บทที่ 10 - ดูดซับเพลิงสัตว์อสูร

บทที่ 10 - ดูดซับเพลิงอสูร

เขามองดูเพลิงอสูรทั้งสามชนิดตรงหน้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจที่จะหลอมรวมเพลิงดอกท้อที่มีพลังงานค่อนข้างอ่อนโยนก่อนเป็นอันดับแรก

เขาเปิดฝาขวดกระเบื้องที่บรรจุเพลิงดอกท้อออก ยื่นมือออกไปเรียก เมล็ดเพลิงสีชมพูก็ลอยมาตกอยู่ในมือ เขามองดูเพลิงอสูรตรงหน้าด้วยแววตาที่ฉายประกายความเร่าร้อน ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ เพลิงประหลาดนั้นทั้งหาตัวจับยากและดูดซับได้ยากยิ่งนัก ส่วนเพลิงอสูรที่สกัดมาจากสัตว์อสูรเหล่านี้ ช่างเหมาะสมกับสภาพที่ยังอ่อนแอของเขาในตอนนี้อย่างพอดี

เขาค่อยๆ หลับตาลง ประสานอินบ่มเพาะ และดึงจิตเข้าสู่ภายในร่างกาย เขาอ้าปากออกเล็กน้อย ใช้พลังวิญญาณชักนำเพลิงดอกท้อให้เข้าไปในร่างกาย

รวบรวมสมาธิจดจ่อไปที่วังวนปราณ ใช้สัมผัสวิญญาณห่อหุ้มวังวนปราณทั้งหมดอย่างรวดเร็ว แล้วเริ่มหมุนวนด้วยความเร็วสูง

เมื่อวังวนปราณหมุนวนด้วยความเร็วสูงอย่างต่อเนื่อง พื้นที่ว่างภายในก็เพียงพอที่จะรองรับเพลิงอสูรได้

เขาใช้สัมผัสวิญญาณห่อหุ้มเพลิงดอกท้อ ชักนำให้มันฝ่าด่านปราณยุทธ์ที่ล้อมรอบอยู่ และในที่สุดก็ทะลวงเข้าไปในพื้นที่ว่างเล็กๆ นั้นได้สำเร็จ

เมื่อเพลิงดอกท้อเข้าไปอยู่ในพื้นที่ว่าง มันก็เริ่มทำงานอย่างช้าๆ ราวกับเครื่องจักร

เพลิงอสูรจำเป็นต้องดูดซับปราณยุทธ์ธาตุไฟในวังวนปราณเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับตัวเอง และความร้อนที่มันแผ่ออกมา ก็ช่วยเพิ่มความเร็วในการดูดซับปราณยุทธ์ของวังวนปราณด้วยเช่นกัน ซึ่งวิธีการนี้ส่งผลดีต่อทั้งเพลิงอสูรและวังวนปราณ

ภายในห้อง เซียวหลิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาของเขาสว่างไสวขึ้นกว่าเดิมมาก

เขาสัมผัสสภาพร่างกายของตนเอง มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้น เขายกฝ่ามือขึ้น เพลิงดอกท้อก็ปรากฏขึ้นอย่างร่าเริง

เพลิงอสูรชนิดนี้ราวกับมีชีวิต มันเต้นระบำไปมาอย่างต่อเนื่อง แต่เมื่อใช้พลังวิญญาณควบคุม ก็สามารถสั่งการได้ดั่งใจนึก

เขาเก็บเพลิงอสูรในมือลง มองดูขวดกระเบื้องสองใบตรงหน้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายเซียวหลิงก็เก็บพวกมันลงไปทีละใบ ตอนนี้เขายังอ่อนแอเกินไป เพื่อความปลอดภัย หากไม่มียาใจน้ำแข็งและยาพิทักษ์ชีพจร ก็อย่าเพิ่งไปกลืนกินเพลิงประหลาดเพื่ออัปเกรดระดับเคล็ดวิชาเพลิงผลาญเลยดีกว่า

รอเดือนหน้าตอนที่สถานศึกษาเจียหนานมาเปิดรับสมัคร ค่อยไปแลกเอายาและเพลิงอสูรจากสถานศึกษา แล้วค่อยอัปเกรดระดับเคล็ดวิชาเพลิงผลาญให้กลายเป็นเคล็ดวิชาระดับเสวียนรวดเดียวเลยจะดีกว่า

เขาส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้ง เซียวหลิงเดินออกจากห้อง พ่นลมหายใจออกมายาวๆ "ไปแจ้งผู้อาวุโสในตระกูลเรื่องแผนการของข้าก่อนดีกว่า ถ้าจู่ๆ หายตัวไป เดี๋ยวจะมีเรื่องวุ่นวายตามมาทีหลัง" เซียวหลิงเลิกคิดมาก ก่อนจะรีบวิ่งไปที่ห้องฝึกฝนของเซียวจ้าน

เมื่อมาถึงหน้าห้องฝึกฝนของเซียวจ้าน เขาก็มองดูทหารยามรอบๆ แล้วเดินเข้าไปหา

"สวัสดี ขอถามหน่อยเถอะว่าตอนนี้ท่านผู้นำตระกูลว่างไหม ข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษากับเขาสักหน่อย" เซียวหลิงเอ่ยถามทหารยาม

ทหารยามคนนั้นเห็นได้ชัดว่ารู้จักเซียวหลิง เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายมีธุระกับผู้นำตระกูล จึงตอบกลับว่า "ตอนนี้ท่านผู้นำตระกูลกำลังหารือธุระกับพวกผู้อาวุโสอยู่ที่ห้องประชุม ข้าจะนำทางเจ้าเข้าไปเอง" เขาพยักหน้าให้ทหารยามรอบๆ เป็นเชิงบอกกล่าว ก่อนจะเดินนำเข้าไปด้านใน

เมื่อเซียวหลิงเห็นเช่นนั้นก็เดินตามไป ประจวบเหมาะที่ทุกคนอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันพอดี จะได้คุยรวดเดียวจบไปเลย

เดินไปไม่นานนัก ก็มาถึงหน้าโถงขนาดกว้างขวาง ทหารยามผู้นั้นเข้าไปคุยกับทหารยามหน้าประตูสองสามประโยค แล้วหันมากล่าวกับเซียวหลิงว่า "เจ้ามีสถานะพิเศษในตระกูล ก่อนหน้านี้ท่านผู้นำตระกูลเคยสั่งไว้ว่า หากมีธุระด่วนสามารถเข้าไปได้เลย เจ้าเข้าทางประตูข้างได้เลย"

เมื่อเซียวหลิงได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ การเป็นคนมีพรสวรรค์ในตระกูลเซียวเนี่ยมันมีอภิสิทธิ์ทำอะไรก็ได้จริงๆ เขาพยักหน้ารับ เปิดประตูข้างแล้วเดินเข้าไปในโถงประชุม

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในโถง ก็เห็นผู้อาวุโสใหญ่กำลังชี้หน้าด่าทอเซียวจ้านอย่างสาดเสียเทเสีย

"เซียวจ้าน เจ้ารู้จักสั่งสอนลูกบ้างไหม เซียวเหยียนมันถึงขั้นแอบไปดูหลานสาวข้าอาบน้ำ ถ้าไม่ใช่เพราะเซียวอวี้ของข้ารู้ตัวก่อน ก็ไม่รู้ว่าจะมีหญิงสาวในตระกูลอีกกี่คนที่ต้องโดนมันแอบดู เป็นถึงนายน้อยของตระกูลแต่กลับทำตัวไร้ยางอายขนาดนี้ ช่างขายหน้านัก!"

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เซียวหลิงก็พึมพำในใจ "ที่แท้เรื่องเซียวเหยียนแอบดูก็ลือกันไปทั่วแล้ว ถึงได้มาทะเลาะกันอยู่ที่นี่"

เมื่อเซียวหลิงกวาดสายตาไปมอง เซียวจ้านกลับทำท่าทีไม่รู้ไม่ชี้ ไม่ได้สนใจคำตำหนิของผู้อาวุโสใหญ่เลยแม้แต่น้อย แถมยังยกถ้วยชาขึ้นมาจิบอย่างสบายใจ

เมื่อเห็นภาพนี้ มุมปากของเซียวหลิงก็กระตุก เขานึกในใจ "นี่สินะที่เขาเรียกว่าคนมีพรสวรรค์ย่อมได้เปรียบ ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าถ้าเซียวเหยียนกลายเป็นคนไร้ค่าไปแล้ว เขาจะยังใจเย็นอยู่แบบนี้ได้อีกไหม"

ผู้อาวุโสหลายท่านเมื่อเห็นว่ามีคนเข้ามา ก็พากันหันไปมอง เมื่อเห็นว่าเป็นเซียวหลิง สีหน้าเย็นชาของพวกเขาก็หายไปในพริบตา และเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอันเป็นมิตร

เมื่อเห็นว่าทุกคนหันมาสนใจตนเอง เซียวหลิงก็รีบก้าวเข้าไปทำความเคารพ "ท่านผู้นำตระกูล ท่านผู้อาวุโสทั้งสาม"

"ไม่ต้องมากพิธี นั่งลงค่อยๆ คุยกันเถอะ มาที่นี่มีธุระอะไรหรือ ได้ยินมาว่าเจ้าเพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับโต้วเจ่อ มีจุดไหนในการฝึกฝนที่ต้องการคำชี้แนะไหม" ผู้อาวุโสใหญ่เป็นคนแรกที่เอ่ยปากถาม

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็มองเซียวหลิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม เรื่องที่เขาบรรลุระดับโต้วเจ่อแล้วไปที่หอตำรายุทธ์ พวกเขาก็ได้รับรู้หมดแล้ว อัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลทะลวงเป็นโต้วเจ่อได้ พวกเขาย่อมต้องให้ความสำคัญ

ทันทีที่เซียวหลิงนั่งลง เขาก็ทักทายผู้อาวุโสทั้งหลาย แต่ด้วยวัยที่ห่างกันมาก ต่อให้รวมอายุของเขาทั้งสองชาติก็เพิ่งจะยี่สิบกว่าปี คุยกันไม่กี่ประโยคก็เริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วน เขาจึงเข้าเรื่องทันที "ตอนนี้ข้าทะลวงเข้าสู่ระดับโต้วเจ่อแล้ว ความช่วยเหลือที่ตระกูลเซียวสามารถมอบให้ข้าได้ก็มีจำกัด ข้าตั้งใจว่าพอทีมรับสมัครของสถานศึกษาเจียหนานมาถึง ข้าก็จะไปสมัครเข้าเรียนที่นั่นเลย"

ผู้อาวุโสหลายท่านมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่รู้จะพูดอะไรดี ความจริงพวกเขาก็รู้ดีว่าอัจฉริยะระดับเซียวหลิง หากให้อยู่แต่ในตระกูลเซียวก็คงเป็นการเสียของเปล่าๆ เพียงแต่คิดไม่ถึงว่าจะต้องจากตระกูลไปเร็วขนาดนี้ หากไปโดนขุมกำลังอื่นเป่าหูเข้า เซียวหลิงอาจจะไม่กลับมาอีกเลยก็ได้ แต่เรื่องแบบนี้พวกเขาก็ห้ามไม่ได้เช่นกัน

สุดท้ายเซียวจ้านก็เป็นคนเอ่ยปากก่อน "เจ้าอายุยังน้อย ฝึกฝนอยู่ที่บ้านต่ออีกสักสองสามปีแล้วค่อยออกไปก็ยังไม่สายนะ"

เมื่อเซียวหลิงได้ยินเช่นนั้น เขาก็พอจะเดาความกังวลของพวกผู้อาวุโสออก จึงกล่าวว่า "ข้ายังหนุ่มยังแน่น จะลำบากก็ต้องรีบลำบากตั้งแต่ตอนนี้ อีกอย่าง ข้าเองก็อยากรีบพัฒนาความแข็งแกร่งให้เร็วขึ้น เพื่อจะได้ก้าวเป็นยอดฝีมือของทวีปไวๆ พวกท่านวางใจเถอะ ข้าไม่มีวันลืมบุญคุณที่ตระกูลเซียวมีต่อข้าอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ สีหน้าของพวกผู้อาวุโสก็ผ่อนคลายลง ตราบใดที่อัจฉริยะของตระกูลไม่ถูกใครหลอกลวงไป และยังจำได้ว่าที่นี่คือบ้านเกิดก็พอแล้ว

ในตอนนั้นเอง เซียวจ้านก็เอ่ยขึ้นมาอีกว่า "อีกหนึ่งเดือนสำนักอวิ๋นหลานจะจัดงานคัดเลือกศิษย์ เจ้าสามารถไปเข้าร่วมการคัดเลือกได้นะ ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ยังไงก็ต้องได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากทางสำนักแน่ ดีไม่ดี ท่านประมุขอวิ๋นอวิ้นอาจจะรับเจ้าเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงเลยก็ได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวหลิงถึงกับเหงื่อตก ลอบบ่นในใจ "เซียวจ้าน นี่ท่านคิดจะหลอกข้าไปตายไวๆ หรือไง หรือว่าท่านก็อยากจะหัวเราะเจี๋ยเจี๋ยเจี๋ยด้วย" แน่นอนว่าเรื่องตัวร้ายหัวเราะเจี๋ยเจี๋ยเจี๋ยในสำนักอวิ๋นหลานเป็นเรื่องที่พูดออกไปไม่ได้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เขาจึงได้แต่อธิบายว่า:

"สถานศึกษาเจียหนานมีอาจารย์เก่งๆ มากมาย ข้าว่าการเป็นนักเรียนที่นั่นก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าการเป็นศิษย์ของสำนักอวิ๋นหลานหรอก ดีไม่ดี ด้วยพรสวรรค์ของข้า อาจจะมีอาจารย์ระดับโต้วจงรับข้าเป็นศิษย์ก็ได้"

เซียวหลิงหัวเราะเบาๆ แล้วพูดติดตลก

ผู้อาวุโสหลายท่านมองหน้ากันและถอนหายใจ:

"ถ้าเช่นนั้นก็ให้เจ้าตัดสินใจเองเถอะ ขอแค่ไม่ลืมว่ายังมีตระกูลเซียวก็พอ"

ผู้อาวุโสใหญ่หยิบการ์ดสีดำใบหนึ่งออกมา แล้วยื่นให้เซียวหลิง พร้อมกับพูดด้วยรอยยิ้ม "นี่คือเงินค่าขนมของเจ้า ข้างในมีเงินอยู่ห้าหมื่นเหรียญทอง ออกไปอยู่ข้างนอกก็อย่าลำบากตัวเองนักล่ะ"

เซียวหลิงรู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย เขารับการ์ดสีทองใบนั้นมา แล้วพยักหน้าเบาๆ แม้ว่าเงินห้าหมื่นเหรียญทองอาจจะดูไม่มากนัก แต่สำหรับตระกูลเซียวแล้ว มันไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

"ขอบพระคุณท่านผู้นำตระกูลและท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย เซียวหลิงขอตัวก่อน" เขาประสานมือคำนับ แล้วเดินออกจากห้องประชุมไป

ระหว่างทางกลับห้อง เขาหวนนึกถึงเรื่องราวตลอดสี่ปีที่ผ่านมา คนเราไม่ใช่ต้นไม้ใบหญ้า ย่อมมีความรู้สึกผูกพัน เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ "ข้าเป็นแค่คนแปลกหน้าที่มาจากที่อื่น แต่กลับมีความผูกพันกับที่นี่ซะแล้ว ช่างมันเถอะ เรื่องของเผ่าหุน ถ้าช่วยอะไรได้ข้าก็จะช่วย ข้าจะไม่มีทางยอมให้ตระกูลถูกฆ่าล้างโคตรจนเหลือแต่พวกเด็กรุ่นหลังเหมือนในเนื้อเรื่องต้นฉบับเด็ดขาด"

เมื่อกลับมาถึงห้อง เขาก็ล้มตัวลงนอนบนเตียง ปล่อยความคิดให้ว่างเปล่า เซียวหลิงรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้ามา ก่อนจะผล็อยหลับไป

(จบแล้ว)