไว้แน่นเพื่อรายงานข่าวที่เพิ่งได้รับ

"ท่านสแปนดัมครับ ที่โรงแรมทองคำในโกกูล่า ผมเห็นผู้บัญชาการทหารของกองทัพปฏิวัติหลายคนด้วยตาตัวเอง แล้วก็ยังมี..."

ตูม——

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ประตูไม้ของห้องกั้นก็ถูกเตะเปิดออกอย่างแรง เศษไม้กระจัดกระจาย

ฉึก——

อึก อึก อึก...

เห็นเพียงผู้บุกเบิกก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว มีดสั้นในมือส่องประกายเย็นเยียบ

เจ้าหน้าที่ข่าวกรองส่งเสียงกรีดร้องอย่างโหยหวนและสั้น ๆ ทันที เสียงนั้นกรีดผ่านความเงียบสงบของร้านเหล้า ทว่าก็หยุดชะงักลงอย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง

สแปนดัมก็รับรู้ถึงความผิดปกติ จึงเอ่ยปากถามทันที: "ฮัลโหล! เกิดอะไรขึ้น! ตอบฉันมา! ถูกจับได้แล้วเหรอ?"

เสียงตะโกนดังผ่านหอยทากสื่อสารมาอย่างต่อเนื่อง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

ทหารป้องกันประเทศมีสีหน้าเรียบเฉย ยกเท้าขึ้นเหยียบลงไปอย่างแรง เสียง "กร๊อบ" ดังขึ้น หอยทากสื่อสารที่กำลังสนทนาอยู่ถูกเหยียบจนแหลกละเอียดทันที เสียงจากอีกฝั่งถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง

"นี่น่ะหรือเจ้าหน้าที่ข่าวกรองขององค์กร CP?"

"อ่อนแอจนน่าสมเพชจริง ๆ!"

ทุกคนเช็ดคราบเลือดบนใบมีดอย่างลวก ๆ ลากศพของเจ้าหน้าที่ข่าวกรองเดินออกไปนอกประตู

ตลอดกระบวนการไม่มีการหยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย ทิ้งไว้เพียงกองเลือดสีแดงเข้มบนพื้น ซึ่งไม่นานก็ถูกคนที่ตามมาภายหลังใช้ยาเคมีทำความสะอาดจนหมดจด

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา

รายงานที่กระจัดกระจายทยอยส่งกลับมายังหูของสกัลล์ หูตาของรัฐบาลโลกและกองทัพเรือถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ไม่เหลือร่องรอยใด ๆ ทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุเลยแม้แต่น้อย

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรี่จัวส์

ภายในห้องทำงานที่สังกัดสแปนดัม

ตึก ตึก ตึก——

เสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงดังขึ้นภายในห้อง ใบหน้าของสแปนดัมในยามนี้ไม่มีความโอหังเหมือนในวันวานอีกต่อไป หลงเหลือเพียงความตื่นตระหนกที่ยากจะปกปิด

เสียงการสนทนาที่ขาดหายไปอย่างกะทันหัน และเสียงแหลกละเอียดของหอยทากสื่อสารที่ถูกเหยียบ ยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขาจนถึงตอนนี้

ตัวเองรู้ดีกว่าใคร ๆ ว่าเสียงกรีดร้องโหยหวนนั้นหมายถึงอะไร

...

โกกูล่า

ท่าเรือเสรี

หรือว่าจะเป็นคาร์เลน?

เขายังกล้ากวาดล้างเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง CP และหูตาของกองทัพเรือทั้งหมดที่ซุ่มซ่อนอยู่อย่างโจ่งแจ้งในคืนเดียวจริง ๆ หรือ?

หากเป็นเจ้าหมอนั่นจริง ๆ ล่ะก็...

ซี๊ด——

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สแปนดัมคล้ายจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างได้ จึงอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึก ๆ ด้วยความหนาวสั่น

นี่ไม่ใช่การข่มขู่ธรรมดา ๆ และไม่ใช่การฆ่าฟันด้วยความโกรธชั่ววูบ

นี่คือลางบอกเหตุแห่งการประกาศสงครามที่ฉีกกระชากหน้ากากการเสแสร้งออกจนหมดสิ้น

เป็นเวลานานมาแล้วที่คาร์เลนยึดครองอลาบาสตาแดนเหนือ โดยใช้โกกูล่าเป็นจุดยึดเหนี่ยว ขยายอุตสาหกรรมอย่างบ้าคลั่ง ขายอาวุธยุทโธปกรณ์ และผูกขาดการค้าทางทะเล

และรัฐบาลโลกก็ใช่ว่าจะไม่รับรู้ เพียงแต่ห้าผู้เฒ่าเลือกที่จะอดทนและเหนี่ยวรั้งเขาไว้เสมอมาเพื่อถ่วงดุลผลประโยชน์

การเก็บเขาไว้ไม่เพียงแต่จะคานอำนาจกับราชวงศ์อลาบาสตาได้ แต่ยังสามารถใช้เครือข่ายการค้าของเขาในการรีดไถทรัพยากร ซึ่งถือว่ายังควบคุมได้ในระดับหนึ่ง

ทว่ายามนี้เจ้าหมอนี่กลับถอนรากถอนโคนเจ้าหน้าที่ข่าวกรองขององค์กร CP ทั้งหมด โดยไม่เหลือผู้รอดชีวิต ไม่ทิ้งร่องรอย นั่นเท่ากับเป็นการตัดหนวดหนามในการเฝ้าสังเกตการณ์เส้นสุดท้ายของรัฐบาลโลกโดยสิ้นเชิง

มองไม่เห็น สัมผัสไม่ได้

ไม่อาจสืบทราบจำนวนยุทโธปกรณ์ ไม่อาจตรวจสอบการจัดวางกำลังพล ไม่อาจคาดเดาความทะเยอทะยานในก้าวต่อไปได้

ขุมกำลังที่แยกตัวเป็นเอกราชซึ่งไม่อยู่ภายใต้การเฝ้าระวัง ไม่อยู่ภายใต้การควบคุม เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน และกุมอำนาจเผด็จการทางเศรษฐกิจรวมถึงกองกำลังติดอาวุธระดับหัวกะทิ บัดนี้ได้หลุดพ้นจากพันธนาการแล้ว

สูญเสียการควบคุมไปแล้ว

สูญเสียการควบคุมไปอย่างสิ้นเชิง

หัวใจของสแปนดัมดิ่งวูบ แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

ไม่แสดงตัว ไม่โวยวาย

เพียงแต่ลับดาบอยู่อย่างเงียบ ๆ ครั้นเมื่อลงมือ ก็คือการโจมตีที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบเพื่อถอนรากถอนโคน

เรื่องนี้ปิดบังไม่ได้ และไม่มีทางปิดบังได้เด็ดขาด

อีกทั้งเมื่อครู่ตนเองก็ได้รับข่าวว่ากองทัพปฏิวัติปรากฏตัวในโกกูล่า หากทั้งสองฝ่ายมีการคบคิดกันจริง ๆ ล่ะก็...

ไม่ได้การ... จะปล่อยให้ยืดเยื้อไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว

สแปนดัมสูดหายใจเข้าลึก ๆ ยกมือขึ้นจัดเครื่องแบบที่เรียบร้อยให้เข้าที่ ก่อนจะก้าวเท้าออกจากห้องทำงานอย่างรวดเร็ว

เมื่อเวลาผ่านไป ร่างที่ดูค่อนข้างกะล่อนของเขาก็ปรากฏขึ้นตรงประตูห้องที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของรัฐบาลโลกในเวลาที่เหมาะสม

"ท่านห้าผู้เฒ่าครับ!"

"ผู้น้อยมีรายงานลับเร่งด่วนที่ต้องกราบทูลรายงานทันทีครับ"

ภายในห้องเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงอันแหบพร่าและราบเรียบดังออกมาอย่างช้า ๆ โดยไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ:

"เข้ามา!"

หัวใจของสแปนดัมบีบรัดตัวแน่น เขายกมือขึ้นผลักประตูห้องเปิดออก แล้วก้าวเท้าเข้าไปยังสถานที่แกนกลางที่เป็นตัวแทนแห่งอำนาจสูงสุดนี้

เห็นเพียงผู้เฒ่าทั้งห้าในชุดคลุมสีขาวและชุดสูทนั่งประจำตำแหน่งอยู่โดยรอบ ดวงตาอันราบเรียบจับจ้องมาที่ตนเอง รอคอยให้เขาเอ่ยปากอย่างเงียบ ๆ

"กราบเรียนท่านห้าผู้เฒ่าครับ!"

"พื้นที่ทั้งหมดของท่าเรือเสรีในอลาบาสตา·โกกูล่า ถูกกวาดล้างแล้วครับ

เจ้าหน้าที่ข่าวกรองขององค์กร CP และหูตาสายสืบข่าวกรองของกองทัพเรือทั้งหมดที่ซุ่มซ่อนอยู่ ถูกกำจัดจนหมดสิ้นภายในคืนเดียว ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต และไม่พบร่องรอยให้สืบหาได้ในที่เกิดเหตุเลยครับ

ตามข้อมูลที่เจ้าหน้าที่ข่าวกรองส่งกลับมาในวินาทีสุดท้าย ดูเหมือนว่าจะมีร่างของผู้บัญชาการทหารภายในกองทัพปฏิวัติปรากฏตัวขึ้นแถว ๆ ท่าเรือเสรีครับ

ผู้น้อยสงสัยว่าอาจเป็นกองทัพปฏิวัติที่บรรลุข้อตกลงบางอย่างกับคาร์เลน เพราะคนที่จะสามารถกำจัดเจ้าหน้าที่ข่าวกรองขององค์กร CP ได้ในระยะเวลาสั้น ๆ และมีความสามารถที่จะรู้ตำแหน่งอย่างละเอียดของทุกคนได้... ก็มีเพียงพวกกลุ่มอิทธิพลท้องถิ่นของพวกเขาเท่านั้นครับ!"

นี่ไม่ใช่ว่าเขาสแปนดัมตั้งใจจะโยนความผิดให้คาร์เลนหรอกนะ

แต่ประเด็นคือในสถานที่อย่างโกกูล่า คนที่สามารถทำเรื่องแบบนี้ได้ก็มีเพียงเจ้าหมอนั่นคนเดียวเท่านั้น

เมื่อสิ้นเสียงลง

ภายในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันในทันที

บรรยากาศที่เดิมทีก็ชวนให้อึดอัดอยู่แล้ว พลันจับตัวแข็งเป็นน้ำแข็งในพริบตา