บทที่ 13 - กรรมตามสนอง

บทที่ 13 - กรรมตามสนอง

“จงหนาน!”

ชายชราโผเข้าไปหมายจะอุ้มลูกชายขึ้นมา ทว่าเมื่อเห็นผงซินนาบาร์บนมือของตนเอง มือที่ยื่นออกไปได้ครึ่งทางก็ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

“จบแล้ว จบสิ้นกันหมดแล้ว!!”

ทะเลเพลิงโหมกระหน่ำอยู่ไกลๆ สาดส่องท้องฟ้าไปกว่าครึ่งจนสว่างไสว ชาวบ้านเหล่านั้นล้วนกลายเป็นคบเพลิงมนุษย์อยู่ท่ามกลางกองเพลิง สีหน้าของชายชราแปรเปลี่ยนเป็นซีดขาวราวกับเถ้าถ่าน

เครื่องบรรณาการไม่มีแล้ว วิญญาณของจงหนานที่อุตส่าห์รวบรวมมาได้อย่างยากลำบากก็กำลังจะแตกซ่านไปต่อหน้าต่อตา ความพยายามตลอดหลายปีที่ผ่านมาของเขากำลังจะสูญเปล่าทั้งหมด

“แม่งเอ๊ย สมน้ำหน้า... แค่กๆ... นี่แหละคือกรรมตามสนองของพวกแก!!”

หลี่โปเดินโซซัดโซเซเข้ามา ใบหน้าซีดเหลือง ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดจ้องมองสองพ่อลูกบนพื้นด้วยความเคียดแค้น แทบอยากจะคว้าก้อนอิฐมาทุบหัวไอ้สารเลวสองคนนี้ให้ตายคามือเสียเดี๋ยวนี้

แม้แต่จางเฮ่าที่อยู่ข้างๆ ก็ยังแทบอยากจะพุ่งเข้าไปกัดพวกมันสักหลายๆ คำ

“กรรมตามสนองงั้นรึ??”

ชายชราเงยหน้าขึ้นอย่างเลื่อนลอย ปรายตามองหลี่โป “แกคิดว่าอะไรคือกรรมตามสนองล่ะ??”

“แก~~”

หลี่โปถูกสายตาอันดุร้ายของชายชราจ้องมองจนขนลุกซู่ไปทั้งตัว แต่ปากก็ยังคงแข็งกร้าว “พวกแกสร้างหมู่บ้านผีสิงนี่ขึ้นมา ทำร้ายคนไปตั้งเท่าไหร่ การที่ต้องมามีจุดจบแบบนี้ก็คือกรรมตามสนองนั่นแหละ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของชายชราก็เหม่อลอย เขามองดูเปลวไฟที่ลุกโชนเทียมฟ้าอยู่เบื้องหลัง ท่ามกลางความเลื่อนลอยนั้น จู่ๆ เขาก็หัวเราะเสียงแหบพร่าออกมา “ฮ่าฮ่าฮ่า... ที่แท้สิ่งนี้ก็คือสิ่งที่แกเรียกว่ากรรมตามสนองสินะ?”

พูดพลาง ชายชราก็เงยหน้าขึ้นขวับ “สามสิบแปดปีก่อน หมู่บ้านของเราเผชิญกับภัยพิบัติแมลงระบาดที่ร้อยปีจะมีสักครั้ง พืชผลไม่ได้เก็บเกี่ยว คนในหมู่บ้านที่หนีได้ก็หนี ที่หนีไม่ได้ก็อดตาย หิวน้ำตาย สัตว์เลี้ยงก็ตายเกลี้ยง เป็นข้าเองที่ใช้วิชาห้าผีขนย้าย ขโมยเสบียงอาหารจากในตัวอำเภอมาให้พวกเขา”

แววตาของเขาสาดประกายวาววับ ราวกับได้ย้อนกลับไปในวันที่ตัวเองแอบนำเสบียงอาหารไปมอบให้กับชาวบ้านอีกครั้ง

ในวันนั้นใบหน้าของทุกคนเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม ข้าวสารสีขาวสะอาดเทลงในถัง บนใบหน้าของทุกคนสาดส่องไปด้วยประกายแห่งความหวัง

ทว่าจู่ๆ น้ำเสียงของชายชราก็พลิกผัน กลายเป็นแหลมเล็กและเย็นเยียบ “แล้วผลลัพธ์ล่ะ? ไม่ถึงสามเดือน คนจากทางการก็บุกมา จับตัวข้าไปโดยไม่ถามไถ่ ทรมานข้าสารพัด ข้าถูกขังอยู่ในคุกสามเดือน ถูกทรมานจนบาดเจ็บสาหัสไปทั้งตัว แกบอกข้าสิ ว่านี่ก็คือกรรมตามสนองด้วยงั้นรึ??”

“นี่มัน...”

หลี่โปถึงกับอึ้งไป แต่ก็ยังคงเถียงข้างๆ คูๆ ว่า “ขโมยของ ยังไงมันก็ผิดอยู่ดีนั่นแหละ”

ชายชราไม่ได้โกรธเคือง กลับพยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ใช่ ขโมยของยังไงก็ผิด ข้าถูกทุบตีปางตายอยู่ในคุก จนในที่สุดก็สบโอกาสหนีออกมาได้ แต่พอข้ากลับมาถึงหมู่บ้าน แกรู้ไหมว่าผลลัพธ์คืออะไร?”

“เมียข้าตายแล้ว ข้าผลักประตูบ้านเข้าไป เมียข้าก็นอนอยู่บนเตียง ศพเริ่มส่งกลิ่นเหม็นเน่า แมลงวันเกาะเต็มหน้าไปหมด นางถูกปล่อยให้อดตายทั้งเป็น

คนในหมู่บ้านไม่มีใครยอมแบ่งอาหารให้นางกินเลยสักคำเดียว

ข้ารีบออกไปตามหาลูกชาย ผลก็คือไปเจอเขาอยู่ในบ่อน้ำ ศพเปื่อยยุ่ยไปหมด งมยังไงก็งมไม่ขึ้น เขาตายอย่างน่าอนาถ กลายเป็นผีตายโหง ข้าอยากจะทำพิธีสวดส่งวิญญาณให้เขา แต่กลับรวบรวมวิญญาณของเขามาได้ไม่ครบด้วยซ้ำ

ข้าไม่โทษคนในหมู่บ้านหรอก

ข้าเดินไปเคาะประตูบ้านทีละหลังเพื่อขอข้าวสารร้อยบ้าน เศษผ้าร้อยบ้าน ขอเพียงให้พวกเขามีเมตตาต่อลูกชายข้าสักนิด เพื่อให้ลูกชายข้าได้รับการสวดส่งวิญญาณ

ผลก็คือ...

ข้าเคาะประตูไม่เปิดเลยสักบานเดียว”

บนใบหน้าของชายชรามองไม่ออกว่าเป็นความเศร้าหรือความโกรธ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลานั้นมีแต่ความเสียใจอย่างสุดซึ้ง เขาหันไปจ้องหน้าหลี่โปแล้วถามคาดคั้น “แกบอกมาสิ ว่านี่คือกรรมตามสนองงั้นรึ?”

หลี่โปจุกอก คราวนี้เขาพูดไม่ออกอีกเลย

สวีถงเก็บกระดิ่งบนพื้นขึ้นมา ล้วงเอาลูกตุ้มที่เขาถอดออกไปก่อนหน้านี้ออกมาจากกระเป๋า อันที่จริงของสิ่งนี้ถอดออกง่าย ใส่กลับเข้าไปก็ง่าย ด้านในมีตะขอเหล็กอยู่ แค่เกี่ยวเข้าไปก็เสร็จแล้ว

เขาเดินไปข้างกายชายชรา แล้วยื่นกระดิ่งส่งให้ “ถ้าพวกเราช่วยแก แกมีวิธีช่วยเขาไหม?”

“อะไรนะ?? พี่สวี พี่จะ... ไปช่วยพวกมันทำไมล่ะครับ???”

หลี่โปหน้าถอดสี แทบจะคลุ้มคลั่ง เขารู้ว่าสวีถงเป็นคนบ้า แต่ตอนนี้มันจะมาบ้าอะไรตอนนี้เนี่ย??

“ช่วยไม่ได้นี่นา ใครใช้ให้ฉันเป็นหมอล่ะ!”

สวีถงยักไหล่ ถอนหายใจด้วยสีหน้าจนใจ

“ช่วยข้า?” ชายชรามองสวีถงด้วยความระแวง เขาไม่เชื่อหรอกว่าสวีถงจะใจดีขนาดนั้น ในเมื่อเมื่อครู่นี้ลูกชายของเขาเพิ่งจะพยายามฆ่าพวกเขานี่นา

“ใช่! ช่วยแก!”

เขาพยักหน้าอย่างจริงจัง วางกระดิ่งลงบนมือของชายชรา “แต่มีข้อแม้ว่า แกต้องปลดปล่อยวิญญาณเร่ร่อนที่แกกักขังเอาไว้พวกนั้นเสียก่อน”

หลี่โปที่อยู่ข้างๆ ฟังแล้วก็ถึงกับบางอ้อ คิดในใจว่า “ใช่แล้ว ภารกิจของพวกเราไม่ใช่การปราบอธรรมผดุงความยุติธรรมนี่นา แต่เป็นการทำให้วิญญาณทุกดวงได้รับการปลดปล่อย ทำไมตัวเองถึงลืมเรื่องนี้ไปได้เนี่ย”

เมื่อเห็นชายชรายังคงลังเล สวีถงก็ตบไหล่ของเขาเบาๆ นั่งลงข้างๆ แล้วพูดว่า “ฉันกำพร้าพ่อแม่ตั้งแต่เด็ก ถูกขังอยู่ในกรงเล็กๆ ข้างๆ กรงมีตาแก่คนหนึ่งอยู่ ทุกเช้าที่เขาตื่นขึ้นมา เขาจะกลายเป็นคนละคน บางทีก็เป็นผู้ชาย บางทีก็เป็นผู้หญิง แต่ทุกวันเขาจะพูดกับฉันประโยคหนึ่งว่า มีความหวัง ถึงจะมีอนาคต”

เขาหันไปมองชายชรา “เชื่อฉันเถอะ นี่จะไม่มีทางเป็นกรรมตามสนองของแกอย่างแน่นอน”

เมื่อได้ยินดังนั้น เส้นประสาทของชายชราก็ราวกับถูกอะไรบางอย่างสะกิด เขามองกระดิ่งในมือ แล้วมองดูลูกชายที่วิญญาณใกล้จะแตกซ่านเต็มที จึงกัดฟันพูดว่า “ตกลง ข้าจะขอเสี่ยงดูอีกสักตั้ง”

ชายชราสูดลมหายใจลึก เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็ทำได้เพียงเสี่ยงอันตรายดูเท่านั้น

“พวกแกอยากจะปลดปล่อยวิญญาณพวกนี้ ก็เอากระดิ่งนี่ไปที่ต้นไม้แห้งตรงมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เขย่าแรงๆ สามครั้ง พวกเขาก็จะหลุดพ้น”

ชายชราชี้ไปที่ป่าอีกฝั่งหนึ่งของหมู่บ้านแล้วกล่าว

เรื่องนี้แน่นอนว่าต้องตกเป็นหน้าที่ของหลี่โป แม้หลี่โปจะได้รับบาดเจ็บ แต่พอได้ยินว่าจะสามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้ เขาย่อมไม่ปฏิเสธ เขาแทบจะอดใจรอไม่ไหว อยากจะรีบทำภารกิจให้เสร็จแล้วรีบออกไปจากที่นี่เต็มทน

“พี่สวี งั้นผมไปก่อนนะ พี่...” หลี่โปถือกระดิ่งพลางเอ่ยขึ้น อันที่จริงยังมีอีกประโยคที่เขาไม่ได้พูดออกมา

สวีถงรู้ดีว่าหลี่โปอยากจะพูดอะไร จึงเพียงแค่โบกมือไล่ “งั้นนายก็ไปเถอะ!”

เมื่อเห็นว่าสวีถงไม่คิดจะตามตัวเองไป หลี่โปก็ไม่ได้พูดอะไรอีก หันหลังเดินออกไปโดยไม่หันกลับมามอง

ในจังหวะที่เขากำลังจะก้าวพ้นประตูลานบ้าน ชายชราก็ร้องเรียกเขาเอาไว้ “พกไฟไปด้วยหนึ่งคบ ในโพรงต้นไม้ต้นนั้นมีเสื้อผ้าของพวกมันอยู่ แกจำไว้ว่าต้องเผาเสื้อผ้าพวกนั้นให้หมดด้วย”

“อ้อๆ!”

หลี่โปชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเป็นเชิงว่าจำได้แล้ว

หลังจากที่หลี่โปจากไป ชายชราก็ขอให้สวีถงไปหยิบตะเกียงน้ำมันลงมาจากขื่อในห้องครัว

จากนั้นก็ขอให้เขายกหีบที่บรรจุเงินกระดาษกงเต๊กเหล่านั้นออกมาจากในห้อง แล้วเทกระจาดลงบนพื้นให้หมด

“แค่นี้เหรอ?”

สวีถงฉีกเสื้อผ้าของชายชราออก หาผ้าก๊อซมาพันแผลให้เขาลวกๆ แผลที่เขาแทงไปนั้นไม่ได้โดนจุดสำคัญ แต่ถ้าไม่รีบห้ามเลือด ชายชราก็คงจะทนอยู่ได้อีกไม่นาน

“หนังสือเล่มนั้น แกเป็นคนเอาไปใช่ไหม” ในระหว่างที่กำลังพันแผล จู่ๆ ชายชราก็เอ่ยถามขึ้น

“ใช่ อยู่นี่ไง”

เขาไม่ได้ปฏิเสธ ล้วงหนังสือออกมาจากอกเสื้อให้ชายชราดู

ชายชราก็ไม่ได้มีทีท่าว่าจะทวงคืน เพียงแต่กล่าวว่า “หนังสือเล่มนี้ถูกสืบทอดกันมาจากรุ่นสู่รุ่นในแปดสายอาชีพ อาจารย์ของข้าแซ่หวัง ถ่ายทอดวิชาให้กับศิษย์สองคน น่าเสียดายที่สายวิชาของพวกเราคงจะต้องสิ้นสุดลงแค่นี้แล้ว ถ้าแกชอบก็เอาไปศึกษาดูเองเถอะ ถือซะว่าเป็นค่าตอบแทนที่ข้าให้แกก็แล้วกัน”

“แปดสายอาชีพ?” สวีถงเบิกตากว้าง ราวกับได้รับรู้ถึงโลกอีกใบที่ไม่เคยมีใครล่วงรู้มาก่อนจากปากของชายชรา

“สายที่หนึ่งจิน, สายที่สองผี, สายที่สามไฉ่, สายที่สี่กว้า, สายที่ห้าผิง, สายที่หกถวน, สายที่เจ็ดเตี้ยว, สายที่แปดเหลียว นี่แหละคือแปดสายอาชีพ สายวิชาของพวกเราคือสายที่เจ็ด วันข้างหน้าถ้าแกไปบังเอิญพบเจอผู้มีวิชา แกก็จะได้มีที่มาที่ไปให้กล่าวอ้างได้”

ชายชราอธิบายรวดเดียวจบ ยังยกตัวอย่างอีกว่านอกจากแปดสายอาชีพของพวกเขาแล้ว ในเก้าอาชีพชั้นต่ำก็ยังมีคนบอกยาม แม่สื่อวิญญาณ และอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งแต่ละอาชีพก็ล้วนมีด้านที่ผู้คนไม่ล่วงรู้ซ่อนอยู่

“รอให้เรื่องนี้จบลง ถ้าแกยอมรั้งอยู่พักอาศัยกับพวกเราสักระยะหนึ่ง ข้าจะถ่ายทอดวิชาความรู้ทั้งหมดที่ข้ามีให้แก่แก ก็ถือซะว่าเป็นการตอบแทนอาจารย์ของข้าด้วย เวลาแกออกเดินทางไปไหนมาไหน แกก็อ้างตัวว่าเป็นผู้สืบทอดสายวิชาของแซ่หวัง ย่อมจะช่วยลดความยุ่งยากไปได้มากทีเดียว”

เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็ไม่ได้ตอบรับอะไร เพียงแต่พยักหน้าด้วยรอยยิ้มซื่อๆ เมื่อชายชราเห็นว่าในแววตาของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนา ความกังวลในใจก็ผ่อนคลายลงไปได้เปลาะใหญ่

ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่นั้น ควันไฟก็พวยพุ่งขึ้นมาจากป่าบริเวณหน้าหมู่บ้าน

และในเวลานี้เอง เสียงแจ้งเตือนอันเย็นเยียบก็ดังขึ้นข้างหูของพวกเขา: [ภารกิจหลัก 2: ปลดปล่อย] สำเร็จแล้ว

[ภารกิจในโลกแห่งบทละครครั้งนี้เสร็จสิ้น ผู้เข้าร่วมสามารถเลือกที่จะรั้งอยู่ต่อ หรือหวนคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงได้]

[หากต้องการรั้งอยู่ต่อ ระยะเวลาสูงสุดต้องไม่เกินยี่สิบแปดชั่วโมง เมื่อครบกำหนดเวลาจะถูกบังคับส่งตัวกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง]

พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ดังขึ้น ดวงตาของลูกหมูตัวนั้นก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ ไม่นานมันก็สูญเสียสติสัมปชัญญะล้มลงไปบนพื้น กลับคืนสภาพกลายเป็นหมูกระดาษตามเดิม

สิ่งที่หายไปพร้อมกันนั้นก็คือร่างเนื้อที่ไร้วิญญาณของจางเฮ่า

ทว่าโจวอวี้และนักศึกษาหวังเซ่าฮุยที่นอนอยู่บนเตียง กลับต้องหลับใหลอยู่เคียงคู่กันไปตลอดกาล

เมื่อพบว่าทุกคนจากไปกันหมดแล้ว สวีถงก็อดไม่ได้ที่จะบุ้ยปาก “ชิ ไม่มีความอดทนเอาซะเลย”

“เตรียมตัวเถอะ เวลาเหลือน้อยแล้ว พวกเราอย่ามัวเสียเวลากันอีกเลย”

ชายชราพักผ่อนจนฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาได้ไม่น้อย เมื่อหันไปมองควันไฟที่พวยพุ่งอยู่ไกลๆ ก็รู้ได้ทันทีว่าหลี่โปได้เผาต้นไม้ต้นนั้นทิ้งไปแล้ว

ส่วนกระดิ่งของตนนั้น หายไปก็ช่างมันเถอะ เมื่อเทียบกับลูกชายแล้ว เขาก็ไม่สนใจหรอกว่าจะต้องสูญเสียของวิเศษที่บรรพบุรุษสืบทอดมาหรือไม่

เห็นเพียงชายชราเดินไปที่กองกระดาษ จุดไฟในกระถาง พร้อมกับหยิบตะเกียงน้ำมันดวงนั้นขึ้นมา เดินไปข้างกายลูกชาย แล้วเป่าลมเบาๆ ไส้ตะเกียงน้ำมันก็เปล่งประกายแสงระยิบระยับ สูบเอาร่างของจงหนานเข้าไปในตะเกียง

“จำเอาไว้ เดี๋ยวไม่ว่าแกจะเห็นอะไร ก็อย่าตื่นตระหนกเด็ดขาด ต้องเชื่อฟังข้าทุกอย่าง”

ชายชราพูดพลางวางตะเกียงน้ำมันลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง ล้วงยันต์กระดาษสีเหลืองออกมาจากอกเสื้อสองใบ นำกระดาษสีเหลืองมาถูไถไปมาบนมือเบาๆ ใช้นิ้วบีบซ้ายบีบขวา ไม่นานก็สามารถพับหุ่นกระดาษตัวเล็กๆ สองตัวออกมาได้อย่างง่ายดาย

ฝีมือนี้ทำให้สวีถงที่ยืนอยู่ข้างๆ อดทึ่งในใจไม่ได้

“ปึง!”

หลังจากเตรียมการเสร็จสิ้น ชายชราก็คุกเข่าทั้งสองข้างลงบนพื้น สอดประสานสิบนิ้วเข้าด้วยกัน ปากก็พร่ำท่องว่า:

“เป่ยหมางเคาะประตูผีเบาๆ นั่งรอข้ามเก้าน้ำพุเหลืองยมโลก สิบราชาผีใต้ตำหนักพญายม ไม่ถามยมทูตหัววัวหน้าม้า ไม่รบกวนผู้พิพากษาบุ๋นบู๊ ไม่กล้าถามจงขุยชุยอวี้ ไม่กวนโซ่ตรวนเหล็กกล้า ขอเชิญเพียงท่านเจ็ดท่านแปดมาปรากฏกาย เรื่องอนิจจังจงถามผู้อนิจจัง...”

สิ้นคำกล่าวนั้น ไม่รู้ว่ามีลมเย็นพัดมาจากไหน พัดปะทะใบหน้าของคนทั้งสอง ลมเย็นระลอกนี้หนาวเหน็บยิ่งกว่าสายลมในฤดูหนาว พัดบาดผิวจนทำให้ทั่วทั้งร่างรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

เหงื่อกาฬเม็ดโป้งผุดซึมตามหน้าผากของชายชราแล้วไหลย้อยลงมาตามปลายคาง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสียเลือดมากไป หรือเป็นเพราะสาเหตุอื่น สวีถงมองดูสองมือที่สั่นเทาของเขาแล้วก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

เวลานั้นเอง จู่ๆ เขาก็เลิกคิ้วขึ้น จ้องมองไปที่หุ่นกระดาษสองตัวที่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนบนพื้นตาไม่กะพริบ

“เร็วเข้า โยนเงินเข้าไปให้หมดเลย”

เมื่อเห็นหุ่นกระดาษสองตัวบนพื้นลุกขึ้นยืน ชายชราก็รีบเร่งให้สวีถงโยนเงินกระดาษกงเต๊กใกล้มือทั้งหมดลงไปในกระถางไฟ

พร้อมกันนั้นก็โขกศีรษะให้หุ่นกระดาษทั้งสองตัวไม่หยุด “ขอท่านเจ็ดท่านแปดโปรดเมตตา ประทานโอกาสรอดชีวิตให้ลูกชายของข้าน้อยด้วยเถิด”

พูดพลางเขาก็โขกศีรษะลงไปเรื่อยๆ ทุกครั้งที่โขก หน้าผากกระทบกับก้อนหินบนพื้นจนเกิดเสียงดังปึงๆ โขกศีรษะติดต่อกันหลายครั้ง ทว่าไฟในกระถางกลับยิ่งไหม้เล็กลงเรื่อยๆ

สวีถงเพ่งมองดูดีๆ ไฟในกระถางไม่สามารถจุดเงินกระดาษกงเต๊กที่เขาโยนลงไปให้ติดไฟได้เลย

เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของชายชราก็ดูย่ำแย่ลง เอ่ยด้วยใบหน้าขมขื่นต่อไปว่า “หากท่านเจ็ดท่านแปดเวทนาสงสารชายชราผู้นี้ วันหน้าชายชราผู้นี้จะตั้งป้ายบูชาให้แก่ท่านทั้งสอง จุดธูปเทียนบูชาไม่ให้ขาดสายในทุกๆ วัน จัดเตรียมของเซ่นไหว้อย่างบริบูรณ์ในทุกๆ ปี”

น่าเสียดายที่ไม่ว่าเขาจะอ้อนวอนอย่างไร หุ่นกระดาษทั้งสองที่อยู่ตรงหน้าก็ยังคงไม่ไหวติง

ในจังหวะที่ชายชรากำลังจะสิ้นหวังนั้นเอง สวีถงที่อยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ล้วงเอาธนบัตรกงเต๊กสองใบออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนลงไปในกระถางไฟ

เดิมทีก็แค่กะจะลองโยนลงไปดูขำๆ ใครจะไปรู้ว่าพอธนบัตรกงเต๊กตกลงไปในกระถางไฟ เสียง “พรึ่บ” ก็ดังขึ้น มันถูกเผาไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

หุ่นกระดาษทั้งสองตัวขยับตัวเล็กน้อย แม้จะเป็นเพียงการขยับเพียงเล็กน้อย แต่มันก็ทำให้ชายชรามองเห็นความหวัง

เมื่อเห็นดังนั้น สวีถงก็ไม่รอให้ชายชราเอ่ยปาก โยนธนบัตรกงเต๊กในมือลงไปจนหมด เห็นเพียงไฟในกระถางลุกโชนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดหุ่นกระดาษทั้งสองตัวก็ค่อยๆ ยกมือขึ้น ดันไปข้างหน้าเบาๆ

ในถ้วยตะเกียงน้ำมันที่อยู่ตรงหน้ากลับมีน้ำมันไฟผุดขึ้นมา ประกายไฟวาบขึ้นบนไส้ตะเกียงสองสามครั้ง ก่อนที่ตะเกียงน้ำมันที่ถูกทิ้งร้างดวงนี้จะถูกจุดให้สว่างไสวขึ้นมา

“ขอบคุณท่านเจ็ด ขอบคุณท่านแปด ผู้น้อยจะสร้างศาลเจ้าให้ท่านทั้งสองกราบไหว้บูชาทุกวัน เซ่นไหว้ทุกปีอย่างแน่นอน”

ชายชรารีบโขกศีรษะขอบคุณ นำหุ่นกระดาษทั้งสองตัวส่งเข้ากระถางไฟอย่างระมัดระวัง มองดูหุ่นกระดาษสลายหายไปในกองไฟ ถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

พึมพำกระซิบบอกสวีถงที่อยู่ข้างๆ ว่า “นี่เป็นวิธีที่ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เชิญเทพนั้นง่ายแต่ส่งเทพนั้นยาก ถ้าไม่ได้ธนบัตรกงเต๊กที่แกโยนลงไปเมื่อกี้ วันนี้คงได้เป็นวันตายของสองพ่อลูกเราแน่ๆ”

เขาพูดพลางประคองตะเกียงน้ำมันเอาไว้ในมืออย่างทะนุถนอม ในที่สุดบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มออกมา แม้ว่าความพยายามที่ผ่านมาจะสูญเปล่าทั้งหมด แต่อย่างน้อยลูกชายของเขาก็รอดชีวิตมาได้ หลังจากนี้อย่างมากก็แค่เริ่มต้นใหม่ เขาต้องหาวิธีส่งลูกชายไปเกิดใหม่ที่ยมโลกได้แน่ๆ

กำลังคิดเพลินๆ จู่ๆ สวีถงก็ชะโงกหน้าเข้ามา รับตะเกียงน้ำมันไปจากมือของเขาอย่างระมัดระวังเพื่อพินิจดูอย่างละเอียด

“ระวังหน่อย ระวังหน่อย!”

เดิมทีชายชราไม่อยากจะปล่อยมือ แต่ก็ทนฝืนไม่ไหวเพราะตัวเองใกล้จะหมดแรงเต็มทีแล้ว

สวีถงพินิจพิจารณาตะเกียงน้ำมันตรงหน้า ชำเลืองตามองชายชราที่มีใบหน้าซีดเผือด เอียงคอพูดว่า “ตาเฒ่า เห็นไหมล่ะ ฉันบอกแล้วว่านี่ไม่มีทางเป็นกรรมตามสนองของแกอย่างแน่นอน”

ชายชรายังไม่ทันเข้าใจความหมายของสวีถง พยักหน้าเตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง

ทว่าสวีถงกลับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเป่าลมใส่ตะเกียงน้ำมันอย่างแรง เปลวไฟอันริบหรี่ดวงนั้นถูกเขาเป่าจนดับวูบไปในทันที แถมยังสาดน้ำมันในตะเกียงทิ้งลงบนพื้นอีกด้วย

มองดูสีหน้าแทบไม่อยากจะเชื่อของชายชรา เขาฉีกยิ้มกว้าง “เห็นไหมล่ะ นี่ต่างหากถึงจะเป็นกรรมตามสนองของแก!”

[จบแล้ว]