บทที่ 21 - เคราะห์ร้ายไม่คาดฝัน

บทที่ 21 - เคราะห์ร้ายไม่คาดฝัน

“หวูด~~~ หวูดหวูด~~~”

“ดวงตะวันสีชาดสาดแสงเหนือขุนเขาเสาซาน ดินแดนบูรพาสว่างไสว ดวงตะวันสีชาดสาดแสงเหนือขุนเขาเสาซาน...”

เสียงเพลงดังกังวานก้องไปตามขบวนรถไฟที่แล่นผ่านทิวทัศน์ป่าเขาอันงดงาม

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างมากระทบใบหน้าของเขา ผ่านหน้าต่างรถไฟออกไปสามารถมองเห็นป่าทึบและต้นไม้สูงตระหง่านอยู่ตรงหน้า

สายลมเย็นสบายพัดโชยเข้ามาจากนอกหน้าต่างรถไฟ ทำให้รู้สึกสดชื่นเป็นอย่างยิ่ง

จากเงาสะท้อนบนกระจกหน้าต่าง ใบหน้าที่ซูบผอมใบหน้าหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา ใบหน้านี้แตกต่างจากใบหน้าเดิมของเขาอย่างสิ้นเชิง

เครื่องหน้าที่ดูดีสง่างาม หว่างคิ้วแฝงไปด้วยกลิ่นอายของปัญญาชน คิ้วเข้มตาโต บนศีรษะสวมหมวกใบเล็ก

เวลานั้นเอง เขาปรายตามองไปที่มือของตัวเอง ก็เห็นว่าในมือกำลังถือสมุดบันทึกเล่มหนึ่งอยู่

บนสมุดบันทึก มีตัวอักษรจากปากกาหมึกซึมที่เขียนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยเต็มหน้ากระดาษ

วันที่ 20 มิถุนายน ปี 1968 อากาศแจ่มใส

ผมถูกส่งตัวไปเป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าในสถานที่ที่เรียกว่า เฮยหลินผู่ชิว (เนินป่าดำ) วันที่ออกเดินทาง ผมหาในแผนที่อยู่นานมาก แต่ก็ไม่พบสถานที่แห่งนี้เลย

พวกเขาบอกว่าที่นั่นเป็นสถานที่ที่มีทิวทัศน์งดงาม แต่จากแววตาของพวกเขา ผมมองเห็นแค่คำว่า... ดินแดนทุรกันดาร

เขาปิดสมุดบันทึกลง บนสมุดมีตัวอักษรเขียนไว้อย่างเป็นระเบียบว่า เฉินเส้ากั๋ว เห็นได้ชัดว่าชื่อที่ไม่คุ้นเคยนี้ คือตัวละครที่เขาต้องสวมบทบาท

“เส้ากั๋ว!”

ในจังหวะที่เขากำลังเหม่อลอยอยู่นั้น หญิงสาวที่ถักเปียเส้นโตก็เดินมาหาเขา สวีถงเงยหน้าขึ้นมอง ข้อมูลเกี่ยวกับเธอก็ปรากฏขึ้นในหัวทันที

หญิงสาวคนนี้ชื่อ ฟู่ชิวหลิง พวกเขาเป็นเพื่อนร่วมโรงเรียนมัธยม เติบโตมาด้วยกันในลานบ้านเดียวกันตั้งแต่เด็ก และยังเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เล็กด้วย

หญิงสาวนั่งลงตรงหน้าเขา แล้วแอบยัดไข่ไก่สองฟองใส่มือเขาอย่างเงียบๆ

“เส้ากั๋ว รอพวกเรากลับไปนะ ต้องรอฉันนะ!”

สวีถงอึ้งไปเล็กน้อย ยังไม่ทันได้พูดอะไร รถไฟก็หยุดลงแล้ว หญิงสาวที่นั่งข้างๆ หลายคนก็รีบตะโกนเรียกให้เธอรีบลงจากรถไฟ

“รอฉันนะ ต้องรอฉันนะ!!”

หญิงสาวโบกมืออย่างแรง ก่อนจะกลืนหายไปในฝูงชนที่ผลักไสกันไปมาจนพ้นจากสายตาของเขา

ผู้คนในตู้โดยสารลดลงไปกว่าครึ่ง เสียงร้องรำทำเพลงเมื่อครู่นี้ก็เงียบหายไป เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แต่ก็ไม่พบซางโก่ว (หมาบ้า) หรือคนจากทีมสามคนนั้นเลย

แต่หน้าตาของตัวเองยังถูกเปลี่ยนไป หน้าตาของคนอื่นๆ ก็คงจะเปลี่ยนไปเหมือนกัน เพียงแต่ว่า...

เขานึกถึงคำพูดของพิธีกรสาวตอนที่ผลักเขาเข้ามาในประตู ปากกาหมึกซึมในมือก็เริ่มขีดเขียนลงบนสมุดบันทึกอย่างไม่ตั้งใจ

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่ายัยป้าคนนั้นหลอกเขาหรือเปล่า เสียงพูดคุยจากที่นั่งข้างๆ ก็ดึงดูดความสนใจของเขา

“คุณปู่ครับ มีเทพเจ้าจริงๆ เหรอครับ??”

เด็กน้อยที่นั่งข้างๆ ชูหนังสือการ์ตูนเล่มเล็กขึ้นมาถามชายชรา

ชายชรายิ้มแล้วตอบว่า “มีสิหลาน ตอนที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ พวกเขาทำความดีไว้มากมาย สุดท้ายก็สละชีพเพื่อกำจัดคนชั่ว ผู้คนถึงได้ยกย่องให้เป็นเทพเจ้ายังไงล่ะ”

ชายชราพูดจบ ก็ทำให้ลูกชายและลูกสะใภ้ที่อยู่ข้างๆ หน้าตึงขึ้นมาทันที ทั้งสองถลึงตาใส่ชายชราอย่างแรง ลูกสะใภ้ฉวยหนังสือการ์ตูนจากมือเด็กน้อยแล้วโยนทิ้งลงพื้นอย่างไม่ไยดี

ส่วนลูกชายก็ทำหน้าลำบากใจแล้วกระซิบเสียงเบาว่า “พ่อ อย่าพูดจาเหลวไหลสิ เทพเจ้าอะไรกัน ของหลอกเด็กทั้งนั้นแหละ”

ผู้คนบนรถไฟต่างพากันหันมามอง ทำเอาชายชรารู้สึกกระอักกระอ่วนจนต้องหันหลังกลับไป ไม่กล้าพูดอะไรอีก

สวีถงหยิบหนังสือการ์ตูนบนพื้นขึ้นมาเปิดดูอย่างลวกๆ คุณภาพของหนังสือเข้าขั้นห่วยแตก ภาพประกอบส่วนใหญ่ก็พิมพ์ออกมาเป็นเงาดำๆ มัวๆ

ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผลงานของโรงพิมพ์เถื่อน เรื่องราวข้างในยิ่งอ่านก็ยิ่งตลก

เนื้อเรื่องบอกว่ามีคนไปเจอเข้ากับ ฮั่นป๋า (ผีดิบแห้งแล้ง) ทำให้พื้นที่ร้อยลี้แห้งแล้งไม่มีพืชผลเก็บเกี่ยว นักพรตและหลวงจีนหลายคนมาปราบปีศาจ ก็ถูกฮั่นป๋าอัดจนวิ่งหนีหางจุกตูด ถูกจับกินทั้งเป็น

เวลานั้นเอง มีนักพรตชื่อลู่จี้เดินทางมา นักพรตรู้ตัวว่าสู้ฮั่นป๋าไม่ได้ จึงหลอกฮั่นป๋าว่าตัวเองมียาวิเศษ แล้วก็หลอกให้ฮั่นป๋ากินตัวเองเข้าไป จากนั้นเขาก็เจาะรูทะลุท้องฮั่นป๋าออกมา และฆ่าฮั่นป๋าได้สำเร็จ

เรื่องราวเรียบง่ายและเต็มไปด้วยช่องโหว่ แต่เขากลับอ่านอย่างสนุกสนาน พออ่านจบ รถไฟก็หยุดลงพอดี

“เฉินเส้ากั๋ว!! เฉินเส้ากั๋ว!!”

ทันทีที่รถไฟจอดสนิท ก็เห็นชาวบ้านสวมเสื้อคลุมหนังแกะคนหนึ่ง เกาะหน้าต่างรถไฟตะโกนเรียกชื่อเฉินเส้ากั๋วเสียงดัง

ในขณะเดียวกัน ก็มีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นข้างหูของสวีถง

[ภารกิจหลัก 1: เดินทางไปยังเฮยหลินผู่ชิว]

[เป้าหมายภารกิจ: โปรดเดินทางไปถึงเฮยหลินผู่ชิวภายในเวลา 38 ชั่วโมง]

[คำเตือนภารกิจ: ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะไม่งินจนอิ่มเกินไปอย่างแน่นอน]

“เฉินเส้ากั๋ว!! เฉินเส้ากั๋ว!!”

เมื่อเห็นว่ารถไฟกำลังจะออก แต่ก็ยังหาคนที่ชื่อเฉินเส้ากั๋วไม่เจอ เฒ่าปาเท่อ คนเลี้ยงสัตว์ก็เริ่มร้อนใจ

“ไม่ผิดแน่ รถไฟขบวนนี้แหละ หรือว่าไอ้หนุ่มนี่มันจะหนีไปแล้ว??”

เฒ่าปาเท่อบ่นอุบอิบ แต่ก็ยังไม่ถอดใจ เกาะหน้าต่างขบวนรถตะโกนเรียกอีกครั้ง

“เฉินเส้ากั๋ว!!”

น่าเสียดายที่ยังคงไม่มีเสียงตอบรับ เมื่อเห็นว่ารถไฟค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป เฒ่าปาเท่อก็ร้อนใจวิ่งตามไปกะจะเรียกอีกสักสองเสียง แต่ใครจะไปคิดว่าเพิ่งจะวิ่งไปได้สองก้าว จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนมีใครมาชนจากข้างหลัง

จังหวะนั้นเท้าก็เสียหลัก ทำได้แค่มองดูหัวตัวเองพุ่งเข้าหาใต้ล้อรถไฟ

โชคดีที่เวลานั้น จู่ๆ ก็มีคนคว้าคอเสื้อเขาจากด้านหลัง แล้วกระชากเขากลับมาอย่างแรง

“โอ๊ย!”

เฒ่าปาเท่อที่ก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น มองดูรถไฟที่แล่นผ่านไป หน้าซีดเผือด ขาอ่อนปวกเปียกไปหมด

ถ้าเมื่อกี้หัวคะมำเข้าไปล่ะก็ ชีวิตของเขาคงต้องจบสิ้นลงที่นี่แน่ๆ

“สหายอาวุโส ไม่เป็นไรใช่ไหมครับ!”

หันกลับไปมอง ก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งสะพายสัมภาระยืนอยู่ข้างหลัง เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

“ไม่... ไม่... ไม่เป็นไร!!”

ปากเฒ่าปาเท่อบอกว่าไม่เป็นไร แต่เสียงก็ยังสั่นเครือ ก็แน่ล่ะ เพิ่งจะเฉียดตายมาหมาดๆ เปลี่ยนเป็นใครก็ต้องใช้เวลาตั้งสติกันทั้งนั้น

“มาครับ ดื่มน้ำสักหน่อย ทำใจให้สบาย”

สวีถงยื่นมือไปพยุงเขาให้มานั่งที่เก้าอี้ด้านข้าง เปิดกระติกน้ำที่เอวให้เฒ่าปาเท่อดื่มไปหลายอึก

นั่นถึงทำให้ชายแก่ที่ดูอายุราวห้าสิบกว่าคนนี้ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้

“โธ่เอ๊ย คุณดูสิ เมื่อกี้ไอ้คนที่ชนผมมันวิ่งหนีไปเลย คำว่าขอโทษสักคำก็ไม่มี”

สวีถงชี้ไปทางที่ไม่มีคนอยู่แล้วพลางด่าทอ “ไม่ได้การล่ะ เดี๋ยวผมไปตามจับมันให้!”

เฒ่าปาเท่อยังคงตกใจไม่หาย ประกอบกับยังรับคนไม่ได้ จึงไม่มีกะจิตกะใจจะไปเอาเรื่องใคร ได้แต่บอกว่า “ช่างเถอะๆ ขอบใจมากนะสหายหนุ่ม ถ้าไม่ได้คุณ ชีวิตของเฒ่าปาเท่อคนนี้คงทิ้งไว้ที่นี่แล้ว”

พูดจบ เฒ่าปาเท่อก็พิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าเขาเป็นชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา ริมฝีปากแดงฟันขาว ผิวพรรณขาวสะอาด ก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไป “คุณ... คุณใช่คนที่มาจากปักกิ่ง... เฉินเส้ากั๋วหรือเปล่า?”

“คุณรู้ได้ยังไงครับ?” สวีถงทำหน้าประหลาดใจ

“ปัดโธ่เอ๊ย ผมตามหาคุณตั้งนาน สหายหนุ่มเอ๊ย ผมมาจากเขตป่าไม้ ได้รับแจ้งก็เลยมารอที่นี่ล่วงหน้าหนึ่งวัน กลัวว่าจะคลาดกับคุณ”

เฒ่าปาเท่อตบต้นขาด้วยความดีใจ ลุกขึ้นจากเก้าอี้ จับมือเขาด้วยความกระตือรือร้น “ในที่สุดก็รอจนเจอ เมื่อกี้คุณยังช่วยชีวิตผมไว้อีก คุณว่านี่มันเรื่องบังเอิญชัดๆ เลยเนอะ!”

ความจริงแล้วเฒ่าปาเท่อต่อต้านภารกิจนี้มาก เป็นเพราะเบื้องบนกำชับนักหนา ผู้บริหารเขตป่าไม้ถึงได้เร่งรัดให้เขามารอล่วงหน้าตั้งแต่วันก่อน

ตลอดทางเขาแทบจะด่าทอโคตรเหง้าศักราชของเฉินเส้ากั๋วไปแล้วสิบแปดชั่วโคตร

เพียงแต่เมื่อกี้ถ้าไม่ได้ชายหนุ่มคนนี้ ตัวเขาคงกลิ้งเข้าไปใต้ล้อรถไฟ คงไม่เหลือแม้แต่ซากศพที่สมบูรณ์ให้เห็นแน่ๆ

“ใช่ครับๆ นี่แหละที่เรียกว่าพรหมลิขิต”

สวีถงพยักหน้ารัวๆ นึกในใจว่า ตั้งแต่รถไฟจอด เขาก็จ้องตาแก่นี่มาตลอด จะไม่ให้บังเอิญได้ยังไงล่ะ

หลังจากทักทายกันเสร็จ เฒ่าปาเท่อก็พาสวีถงออกจากสถานีรถไฟ เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณที่สวีถงช่วยชีวิตไว้ เฒ่าปาเท่อจึงควักกระเป๋าตัวเอง เอาคูปองอาหารครึ่งชั่งไปแลกเป็นเฉาก๊วยสองชามกับเหล้าเก่าหนึ่งกา

เฉาก๊วยชามโตถูกยกมาเสิร์ฟ กลิ่นเปรี้ยวของน้ำส้มสายชูก็ลอยเตะจมูก บนเฉาก๊วยสีดำทะมึนมีต้นหอมและพริกโรยหน้าอยู่ ถึงหน้าตาจะดูไม่น่ากิน แต่รสชาติกลับเนียนนุ่มลื่นคอ พอกินเข้าไปคำเดียวก็รู้สึกว่าความอึดอัดที่สะสมมาในรถไฟมลายหายไปจนหมดสิ้น

สวีถงกินไปสองสามคำ แต่พอจำคำเตือนของภารกิจได้ก็เลยไม่กล้ากินเยอะ

เฒ่าปาเท่อเห็นเขากินไม่หมด ก็เลยจัดการส่วนที่เหลือของเขาไปด้วยเลย ขูดชามก๊องแก๊งจนน้ำซอสปรุงรสสักหยดก็ไม่เหลือ

กินอิ่มดื่มน้ำกันเสร็จ ทั้งสองก็ไม่กล้าชักช้า รีบออกเดินทางทันที

การมารับเขาในครั้งนี้ ทางเขตป่าไม้อุตส่าห์ส่งรถม้าคันเดียวของโรงงานมารับ สวีถงนั่งบนรถม้า พอถามดูถึงได้รู้

ว่าสถานที่ที่เรียกว่าเฮยหลินผู่ชิวนั้น อยู่ห่างจากตำบลหลัวผิงที่พวกเขาอยู่ตอนนี้ไปอีกตั้งหนึ่งวันเต็มๆ

พวกเขาต้องเดินทางข้ามคืน ถึงจะกลับไปถึงในคืนพรุ่งนี้

พอได้ยินแบบนี้ มุมปากของสวีถงก็กระตุกขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว รู้สึกเสียใจขึ้นมาทันทีที่ไม่ได้กินให้เยอะกว่านี้

แต่ยังดีที่หลังจากมีประสบการณ์อดอยากจากครั้งที่แล้ว ก่อนจะเข้ามาในโลกแห่งบทละครครั้งนี้ เขาได้เตรียมเอาพายเนื้อ ซาลาเปา และน้ำแร่สองสามขวดใส่เข้าไปในสมุดไอเทมเรียบร้อยแล้ว

ทางยิ่งเดินยิ่งแคบ จนในที่สุดก็ไม่มีทางให้เดินอีกต่อไป

รถม้าแล่นทับดงหญ้าที่ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ โคลงเคลงไปมา เฒ่าปาเท่อชินซะแล้ว แต่สวีถงนี่สิแทบจะถูกสั่นจนสลบ

ไม่รู้ว่าเดินทางมานานแค่ไหน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง

เหนือศีรษะมีดวงดาวส่องแสงระยิบระยับ หมู่ดาวที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่นนั้น ในโลกความเป็นจริงบางคนอาจจะไม่มีโอกาสได้เห็นเลยทั้งชีวิต

“สหายเฉิน คุณดูตรงนั้นนะ วันหลังคุณจะไปที่ไหนก็ได้ แต่ภูเขาตรงนั้นน่ะ คุณห้ามเข้าไปเด็ดขาดเลยนะ”

สวีถงลุกขึ้นนั่ง มองตามนิ้วของเฒ่าปาเท่อไป ก็เห็นเพียงเงาดำมืดอยู่ไกลๆ มองไม่เห็นอะไรเลย

เฒ่าปาเท่อพูดต่อว่า “แถวนั้นส่วนใหญ่เป็นพวกชาวเขาเผ่าแม้วที่ไม่ค่อยสุงสิงกับใคร พวกเขาไม่ต้อนรับคนนอกอย่างพวกเราหรอก แถมภูเขาก็ลึก ป่าก็ทึบ ถ้าไม่มีคนในพื้นที่พาไปล่ะก็ มีหวังได้ไปติดตายอยู่ในนั้นแน่”

“อ้อ!!” สวีถงพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

ในขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่นั้น จู่ๆ ม้าที่ลากรถก็หยุดชะงักลง ไม่ว่าเฒ่าปาเท่อจะเร่งยังไงมันก็ไม่ยอมเดิน

“ไอ้เดรัจฉาน เดินสิวะ!”

เฒ่าปาเท่อเงื้อแส้ฟาดลงไปอย่างแรงหลายที แต่ไม่ว่าจะฟาดสักแค่ไหน ม้าก็ไม่ยอมเดิน ในจังหวะที่เฒ่าปาเท่อกำลังโมโหนั่นเอง

จู่ๆ ก็เห็นเงาสีขาวเลือนลางปรากฏขึ้นในป่าลึก เงาสีขาวนั้นมองไม่ชัดเจนนัก แต่พอจะเดาได้ว่าเป็นรูปร่างของหญิงสาว

เงานั้นดูเหมือนจะล่องลอยมาตามสายลม เวลานั้นเอง ในป่าเขาด้านข้างก็เริ่มมีเสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองดังขึ้น

“เป็น... เป็น... ท่านเทพแห่งขุนเขากริ้วแล้ว!!”

เมื่อเห็นดังนั้น เฒ่าปาเท่อก็ดูเหมือนจะนึกถึงตำนานพื้นบ้านเรื่องนั้นขึ้นมาได้ หน้าเปลี่ยนสีทันที รีบกระโดดลงจากรถม้า “หมอบลงกับพื้น เร็วเข้า ก้มกราบเงาสีขาวข้างหน้าให้สุดแรงเลย”

แต่ยิ่งเขาก้มหัวกราบมากเท่าไหร่ เสียงร้องโหยหวนในป่ารอบๆ ก็ยิ่งน่าขนลุกมากขึ้นเท่านั้น ในขณะที่เฒ่าปาเท่อกำลังกลัวจนตัวสั่นงันงก

สวีถงกำลังมองดูกลุ่มเงาสีขาวข้างหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น นึกในใจว่าถ้าเขาถอดกางเกงแล้วพุ่งเข้าไปหา เธอจะวิ่งหนี หรือเขาจะต้องวิ่งหนีกันแน่

ระหว่างที่กำลังคิดลังเลอยู่นั้น จู่ๆ หูของเขาก็กระดิก อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองป่าเขาข้างๆ เห็นเพียงต้นไม้บนภูเขาแตกหักเสียงดังลั่น เหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังกลิ้งตกลงมา สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไป รีบคว้าตัวเฒ่าปาเท่อที่อยู่บนพื้นแล้วพุ่งไปข้างหน้าทันที

ทั้งสองเพิ่งจะทิ้งตัวลงพื้น ทันใดนั้น หินก้อนยักษ์ก็กลิ้งตกลงมาจากเนินเขา “ตึง!” เสียงดังสนั่น รถม้าและม้าถูกทับจนแบนราบเป็นหน้ากลองทันที...

[จบแล้ว]