บทที่ 2: จะไปที่ใดดี?

สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากเมืองหงหนงไม่ถึงร้อยลี้

เนื่องจากหลิวเปี้ยนขอตัวไปทำธุระส่วนตัว นายกองจึงอนุญาตให้คนบนรถม้าลงมาขยับขยายร่างกายได้ หญิงสาวที่นั่งรถม้าคันเดียวกับหลิวเปี้ยนคือ ถังวาน สาวแรกรุ่นวัยสิบหกปี เดิมทีนางควรจะได้เป็นนายหญิงแห่งวังหลัง แต่ยามนี้กลับต้องมุ่งหน้าสู่หงหนงพร้อมกับจักรพรรดิที่ถูกปลด

ส่วนรถม้าคันหลังคือพระนางโฮเฮา พระราชชนนีของหลิวเปี้ยนและเป็นน้องสาวของมหาขุนพลโฮจิ๋น พระนางอยู่ในวัยสามสิบเศษแต่ยังคงความงดงามมีเสน่ห์ไม่เสื่อมคลาย

ท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดงที่กำลังลับขอบฟ้า ถังวานคอยเฝ้าอยู่ข้างกายโฮเฮา พลางชำเลืองมองไปยังพุ่มไม้หนาทึบที่หลิวเปี้ยนหายเข้าไปเป็นระยะ เมื่อเห็นว่าหลิวเปี้ยนหายไปนานผิดปกติ นายกองจึงตะคอกสั่งทหารอย่างรำคาญใจว่า "พวกเจ้าสองสามคน เข้าไปดูซิ!"

สิ้นคำสั่ง ทหารสี่นายยังไม่ทันก้าวเท้า เสียงสวบสาบก็ดังมาจากพุ่มไม้ เมื่อเสียงนั้นใกล้เข้ามา ชายร่างใหญ่กำยำศีรษะโล้นเลี่ยนก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับแบกคทาสีดำไว้บนบ่า

นายกองเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "เจ้าเป็นใคร?"

ทันทีที่สิ้นคำถาม เหล่าทหารต่างอยู่ในท่าเตรียมพร้อม ชักดาบและเงื้อทวนชี้ไปยังหลู่จื้อเซินราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม

"ฮ่าๆๆ... พวกเจ้าไม่มีค่าพอจะรู้ชื่อของหลวงพี่หรอก!"

ขาดคำ เขาก็เหวี่ยงคทาคู่กายพุ่งเข้าหาฝูงชนทันที

"มือสังหาร!"

"มีมือสังหาร!!"

"รีบอารักขาพระพันปีเร็วเข้า!!!"

เมื่อเห็นชายร่างยักษ์พุ่งเข้ามา เหล่าทหารต่างส่งเสียงร้องตะโกน ทว่าก่อนที่ทหารเหล่านั้นจะเข้าถึงตัวโฮเฮา หัวของทหารนายหนึ่งก็ถูกคทาฟาดเข้าอย่างจังจนเละเทะ เลือดสาดกระจายไปทั่วบริเวณ

ภาพสยดสยองตรงหน้าทำให้ทหารที่เคยฮึกเหิมกลับไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไป บางคนถึงกับเริ่มถอยรั้งเพราะกลัวว่าจะถูกฟาดตายเป็นศพต่อไป

"เจ้าเป็นใครกันแน่? จงบอกชื่อมา!" นายกองชักดาบชี้ไปที่หลู่จื้อเซิน

หลิวเปี้ยนก้าวออกมาจากพุ่มไม้ สายตาแรกที่เขามองคือถังวานและโฮเฮา ก่อนจะปรายตาไปทางเหล่าทหารแล้วพึมพำว่า "ทัพซีเหลียงงั้นเหรอ? จะมีสภาพดูไม่จืดไปกว่านี้ไหมนะ?"

เขาหันไปพูดกับนายกองว่า "ชายผู้นี้คือยอดนักรบพลีชีพที่ข้าฝึกฝนมา หากพวกเจ้าอยากมีชีวิตรอด ทำไมไม่รีบวางอาวุธแล้วยอมจำนนซะล่ะ?"

นายกองขมวดคิ้ว "นักรบพลีชีพงั้นหรือ? อ๋องแห่งหงหนง ท่านไม่กลัวเรื่องนี้จะถึงหูราชครูตั๋งบ้างหรือไร?"

หึ... หลิวเปี้ยนไม่อยากเสียเวลาพูดกับคนตาย เขาเดินตรงไปหาถังวานและโฮเฮา ทันทีที่เสียงของหลิวเปี้ยนเงียบลง หลู่จื้อเซินก็เหวี่ยงคทาเข้าใส่นายกองทันที

พริบตาเดียว ร่างของนายกองก็ถูกฟาดจนลอยละลิ่วเหมือนว่าวสายป่านขาด กระแทกเข้ากับภูเขาที่ห่างออกไปห้าจั้งจนกลายเป็นศพจมกองเลือด

หลู่จื้อเซินสำแดงเดชอย่างบ้าคลั่ง เหวี่ยงคทาเข้าใส่ทหารนับสิบนายที่อยู่ใกล้ๆ เสียงกระแทกดังสนั่น หัวของทหารเหล่านั้นแตกกระจายราวกับแตงโมที่ถูกทุบ

"อ๋องแห่งหงหนง ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย! ขอนายท่านเมตตา—"

"ฝ่าบาท ไว้ชีวิตข้าน้อยด้วย! ไว้ชีวิตด้วยเถิดฝ่าบาท!"

"พวกเราทำตามคำสั่งราชครูตั๋งเท่านั้น ได้โปรดเมตตาด้วย!"

ติ๊ง! แต้มชื่อเสียง +1

ติ๊ง! แต้มชื่อเสียง +3

ติ๊ง! แต้มชื่อเสียง +2

ขณะเดินไปหาถังวานและโฮเฮา เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัวไม่หยุด จนมุมปากของหลิวเปี้ยนเริ่มยกยิ้มขึ้น

"หยุดก่อน" หลิวเปี้ยนยกมือขึ้นห้าม

ถ้าไม่มีเสียงแจ้งเตือนจากระบบ เขาคงลืมเรื่องการสะสมแต้มชื่อเสียงไปแล้ว โชคดีที่เขาสั่งหยุดได้ทัน ไม่อย่างนั้นถ้าหลู่จื้อเซินฟาดตายหมด แล้วเขาจะเอาแต้มที่ไหนไปอัพเลเวลหรืออัญเชิญขุนพลคนอื่น!

เหล่าทหารเมื่อได้ยินหลิวเปี้ยนสั่งหยุดก็คิดว่ารอดตายแล้ว ต่างพากันซาบซึ้งและก้มกราบขอขมาเพื่อแสดงความภักดี เสียงแจ้งเตือนในหัวจากที่เคยดังเป็นจังหวะกลับดังรัวเป็นสาย แต้มชื่อเสียงพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อเสียงแจ้งเตือนเริ่มซาลง หลิวเปี้ยนก็เอ่ยเสียงเข้ม "ข้าเองก็อยากจะไว้ชีวิตพวกเจ้า แต่ถ้าข่าวนี้ไปถึงหูโจรตั๋ง มันจะยอมปล่อยข้าไปงั้นหรือ? เพราะฉะนั้น คนตายเท่านั้นที่พูดไม่ได้"

สิ้นคำพูด เขาโบกมือให้หลู่จื้อเซินอีกครั้ง

ทันทีที่หลิวเปี้ยนหันหลังกลับ เสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดก็ดังระงมขึ้นเบื้องหลัง ในเมื่อเขามาอยู่ในยุคปลายฮั่นแล้ว เขาต้องเรียนรู้กฎการเอาตัวรอดว่าผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นคือผู้ชนะ

เมื่อเห็นการกระทำของหลู่จื้อเซินและจุดจบของทหารเหล่านั้น ใบหน้าของถังวานก็ซีดเผือดด้วยความกลัว ตัวสั่นเทาราวกับนกปีกหัก นางมองหลิวเปี้ยนด้วยความตกตะลึง เพราะคำพูดและการกระทำของเขาในตอนนี้ช่างดูเหมือนเป็นคนละคนกับที่นางเคยรู้จัก

แม้แต่โฮเฮาผู้เคยผ่านความเป็นตายในวังหลวงมามาก ก็ยังมองลูกชายของตนด้วยความประหลาดใจ ในความทรงจำของพระนาง หลิวเปี้ยนเป็นคนสำมะเลเทเมาและขาดราศีของจักรพรรดิ แต่ใครจะคิดว่าเขาแอบฝึกนักรบพลีชีพไว้!

สำหรับโฮเฮา เรื่องนั้นไม่สำคัญเท่ากับการที่ลูกชายของนางไม่ดูอ่อนแออีกต่อไป แต่กลับแผ่ซ่านวลีแห่งผู้ปกครองที่น่าเกรงขามออกมา!

หลิวเปี้ยนดึงถังวานเข้ามาสวมกอด "อย่ากลัวไปเลย พระชายาของข้า!"

เขารอบมองโฮเฮาแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ ท่านผู้นี้คือหลู่ต๋า หรืออีกชื่อคือหลู่จื้อเซิน เขาเป็นยอดขุนพลที่ข้าฝึกฝนมาเอง ไม่ใช่นักรบพลีชีพหรอก ข้าแค่พูดหลอกนายกองคนนั้นไปอย่างนั้นเอง"

แม้หลิวเปี้ยนจะเรียนไม่เก่ง แต่เขาก็เสียใจที่หลุดปากคำว่า "นักรบพลีชีพ" ออกไป เพราะการซุ่มฝึกนักรบพลีชีพนั้นถือเป็นกบฏ โชคดีที่โฮเฮากำลังขวัญเสียจึงหลงเชื่อคำพูดของเขา

ครู่ต่อมา หลู่จื้อเซินเดินมาหาทั้งสามคน พนมมือคำนับแล้วกล่าวว่า "ขุนพลหลู่ต๋า ขอคารวะนายท่าน และต้องขออภัยที่ทำให้พระพันปีตกพระทัยพะยะค่ะ"

"ไม่เป็นไร ที่นี่ไม่ปลอดภัยนานนัก เราต้องรีบไปจากที่นี่"

หลิวเปี้ยนประคองโฮเฮาและถังวานขึ้นรถม้า โฮเฮาซึ่งยังอยู่ในอาการสับสนไม่รู้จะทำอย่างไร จึงได้แต่ปล่อยให้หลิวเปี้ยนเป็นคนจัดการทุกอย่าง ขณะที่หลู่จื้อเซินเริ่มสะบัดแส้ควบม้า ถังวานที่พิงอกหลิวเปี้ยนอยู่ก็ถามเบาๆ ว่า "ท่านอ๋อง เราจะไปที่ใดกันหรือ?"

หลิวเปี้ยนแม้จะเป็นคนนอกที่หลงยุคมา แต่เขาก็แตกฉานในประวัติศาสตร์สามก๊ก ยวนเสี้ยวที่กำลังจะรุ่งเรือง หรือโจโฉที่จะปลุกระดม "สิบแปดหัวเมือง" มาปราบกบฏ ล้วนไม่ใช่คนดีทั้งสิ้น

แม้หลิวปี่จะมีความมุ่งมั่นกอบกู้ราชวงศ์ฮั่นและมีขุนพลเสืออย่างกวนอูและเตียวหุย แต่ตอนนี้โจรโพกผ้าเหลืองระบาดไปทั่ว การจะไปตามหาหลู่ปี่พร้อมกับหลู่จื้อเซินเพียงคนเดียวนั้นยากลำบากเกินไป

เมืองลั่วหยาง ฉางอัน และมณฑลหยงโจว ล้วนเป็นถิ่นของตั๋งโต๊ะ ย่อมไปไม่ได้เด็ดขาด ส่วนหันฮก เจ้าเมืองกิจิ๋ว แม้จะร่วมปราบตั๋งโต๊ะ แต่เขาก็สนับสนุนหลิวยูให้ขึ้นเป็นฮ่องเต้ร่วมกับยวนเสี้ยว แม้หลิวยูเจ้าเมืองอิวโจวจะปฏิเสธ แต่แผ่นดินทางเหนือนั้นไกลเกินไป และต้องฝ่าทัพซีเหลียงไปซึ่งอันตรายเกินไป

สำหรับเชื้อพระวงศ์ฮั่นที่พอจะพึ่งพาได้ ก็เหลือเพียงหลิวยาวเจ้าเมืองยังโจว หลิวเปียวที่เพิ่งไปรับตำแหน่งเจ้าเมืองเกงโจว และหลิวเอียนเจ้าเมืองเอ๊กโจว ทว่าหลิวเอียนนั้นซุ่มซ่องกำลังและตัดขาดการติดต่อกับภาคกลางเพื่อตั้งตัวเป็นใหญ่ ไม่มีความจงรักภักดีเหลืออยู่แล้ว ส่วนหลิวยาวก็ไร้ความทะเยอทะยานและมีความสามารถปานกลาง อีกทั้งยังโจวก็ไกลเกินไปสำหรับผู้หญิงสองคนที่ร่วมทางมาด้วย

ส่วนหลิวเปียว เจ้าเมืองเกงโจวคนใหม่ เขาก็ยังไม่คุ้นเคยกับเจ็ดหัวเมืองในเกงจิ๋ว และยังต้องรับมือกับตระกูลใหญ่ในพื้นที่อย่างตระกูลชัวและตระกูลไคว่ ตัวหลิวเปียวเองจะเอาตัวรอดได้หรือไม่ยังไม่มีใครรู้

"ต่อให้เราฆ่าทหารพวกนี้หมด แต่ตั๋งโต๊ะก็ต้องรู้อยู่ดี ทางที่ดีเราควรเบี่ยงเบนความสนใจ มุ่งหน้าไปที่เองฉวนก่อน แล้วค่อยวางแผนขั้นต่อไป"

เมื่อได้ยินดังนั้น ถังวานในอ้อมกอดก็มองหลิวเปี้ยนด้วยความประหลาดใจ นางไม่ได้พูดอะไร แต่น้ำตาคลอเบ้า นางหารู้ไม่ว่าบ้านเดิมของนางอยู่ที่เองฉวน และพ่อของนางก็คือถังเมา เจ้าเมืองไคจี

"เองฉวนงั้นหรือ?" โฮเฮาไม่รู้แผนการของหลิวเปี้ยน "ทำไมไม่ไปเมืองอ้วนเสียล่ะ? อย่างไรเสียที่นั่นก็คือบ้านเกิดของแม่"

บ้านเกิดของโฮเฮาอยู่ที่เมืองอ้วนเสีย เมืองลำหยาง เพราะนางได้เป็นมเหสีของพระเจ้าเลนเต้ พี่ชายอย่างโฮจิ๋นจึงได้เป็นมหาขุนพล และโฮเหมียวได้เป็นขุนพลทหารม้า ตระกูลโฮแห่งอ้วนเสียจึงรุ่งเรืองขึ้นมาชั่วขณะ ทว่าพี่ชายทั้งสองถูกฆ่าตายไปแล้ว ตระกูลโฮจึงเริ่มตกต่ำลง

แต่หลิวเปี้ยนรู้ดีว่าอูฐที่ผอมโซก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า การจะล้มตั๋งโต๊ะและลิโป้ เขาจำเป็นต้องสร้างกองทัพของตัวเอง และแน่นอนว่าเขาขาดการสนับสนุนจากตระกูลโฮไม่ได้ หลิวเปี้ยนจึงพยักหน้าตอบโฮเฮา "เราจะพักที่นี่อย่างมากเพียงสามวัน แล้วจึงมุ่งหน้าไปอ้วนเสีย"

ภายในสิ้นปีนี้ โจโฉจะปลอมราชโองการรวบรวมเหล่าเจ้าเมืองจากทั่วสารทิศเพื่อยกทัพมาปราบตั๋งโต๊ะ ในเมื่อหลิวเปี้ยนต้องการจัดการตั๋งโต๊ะด้วยตัวเอง เขาจะไม่มีวันปล่อยให้โอกาสนี้ตกอยู่ในมือของคนอื่นเด็ดขาด