บทที่ 5 - แผ่นเหล็กสีดำ

บทที่ 5 - แผ่นเหล็กสีดำ

เซียวหลิงจูงมือเซียวซวินเอ๋อร์เดินลัดเลาะไปตามร้านค้าต่างๆ ไม่นานนักพวกเขาก็เดินมาถึงตลาดย่านของเก่า พ่อค้าแม่ค้าที่นี่ส่วนใหญ่จะปูผ้าไว้บนพื้นแล้ววางของไว้ด้านบน มีสิ่งของหลากหลายประเภท บางชิ้นอาจจะเป็นของล้ำค่าหายาก แต่ส่วนมากมักจะเป็นของไร้ราคาเสียมากกว่า

เมื่อมาถึงตลาดของเก่า เซียวหลิงก็อยากจะหยอกล้อเซียวซวินเอ๋อร์เล่น จึงเอ่ยขึ้น "ซวินเอ๋อร์ ที่นี่คือตลาดส่องของเก่าที่ขึ้นชื่อของเมืองอูถ่าน วันนี้เจ้าลองซื้อของที่นี่ดูสักชิ้นไหม ลองดูสิว่าเจ้าจะได้กำไรหรือขาดทุน"

เซียวซวินเอ๋อร์ก้มหน้าลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็แบมือซ้ายและกำหมัดขวา เอาหมัดขวาทุบลงบนมือซ้าย ทำท่าทางราวกับนึกอะไรออก

จากนั้นนางก็ส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้เซียวหลิง แล้วพูดขึ้น "พี่เซียวหลิง คอยดูให้ดีล่ะ"

นางดึงมือเซียวหลิงให้เดินไปที่หน้าแผงลอยแห่งหนึ่ง ชี้ไปที่กล่องไม้บนแผงแล้วถามว่า "กล่องไม้นี้มันคืออะไร ราคาเท่าไหร่หรือ"

เถ้าแก่ร้านนั้นเป็นชายชุดดำ เมื่อเซียวหลิงกวาดพลังวิญญาณออกไปสัมผัส เขากลับรู้สึกเหมือนพลังวิญญาณจมหายไปในทะเล ไม่สามารถสัมผัสถึงความผันผวนของปราณยุทธ์ได้แม้แต่น้อย เซียวหลิงขมวดคิ้ว ลอบระวังตัวขึ้นมาเงียบๆ เตรียมหาทางหนีทีไล่ไว้ให้พร้อม

ชายชุดดำเอ่ยปากขึ้น "ในกล่องไม้ทั้งสามใบนี้ มีเพียงใบเดียวที่มีเหรียญทองหนึ่งร้อยเหรียญอยู่ข้างใน ราคาขายใบละห้าสิบเหรียญทอง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของเซียวซวินเอ๋อร์ก็สว่างวาบ นางจ่ายเงินไปห้าสิบเหรียญทอง แล้วหยิบกล่องไม้ใบตรงกลางไปทันที ยื่นมาตรงหน้าเซียวหลิงพลางกะพริบตาปริบๆ ด้วยความคาดหวัง

เมื่อเห็นดังนั้น เซียวหลิงจึงจำต้องเปิดออกดู แต่เมื่อเห็นเหรียญทองหนึ่งร้อยเหรียญอยู่ข้างใน แววตาของเขาก็ฉายแววเข้าใจทะลุปรุโปร่ง

เมื่อมองดูท่าทางตื่นเต้นดีใจของเซียวซวินเอ๋อร์ เซียวหลิงก็ถอนหายใจในใจ "คำพูดล้อเล่นของข้าแค่ประโยคเดียว ถึงกับทำให้นางต้องเชิญยอดฝีมือระดับราชันยุทธ์มาเล่นละครตบตาเลยเชียวหรือ ยัยหนูคนนี้ช่างน่ารักจริงๆ ชาตินี้ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวังอย่างแน่นอน"

เขาลูบผมเซียวซวินเอ๋อร์ "งั้นวันนี้ข้าขอยืมโชคของเจ้าไปหาของดีๆ บ้างแล้วกัน" พูดจบเขาก็จูงมือเซียวซวินเอ๋อร์เดินลึกเข้าไปในตลาดของเก่า

"หืม? นี่มัน..."

จู่ๆ สีหน้าของเซียวหลิงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาปรายตามองแผงลอยที่อยู่ด้านหน้า สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณที่ไม่ธรรมดาจากแผ่นเหล็กสีดำชิ้นหนึ่ง จึงจูงมือเซียวซวินเอ๋อร์ไปหยุดอยู่หน้าแผงลอยนั้น

แผงลอยตรงหน้ามีขนาดไม่ใหญ่นัก บนนั้นมีสิ่งของวางระเกะระกะอยู่สิบกว่าชิ้น

สิ่งที่ดูมีราคามากที่สุดก็คือแก่นอสูรไม่กี่เม็ด สีของมันออกไปทางสีเขียว น่าจะเป็นแก่นอสูรระดับหนึ่ง

แก่นอสูร หรือที่ในมหาพิภพปราณยุทธ์มักเรียกกันว่า ผลึกพลังมาร ตลอดจนต้นแบบยาเม็ด และอื่นๆ

ตามชื่อของมัน มันคือผลึกพลังงานในร่างกายของสัตว์อสูร ซึ่งภายในอัดแน่นไปด้วยพลังงานฟ้าดินที่บ้าคลั่งอย่างยิ่ง

โดยปกติแล้ว มีเพียงสัตว์อสูรเท่านั้นที่สามารถกลืนกินแก่นอสูร เพื่อดูดซับพลังงานฟ้าดินที่อยู่ภายในได้โดยตรง

หากมนุษย์ดูดซับพลังงานฟ้าดินในแก่นอสูรโดยตรง สถานเบาก็คือธาตุไฟเข้าแทรก เส้นลมปราณขาดสะบั้น สถานหนักก็ถึงขั้นตายคาที่

แม้ว่าพลังงานในแก่นอสูรจะบ้าคลั่งและผู้ฝึกตนไม่สามารถนำมาใช้ได้โดยตรง แต่มันกลับสามารถเปล่งประกายได้อย่างเต็มที่ในมือของนักปรุงยา ซึ่งมักจะถูกนำมาเป็นส่วนผสมหลักในการสกัดยา

เมื่อนักปรุงยาใช้เทคนิคการควบคุมไฟอันแยบยลสกัดมันออกมา ผสมเข้ากับสมุนไพรอื่นๆ เพื่อระงับความบ้าคลั่งของปราณยุทธ์ในแก่นอสูร มันก็จะกลายเป็นยาเม็ดที่ช่วยยกระดับความแข็งแกร่งให้กับผู้ฝึกตนได้

ยิ่งไปกว่านั้น แก่นอสูรไม่ได้ใช้แค่ในการสกัดยาเท่านั้น แต่ยังสามารถนำมาใช้สร้างอาวุธหรือเครื่องประดับ เพื่อเพิ่มคุณสมบัติพิเศษให้กับอาวุธ หรือเพิ่มคุณสมบัติที่เป็นประโยชน์ต่อการฝึกฝนลงในเครื่องประดับได้อีกด้วย

ดังนั้นในมหาพิภพปราณยุทธ์ แก่นอสูรจึงเป็นหนึ่งในวัตถุดิบหลักที่ผู้คนใฝ่หาอยู่เสมอ และราคาก็สูงลิ่วไม่เคยตก

เซียวหลิงย่อตัวลง ชี้ไปที่แก่นอสูรพวกนั้นและแสร้งปรายตามองแผ่นเหล็กสีดำธรรมดาๆ ชิ้นนั้นอย่างไม่ตั้งใจ เขาหันไปถามชายวัยกลางคนรูปร่างหน้าตาเจ้าเล่ห์ที่นั่งอยู่ข้างแผงลอยด้วยน้ำเสียงสบายๆ "เถ้าแก่ แก่นอสูรพวกนี้ราคาเท่าไหร่"

"ตรงนี้มีแก่นอสูรธาตุไม้สองเม็ด แล้วก็แก่นอสูรธาตุน้ำหนึ่งเม็ด"

ชายวัยกลางคนพูดพลางใช้หางตากวาดมองเซียวหลิงและเซียวซวินเอ๋อร์ เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนอายุยังน้อยแต่มีบุคลิกที่ไม่ธรรมดา น่าจะพอมีเงินซื้อแก่นอสูรได้ เขาจึงเผยรอยยิ้มออกมา "คุณชายน้อย หากท่านตั้งใจจะซื้อจริงๆ ข้าจะขายให้ท่านในราคาสิบห้าร้อยเหรียญทองก็แล้วกัน"

"สามเม็ดตั้งหนึ่งพันห้าร้อยเหรียญทอง ไม่แพงไปหน่อยหรือ!"

เซียวหลิงขมวดคิ้วอย่างไม่สบอารมณ์ "ร้านอื่นแก่นอสูรระดับหนึ่งเม็ดละแค่สี่ร้อยถึงห้าร้อยเหรียญทองเท่านั้น ทำไมร้านของท่านถึงได้แพงกว่าเขาตั้งขนาดนี้"

"แพงที่ไหนกัน ราคานี้ก็ขายมาตั้งหลายปีแล้ว คุณชายน้อย แก่นอสูรของข้าพวกนี้เป็นของชั้นดีทั้งนั้น สัตว์อสูรก็เป็นพวกที่รับมือยากด้วย"

ชายวัยกลางคนส่ายหน้าปฏิเสธ "พี่น้องในกลุ่มทหารรับจ้างของข้าหลายคนต้องบาดเจ็บกว่าจะได้แก่นอสูรพวกนี้มา ราคามันก็เลยแพงกว่าแก่นอสูรระดับหนึ่งทั่วไปสักหน่อย"

เซียวหลิงทำทีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เม็ดละสี่ร้อยห้าสิบเหรียญทอง ถ้าท่านเต็มใจขาย ข้าจะเหมาทั้งสามเม็ดเลย"

"ต่ำสุดเม็ดละสี่ร้อยแปดสิบเหรียญทอง คุณชายน้อย ถ้าขายถูกขนาดนี้ ข้ากลับไปจะอธิบายกับพี่น้องยังไงล่ะ!"

"เม็ดละสี่ร้อยหกสิบเหรียญทอง!"

เซียวหลิงลุกขึ้นยืน จับมือเซียวซวินเอ๋อร์ทำท่าจะเดินหนี พร้อมกับพูดว่า "แก่นอสูรไม่ได้มีขายแค่ร้านท่านร้านเดียวนี่นา บางทีข้าอาจจะไม่ซื้อร้านท่านแล้วก็ได้"

"เม็ดละสี่ร้อยเจ็ดสิบเหรียญทอง เอาไหมคุณชายน้อย"

เมื่อเห็นลูกค้ากำลังจะเดินจากไป ชายวัยกลางคนก็รีบร้องเรียก "คุณชายน้อย ถอยคนละก้าวดีไหม"

"ตกลง! เม็ดละสี่ร้อยเจ็ดสิบเหรียญทอง ห่อให้ข้าที แล้วก็แถมของชิ้นเล็กชิ้นน้อยพวกนั้นให้ข้าด้วย" เซียวหลิงคว้าของเล่นไร้ราคาบนแผงลอยมาสองสามชิ้นอย่างลวกๆ

เมื่อชายวัยกลางคนเห็นว่าของที่เซียวหลิงหยิบไปเป็นแค่ของไร้ราคา มีมูลค่าเพียงไม่กี่เหรียญทอง เขาก็โล่งใจ แต่กลับปั้นหน้าเหมือนคนขาดทุนย่อยยับแล้วพูดว่า "ก็ได้ๆ นี่เป็นของที่ข้าอุตส่าห์ลำบากไปหามาจากถ้ำสัตว์อสูรเลยนะ ต้องเป็นของดีแน่ๆ ข้ายอมขาดทุนให้ก็ได้"

แววตาตื่นเต้นยินดีฉายวาบผ่านดวงตาของเซียวหลิงเพียงชั่วครู่ เขาหยิบเหรียญทองส่งให้ หลังจากห่อของเสร็จ เขาก็จูงมือเซียวซวินเอ๋อร์เดินออกจากที่นั่น

ระหว่างทาง เซียวซวินเอ๋อร์เห็นท่าทีดีอกดีใจของเซียวหลิง จึงอดถามไม่ได้ "ทำไมพี่เซียวหลิงถึงดูอารมณ์ดีจังเลยคะ ที่พี่อยากซื้อจริงๆ น่าจะเป็นเครื่องปั้นดินเผาพวกนั้นใช่ไหม"

"ซวินเอ๋อร์ของข้าฉลาดจริงๆ เดาถูกด้วย ข้าเกิดมาพร้อมกับพลังวิญญาณที่แข็งแกร่ง แผ่นเหล็กสีดำแผ่นนี้ให้ความรู้สึกแปลกๆ กับข้า แม้จะไม่รู้ว่ามันใช้ทำอะไร แต่ข้าจะเอากลับไปศึกษาดู เผื่อจะค้นพบความลับอะไรบ้าง" เซียวหลิงหยิบแผ่นเหล็กสีดำออกมาให้เซียวซวินเอ๋อร์ดู

"พี่เซียวหลิงนี่ฉลาดจริงๆ เลยนะคะ พ่อค้าคนนั้นดูแวบเดียวก็รู้แล้วว่าเป็นพวกหน้าเลือด" เซียวซวินเอ๋อร์พูดพร้อมรอยยิ้ม

"พวกนี้มันก็พ่อค้าหน้าเลือดกันทั้งนั้นแหละ แค่เห็นเราแสดงความสนใจอะไรเข้าหน่อย ก็จงใจโก่งราคาซะสูงลิ่ว ข้าไม่อยากเป็นไอ้โง่ให้พวกมันหลอกฟันหรอก" เซียวหลิงเก็บแผ่นเหล็กสีดำลงไป และเลิกใส่ใจเรื่องนี้

ทั้งสองเดินทอดน่องไปตามร้านค้าต่างๆ ผลัดกันมอบของขวัญให้กันและกัน ก่อนจะค่อยๆ เดินออกจากย่านการค้า เดินรับแสงตะวันที่กำลังสาดส่องกลับสู่ตระกูลเซียว

(จบแล้ว)