บทที่ 30 การประชุมลับในตลาดสดของเหล่าผู้ยิ่งใหญ่

บทที่ 30 การประชุมลับในตลาดสดของเหล่าผู้ยิ่งใหญ่

“มาๆ ทุกท่านลองว่ามาสิว่า ตระกูลไหนกันที่ขวัญกล้าเทียมฟ้าขนาดนี้? ถึงกับกล้ารับ ‘ท่านผู้นั้น’ ไปดูแล?! นี่คือการเดิมพันด้วยโชคชะตาของทั้งตระกูลที่สั่งสมมานับล้านๆ ปีเลยนะ!” ประมุขตระกูลเจียงผู้ทำตัวเป็นคนดีศรีสังคมเปิดประเด็นด้วยความตื่นเต้น

“เฮือก— หรือว่าจะเป็นตระกูลอวิ๋น?!” ร่างหนึ่งที่ถูกปกคลุมด้วยแสงสีเขียวมรกตอ่อนๆ หญิงสาวสูดลมหายใจเข้าลึก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยและไม่แน่ใจ ดูเหมือนจะเป็นประมุขตระกูลเฟิง

“ข้าเองก็สงสัยเช่นกัน มิฉะนั้นแล้วเจ้าเฒ่าแปดทิศนั่นจะจัดงานเลี้ยงครั้งนี้ไปเพื่ออะไร เหตุใดจึงเว้นแต่ตระกูลอวิ๋นไว้เพียงตระกูลเดียว? เขากับผู้อาวุโสรองของตระกูลอวิ๋นยังเป็นสหายร่ำสุรากันมานับพันปีเลยนะ!” เสียงที่กังวานราวกับโลหะกระทบกันดังขึ้นอย่างมั่นใจ ท่านผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นจอมทัพจากราชวงศ์เซียนสักแห่ง

“เฮ้อ~ ข้าว่าพวกท่านช่างโง่เขลานัก! ไปหาพวกหมอดูจากหอเทียนจีมาคำนวณดูเสียก็สิ้นเรื่อง ก็จะรู้ความจริงแล้วไม่ใช่รึ?” เสียงที่ดูใจร้อนเล็กน้อยแทรกเข้ามา

“ท่านนั่นแหละที่โง่เง่า!” มีคนโต้กลับทันทีด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความหวาดระแวง “แผ่นค่ายกลเทียนจีนั่น... ท่าน ‘ผู้มองดาว’!” เมื่อเอ่ยถึงจุดสำคัญ คนพูดก็หยุดชะงักลงทันที ราวกับเกรงกลัวว่าจะไปล่วงเกินข้อห้ามร้ายแรงบางอย่าง

การดำรงอยู่ของตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งสามารถคำนวณฟ้าดินและควบคุมชะตากรรมได้นั้น แม้จะอยู่ในรอยแยกระหว่างโลกแห่งความจริงและโลกแห่งจินตนาการนี้ หากชื่อหรือสัญลักษณ์ของมันถูกเอ่ยถึงโดยไม่ระวัง ก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่ถูกรับรู้ และอาจนำมาซึ่งหายนะที่คาดไม่ถึง

“แต่ตระกูลเขาก็มีเจ้าหนูอวิ๋นฉิงติดทำเนียบเซียนแล้วนะ ดูจากท่าทีที่เขารับลำแสงนำทางก่อนหน้านี้ พลังฝีมือต้องอยู่ในอันดับต้นๆ อย่างแน่นอน ตระกูลอวิ๋นแม้จะมีรากฐานที่ลึกซึ้ง แต่จะมีโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ขนาดนั้นได้อย่างไรที่จะสามารถเลี้ยงดูยอดเซียนได้ถึงสองคนในเวลาเดียวกัน?! ยิ่งไปกว่านั้น คนหนึ่งในนั้นยังเป็น... ท่านผู้นั้นอีกด้วย!” เสียงของประมุขตระกูลจีเจือไปด้วยความสับสนลึกๆ และความอิจฉาที่ปิดไม่มิด

“เฮ้! เจ้าก้อนน้ำแข็งเฒ่า อย่ามาทำเป็นพูดจาลึกซึ้งอยู่ข้างๆ!” จอมทัพจอมดีเดือดคนเดิมหันหัวหอกไปทางตัวแทนของวังเทพขั้วโลกเหนือทันที “รีบสารภาพมาซะว่า บัวน้ำแข็งสามสิบหกกลีบนั่นเป็นฝีมือของพวกเจ้าใช่หรือไม่?!”

“เหลวไหล!” ตัวแทนของวังเทพขั้วโลกเหนือลืมตาขึ้นทันควัน ในดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งมีรังสีความเย็นเยียบพุ่งสูงขึ้น มิติรอบๆ ควบแน่นเป็นเกล็ดน้ำแข็งละเอียด กลิ่นอายโบราณที่หนาวเหน็บราวกับควันหมอกไหลเวียนอยู่รอบกาย ช่างเป็นภาพที่เย็นเยียบและสูงส่งอย่างหาที่เปรียบมิได้ ขัดกับคำสบถที่หลุดออกมาอย่างสิ้นเชิง

“วังเทพขั้วโลกเหนือของข้าบริสุทธิ์ผุดผ่อง จะทำการขโมยโชคชะตาที่ท้าทายสวรรค์เช่นนี้ได้อย่างไร! ข้ายังสงสัยอยู่เลยว่านั่นเป็นแผนสำรองที่บรรพบุรุษของราชวงศ์เซี่ยทิ้งไว้! ใครบ้างจะไม่รู้ว่าเขาในตอนนั้นหลงรัก ‘ประมุขน้ำแข็ง’ ของเราอย่างหัวปักหัวปำแต่ไม่สมหวัง! ต้องเป็นกลอุบายที่พวกเจ้าแอบทำขึ้นมาเพื่อใส่ร้ายป้ายสีตระกูลข้าอย่างแน่นอน!”

“พูดจาไร้สาระ! ใส่ร้ายกันเห็นๆ! ราชวงศ์เซี่ยของข้ายึดมั่นในวิถีแห่งจักรพรรดิแห่งมนุษย์ สง่างามและเที่ยงตรงเสมอมา!” องค์ชายแห่งราชวงศ์เซี่ยโกรธจนหนวดเคราตั้งชัน เงาของมังกรคำรามกึกก้องอยู่รอบกาย

ในชั่วพริบตา ผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ที่ปกติจะประทับอยู่บนบัลลังก์เก้าชั้นฟ้า พูดคำไหนคำนั้น และเป็นที่เคารพยำเกรงของสรรพชีวิตนับล้านๆ กลับทำตัวเหมือนชาวบ้านในตลาดสด โต้เถียงกันอย่างเสียกิริยา เปิดโปงเรื่องส่วนตัวและด่าทอกันไปมา

บรรยากาศ “คึกคัก” อยู่พักใหญ่ กระแสพลังแห่งความโกลาหลถูกกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวต่างๆ กระแทกจนปั่นป่วนไม่หยุด เศษเสี้ยวของกฎเกณฑ์สว่างวาบและดับลงอย่างไม่แน่นอน

มีเพียงประมุขตระกูลเจียงผู้ริเริ่มเท่านั้น หลังจากที่โยนหินถามทางไปในตอนแรก ก็หดตัวอยู่ในมุมของมิติว่างเปล่า มองดูทุกคนโต้เถียงกันอย่างสนุกสนาน บางครั้งก็เติมเชื้อไฟ หรือประสานมือไกล่เกลี่ยตามมารยาทว่า “ปรองดองกันไว้ดีกว่า” “ทุกท่านใจเย็นๆ ก่อน”

แต่ในแววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ได้ดูเรื่องสนุกและไม่เกรงกลัวว่าเรื่องจะบานปลาย

อย่างไรก็ตาม ยังมีเฒ่าประหลาดบางคนที่ยังห่วงภาพลักษณ์ มองดู “สงครามน้ำลาย” ระดับสูงสุดของโลกนี้อย่างเย็นชา ในใจต่างคิดคำนวณไปต่างๆ นานา: “ทะเลาะกันไปเถอะ ยิ่งทะเลาะกันมากเท่าไหร่ น้ำก็ยิ่งขุ่น จระเข้ยักษ์ที่ซ่อนอยู่ใต้ห้วงลึกนี้ เกรงว่าจะมีมากกว่าที่ตาเห็นเสียอีก...”

“เพียงแต่ไม่รู้ว่า ใครจะเป็นคนแรกที่อดทนไม่ไหวจนต้องกระโดดออกมา?”

การโต้เถียงในรอยแยกมิติยังคงดำเนินต่อไป พายุใหญ่ที่จะพัดถล่มทวีปเทียนหยวนและตัดสินชะตากรรมของหมื่นปีข้างหน้า ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเงียบๆ ภายใต้การคาดเดาและการวางแผนลับของอิทธิพลต่างๆ

ภายในดินแดนของตระกูลอวิ๋น กระแสคลื่นใต้น้ำที่อวิ๋นฉิงเป็นคนผลักดันด้วยตนเอง เป็นเพียงคลื่นลูกแรกที่เริ่มเคลื่อนไหวในมหาสมุทรแห่งความโกลาหลนี้เท่านั้น

ในตำหนักชีอู๋ แสงจากไข่มุกราตรีใสดุจสายน้ำ

อวิ๋นฉิงกำลังปรึกษาหารือเรื่องการประลองยุทธ์ยอดเมฆากับอวิ๋นหวง

“นายน้อย ตามธรรมเนียมแล้ว ก่อนการประลองยุทธ์ จะต้องมีการ ‘ทดสอบยอดเมฆาเล็ก’ เพื่อคัดเลือกผู้ที่มีสิทธิ์เข้าร่วม ‘การประลองยุทธ์ยอดเมฆา’ ในท้ายที่สุด สนามทดสอบในปีก่อนๆ มักจัดขึ้นที่ ‘ดินแดนอสูรโบราณ’ เพียงแต่เมื่อครู่ผู้อาวุโสใหญ่ได้ส่งข่าวมาแจ้งว่า บริเวณใจกลางของดินแดนอสูรโบราณในช่วงนี้มีพลังวิญญาณผันผวนผิดปกติ อสูรดุร้ายเริ่มปั่นป่วน เกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน จำเป็นต้องส่งยอดฝีมือไปล่วงหน้าเพื่อกำจัดภัยซ่อนเร้น และรับประกันความปลอดภัยของการทดสอบครั้งนี้ขอรับ” อวิ๋นฉิงยืนอยู่ใต้บันไดหยก รายงานด้วยความเคารพ

อวิ๋นหวงขมวดคิ้วเล็กน้อย ในส่วนลึกของเนตรสีทองฉายแววเหนื่อยล้าเพียงชั่วครู่ก่อนจะถูกปกปิดไปอย่างรวดเร็ว

ดินแดนอสูรโบราณ ตั้งอยู่ที่ชายแดนของตระกูลอวิ๋น ติดกับเมืองร้าง เป็นมิติลับที่สืบทอดมาอย่างยาวนาน ภายในเต็มไปด้วยอสูรดุร้าย และที่น่ากลัวกว่านั้นคืออสูรเหล่านั้นยังมีสายเลือดของอสูรร้ายบรรพกาลหลงเหลืออยู่ จึงดุร้ายและยากจะต่อกรเป็นพิเศษ

หากจะใช้เป็นสนามสำหรับ “การทดสอบยอดเมฆาเล็ก” จำเป็นต้องมีผู้ที่มีตบะแก่กล้านำทีมไปกวาดล้าง เพื่อรับประกันความปลอดภัยของพื้นที่ใจกลาง

ทว่าการเลือกคนในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย

เพื่อรักษาความเป็นธรรมของการทดสอบ สาขาต่างๆ ที่มีผู้เข้าแข่งขันจะต้องหลีกเลี่ยงข้อครหา จึงไม่สามารถส่งคนของตนไปได้เด็ดขาด

และต้องไม่ลืมว่าการประลองยุทธ์ยอดเมฆาคือวาระแห่งชาติของตระกูลอวิ๋น สาขาที่ไม่มีผู้เข้าแข่งขัน... พูดตามตรงคือไม่มีกำลังพอที่จะไปกวาดล้างดินแดนอสูรโบราณได้เลย

ในปีก่อนๆ จะมีการส่งผู้อาวุโสรับเชิญไปสองสามท่าน แต่ปีนี้บังเอิญตรงกับการจัดทำเนียบเมฆาเขียว เพื่อป้องกันความวุ่นวาย ผู้อาวุโสและข้าราชการในตระกูลจำนวนมากจึงถูกส่งไปประจำการตามเมืองเซียนต่างๆ จนหมด

ดังนั้นในตอนนี้ คนที่มีคุณสมบัติครบถ้วน ทั้ง “ตบะสูงส่ง” “เป็นหนึ่งในสิบสองคุณชายที่ไม่ต้องทดสอบเล็ก” และ “มีฐานะเพียงพอที่จะคุมสถานการณ์ได้” นั้น...

ชายเสื้อสีดำของอวิ๋นฉิงขยับเล็กน้อย เขารีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว อาสาด้วยตนเองทันที “ข้าอวิ๋นฉิงขออาสาไปจัดการกวาดล้างดินแดนอสูรโบราณให้เรียบร้อยก่อนการทดสอบจะเริ่ม เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่นขอรับ!”

ช่างประจวบเหมาะราวกับง่วงนอนแล้วมีคนส่งหมอนมาให้พอดี! เขากำลังกังวลว่าจะหาข้ออ้างที่เหมาะสมในการออกจากตระกูลได้อย่างไร เพื่อสร้างโอกาสให้ผู้อาวุโสสิบสองลงมือ

อวิ๋นหวงเงยหน้ากวาดมองอวิ๋นฉิง พลันหัวเราะในลำคอ “เจ้าในครั้งนี้ มาเพื่อขอคำชี้แนะ หรือมาเพื่อขอลาจากข้ากันแน่?”

เจ้าเด็กคนนี้ ชักจะหัวหมอขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ

ความคิดในใจของอวิ๋นฉิงหมุนวนอย่างรวดเร็ว เขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง “ข้าอวิ๋นฉิงมาเพื่อขอลานายน้อย เมื่อจัดการเรื่องที่นั่นเรียบร้อยแล้ว จะรีบกลับมาคอยรับใช้ข้างกายนายน้อยทันทีขอรับ”

อวิ๋นหวงมองเขาอย่างเงียบเชียบ สายตานั้นราวกับจะทะลุผ่านเปลือกนอกเข้าไปถึงแผนการในส่วนลึกของจิตวิญญาณ ชั่วครู่ต่อมา เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปากว่า “ตกลง”

คำเดียวสั้นๆ แต่หนักแน่นราวกับศิลาทองตกกระทบพื้น

อวิ๋นฉิงใจชื้นขึ้นมาทันที ขณะกำลังจะกล่าวขอบคุณและขอตัวลา กลับได้ยินอวิ๋นหวงพูดขึ้นอีกว่า “เอาทวนของเจ้า มาให้ข้า”

อวิ๋นฉิงตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะเรียกทวนจี้ยวนออกมาโดยสัญชาตญาณ

อาวุธคู่กายที่อยู่กับเขามานานปีชิ้นนี้เชื่อมต่อกับจิตใจของเขาแล้ว การที่อวิ๋นหวงเรียกหาในตอนนี้ มีเจตนาอะไรกันแน่...

ในใจของเขาคิดไปต่างๆ นานานับหมื่นเรื่อง แต่ภายนอกกลับไม่กล้าลังเลแม้แต่น้อย สองมือประคองทวนจี้ยวนยื่นส่งให้อย่างนอบน้อม “ขอนายน้อยโปรดตรวจสอบ”

อวิ๋นหวงไม่ได้รับไปโดยตรง เพียงแค่ยื่นมือขวาออกมาแล้วทำท่ากำมือในอากาศ พลังที่มองไม่เห็นสายหนึ่งก็เข้าครอบคลุมจี้ยวน ทวนยาวสีดำสนิทส่งเสียงครางต่ำๆ ก่อนจะหลุดจากมือของอวิ๋นฉิงลอยไปอยู่ตรงหน้าอวิ๋นหวง

จากนั้น ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของอวิ๋นฉิง ปลายนิ้วของอวิ๋นหวงก็พลันลุกโชนด้วยเปลวไฟเทวะหวงหยางที่สว่างไสวถึงขีดสุด ราวกับทองคำหลอมเหลว!

เปลวไฟเทวะกระโดดโลดเต้น แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่พร้อมจะเผาผลาญสวรรค์ออกมา

“วัสดุยังพอใช้ได้ แฝงไว้ด้วยปราณแม่แห่งความโกลาหลสายหนึ่ง” อวิ๋นหวงลดสายตาลงวิจารณ์เรียบๆ “แต่วิธีการหลอมสร้างยังหยาบไปหน่อย เพียงแค่รองรับเจตจำนงแห่งความดับสูญของเจ้าที่เพิ่งจะสำเร็จก็ยังยาก หากต้องปะทะกับพลังที่หยางและแกร่งกล้าถึงขีดสุด ทวนนี้ย่อมมีโอกาสพังทลายลงได้”

ในวินาทีต่อมา ท่ามกลางสายตาที่สั่นไหวของอวิ๋นฉิง อวิ๋นหวงใช้นิ้วต่างมีด ปลายนิ้วที่พันรอบด้วยเปลวไฟเทวะหวงหยางอันน่าสยดสยองนั้น ฟันลงไปที่มิติว่างเปล่าข้างกายโดยตรง!