บทที่ 1: บุคคลผู้ไม่สมควรมีชีวิตอยู่

"คาร์ลอส ลูกอยู่ที่ไหน"

เสียงตะโกนจากเบื้องบนของพระราชวังอันหรูหราขัดจังหวะห้วงความคิดของคาร์ลอส ดึงจิตวิญญาณของเขากลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริง

"ลูกอยู่นี่ครับ ท่านพ่อ" คาร์ลอสรีบตอบกลับ

"ขอบคุณพระเจ้า ลูกรัก อาการดีขึ้นบ้างหรือยัง" เพียงไม่กี่นาทีต่อมา เสียงนั้นก็ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งเจ้าของเสียงมายืนอยู่เบื้องหลังคาร์ลอส

คาร์ลอสเอี้ยวตัวกลับไปมอง ความรู้สึกเหลือเชื่อยังคงวนเวียนอยู่ในใจ

ชายวัยกลางคนในชุดหรูหราตรงหน้าคือบิดาผู้ให้กำเนิดร่างนี้ ผู้ปกครองคนปัจจุบันแห่งราชวงศ์ซาวอยอันเลื่องชื่อ ปฐมกษัตริย์แห่งอิตาลีที่รวมชาติเป็นปึกแผ่น พระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สอง

"ลูกดีขึ้นมากแล้วครับ ยาที่หมอให้มาได้ผลดีทีเดียว" คาร์ลอสพยักหน้ารับตามตรง ทว่าในใจกลับกำลังขบคิดว่าจะสนทนากับบิดาผู้แปลกหน้าคนนี้อย่างไรดี

พระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สองไม่ทันสังเกตเห็นความคิดอันซับซ้อนของคาร์ลอส พระองค์เพียงลูบศีรษะเขาอย่างทะนุถนอมแล้วตรัสด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ไม่เป็นไรนะลูกรัก แม้ว่าออดโดเนจะจากไปแล้ว แต่ลูกยังมีพวกเราอยู่นะ"

ออดโดเนคือพระราชโอรสองค์ที่สามของพระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สอง และได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นดยุกแห่งมอนต์เฟอร์รัตตั้งแต่ประสูติ

ในความทรงจำของคาร์ลอส พี่ชายคนนี้ดีต่อเขามาก ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ลึกซึ้งยิ่งกว่าพี่ชายอีกสองคนเสียอีก แต่น่าเสียดายที่ตอนที่จิตวิญญาณของคาร์ลอสเดินทางมาถึงโลกใบนี้ ดยุกแห่งมอนต์เฟอร์รัต ออดโดเน ก็ประชวรหนักและสิ้นพระชนม์ในเวลาต่อมา เนื่องจากมาตรฐานทางการแพทย์ในยุคนี้ยังล้าหลังมาก สาเหตุการสิ้นพระชนม์ของออดโดเนจึงกลายเป็นปริศนา

การที่แม้แต่เจ้าชายยังสิ้นพระชนม์ไปอย่างคลุมเครือ ทำให้คาร์ลอสรู้สึกหวาดหวั่นต่อโลกแห่งความเป็นจริงนี้อยู่บ้าง สำหรับคนธรรมดาที่เคยสัมผัสกับเทคโนโลยีและสังคมอันก้าวล้ำ การต้องมาเผชิญกับวิทยาการและวิถีชีวิตเมื่อหนึ่งร้อยหกสิบปีก่อนด้วยตัวเองนั้นนับเป็นความทรมานอย่างแท้จริง ต่อให้คาร์ลอสจะเป็นพระราชโอรสองค์โปรดของพระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สอง และเป็นเจ้าชายแห่งราชอาณาจักรอิตาลีที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ ก็ไม่อาจลบล้างความรู้สึกเลวร้ายนี้ไปได้

เมื่อเห็นคาร์ลอสเอาแต่เงียบ พระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สองก็ลูบศีรษะเขาอีกครั้ง ฝืนยิ้มแล้วตรัสว่า "ทุกอย่างจะต้องเรียบร้อย ทุกอย่างจะดีขึ้นนะลูก"

"พ่อจะไม่ยอมให้สิ่งใดมาพรากลูกไปจากพ่อ แม้แต่พระเจ้าก็ตาม ทั้งอเดลไฮด์และพ่อจะปกป้องลูก ลูกจะปลอดภัย พ่อขอสัญญา"

สำหรับพระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สองผู้เลื่องชื่อเรื่องความศรัทธาต่อพระเจ้า คำสัญญานี้ย่อมกลั่นออกมาจากใจจริงอย่างไม่ต้องสงสัย คาร์ลอสย่อมรู้ถึงชื่อเสียงของพระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สองเป็นอย่างดี และเขาก็ไม่ได้รู้สึกต่อต้านบิดาหมาดๆ ที่ห่วงใยเขามากถึงเพียงนี้เลย

"ลูกดีขึ้นมากแล้วครับท่านพ่อ ขอบคุณที่ทรงเป็นห่วง ตอนนี้ลูกไม่เป็นไรแล้ว" คาร์ลอสกล่าว

"ดีแล้วลูกรัก ขอพระเจ้าคุ้มครอง พ่อก็จะอยู่เคียงข้างลูกเช่นกัน" พระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สองลูบศีรษะคาร์ลอสด้วยความเอ็นดูอีกครั้ง จากนั้นจึงส่งสัญญาณให้สาวใช้ข้างกายพยุงคาร์ลอสกลับห้องพัก

ตามประวัติศาสตร์ แม้พระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สองจะมีพระราชโอรสถึงหกพระองค์ หากนับเฉพาะที่ประสูติแต่พระราชินีอเดลไฮด์ ทว่ามีเพียงสองพระองค์เท่านั้นที่ไม่ได้สิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์ เรียกได้ว่ามีบุตรมากแต่อาภัพนัก ในบรรดาพระราชโอรสเหล่านั้น นอกเหนือจากเจ้าชายออดโดเนที่สิ้นพระชนม์ในวัยเกือบยี่สิบชันษา อีกสามพระองค์ที่จากไปก่อนวัยอันควรล้วนสิ้นพระชนม์จากอุบัติเหตุตั้งแต่ยังเป็นทารก

แม้ในโลกนี้การปรากฏตัวของคาร์ลอสจะทำให้พระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สองสูญเสียพระราชโอรสน้อยลงไปหนึ่งพระองค์ แต่การต้องสูญเสียสายเลือดอย่างต่อเนื่องในช่วงวัยกลางคน ก็ทำให้พระองค์ทรงหวงแหนความผูกพันในครอบครัวเป็นพิเศษ

และคาร์ลอสในฐานะพระราชโอรสองค์เล็กสุด ย่อมเป็นที่โปรดปรานของพระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สองมากที่สุด ตั้งแต่ประสูติ เขาก็ได้รับบรรดาศักดิ์เป็นดยุกแห่งชาเบลส์อันสูงส่ง ครอบครองทรัพย์สินทั้งที่ดินทำกินอันกว้างใหญ่ ปราสาทและคฤหาสน์หลายแห่ง พร้อมด้วยข้ารับใช้ร้อยกว่าชีวิตที่คอยปรนนิบัติรับใช้คาร์ลอสอยู่ตลอดเวลา

ขณะที่พระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สองกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด คาร์ลอสก็ถูกสาวใช้สองคนพยุงเข้ามาในห้องแล้ว

เมื่อมองไปที่สาวใช้ทั้งสอง คนซ้ายดูงดงามบริสุทธิ์ ส่วนคนขวามีเรือนร่างเย้ายวน คาร์ลอสก็กลืนคำพูดที่เตรียมจะเอ่ยลงคอไป

แม้ว่าชาติตะวันตกจะนิยมระบบผัวเดียวเมียเดียว แต่สำหรับเหล่าชนชั้นสูงผู้สูงศักดิ์ คำว่าชู้รักก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่แต่อย่างใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับชนชั้นสูงระดับแนวหน้า ขอเพียงคาร์ลอสต้องการ หญิงสาวที่ปรารถนาจะมาเป็นชู้รักของเขาก็มากพอจะต่อแถวยาวตั้งแต่ฟลอเรนซ์ เมืองหลวงของอิตาลี ไปจนถึงเมืองตูรินทางตะวันตกเฉียงเหนือได้เลย

อย่างน้อยในจุดนี้ คาร์ลอสก็ยินดีตระหนักว่าโลกเมื่อหนึ่งร้อยหกสิบปีก่อนยังมีเรื่องให้รื่นรมย์อยู่บ้าง แน่นอนว่าเรื่องชู้รักเป็นเพียงความสำราญที่รู้กันเฉพาะในหมู่ขุนนาง และมักจะไม่เปิดเผยต่อสาธารณชน

สำหรับชนชั้นสูงระดับบน สาวใช้ถือเป็นตัวเลือกที่ปลอดภัยกว่าชู้รักอย่างไม่ต้องสงสัย แถมยังไว้ใจได้ในเรื่องของความจงรักภักดี โดยเฉพาะขุนนางหนุ่มบางคน สาวใช้มักจะเหมาะสมกว่าสำหรับการเป็นผู้เบิกเนตรเรื่องเพศ และยังเป็นตัวเลือกอันดับแรกของขุนนางยุโรปส่วนใหญ่ในการสั่งสอนบุตรหลานของตน

สาวใช้สองคนที่คอยปรนนิบัติคาร์ลอส คือคนที่พระเจ้าวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลที่สองทรงคัดเลือกมาเพื่อให้เป็นผู้เบิกเนตรของเขา พวกเธอผสมผสานระหว่างความน่ารักบริสุทธิ์และเสน่ห์อันเย้ายวน ซึ่งต่างก็งดงามจับตา

ในตอนแรก คาร์ลอสกำลังเพลิดเพลินกับการนวดจากทั้งคู่ แต่ความซ่านสยิวบริเวณเบื้องล่างก็ดึงสติของเขากลับมาในทันที เมื่อหันไปมองก็พบว่าแอนนาผู้ดูน่ารักบริสุทธิ์ได้ล้วงมือเข้าไปในกางเกงของคาร์ลอสและกำลังหยอกเย้าเขาอย่างลับๆ

"พอแล้วล่ะแอนนา" คาร์ลอสลูบศีรษะเธอ เมื่อมองดูแอนนาที่เงยหน้าขึ้นมากะพริบตาปริบๆ ในที่สุดเขาก็ยิ้มออกมา "ยังไม่ถึงเวลาหรอก"

"เพคะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอนนาก็พยักหน้ารับด้วยความผิดหวังเล็กน้อย พร้อมกับผละมือออกจากจุดนั้น

"ฉันอยากอยู่คนเดียวสักพัก" หลังจากเคลิบเคลิ้มไปกับการนวดอันชำนาญของสองสาวใช้ ในที่สุดคาร์ลอสก็รู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง จึงเอ่ยปากสั่งพวกเธอ

ไม่นานสาวใช้ทั้งสองก็ล่าถอยออกไป ทิ้งให้คาร์ลอสนอนจมอยู่ในห้วงความคิดเพียงลำพัง

คาร์ลอสแทบจะยอมรับการทะลุมิติมายังยุคนี้ได้อย่างเต็มอก อย่างน้อยในฐานะขุนนาง เขาก็มีหนทางมากมายให้กอบโกยความสุขจากชีวิต ซึ่งดีกว่าชีวิตอันเหนื่อยยากในอนาคตเป็นไหนๆ

แต่ปัญหาคือ แม้ระบอบกษัตริย์จะยังเป็นกระแสหลักของโลก ทว่ามันก็คงอยู่ต่อไปได้อีกเพียงไม่กี่ทศวรรษเท่านั้น เมื่อสงครามโลกครั้งที่หนึ่งและครั้งที่สองปะทุขึ้นตามลำดับ มันจะสร้างความเสียหายอย่างหนักต่อระบอบกษัตริย์ทั่วโลก ทำให้ประเทศที่มีพระมหากษัตริย์เป็นประมุขแทบจะเลือนหายไปจากสายตาผู้คน ในยุคหลัง นอกเหนือจากสหราชอาณาจักรซึ่งเป็นประเทศที่พระราชอำนาจของกษัตริย์แทบไม่มีอยู่จริง ผู้คนก็แทบไม่มีความเข้าใจในประเทศที่ปกครองด้วยระบอบกษัตริย์เลย และนึกถึงประเทศที่ยังคงรักษาระบอบนี้ไว้ได้เพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น

ราชอาณาจักรอิตาลีที่คาร์ลอสอาศัยอยู่จะกลายเป็นสาธารณรัฐหลังสงครามโลกครั้งที่สอง ทว่าในช่วงการปกครองของมุสโสลินี อำนาจและสถานะของราชวงศ์อิตาลีก็ตกอยู่ในอันตรายแล้ว และการถูกล้มล้างก็เป็นเพียงเรื่องของคำสั่งชี้เป็นชี้ตายจากมุสโสลินีเท่านั้น

แม้จะไม่รู้ว่าตนทะลุมิติมาได้อย่างไร แต่ในเมื่อได้เริ่มต้นชีวิตใหม่และมีจุดเริ่มต้นที่สูงส่งถึงเพียงนี้ คาร์ลอสย่อมมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม เพื่อกุมชะตาชีวิตในอนาคตไว้ในมือของตนเอง คาร์ลอสจึงได้วางแผนการใหม่ขึ้นมา