บทที่ 24 แผนการยึดครองราชสำนักฮอลโลว์ชั้นสูง

บทที่ 24 แผนการยึดครองราชสำนักฮอลโลว์ชั้นสูง

ในขณะที่หลินหวงกำลังเสร็จสิ้นการเลื่อนระดับภายในโลกวิญญาณนั้น ณ ภายนอกภายในป่าแห่งเมนอส ร่างสิงสู่ของฮอลโลว์หน้าปลาหมึกก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ภายใต้อิทธิพลของความสามารถพิเศษ "ทารกปีศาจสิงสู่"

บาดแผลทั้งเล็กและใหญ่ที่ดูน่าสยดสยองบนพื้นผิวร่างกายของมันสมานตัวอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพียงชั่วครู่รอยแผลฉกรรจ์ที่ลากยาวตั้งแต่ลำคอจนถึงหน้าท้องก็กลับคืนสู่สภาพเดิมท่ามกลางการบิดตัวของเนื้อเยื่อ แม้แต่หนวดปลาหมึกบนใบหน้าที่เคยถูกระเบิดกระจุยด้วยพลังบัลลาของศัตรูก่อนหน้านี้ก็ฟื้นคืนกลับมาเต็มรูปแบบในทันที

"โฮก—!"

เมื่อเข้าควบคุมร่างกายนี้ได้อย่างสมบูรณ์ หลินหวงก็แผดเสียงคำรามกึกก้องจนเหล่ากิลเลียนที่เร่ร่อนอยู่ในรัศมีหลายกิโลเมตรต่างตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ผ่านความทรงจำที่ได้รับมา เขาได้เรียนรู้ชื่อของฮอลโลว์หน้าปลาหมึกตนนี้ว่า ไรน์ สโตน

เขาเป็นหนึ่งในสามแม่ทัพอาจูคาสระดับสูงภายใต้การบังคับบัญชาของ เดอร์ริค ซึ่งเป็นเมนอสแกรนด์ระดับวาสโตลอร์ดและเป็นเจ้าแห่ง "ราชสำนักฮอลโลว์ชั้นสูง" ภายใต้คำสั่งของเดอร์ริคนั้นมีอาจูคาสระดับสูงเช่นเดียวกับไรน์ สโตนถึงสามตน มีอาจูคาสระดับกลางอีกกว่าห้าสิบตน ส่วนระดับต่ำนั้นมีมากถึงหลายร้อยตน อย่างไรก็ตามกลับไม่มีอาจูคาสระดับสูงสุดแม้แต่ตนเดียว

เหตุผลนั้นเรียบง่าย เพราะเมนอสแกรนด์ที่มีความสามารถไปถึงระดับอาจูคาสสูงสุด ซึ่งเป็นเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นวาสโตลอร์ดได้นั้น โดยเนื้อแท้แล้วย่อมมีศักยภาพที่จะกลายเป็นวาสโตลอร์ดด้วยตนเอง และผู้ที่มีตัวตนเช่นนี้ย่อมไม่ยินยอมที่จะสยบให้กับวาสโตลอร์ดตนอื่นเป็นแน่แท้ ในต้นฉบับดั้งเดิมนั้น เอสปาด้าหมายเลข 0, 5, 6 และ 7 ภายใต้คำสั่งของไอเซ็น โซสึเกะ ต่างก็วิวัฒนาการมาจากอาจูคาสระดับสูงสุดทั้งสิ้น แม้ก่อนจะกลายเป็นอารันคาร์ อาจูคาสระดับสูงสุดเหล่านี้ก็มีพลังต่อสู้เทียบเท่าระดับรองหัวหน้าหน่วยเป็นอย่างน้อย และเมื่อกลายเป็นอารันคาร์แล้ว พวกเขาก็มีพลังระดับหัวหน้าหน่วยอย่างไม่ต้องสงสัย ในบรรดาพวกเขานั้น เอสปาด้าหมายเลข 0, 5 และ 6 ยังเหนือกว่าหัวหน้าหน่วยทั่วไปจนไปถึงระดับกลางของหัวหน้าหน่วยอีกด้วย

แม้ว่าปัจจุบันหลินหวงจะเป็นเพียงกิลเลียน แต่เขากลับมีแรงดันวิญญาณระดับหัวหน้าหน่วยแล้ว เขามั่นใจว่าสามารถเอาชนะอาจูคาสระดับสูงสุดที่ยังไม่ได้ผ่านการเป็นอารันคาร์ได้อย่างง่ายดาย เขาเพียงแต่สงสัยว่าตนเองจะมีระดับเป็นอย่างไรเมื่อเทียบกับกิลเลียนระดับสูงที่แท้จริงอย่างวาสโตลอร์ด

สำหรับ "ระดับหัวหน้าหน่วย" ของสิบสามหน่วยพิทักษ์นั้นมีขอบเขตที่กว้างขวางเหลือเกิน แม้จะไม่นับรวมผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยมทูตอย่าง ยามาโมโตะ เก็นริวไซ ชิเงคุนิ และ ไอเซ็น โซสึเกะ ในระดับสูงสุดยังมี อุคิทาเกะ จูชิโร่ ผู้ครอบครอง "พลังแห่งความนิ่งเฉย" จากแขนขวาของราชาแห่งวิญญาณ และ เคียวราคุ ชุนซุย ผู้ซึ่งแรงดันวิญญาณหลังปลดปล่อยสวัสดิกะสามารถครอบคลุมไปถึงวังราชันย์วิญญาณได้ ในระดับต่ำสุดก็ยังมี มาดาราเมะ อิคคาคุ ผู้ซึ่งเชี่ยวชาญสวัสดิกะแต่เลือกที่จะซ่อนพลังที่แท้จริงและยังคงทำหน้าที่เป็นลำดับที่ 3 ของหน่วยที่สิบเอ็ดต่อไป และยังมี มุกุรุมะ เคนเซย์ "หน่วยวัดระดับพลังต่อสู้" ผู้ที่พูดจาโผงผางกว่าใครเพื่อนแต่รับประกันได้เลยว่าจะถูกจัดการอย่างรวดเร็วในการต่อสู้ ทั้งหมดนี้ล้วนถือว่าเป็นระดับหัวหน้าหน่วยได้ทั้งสิ้น

หลินหวงมั่นใจว่าด้วยแรงดันวิญญาณในปัจจุบัน ผสมผสานกับการ "พรางตัว" และความสามารถของหนวดอนุภาควิญญาณในการดูดกลืนเรอิชิของคู่ต่อสู้ เขาเต็มไปด้วยขีดความสามารถที่จะเอาชนะระดับหัวหน้าหน่วยอย่างมาดาราเมะ อิคคาคุ ผู้ซึ่งบรรลุสวัสดิกะได้ เมื่อคิดได้ดังนั้นหลินหวงที่สิงสู่ในร่างฮอลโลว์หน้าปลาหมึกก็เผยรอยยิ้มที่น่าสยดสยองออกมา พร้อมกับหนวดที่บิดเร่าไปมาดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

นับตั้งแต่เขาทะลุมิติมาเป็นฮอลโลว์และมาถึงฮูเอโก มุนโดจนถึงตอนนี้ เป็นเวลาไม่ถึงหนึ่งปี เขาก็สามารถบรรลุพลังต่อสู้ระดับหัวหน้าหน่วยได้แล้ว ความเร็วระดับนี้เรียกได้ว่าน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง โดยปกติแล้วหากไม่นับรวม "ผู้ใช้สูตรโกง" บางคน ไม่ว่าจะเป็นยมทูตแห่งโซลโซไซตี้หรือเมนอสแกรนด์แห่งฮูเอโก มุนโด หากใครต้องการจะก้าวขึ้นสู่ระดับหัวหน้าหน่วยนั้น ต่อให้มีพรสวรรค์เพียงใดก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งร้อยปี การที่เขาสามารถทำได้เช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่หายากยิ่ง

แต่หลังจากบรรลุระดับหัวหน้าหน่วยแล้ว การจะทำให้พลังพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วเช่นเดิมนั้นทำได้ยาก หลินหวงควบคุมร่างฮอลโลว์หน้าปลาหมึกให้กวาดหน้ากากอาจูคาสที่แตกหักกระจัดกระจายอยู่เต็มพื้นขึ้นมาแล้วยัดเข้าปากทันที ทันทีที่หน้ากากสัมผัสกับปากพวกมันก็กลายเป็นสายธารเรอิชิบริสุทธิ์ ผสานเข้ากับร่างสิงสู่ของไรน์ สโตน และสุดท้ายก็ไหลเข้าสู่ร่างที่แท้จริงของหลินหวงภายในโลกวิญญาณ

"ไม่เลว ศักยภาพของไรน์ สโตนยังไม่หมดสิ้น ร่างนี้ยังใช้งานต่อไปได้อีกสักพัก"

หลินหวงพยักหน้าในใจ แม้ว่า "ทารกปีศาจสิงสู่" จะน่าเหลือเชื่อถึงเพียงนี้ สามารถซ่อมแซมบาดแผลทั้งหมดของร่างโฮสต์ที่ใกล้ตายและสืบทอดความทรงจำ ความสามารถ และแรงดันวิญญาณทั้งหมดมาได้ และแม้ว่าแรงดันวิญญาณที่หลินหวงได้รับจากการกลืนกินเมนอสแกรนด์ในขณะที่อยู่ในสภาวะสิงสู่นั้นจะไม่เสื่อมถอย แต่มันก็ยังมีข้อจำกัดที่สำคัญอย่างหนึ่งคือ ไม่สามารถทลายขีดจำกัดการเติบโตของร่างที่สิงสู่อยู่นั้นได้ เมื่อศักยภาพของเปลือกนอกนี้ถูกรีดออกมาจนหมดสิ้น หากหลินหวงต้องการจะก้าวไปข้างหน้าอีกขั้น เขาก็จำเป็นต้องทิ้งมันไปแล้วกลับไปสู่ร่างเดิมเพื่อล่าและกลืนกิน

หลังจากกลืนกินเศษหน้ากากของอาจูคาสไปกว่าสิบตน หลินหวงสัมผัสได้ว่าแรงดันวิญญาณของเขาดีขึ้นอีกครั้ง แต่เมื่อเทียบกับการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพที่ได้รับจากการกลืนกินแต่ละครั้งในตอนที่เขายังเป็นฮอลโลว์ระดับล่าง การพัฒนาในตอนนี้ดูจะ "ไม่นัยสำคัญ" ไปเสียหน่อย เหตุผลนั้นง่ายมาก เพราะแม้ว่าหลินหวงจะยังคงเป็นกิลเลียนในเชิงพื้นฐาน แต่เขากลับมีแรงดันวิญญาณระดับหัวหน้าหน่วยไปแล้ว การเพิ่มขึ้นของแรงดันวิญญาณจากการกลืนกินหน้ากากของอาจูคาสธรรมดาเป็นสิบตนนั้นจึงจำกัดสำหรับเขาอย่างยิ่ง

"ถ้าไม่สามารถกลืนกินอาจูคาสจำนวนมหาศาลได้..."

ทันทีที่ความคิดนี้เกิดขึ้น หลินหวงก็นึกถึงราชสำนักฮอลโลว์ชั้นสูงจากความทรงจำของไรน์ สโตนขึ้นมาทันที ภายใต้การบังคับบัญชาของราชสำนักนั้นมีอาจูคาสอยู่หลายร้อยตน

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็อาจจะสวมรอยเป็นไรน์ สโตน กลับไปยังราชสำนักฮอลโลว์ชั้นสูง แล้วหาโอกาสกลืนกินอาจูคาสจำนวนมากเพื่อรักษาอัตราการเติบโตของพลังให้รวดเร็วต่อไป!"

เมื่อคิดได้ดังนั้นหลินหวงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาควบคุมร่างฮอลโลว์หน้าปลาหมึกแล้วก้าวออกไปด้วยโซนิโด ทิ้งสนามรบที่วุ่นวายไว้เบื้องหลังในทันที

ฟึ่บ!

ในระยะไกล กริมจอว์กำลังนอนอยู่ใต้กิ่งไม้สีเทาดำขนาดใหญ่ที่แห้งเหี่ยว มันกระดิกหางไปมาอย่างไม่หยุดหย่อนพลางรอคอยอย่างเบื่อหน่าย ทันใดนั้นพื้นที่เบื้องหน้าของมันก็บิดเบี้ยวเล็กน้อย เมนอสแกรนด์รูปร่างประหลาดสูงกว่าหกเมตรที่ยืนด้วยขาหลังพร้อมใบหน้าที่เต็มไปด้วยหนวดปลาหมึกที่บิดไปมาก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้มันตกใจจนขนเสือดาวของมันตั้งชันขึ้นทันที!

มันเพียงแค่ต้องการจะลุกขึ้นและถอยออกไป แต่กลับถูกพันธนาการไว้ได้โดยง่ายด้วยหนวดอนุภาควิญญาณหลายเส้นที่ยืดออกมาจากใบหน้าของอีกฝ่ายจนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้! เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงดันวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวจากฝ่ายตรงข้าม กริมจอว์ก็ตกตะลึง เมื่อเห็นว่าไม่สามารถหลบหนีได้ กรงเล็บหน้าทั้งสองของมันก็ระเบิดแรงดันวิญญาณสีฟ้าอ่อนออกมาในทันที เตรียมที่จะใช้ไม้ตาย "กรงเล็บราชสีห์เสือดาว" เพื่อต่อสู้เฮือกสุดท้าย!

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่มันกำลังจะเอาชีวิตเข้าแลกนั้น ความรู้สึกบางอย่างที่คุ้นเคยเป็นพิเศษก็แผ่ออกมาจากแรงดันวิญญาณที่น่าหวาดกลัวนั้น! ในเวลาเดียวกัน บนหนวดอนุภาควิญญาณเส้นหนึ่งที่พันธนาการตัวมันอยู่ ใบมีดแรงดันวิญญาณสีม่วงเข้มก็ควบแน่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน เป็นพลังที่บุคลิกเฉพาะตัวซึ่งเป็นของเจ้านายของมันเอง!

"เจ้าโง่! อย่าโจมตี ข้าเอง!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแรงดันวิญญาณที่คุ้นเคยอย่างหาที่สุดไม่ได้นี้ ใบหน้าเสือดาวของกริมจอว์ก็เต็มไปด้วยความตกใจและความสับสนอย่างเห็นได้ชัด มันมองไปยังใบหน้าประหลาดที่มีหนวดปกคลุมอยู่เบื้องหน้าพลางหลุดปากออกมา

"เจ้า... เจ้าคือท่านหัวหน้าเหรอ?!"

"ทำไมเจ้าถึงลงเอยด้วยสภาพที่อัปลักษณ์เช่นนี้ไปได้!"