บทที่ 1 ฮองเฮาแห่งแคว้นเทียนฉู่

แคว้นเทียนฉู่ รัชศกเฉิงไท่ปีที่สอง วันที่ยี่สิบเจ็ดเดือนสิบ ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ฉู่เฉิงเย่าขึ้นครองราชย์มาได้สองปีแล้ว

ตลอดสองปีที่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงใช้มาตรการเด็ดขาดกวาดล้างศัตรูภายนอกและปราบปรามกบฏภายใน จนบัดนี้ภายในแคว้นเทียนฉู่เรียกได้ว่ากษัตริย์และขุนนางรวมใจเป็นหนึ่ง ชะตาบ้านเมืองเจริญรุ่งเรืองเกรียงไกร

พรุ่งนี้คือวันจัดพระราชพิธีสถาปนาฮองเฮา ทั่วทุกแห่งหนในพระราชวังเต็มไปด้วยภาพความวุ่นวายของเหล่านางกำนัลและขันที การจัดเตรียมงานและกฎระเบียบล้วนตอกย้ำให้เห็นถึงความหรูหราอลังการสมกับเป็นแคว้นมหาอำนาจอันดับหนึ่ง

ทว่าในยามนี้ ณ มุมมืดมุมหนึ่งของพระราชวัง สตรีผู้หนึ่งมีบาดแผลเต็มตัว ผมเผ้าหลุดลุ่ยและร่างอาบชุ่มไปด้วยเลือด กำลังนั่งพิงอยู่ตรงมุมกำแพง

ช่วงเวลาที่เริ่มเข้าสู่ต้นฤดูหนาว อากาศหนาวเหน็บจนน้ำแทบจับตัวเป็นน้ำแข็ง สตรีผู้นี้นั่งอยู่บนแผ่นหินอันเย็นเฉียบ เสื้อผ้าที่สวมใส่บางเบาจนร่างสั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย นั่นจึงทำให้พอดูออกว่าคนผู้นี้ยืนหยัดมีชีวิตอยู่

ลำแสงของดวงอาทิตย์สาดส่องผ่านช่องระบายอากาศที่อยู่ด้านบนของห้อง ลงมาตกกระทบที่ปลายเท้าของสตรีผู้นั้น นางยกมือที่สั่นเทาและแข็งเกร็งขึ้นมาอย่างเชื่องช้าหมายจะสัมผัสมัน หลังมือที่ยื่นพ้นแขนเสื้อออกมาเผยให้เห็นกระดูกสีขาวน่าสยดสยอง บาดแผลส่วนใหญ่มีน้ำหนองสีเหลืองขาวไหลเยิ้ม

นางค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองแสงแดด เพียงแค่ขยับตัวเพียงเล็กน้อยก็ราวกับต้องสูญเสียเรี่ยวแรงไปทั้งร่าง ใบหน้าที่เผยให้เห็นมีรอยแผลเป็นพาดผ่านทับซ้อนกัน เมื่อดูจากสีของบาดแผลที่มีทั้งรอยเก่าและรอยใหม่แล้ว ช่างเป็นภาพที่น่าหวาดกลัวยิ่งนัก

แววตาของนางมีเพียงความเลื่อนลอย ไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิตแม้แต่น้อย กระทั่งมีเสียงแหลมเล็กดังมาจากนอกประตู

โจวกุ้ยเฟยเสด็จ

ดวงตาของสตรีที่เดิมทีไร้ชีวิตชีวากลับสาดประกายความเคียดแค้นกระหายเลือดออกมาในทันที

นอกประตูดังขึ้นอีกครั้งว่า ขอถวายพระพรพระสนมกุ้ยเฟย

เสียงหวานหยดย้อยของสตรีเอ่ยขึ้นอย่างเกียจคร้าน ลุกขึ้นเถอะ

เสียงประตูถูกผลักให้เปิดออก ขันทีสองคนรีบยกเก้าอี้ไม้เข้ามาวางไว้กลางห้องอย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับปูเบาะนุ่มลงไปก่อนจะถอยไปยืนอยู่ด้านข้าง

สตรีผู้มีผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ โฉมหน้างดงามล่มเมือง สวมใส่อาภรณ์หรูหรา ก้าวเท้าเดินเข้ามาในห้องแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ นางหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดปากและจมูกพร้อมกับขมวดคิ้ว

นี่มันกลิ่นอะไรกัน ช่างเหม็นยิ่งนัก

จากนั้นนางก็ลดผ้าเช็ดหน้าลง แล้วส่งยิ้มหวานให้กับสตรีที่อยู่ตรงมุมกำแพง น้องจิ่นเหยียน หลายวันมานี้ข้ายุ่งอยู่กับงานพระราชพิธีสถาปนาฮองเฮา ยุ่งเสียจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ ปลีกตัวไปไหนไม่ได้เลย ไม่ได้มาเยี่ยมน้องตั้งหลายวัน น้องอย่าได้โกรธเคืองกันเลยนะ

สตรีที่อยู่มุมกำแพงใช้สองมือยันพื้น จ้องมองหญิงสาวบนเก้าอี้อย่างเคียดแค้นราวกับสัตว์ป่า นางอ้าปากอยู่หลายครั้งแต่ลำคอกลับเปล่งออกมาได้เพียงเสียงแหบพร่า พูดอะไรไม่ออก ได้แต่หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เมื่อเห็นเช่นนั้น สตรีผู้สูงศักดิ์ก็ทำทีเป็นห่วงเป็นใย น้องจิ่นเหยียนเป็นอะไรไป

นางหันไปมองเหล่านางกำนัลแล้วเอ่ยถาม ข้าบอกให้พวกเจ้าปรนนิบัติฮองเฮาให้ดีไม่ใช่หรือ นี่ปรนนิบัติกันอย่างไร

สตรีที่มีสภาพน่าเวทนาอยู่ตรงมุมกำแพงผู้นี้ ที่แท้ก็คือ หลินจิ่นเหยียน ฮองเฮาที่ควรจะปรากฏตัวในพระราชพิธีสถาปนาฮองเฮาของแคว้นเทียนฉู่ในวันพรุ่งนี้

เมื่อได้ยินคำถาม นางกำนัลก็ก้าวออกไปคุกเข่าตอบ ทูลพระสนมกุ้ยเฟย พวกบ่าวคอยปรนนิบัติอย่างระมัดระวังมาตลอดเจ้าค่ะ เพียงแต่นักโทษหญิงสกุลหลินผู้นี้ไม่ยอมกินข้าวกินน้ำมาหลายวันแล้ว พวกบ่าวเองก็จนใจเจ้าค่ะ

เมื่อได้ยินคำตอบของนางกำนัล สตรีผู้สูงศักดิ์ก็หลุบตาลงมองเล็บที่ทาสีชาดของตนเองแล้วเอ่ยเสียงเรียบ

พวกโง่เขลา นางไม่ยอมดื่ม แล้วพวกเจ้าป้อนไม่เป็นหรือ ดูสิว่าปล่อยให้ฮองเฮาของเรากระหายน้ำจนพูดไม่ออกแล้ว หากยังปรนนิบัติไม่ดีอีก ข้าคงต้องลงโทษพวกเจ้าแล้ว

นางกำนัลที่คุกเข่าอยู่รับรู้ได้ถึงเจตนาจึงตอบกลับไปว่า พระสนมกุ้ยเฟย บ่าวจะไปปรนนิบัตินางเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ

พูดจบก็ลุกขึ้นเดินออกไปนอกห้อง แล้วหิ้วถังน้ำเย็นเข้ามา นางกับนางกำนัลอีกคนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าหลินจิ่นเหยียน บีบคางของหลินจิ่นเหยียนเอาไว้ แล้วใช้กระบวยฝืนกรอกน้ำเข้าไปในปาก

หลินจิ่นเหยียนสำลักจนต้องดิ้นรนสุดชีวิต ทว่าร่างกายที่บอบช้ำแทบจะไม่มีเรี่ยวแรงเหลืออยู่แล้ว การดิ้นรนของนางไม่เพียงแต่จะทำให้นางถูกกรอกน้ำเข้าไปไม่น้อย แต่เสื้อผ้าและเส้นผมก็ยังเปียกชุ่มไปด้วย

เมื่อกรอกน้ำเสร็จ นางกำนัลทั้งสองก็ลุกขึ้นถอยไปที่ประตู หลินจิ่นเหยียนที่ไร้สิ่งพยุงตัวฟุบลงกับพื้นและไอออกมาไม่หยุด จบตอน