ตอนที่ 16: เมื่อทางนี้ไปไม่ได้ ก็เปลี่ยนเส้นทางเดินใหม่

ตอนที่ 16: เมื่อทางนี้ไปไม่ได้ ก็เปลี่ยนเส้นทางเดินใหม่

"กรมเหมืองแร่" คือคำที่คนในเหมืองถ่านหินอูเฉิงใช้เรียกพื้นที่ส่วนกลางซึ่งเป็นที่ตั้งของตึกสำนักงานและหน่วยงานราชการของเหมืองอูเฉิง

ที่นี่มีทั้งโรงพยาบาล โรงเรียน สวนสาธารณะ ห้างสรรพสินค้า รวมถึงร้านอาหารของรัฐและที่พักรับรองแขก

เมื่อเทียบกับเขตบ้านพักพนักงานรอบๆ เหมืองที่ห่างไกลและรกร้าง หรือที่เรียกกันในยุคหลังว่าย่านสลัม กรมเหมืองแร่นั้นรุ่งเรืองและคึกคักกว่ามาก บนถนนกว้างขวางมีรถราวิ่งขวักไขว่ ตึกแถวห้าชั้นตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ กระจกของห้างสรรพสินค้าของรัฐสะท้อนแสงแดดวาววับ

เฮ่อหมิงจูเข็นจักรยานเดินมากว่าชั่วโมงถึงจะถึงที่หมาย เหงื่อซึมออกมาท่วมตัวทั้งที่เป็นฤดูหนาวจัด

เธอจอดรถไว้หน้าประตูเขตบ้านพักพนักงานโรงไฟฟ้าหมายเลข 1 ยกลังถังเหล็กลงจากรถ แล้ววางป้ายกระดาษลังให้เข้าที่

"เร่เข้ามาจ้า เร่เข้ามา ลองมาดูมาชมกันก่อน มันฝรั่งบดราดซุปเนื้อ ชุดละหนึ่งเหมาจ้า..."

ในบรรดาโรงงานและเหมืองทั้งหมดของกรมเหมืองแร่ นอกจากเหมืองถ่านหินแล้ว ก็เห็นจะมีโรงไฟฟ้าหมายเลข 1 นี่แหละที่ผลประกอบการดีที่สุด ได้ยินว่าไฟฟ้าที่ผลิตได้ไม่ได้เก็บไว้ใช้เองในท้องถิ่น แต่ส่งตรง เข้าปักกิ่งเลยทีเดียว เงินเดือนสูง สวัสดิการดี แถมยังไม่เสี่ยงอันตรายเหมือนการลงไปในบ่อเหมือง พวกคนหนุ่มสาวที่ว่างงานในกรมเหมืองแร่ต่างก็พยายามขวนขวายจะเบียดเสียดเข้าไปทำงานที่นั่นให้ได้

เฮ่อหมิงจูคำนึงถึงจุดนี้ จึงเลือกทำเลตั้งแผงที่หน้าเขตบ้านพักพนักงานโรงไฟฟ้าหมายเลข 1

ช่วงเวลานี้เป็นเวลาเลิกงานตอนเที่ยงพอดี หน้าเขตบ้านพักมีคนเดินผ่านไปมาขวักไขว่ พอได้ยินเสียงตะโกนเรียกลูกค้าของเฮ่อหมิงจู ก็เริ่มมีคนเดินเข้ามาดู

"แม่หนู นี่ขายอะไรน่ะ? ทำยังไงเหรอ?"

คนพูดเป็นหญิงวัยกลางคนคนหนึ่ง ในมือถือห่อปิ่นโตมาพวงใหญ่ ท่าทางดูเฉลียวฉลาดมีไหวพริบ

เฮ่อหมิงจูเปิดฝาถังออกให้ดู

"มันฝรั่งตุ๋นกับกระดูกหมูค่ะ พอตุ๋นได้ที่ก็ตักกระดูกออก ข้างในมีทั้งเนื้อและมันฝรั่ง อร่อยมากเลยนะคะ ลองชิมดูไหมคะ?"

หญิงวัยกลางคนมองอย่างจับผิดครู่หนึ่งก่อนจะบอกว่า: "ก็ได้ งั้นตักมาให้ฉันชิมหน่อย"

เฮ่อหมิงจูตักมันฝรั่งบดออกมานิดหนึ่งใส่ในชามที่สะอาดแล้วยื่นให้

หญิงวัยกลางคนรับชามไปกินจนเกลี้ยงอย่างไม่เกรงใจ พอลิ้มรสเสร็จก็บอกว่า: "รสชาติก็พอถูไถนะ แต่เธอขี้เหนียวไปหน่อย ให้มาชิมแค่นิดเดียวเอง"

เฮ่อหมิงจูไม่ได้โกรธ เธอรับชามคืนมาแล้วยิ้มตาหยีบอกว่า: "คุณน้าคะ ถ้าคุณน้าซื้อ หนูตักให้เยอะแน่นอนค่ะ ในเมื่อชิมแล้วรสชาติถูกปาก งั้นรับสักชุดไหมคะ?"

หญิงวัยกลางคนคืนชามให้อย่างอาลัยอาวรณ์ เลียริมฝีปากแล้วพูดว่า: "แต่นี่มันแพงไปหน่อยนะ เงินหนึ่งเหมาน่ะซื้อมันฝรั่งได้ตั้งชั่งหนึ่งเลยนะ ของเธอชุดหนึ่งถึงชั่งหรือเปล่าเนี่ย?"

เฮ่อหมิงจูยังคงยิ้มแย้ม: "คุณน้าคะ เงินหนึ่งเหมานั่นซื้อได้แค่มันฝรั่งดิบค่ะ แถมยังต้องเอาไปปรุงให้สุกอีก แต่ของหนูนี่ทำเสร็จพร้อมทาน ซื้อกลับไปทานได้เลย แถมข้างในยังมีเนื้อด้วยนะคะ ถ้าบวกค่าเครื่องปรุง ค่าถ่านหิน ค่าแรงเข้าไปอีก ต้นทุนมันฝรั่งบดชุดหนึ่งก็ไม่น้อยเลยค่ะ ราคานี้ถือว่าต่ำมากแล้ว ลดไม่ได้แล้วจริงๆ ค่ะ"

หญิงวัยกลางคนหาข้อโต้แย้งไม่ได้ เลยยืนลังเลอยู่อย่างนั้น

จะไปก็เสียดาย เพราะเมื่อกี้ชิมแล้วมันอร่อยจริงๆ ก็อยากกินอีก แต่จะให้ควักเงินหนึ่งเหมาซื้อมันฝรั่งบดชุดหนึ่ง มันก็ดูจะเกินงบประมาณที่เธอตั้งไว้ไปหน่อย

เฮ่อหมิงจูเห็นความลังเลนั้นเลยพูดเสริมว่า: "คุณน้าคะ ถ้าคุณน้าเอาชามมาใส่เอง หนูจะตักเพิ่มให้พิเศษอีกนิดค่ะ"

พอได้ยินประโยคนี้ หญิงวัยกลางคนก็รีบสวนทันที: "เธอพูดเองนะ เดี๋ยวฉันรีบกลับไปเอาชามที่บ้านก่อน"

บ้านเธออยู่ไม่ไกล ไม่นานนักก็ถือชามใบใหญ่กลับมา

เฮ่อหมิงจูทำตามสัญญา ตักมันฝรั่งบดให้เธอพูนๆ หนึ่งกระบวยใหญ่ แถมยังแอบใส่เนื้อลงไปให้เยอะด้วย

พอเปิดฝาถัง กลิ่นหอมฉุยก็ลอยฟุ้งออกมา คนรอบๆ เห็นมีคนประเดิมซื้อคนแรกแล้ว ก็เริ่มแห่กันเข้ามามุงซื้อบ้าง

เฮ่อหมิงจูเก็บเงินไปพลาง ตักอาหารไปพลาง แม้จะมีคนต่อรองราคาบ้างเป็นระยะ แต่เพราะคนซื้อไม่ได้เยอะจนเกินไป เธอเลยยังรับมือไหว

แต่ธุรกิจไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ

พนักงานโรงไฟฟ้าไม่ได้มีความต้องการอาหารที่ให้พลังงานสูงเท่ากับคนงานเหมืองถ่านหิน และรายได้ก็ไม่ได้สูงเท่ากับคนงานที่ต้องลงบ่อเหมือง ดังนั้นแม้คนที่กินแล้วจะบอกว่าอร่อย แต่คนที่ยอมควักเงินซื้อจริงๆ กลับมีไม่มากนัก

ผ่านไปสองชั่วโมงกว่า มันฝรั่งบดยังเหลือติดถังอยู่อีกเกือบครึ่ง

ตั้งแต่ตอนออกจากบ้านจนถึงตอนนี้ เฮ่อหมิงจูยืนตากลมข้างนอกมาสามชั่วโมงกว่าแล้ว หนาวจนมือเท้าชาไปหมด ต้องคอยกระโดดหย็องแหย็องอยู่กับที่เพื่อสร้างความอบอุ่น

เธออยากจะเอามือไปอิงที่ถังเหล็กเพื่อหาความร้อน แต่กลับพบว่าตัวถังเย็นเฉียบ ไม่มีความร้อนหลงเหลืออยู่เลย

เมื่อเห็นพนักงานกะบ่ายขี่จักรยานไปทำงานกันหมดแล้ว ขืนรอต่อไปก็คงขายไม่หมด เฮ่อหมิงจูจึงตัดสินใจเก็บแผงกลับบ้าน

เธอโอบถังเหล็กขึ้น พยายามจะยกมันขึ้นไปวางบนตะแกรงท้ายจักรยาน

สงสัยจะเป็นเพราะตากความเย็นข้างนอกนานเกินไป มือเลยไม่ค่อยมีแรง แถมถังยังหนัก เฮ่อหมิงจูเลยยึดถังไว้ไม่อยู่ พอปล่อยมือถังก็ทำท่าจะร่วง เธอเลยยืนแข็งทื่อทำอะไรไม่ถูกอยู่อย่างนั้น

ทันใดนั้น มีเสียงหนึ่งตะโกนเรียกชื่อเธอ

"คุณเฮ่อหมิงจู!"

สิ้นเสียงนั้น เจ้าของเสียงก็วิ่งเข้ามา ช่วยประคองถังเหล็กไว้แล้วยกขึ้นวางให้อย่างง่ายดาย ช่วยพาเฮ่อหมิงจู ออกจากสถานการณ์ลำบากได้ทันเวลา

"ขอบคุณนะคะ..."

เธอมองหน้าคนที่มาช่วย แล้วพูดอย่างไม่แน่ใจว่า: "ซุนเซี่ยงเฉียน?"

เด็กหนุ่มคนนั้นหน้าตาหมดจดมาก มีกลิ่นอายของความเป็นวัยรุ่นเต็มเปี่ยม ดูเหมือนต้นไผ่สีเขียวที่สูงโปร่ง   ดูไม่เข้ากับสังคมคนงานที่หยาบกระด้างรอบๆ นี้เลยสักนิด

เขายิ้มให้เฮ่อหมิงจูอย่างขัดเขิน ทั้งที่เมื่อกี้เป็นคนตะโกนเรียกแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับไม่ยอมพูดอะไรเสียอย่างนั้น

ซุนเซี่ยงเฉียนเป็นเพื่อนร่วมชั้นสมัยมัธยมต้นของเฮ่อหมิงจู ทั้งคู่นั่งหน้าหลังกัน แต่ไม่ค่อยได้คุยกันนัก ไม่ค่อยสนิทกันเท่าไหร่ หลังจากจบมาก็แทบไม่ได้ติดต่อกันเลย ได้ยินว่าต่อมาเขาสอบติดมหาวิทยาลัยที่ปักกิ่ง พอจบแล้วก็ทำงานอยู่ที่นั่นเลย ไม่เคยเจอกันอีกเลย

ที่เธอยังจำเขาได้ ก็เพราะซุนเซี่ยงเฉียนหน้าตาดีเข้าขั้น "คิ้วท์บอย" ของโรงเรียน ตอนนั้นมีคนชอบเขาเยอะมาก

เฮ่อหมิงจูยังเคยถูกไหว้วานให้เอาจดหมายรักไปส่งให้เขาด้วย ตอนนั้นซุนเซี่ยงเฉียนทำตัวไม่ถูกจนหน้าแดงก่ำไปหมด แต่ดวงตากลับเป็นประกายจ้องมองเธอแล้วยิ้มอยู่นั่นแหละ

เธอโดนจ้องจนทำตัวไม่ถูก ราวกับว่าเธอเป็นคนเขียนจดหมายรักไปสารภาพรักเองเสียอย่างนั้น

เฮ่อหมิงจูรีบยัดจดหมายใส่มือเขา ทิ้งท้ายไว้แค่ว่า "มีคนฝากมาให้" แล้วรีบโกยอ้าวทันที

...ไม่รู้ว่าแม่สาวที่เขียนจดหมายรักคนนั้นจะสมหวังหรือเปล่านะ?

เฮ่อหมิงจูถามเขา: "ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?"

ซุนเซี่ยงเฉียนชี้ไปที่ตึกในเขตบ้านพักข้างหลัง แล้วบอกว่า: "บ้านฉันอยู่ที่นี่น่ะ ฉันมองลงมาจากบนตึกเห็นแวบๆ ว่าเหมือนจะเป็นเธอ เลยลงมาดู"

เขาถามอย่างระมัดระวัง: "เธอมาช่วยคนอื่นเฝ้าแผงเหรอ?"

—เขากลัวเฮ่อหมิงจูจะเสียหน้า เลยเลี่ยงที่จะถามว่าเธอมาตั้งแผงลอยเองหรือเปล่า แต่ถามว่ามาช่วยคนอื่นเฝ้าแผงแทน

เฮ่อหมิงจูตอบอย่างผ่าเผย: "แผงของฉันเองแหละ ฉันอาศัยช่วงปิดเทอมออกมาตั้งแผงหาเงินน่ะ"

ซุนเซี่ยงเฉียนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะให้กำลังใจอย่างประหม่า: "เธอนี่... เก่งจริงๆ เลยนะ"

เฮ่อหมิงจูยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ: "ก็งั้นๆ แหละ แค่หาเงินช่วยที่บ้านน่ะ"

ซุนเซี่ยงเฉียนถามต่อ: "จะกลับแล้วใช่ไหม? เดี๋ยวฉันไปส่งนะ"

เหมือนกลัวจะโดนปฏิเสธ เขารีบเสริมเหตุผลแก้เก้อเข้าไปว่า: "ช่วงนี้แถวนี้ไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่"

มีแรงงานมาเสนอตัวถึงที่ เฮ่อหมิงจูเลยตอบตกลงอย่างรวดเร็ว: "เอาสิ"

ตลอดทางเงียบเชียบ ซุนเซี่ยงเฉียนเป็นคนเข็นรถ ส่วนเฮ่อหมิงจูเดินอยู่ข้างๆ ในหัวกำลังขบคิดว่าจะแก้ปัญหาเรื่องยอดขายยังไงดี

ดูจากตอนนี้ คุณภาพอาหารไม่มีปัญหา ลูกค้าให้การยอมรับเรื่องรสชาติเป็นอย่างดี

ปัญหาเดียวคือ ทุกคนยากจนมานานจนชินกับการประหยัดเรื่องกิน ไม่ค่อยอยากจะควักเงินจริงๆ ออกจากกระเป๋าเพื่อมาตอบสนองความต้องการในรสชาติอาหารเท่าไหร่นัก

ปัญหานี้จะแก้ได้ก็ต่อเมื่อรายได้ของคนทั่วไปเพิ่มสูงขึ้น และนิสัยการบริโภคเปลี่ยนไปแล้วเท่านั้น

ตอนนี้กลุ่มเป้าหมายกลุ่มเดียวของเธอคือคนงานเหมือง เพราะรายได้สูงพอที่จะยอมเสียเงินนิดหน่อยไปกับเรื่องกิน

แต่ในเมื่อทางเหมืองห้ามตั้งแผงลอย เส้นทางนี้เลยเดินต่อไม่ได้ชั่วคราว

หรือจะต้องล้มเลิกเส้นทางธุรกิจนี้ แล้วกลับไปเรียนหนังสือเงียบๆ รอเรียนจบเพื่อรอการจัดสรรงานอย่างนั้นเหรอ?

แล้วหนี้สินที่บ้านจะใช้หมดเมื่อไหร่? แล้วเธอจะต้องทนเห็นพี่ใหญ่ทำงานหนักจนเป็นโรคจากการทำงานและต้องจากไปก่อนวัยอันควรอีกครั้งงั้นเหรอ?

ในขณะที่เฮ่อหมิงจูกำลังกลุ้มใจ ซุนเซี่ยงเฉียนก็พูดขึ้นมาทำลายความเงียบ: "เอ่อ... มันฝรั่งบดอร่อยมากเลยนะ เธอทำเองเหรอ?"

เธอกำลังใช้ความคิด เลยตอบไปส่งๆ: "ใช่ ฉันทำเอง ถ้าชอบก็ดีแล้ว เดี๋ยวขากลับฉันตักใส่กล่องให้เธอชุดหนึ่ง เอากลับไปกินที่บ้านนะ"

ซุนเซี่ยงเฉียนพอรู้ว่าเฮ่อหมิงจูเข้าใจความหมายผิด ก็รีบโบกมืออธิบายพัลวัน: "ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น ไม่ได้จะขออาหารเธอฟรีๆ นะ คือฉันจะบอกว่า แม่ฉันทำกับข้าวไม่อร่อยน่ะ ปกติที่บ้านฉันจะไปสั่งกับข้าวจากโรงอาหารกลับมาทานที่บ้าน วันนี้แม่ฉันลืมสั่งกับข้าวกับโรงอาหารไว้ แต่โชคดีที่มีมันฝรั่งบดของเธอนี่แหละ..."

เฮ่อหมิงจูหยุดกะทันหัน

ซุนเซี่ยงเฉียนรีบเบรกตามจนตัวโก่ง

เฮ่อหมิงจูจ้องหน้าเขาเขม็ง: "ที่เธอพูดเมื่อกี้ พูดใหม่อีกรอบซิ"

ซุนเซี่ยงเฉียนโดนจ้องจนเริ่มทำตัวไม่ถูก พูดอย่างสิ้นหวังว่า: "คุณเฮ่อ ฉันไม่ได้จะใบ้ให้เธอแถมมันฝรั่งบดให้จริงๆ นะ..."

เฮ่อหมิงจูส่ายหน้า: "ไม่ใช่เรื่องนั้น"

ซุนเซี่ยงเฉียนทวนคำอย่างงงๆ: "แม่ฉันทำกับข้าวไม่อร่อย?"

เฮ่อหมิงจูส่ายหน้า: "ไม่ใช่ประโยคนี้"

ซุนเซี่ยงเฉียนทวนต่ออย่างไม่แน่ใจ: "ปกติที่บ้านฉันสั่งกับข้าวจากโรงอาหารกลับมาทาน?"

เฮ่อหมิงจูบอกว่า: "ก็ยังไม่ใช่ประโยคนี้"

ซุนเซี่ยงเฉียนรีดเค้นสมอง: "แม่ฉันลืมสั่งกับข้าว?"

เฮ่อหมิงจูตบมือดังฉาด: "ประโยคนี้แหละ!"

ซุนเซี่ยงเฉียนมองเฮ่อหมิงจูอย่างตกใจ เธอแย้มยิ้มกว้างออกมา แล้วตบไหล่เขาดังปึก

"ขอบใจมากนะที่เตือนสติ! ทำไมฉันถึงลืมไปได้นะว่ายังมี 'เส้นทางส่งอาหารถึงที่' อยู่นี่นา!"

จบตอนที่ 16