บทที่ 1 สองราชันย์แรกพบพาน

บทที่ 1 สองราชันย์แรกพบพาน

หน้ามหาปราสาทตระกูลอวิ๋น ผู้บำเพ็ญเพียรนับหมื่นต่างก้มศีรษะหมอบกราบด้วยความยำเกรง

บนแท่นพิธีสูงตระหง่าน สองร่างยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่ ร่างหนึ่งสวมอาภรณ์สีนิลสนิท เส้นผมดำขลับปลิวไสว เนตรคู่นั้นดุจหลุมดำที่พร้อมจะดับสิ้นหมื่นวิถี อีกร่างหนึ่งอยู่ในอาภรณ์สีทองอร่ามโบกสะบัด รัศมีแห่งตะวันเจิดจรัสสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแปดดินแดน

เบื้องล่าง เด็กน้อยคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงใสซื่อ "ท่านปู่เจ้าคะ คนที่ยืนเคียงข้างองค์จักรพรรดิเซียนบนแท่นพิธีนั่นคือใครหรือเจ้าคะ? เหตุใดเขาจึงไม่ต้องคุกเข่า?"

บรรพชนผมขาวโพลนรีบยกมือขึ้นปิดปากหลานสาว ดวงตาเต็มไปด้วยความเคารพเลื่อมใสและความทรงจำอันตราตรึง เขาขยับกายเข้าไปกระซิบด้วยเสียงสั่นพร่าว่า

"ในโลกนี้มีคนประเภทหนึ่ง ซึ่งเกิดมาเพื่อเป็นข้ารับใช้... แต่ท้ายที่สุดกลับสามารถยืนหยัดเคียงข้างราชันย์ ณ ปลายเมฆา..."

"นั่นคือ... กายาครึ่งหนึ่งขององค์ราชันย์ และเป็นเกล็ดย้อนที่มิอาจแตะต้องขององค์จักรพรรดิ"

กาลเวลาหมุนผ่าน ภาพในอดีตฉายชัดขึ้นมาอีกครั้ง ภาพของคุณชายใหญ่สายรองผู้โดดเดี่ยวที่ต้องเผชิญหน้ากับน้องชายผู้เป็นจักรพรรดิเซียนกลับชาติมาเกิด ในวันวานที่เขาต้องระมัดระวังทุกฝีก้าว ช่างเป็นภาพที่ทุกสิ่งผันแปรไปตามกาลเวลาอย่างแท้จริง (ฉากข้างต้นไม่ใช่ตอนจบ)

สามพันมหาโลก ทวีปเทียนหยวน แดนบูรพา เขตอาคมศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลอวิ๋น ตระกูลโบราณผู้พิทักษ์ดวงดาว

วันนี้คือพิธีทดสอบวิญญาณซึ่งจัดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบสิบปีของตระกูลอวิ๋น เป็นทั้งวันตรวจสอบพรสวรรค์ของคนรุ่นเยาว์ และยังเป็นโอกาสทองสำหรับเหล่าศิษย์สายรองและบุตรนอกสมรสที่จะได้พลิกชะตาชีวิตดุจปลาหลีกระโดดข้ามประตูมังกร เพื่อช่วงชิงทรัพยากรล้ำค่าของตระกูลมาครอบครอง

ทว่าบรรยากาศที่ควรจะรื่นเริงกลับขุ่นมัวและตึงเครียดอย่างน่าประหลาด

ภายในลานกว้างอันไพศาลเงียบสงัดจนแม้มดเดินก็อาจได้ยิน กระจกวิญญาณหลายสิบดวงที่ลอยเด่นอยู่กลางอากาศสะท้อนทุกอณูปราณภายในลานจนไม่อาจซ่อนเร้น ทุกสายตาไม่ว่าจะเปิดเผยหรือแอบแฝง ล้วนลอบจับจ้องไปยังแท่นพิธีสูงเป็นระยะ

บนแท่นพิธีนั้น เด็กหนุ่มผู้หนึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานเพียงลำพัง เขาคือประมุขน้อยแห่งตระกูลอวิ๋นผู้มีอายุเพียงสิบหกปี... อวิ๋นหวง!

หากถามหาประมุขตระกูลคนปัจจุบัน? เขาผู้นั้นไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะก้าวเข้าสู่พิธีนี้ด้วยซ้ำ เป็นที่ประจักษ์ชัดแจ้งทั้งภายในและภายนอกตระกูลอวิ๋นแล้วว่า อำนาจเบ็ดเสร็จทั้งปวงล้วนสยบแทบเท้าประมุขน้อยผู้นี้

แม้จะประทับนิ่งโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด แต่กลิ่นอายอันเจิดจรัสจาก "กายาเทวะหยวนหวง" ก็เปรียบเสมือนดวงตะวันไร้ลักษณ์ที่บดขยี้ห้วงมิติรอบกายจนสั่นสะเทือน ไม่มีผู้ใดกล้าบังอาจสบตาต่อกรกับความคมกล้าดุจกระบี่เทพนั้น

นัยน์ตาสีทองอ่อนของอวิ๋นหวงกวาดมองลงไปยังเบื้องล่างด้วยอำนาจบารมีและความห่างเหินดุจเทพเจ้าที่มองดูมดปลวก

ไม่ใช่เพียงเขา แต่ทุกคนในที่แห่งนี้ต่างเฝ้ารอคอยชื่อหนึ่งด้วยใจระทึก

บุตรชายคนโตสายนอกสมรสของตระกูลอวิ๋น... อวิ๋นฉิง

วันนี้ คือวันที่เขาจะหวนคืนสู่ตระกูล

นามของอวิ๋นฉิงในหมู่คนรุ่นเยาว์นั้นเต็มไปด้วยความลึกลับและข้อพิพาท ว่ากันว่าทันทีที่เขาลืมตาดูโลก ก็ถูกตรวจพบพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัว จากนั้นจึงถูกผู้อาวุโสสองนำตัวไปเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างลับๆ ในแดนต้องห้าม "ถ้ำบรรพกาลหุนตุ้น" กว่าสิบปีที่ผ่านมาเขาไม่เคยปรากฏตัวสู่โลกภายนอกเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ทว่าทรัพยากรมหาศาลของตระกูลกลับถูกจัดสรรให้เขาอย่างต่อเนื่อง มิหนำซ้ำยังถูกกำหนดตำแหน่งล่วงหน้าให้เป็นผู้นำแห่ง "สิบสองคุณชาย" ในรุ่นนี้ แม้แต่ผู้อาวุโสระดับสูงยังต้องเอ่ยเรียกเขาด้วยความนับถือว่า "คุณชายใหญ่"

เพราะเหตุใดกัน?

บุตรนอกสมรสผู้หนึ่ง มีสิทธิ์อันใดมาอยู่เหนือเหล่าศิษย์สายตรงทั้งมวล เพียงเพราะ "พรสวรรค์" ที่เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันปิดปากเงียบเช่นนั้นหรือ? ตระกูลอวิ๋นคือหนึ่งในสี่ตระกูลโบราณที่ยิ่งใหญ่ ในตระกูลจะขาดแคลนอัจฉริยะไปได้อย่างไร?

"หึ ทำตัวลึกลับมาสิบกว่าปี วันนี้จะเป็นมังกรหรือเป็นหนอน ก็จงสำแดงออกมาให้ประจักษ์เสียที" คุณชายสายตรงคนหนึ่งซึ่งเป็น "ผู้สืบทอดที่แท้จริงแห่งเหยียนหลิง" เอ่ยสบถเยาะหยันเสียงเบา

"การที่เขาสามารถยึดครองตำแหน่ง 'คุณชายใหญ่' ไว้ได้ คงไม่ใช่พวกไร้น้ำยา แต่ประมุขน้อยชิงชังพวกบุตรอนุที่กำเริบเสิบสานที่สุด วันนี้คงมีงิ้วโรงใหญ่ให้พวกเราได้ชมกันแล้ว"

ถูกต้อง... ประมุขน้อยผู้กุมอำนาจสูงสุดของตระกูลผู้นี้มี "ความขัดเคือง" อย่างรุนแรงต่อสิ่งหนึ่ง

นั่นคือการเกลียดชังบุตรอนุเข้ากระดูกดำ

ร้ายแรงถึงขั้นสถาปนากฎเหล็กของตระกูลว่า "บุตรอนุเมื่อเข้าเฝ้าประมุขน้อย ต้องคุกเข่าราบกับพื้นเพื่อสนองคำถาม"

ผู้ใดหาญกล้าฝ่าฝืน จุดจบล้วนยับเยินจนดูไม่ได้

ในอดีตเคยมีบุตรอนุที่ชื่ออวิ๋นลี่ ผู้ซึ่งทะนงตนในพรสวรรค์ เพียงเพราะในขณะรายงานภารกิจ เขาทำเพียงโค้งคำนับแทนการคุกเข่า ก็ถูกอวิ๋นหวงใช้พลังเทวะหวงหยางกดข่มจนต้องทรุดกายลงแทบพื้น ไม่เพียงแต่ตันเถียนจะแหลกสลาย แต่เขายังกลายเป็นตัวตลกที่ถูกตราหน้าไปชั่วชีวิต

"อวิ๋นฉิง ในที่สุดเจ้าก็ต้องปรากฏกายแล้ว!" ที่เบื้องหลังฝูงชน อวิ๋นลี่ลูบคลำตำแหน่งตันเถียนที่ยังคงเจ็บแปลบด้วยความแค้นเคือง ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ปนเปไปกับความสะใจที่รอคอย

ความริษยา ความสงสัย และคำวิพากษ์วิจารณ์นานัปการต่างพัดวนอยู่ในฝูงชนดุจคลื่นใต้น้ำ

บนแท่นพิธีสูง ผู้อาวุโสใหญ่อวิ๋นเช่อมีสีหน้าเรียบเฉยดุจบ่อน้ำโบราณที่ไร้ระลอกคลื่น แต่ผู้อาวุโสท่านอื่นกลับมีรอยยิ้มแฝงความนัยประดับมุมปาก ท่าทีดูผ่อนคลายดุจรอชมละครฉากสำคัญ

"เจ้าเด็กพวกนี้ในตระกูล ควรจะได้รับรู้เสียทีว่าเหนือคนยังมีคน เหนือฟ้ายังมีฟ้าที่แท้จริงเป็นอย่างไร"

เหล่าผู้อาวุโสย่อมตระหนักดีถึงเบื้องลึกเบื้องหลังอันน่าทึ่งของคุณชายใหญ่ผู้นี้

ปลายนิ้วของอวิ๋นหวงเคาะลงบนที่เท้าแขนหยกดำเบาๆ ลึกลงไปในนัยน์ตาสีทองอ่อนซ่อนแววแห่งการพิสูจน์ไว้อย่างเบาบาง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ละเลยพี่ชายต่างมารดาที่ตระกูลฝากความหวังไว้อย่างท่วมท้นผู้นี้เลยแม้แต่น้อย โดยเฉพาะเมื่อมันเกี่ยวข้องกับ "พิธีกรรมลับย้อนรอยวิญญาณ" ที่เขากำลังตามหา

"คนต่อไป... อวิ๋นฉิง!"

เมื่อเสียงขานชื่ออันสั่นระริกด้วยความตื่นเต้นของผู้อาวุโสผู้ดูแลดังขึ้น ทั่วทั้งลานกว้างพลันตกอยู่ในความสงบงันในทันที

ทุกสายตานับหมื่นคู่ ต่างพุ่งตรงไปยังทางเข้าอย่างพร้อมเพรียง!

เพียงเห็นแสงและเงาไหววูบเพียงเล็กน้อย

ภายใต้สายตาที่จดจ้อง ร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวออกมาจากความมืดมิด

บุรุษผู้นั้นมีอายุราวสิบเก้าปี ร่างกายสูงโปร่งและสง่างามดุจต้นสนเขียวขจีที่ยืนหยัดบนหน้าผาชัน เขาสวมชุดฝึกยุทธ์สีนิลเรียบง่าย ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับหนักแน่นดุจขุนเขาพันปี เขาใช้ปิ่นไม้เรียบง่ายรวบผมสีดำสนิทไว้ ใบหน้าหล่อเหลาหมดจด ท่วงท่าสง่างามแฝงความสุขุมนุ่มลึก ทว่าสิ่งที่น่าเกรงขามที่สุดคือดวงตาคู่ที่สงบนิ่งและลึกล้ำ ราวกับเก็บซ่อนความจัดเจนในโลกหล้าที่ขัดกับวัยของเขาไว้จนหมดสิ้น

เขาเยื้องกรายเข้ามาทีละก้าวอย่างมั่นคง ราวกับว่าสายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยอคติรอบกายเป็นเพียงสายลมที่พัดผ่านผิวหน้าไปเท่านั้น

เขาผู้นี้ คือบุตรชายคนโตสายนอกสมรสของตระกูลอวิ๋นผู้พลัดพรากจากบ้านเกิดไปกว่าสิบปี และเพิ่งบรรลุการบำเพ็ญเพียรจากถ้ำบรรพกาลหุนตุ้น... อวิ๋นฉิง!

เบื้องหลังของเขาเพียงครึ่งก้าว มีชายชราผมสีดอกเลา ท่าทางองอาจผ่าเผยผู้หนึ่งเดินตามมา เขาคือผู้อาวุโสสองแห่งตระกูลอวิ๋น "อวิ๋นหยวน" ผู้ที่เป็นทั้งอาจารย์และผู้ชี้แนะของอวิ๋นฉิงมาตลอดยามเก็บตัว

ผู้อาวุโสสองเดินตามส่งอวิ๋นฉิงจนถึงหน้าแท่นพิธี ก่อนจะเยื้องกรายขึ้นไปนั่งบนตำแหน่งผู้อาวุโสอย่างสง่างาม เขาสบตากับผู้อาวุโสใหญ่อวิ๋นเช่อเพียงวูบเดียว ทุกอย่างก็สื่อสารถึงกันได้อย่างครบถ้วน

อวิ๋นฉิงยืนนิ่งเด่นอยู่กลางลานพิธี เขาแหงนหน้าขึ้น สบเข้ากับนัยน์ตาสีทองที่เปี่ยมด้วยแรงกดดันมหาศาลของบุคคลบนแท่นสูงอย่างไม่ลดละ

อวิ๋นหวงจ้องมองลงมาจากเบื้องบน เขากำลังพิจารณาพี่ชายผู้มีชื่อเสียงระบือไกลผู้นี้อย่างถี่ถ้วน

นี่คือการเผชิญหน้ากันครั้งแรกของพวกเขา

กิตติศัพท์ความเหี้ยมเกรียมของประมุขน้อยผู้นี้ ไม่มีใครในแดนนี้ไม่ทราบ แม้แต่อวิ๋นฉิงที่อยู่ไกลถึงถ้ำบรรพกาลหุนตุ้นก็ย่อมเคยได้ยินผ่านหูมาบ้าง

ภายใต้การปกครองด้วยกำปั้นเหล็กและพลังอันเด็ดขาด เหล่าศิษย์สายนอกสมรสของตระกูลอวิ๋นต่างต้องใช้ชีวิตอย่างขลาดกลัวราวกับเดินอยู่บนน้ำแข็งบางที่พร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

บรรยากาศในลานพิธีพลันหยุดนิ่งดุจถูกแช่แข็ง

ตามกฎมณเฑียรบาลที่ว่า "บุตรอนุเมื่อพบหน้าประมุขต้องคุกเข่า" ณ วินาทีนี้ อวิ๋นฉิงควรจะต้องคุกเข่าลงหมอบกราบเพื่อแสดงความสยบยอม

ใบหน้าของอวิ๋นลี่ฉายแววอำมหิต รอยยิ้มเย็นที่มุมปากแทบจะปิดไว้ไม่อยู่ เขารอคอยที่จะได้เห็นอวิ๋นฉิงถูกเหยียบย่ำในด่านแรกนี้ "อวิ๋นฉิง... เจ้าเองก็ควรจะได้ลิ้มรสความอัปยศนี้เสียบ้าง! เป็นบุตรอนุเหมือนกัน เหตุใดเจ้าถึงได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโสสองให้เข้าบ่มเพาะในแดนลับตั้งแต่เยาว์วัย แต่พวกข้ากลับต้องทนรับความอดสูอยู่ในตระกูลไปวันๆ! หากจะคุกเข่า ก็ต้องคุกเข่าลงด้วยกันทั้งหมดนี่แหละ!"

บารมีอันน่าสะพรึงของอวิ๋นหวง ทำให้ศิษย์รุ่นเยาว์ทุกคนต่างสั่นสะท้านจนขึ้นใจ หลายคนคาดการณ์ผลลัพธ์ไว้ไม่ต่างจากอวิ๋นลี่

ทว่า ท่าทีของอวิ๋นฉิง กลับสั่นสะเทือนความคาดหมายของทุกคนจนพินาศสิ้น

ภาพที่ปรากฏคือเขายืนหยัดร่างสูงตระหง่านดุจขุนเขาที่ค้ำจุนแผ่นฟ้า ทั่วทั้งร่างไม่มีวี่แววของความลังเลหรือขลาดเขลาแม้เพียงกระผีกริ้น เขาเพียงประสานหมัด โค้งคำนับด้วยท่วงท่าที่ไร้ที่ติ การเคลื่อนไหวลื่นไหลประดุจสายน้ำ นอบน้อมแต่แฝงด้วยความหยิ่งทะนง ไม่ใช่การสยบยอม แต่เป็นการแสดงความเคารพตามมารยาทของผู้เข้มแข็งที่พึงมีต่อกัน

"อวิ๋นฉิง... คารวะประมุขน้อย"

น้ำเสียงนั้นใสกังวานและสงบนิ่ง ดุจน้ำพุกลางหุบเขาที่กระทบชะง่อนหิน ไม่เจือปนด้วยอารมณ์หวั่นไหวใดๆ ทว่ากลับดังก้องเข้าไปในโสตประสาทของทุกคนอย่างแจ่มชัด

เขา... ไม่คุกเข่า!

"เฮือก..."

"เขากล้าดีอย่างไรถึงไม่คุกเข่า?!"

"ช่างโอหังบังอาจนัก!"

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตระหนกและเสียงอุทานที่ถูกสะกดไว้ดังระงมไปทั่วบริเวณ ในดวงตาของอวิ๋นลี่ฉายแววลิงโลดอย่างบ้าคลั่ง ราวกับได้เห็นภาพอวิ๋นฉิงทำให้ประมุขน้อยพิโรธและถูกขยี้ร่างจนแหลกลาญ..!

ปลายนิ้วของอวิ๋นหวงที่เคาะอยู่บนที่เท้าแขนพลันหยุดชะงักลงทันควัน เขาเคยคาดว่าอวิ๋นฉิงอาจจะอดทนกล้ำกลืนคุกเข่า หรืออาจจะแสดงท่าทีหยิ่งผยองท้าทาย แต่กลับไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะสงบนิ่งและทำทุกอย่างให้เป็นธรรมชาติได้เพียงนี้ ไม่ถ่อมตนจนไร้ค่า แต่ก็ไม่โอหังจนเสียกิริยา

ความเยือกเย็นมั่นคงเช่นนี้ เกินกว่าวัยของเขาไปไกลโขนัก

เป็นเช่นนี้นี่เอง...

อวิ๋นหวงเริ่มอยากจะเห็นนักว่า พี่ชายต่างมารดาที่สวรรค์อุตส่าห์บรรจงคัดสรรมาให้เขาผู้นี้ จะมีน้ำหนักคุ้มค่าพอให้เขาได้ลงมือหรือไม่

พริบตานั้น แรงกดดันวิญญาณมหาศาลพลันจู่โจมเข้าใส่ทันที!